***
Но, увы, жизнь всех существ, даже стражей, состоит из чёрных и белых полос. Теперь чёрная полоса наступила и для Аски. Всё началось с урока игры на флейте… — Аска, мифая, продемонстрируй-ка нам магофодию атаки средней сифы, — смешно шепелявя пропела учительница музомагии Эльза Керкинитида Флора Цахес. Или, как её прозвали ученики, Шмыгалка. Аска поглубже вдохнула и медленно выдохнула. Последние экзамены игры на флейте. Ещё немного и она выйдет из учеников. Ох, скорей бы этот момент наступил! Девушка слегка облизнула пересохшие губы, пошевелила пальцами и поднесла флейту к губам, готовясь воспроизвести уже давно выученную мелодию, но… Звук флейты не был похож на короткую трель. Вместо этого инструмент словно вскрикнул. Молодой юноша-страж, который должен был отбить атаку Аски, едва успел отскочить в сторону. Бедняга приземлился прямо в кусты спелой ежевики, а там, где он стоял две секунды назад, в земле красовалась небольшая ямка, из середины которой вверх шла тонкая струйка дыма. Воцарилась звенящая тишина. Все присутствующие застыли в немом шоке. Стражи, которые тоже сдавали экзамен, во все глаза смотрели на Аску. Шмыгалка прикрыла рот рукой. Это была не маголодия света. Она несла в себе разрушения, боль, тоску. Она несла в себе… тьму. Но разве такое возможно?!.. Губы Аски нервно задрожали. С трудом, словно шея её одеревенела, девушка опустила взгляд на флейту, и только сейчас заметила на ней мерзкие пятна ржавчины. «На флейтах светлых стражей не бывает ржавчины! — прокричал голос в сознании Аски, — Как и не бывает ТАКИХ маголодий!» — Аска. Покафи-ка свои квыфья, — холодным тоном произнесла Шмыгалка. Аска посмотрела на свою учительницу. Глаза девушки затравлено забегали по знакомым лицам. Некоторые смотрели на неё с испугом, некоторые с неприязнью. — Аска. Квыфья, — требовательно повторила учительница. — Я…я… — залепетала Аска, медленно пятясь к стволам деревьев, ограждающим поляну, на которой проходил экзамен, — Н-нет… я вовсе не… — Аска, мифая, посфуфай… — начала говорить Флора Цахес, но крик Аски прервал её. — Нет! — крикнула девушка и, развернувшись, побежала прочь от злополучной поляны. Слёзы застилали глаза, грудь жгло от сдерживаемого крика. Аска бежала, не разбирая дороги, отталкивая в сторону ветви, спугнув стайку разноцветных бабочек. Наконец, она решилась. Нашарив рукой медальон, материализовала крылья и, запинаясь о корни, ломая ветки, взлетела. Взмахнув крыльями несколько раз, Аска взлетела выше, выровнялась, и, наспех вытерев слёзы, посмотрела на крылья: чёрных перьев стало ещё больше…***
Григ сидел на земле, привалившись к старому валуну. Скоро у Аски закончится экзамен и она прилетит сюда. Прилетит к нему. Он уже давно понял, что ему чертовски нравится этот «неправильный» страж. И он прекрасно знал, что нравится ей тоже. Нет, это не самолюбие и самоуверенность Тёмного Стража. Он просто знал это. Он видел это в её серо-пепельных глазах, чувствовал в прикосновениях её нежных рук, слышал в приятном шелесте голоса. Григ блаженно прикрыл глаза, рисуя в воображении образ той, которую видел каждый вечер. Когда Григ открыл глаза, он увидел в небе стремительно приближающуюся точку. Без сомнений, это была Аска, но её полёт был каким-то… нервным что ли? Иногда её бросало из стороны в сторону, словно она попадала в резкие порывы ветра. Хотя, возможно, так оно и было. У самой земли девушка больно ударилась ногами о землю и, не сумев удержать равновесия, перекувыркнулась через голову, и проехала коленями по песку. Такой жёсткой посадки Григ ещё не видел. Нет, он видел, как падали на землю раненные или убитые Светлые Стражи, но тут было что-то другое… Аску всю трясло от громких рыданий. Сейчас она больше походила на побитую собаку. Жалкая, сгорбленная, вся в пыли и песке. Крылья были вяло опущены по её плечам и земле. На них осел песок, кое-где торчали листья. Подбежав к Аске, Григ сразу понял, в чём была причина такого её состояния — половина перьев была полностью чёрного цвета. Юноша упал на колени перед Аской и крепко прижал её к себе. Он говорил ей что-то утешающее, гладил её чёрные волосы, целовал её в висок и щёку. Через некоторое время рыдания стали утихать. Словно море, затихающее после шторма… Аска, прижавшись к груди Грига, продолжала тихонько всхлипывать. Она говорила невнятно, обрывками, но даже из них Григ понял, что Аска больше всего боялась не того, что её отринет свет, что она потеряет Вечность и проживёт жизнь обычного земного человека. Нет, она боялась не этого. Больше всего на свете она боялась потерять крылья. Она не хотела расставаться с ними, с этим прекрасным чувством полёта, чувством свободы. Аска говорила что-то ещё, но Григ не мог больше слушать. Каждый её всхлип сильнее сжимал его сердце, заставляя все внутри переворачиваться. Он наклонился к её лицу, приподнял его, обхватив своими ладонями, и поцеловал Аску в губы. Немного грубо и настойчиво. Глаза девушки широко распахнулись, сердце заколотилось о самые рёбра, готовое вот-вот выпрыгнуть из груди. А уже через мгновенье она отвечала на его поцелуй, обнимая его руками за шею… «Говорят, Люцифер — обладатель зелёных глаз, а его поцелуй — искушение чистой тьмы…»***
— А я фам гофорю, фто это быфа не магофодия сфета! Эльза Керкинитида Флора Цахес стукнула своим худым кулаком по столу Генерального стража света. Троил сидел за своим столом, потирая переносицу, чуть сдвинув очки на лоб. «Проблема очень серьёзная, — думал Троил, — Ведь, если Флора Цахес права, и флейта Аски правда мутирует и превращается в оружие мрака… Это очень плохо… Надо бы посмотреть на крылья этого стража…» Крылья — отражение сущности светлого стража. Если они безупречно белые, то можно не сомневаться в стремлении стража к свету. А если крылья приобретают желтоватый оттенок, как застиранное бельё, или даже чернеют, то значит, страж поддался соблазну тьмы. Его ещё можно вернуть на истинный путь, но некоторые уходят в тьму безвозвратно. Как первые падшие стражи, которые стали первыми стражами мрака, придумали оружие и стали питать свои силы из людских эйдосов, человеческого духа, единственной вещи в мире, которую невозможно уничтожить… Троил тяжело вздохнул, закрыл глаза. Разгладилась складка между его бровей. Открыв глаза, он внимательно посмотрел на учительницу музомагии, которая не спускала с него напряжённого взгляда. Но было в её глазах не только напряжение, но и часто мелькал страх. Конечно, это страшно, когда молодыми умами овладевает то тёмное и нечистое, с которым они должны бороться. Бороться, а не попадаться в его плен, как муха в паутину! — Флора Цахес, что у Аски с крыльями? — наконец спросил Троил. Цахес вытянулась, слегка побледнела, губы её вытянулись в тонкую бледную линию. — Она давно не летала при других стражах. Но мои ученики видели, как она часто улетала куда-то к границам Эдема. И крылья были… не в лучшем состоянии. Троил вздохнул. Сбывались его худшие опасения. — Где она сейчас? В ответ Флора Цахес только растеряно пожала плечами и обессилено развела руками. Троил побарабанил пальцами по светлой столешнице своего рабочего стола и, наконец, принял решение: — Вот как… Отправим на её поиски несколько отрядов, по три стража в каждом. Пусть они отыщут её и приведут сюда. Нужно с ней поговорить. И очень срочно. Может, ещё можно всё исправить…***
Аска с трудом разлепила веки и негромко чихнула от пыли, попавшей в нос. Позади неё кто-то пошевелился и что-то неразборчиво пробормотал. Аска улыбнулась и повернула голову. Всё верно. Эту ночь она провела не в Эдемском саду, а в небольшой пещерке, которую, возможно, вырыла какая-нибудь тартарианская тварь прямо в огромной камне. Григ лежал рядом, на боку, повернувшись спиной к девушке, загораживая её от выхода. Половину вечера они провели в поисках безопасного ночлега и наконец нашли эту голую каменную пещеру. Вокруг не было ни травинки, на скрученных и искорёженных подобиях деревьев не было и намёка на листья, а на камнях здесь никогда не рос мягкий мох, поэтому не чем было устелить пол пещеры. Тогда Григ снял с себя свой кожаный плащ и протянул его Аске. — Ночи здесь холодные. Бывают даже ледяные. Постелешь его на пол и будешь на нём спать, — сказал он голосом, не терпящим возражений. — А как же ты? — робко спросила Аска. Григ повёл плечами, не сводя внимательного взгляда с горизонта. — Я привычный. Тогда Аска протянула руку, чтобы взять плащ Грига и тут впервые увидела шрам на его теле — вертикальный, вдоль правого бицепса. Видимо, остался после укола мечом. Вспомнив этот вечер, Аска повернулась к Григу и приобняла его одной рукой. Через секунду поверх её пальцев легла его ладонь. Он был без перчаток. Его грубоватая, сухая кожа ладоней казалась ей мягче самых нежных цветочных лепестков Эдема. — Как спалось? — спросил Григ, не поворачивая головы. Его большой палец поглаживал тыльную сторону её ладони. — Твой плащ и правда тёплый. Он из кожи дракона? — Да. Ещё какое-то время они молча лежали в прохладе маленькой пещеры. Потом Григ пошевелился и, бросив короткое: «Жди здесь», ловко выбрался из пещеры. В руках он держал свою верную катану, которая всю ночь лежала рядом с ним. Выбравшись из пещеры, Григ внимательно осмотрелся, затем обошёл ближайшие окрестности. Катана он держал наготове, чтобы в случае опасности с лёгкостью воспользоваться ей. Но пустыня хранила молчание. Только ядовитая ящерица перебежала ему дорогу. Вернувшись к пещере, Григ разрешил Аске выйти. Выбравшись, Аска отдала плащ парню и хорошенько потянулась. Всё-таки спать на твёрдом каменном полу, да ещё и в полусогнутом положении было очень неудобно. — Что-то не так, — хмуро пробормотал Григ. В его зелёных глазах блестело тартарианское палящее солнце, — Пустыня слишком тихая. Словно затишье перед бурей. — Меня ищут, — на одном дыхании выпалила Аска. Григ молча кивнул. Он догадывался. Сейчас же девушка просто подтвердила его догадку. — Уходим, — сказал Григ, беря Аску за руку и крепче сжимая её пальцы. — Но куда? Григ, рано или поздно они найдут меня. А вместе со мной найдут и тебя. Ты ведь знаешь, что тогда будет. — Знаю. Ну и что? — юноша безразлично пожал плечами, развернулся и, продолжая держать девушку за руку, пошёл прочь от пещеры. Прочь от Тартара. Прочь от Эдема. Прочь……Но от проблем нельзя убежать… Они настигнут тебя… Рано или поздно…
И это случилось. Они оба чувствовали это. Аска и Григ. Они чувствовали, знали, что скоро придёт конец. Они знали, что никогда не испытают счастья в полной мере. Знали, что сами их чувства неправильны. Любовь… Боже, как же они оба боялись этого слова, что уж говорить о самом чувстве! Страж мрака не должен любить — это против его природы, а страж света борется с мраком, а не любит его! Но Судьба любит пошутить. И часто её шутки понимает только она сама. Аска и Григ были уже где-то далеко-далеко на границе Эдема и Тартара, на некой нейтральной территории. Всё тот же пустынный пейзаж… Всё те же камни, мелкие, как галька, средние, на которые можно взобраться, чтобы осмотреть местность, огромные, в которых попадались пещеры, иногда пустые, а иногда наполненные смертоносными тварями… Попадались редкие кустики жёсткой травы, чахлых деревьев, которые сухие ветры изогнули в самые причудливые, а иногда и жуткие формы… Местность всё чаще попадалась гористой. Часто приходилось подниматься на холмы, небольшие горы, а иногда и на настоящие горные вершины! Аска легко преодолевала эти преграды, выпустив свои крылья. Но летать было немного трудно. Пока что это ощущалось мало, но Аска чувствовала, что её крылья стали несколько…тяжёлыми. Она знала, к чему это ведёт и при каждом удобном случае она взлетала ввысь. Она хотела запомнить навсегда это чувство полёта, чувство крыльев за спиной… Ведь она так не хотела их терять… Это случилось, когда Аска и Григ стояли на широком и длинном выступе одной из очередных скал. Солнце клонилось к закату, окрашивая всё в красные и оранжевые тона. Аска, будучи стражем света, могла смотреть на солнце открыто, не прикрывая глаз. Григу же, который сидел на земле, привалившись спиной к нагретым камням, приходилось прищуриваться или же совсем отворачиваться. Вдруг, у самого краешка закатного солнца ярко блеснули две точки. Внутри Аски всё похолодело. Григ вскочил на ноги и моментально оказался рядом с Аской. — Златокрылые… — прошептала Аска и непроизвольно схватила Грига за руку. Золотые крылья не так-то просто получить обычному стражу. Они даются как высшая награда за мужество и дают дополнительную силу своему владельцу. Златокрылые — это элита стражей света, гвардия Эдема. И они направлялись прямо к выступу, на котором находились два стража — страж света и страж тьмы. — Нашли, — сказал Григ и положил руку себе на плечо, чтобы можно было быстрее вынуть катану из ножен. Стражи стремительно приближались. Аска и Григ не успевали скрыться. Пролетела минута… Вот уже видно сияющие светлые доспехи юношей. Белоснежные крылья отражали лучи заходящего солнца. Ветер трепал светлые волосы двух стражей. Они просто были самим воплощением света и справедливости. Вот стражи уже зависли над Аской и Григом. Григ слегка прищурился — белизна крыльев слепила глаза. — Рядовой страж Аска, номер №12199, третий дивизион Света. Ты должна пойти с нами, — громко сказал страж, который, видимо, был в этой паре за главного, — Ты же в курсе в чём тебя обвиняют? Аска молчала и не спускала глаз с златокрылых стражей. Она уже собиралась ответить им что-нибудь колкое, но вдруг вперёд, загораживая девушку своей спиной, вышел Григ. Катана уже давно покинула ножны и теперь была в его руке. Лезвие остро поблескивало, отражая солнечные лучи. — Она никуда не пойдёт, — твёрдо сказал Григ. Светлые стражи переглянулись. Их руки легли на пояса, к которым крепились флейты. — Григ, что ты делаешь? — шёпотом спросила Аска. Григ молчал. Губы его были плотно сжаты, он не спускал глаз с златокрылых. — Отойди, тёмный, — сказал тот страж, что выглядел моложе, — С тобой будет отдельный разговор. — Так давай начнём его прямо сейчас. Или боишься запачкать свои белые пёрышки? — с вызовом ответил Григ. Молодой страж уже потянулся к своей флейте, но его старший товарищ поднял руку, призывая его остановиться. — У нас приказ, Сора. Мы должны лишь забрать ту, которая нарушила закон. Аска, либо ты пойдёшь с нами добровольно, либо мы заберём тебя силой. Тёмный, это твой единственный шанс уйти отсюда живым. Григ презрительно сплюнул. — Я страж мрака, а не червяк, уползающий при виде двух куриц. — Григ, уходи, — твёрдо повторила Аска, вставая с ним рядом. — И не подумаю, — ответил юноша. Светлые стражи лишь молча переглянулись и стали приближаться. Флейты были уже в их руках. Аска нервно облизнула пересохшие губы. Она не думала о себе. Она думала лишь о том, чтобы ушёл Григ. Но он не уходил. — Последнее предупреждение вам обоим, — сказал старший страж. Мундштук флейты был в нескольких сантиметров от его губ. Атакующая маголодия была готова ударить их через несколько секунд. В этот момент Григ молниеносно вынул из своей сумки на ремне небольшой метательный нож и метнул его в младшего стража. В последнюю секунду страж успел дёрнуться в сторону и нож пролетел мимо цели, оставив на плече противника глубокую царапину. Дальше действия развивались со стремительной скоростью. Как только нож задел Сора, старший страж в тот же миг поднёс флейту к губам и сильная боевая маголодия полетела в сторону Грига. Атаковать юношу ей помешала Аска, которая бросила навстречу маголодии противника свою. Две сферы столкнулись и с оглушительным треском лопнули. Страж повернул голову к Аске. — И всё-таки ты предательница. Троил хотел дать тебе второй шанс, но, ты же понимаешь, что в боевых стычках случается всякой. И погибнуть кто-нибудь может, — сказал он и тут же пустил в сторону Аски сразу две атакующие маголодии. Звук был немного резким, но воинственным. От первой магической сферы Аска смогла увернуться и сгусток волшебной энергии попал в часть скалы, раскрошив её в пыль. От второй же атаки девушку спас Григ. Оказывается, у его катаны было одно весьма полезное свойство — она могла отражать маголодии светлых стражей. Да и не только маголодии — любую магию. Потерялся счёт времени. Сколько они уже так бьются? Грохотали разрушенные скалы, лопались сферы маголодий, звенела катана и штыки на флейтах. Но любой бой, рано или поздно, заканчивается. Светлые стражи зависли в воздухе. Оба тяжело дышали, хоть и пытались это скрыть. Аска ни разу не материализовала крылья, билась на земле, бок о бок с Григом. Вся четвёрка была в пыли, ссадинах, царапинах и ушибах. Светлые стражи переглянулись и, кажется, медленно стали отлетать подальше от злополучной парочки. Григ повернулся к Аске. На его лице была улыбка. Он уже открыл рот, чтобы что-то сказать девушке, но её взгляд скользнул за спину юноши, лицо внезапно исказилось, она закричала, а её рука уже поднимала к губам флейту. Но было поздно. Григ почувствовал жгучую боль в спине. Дышать стало больно и трудно. Он упал на колени, хватая ртом воздух. Аска подбежала к нему, когда тот уже заваливался на спину. — Сволочь! — крикнула Аска, с ненавистью глядя на стража помладше. Тот лишь усмехнулся. Она слишком поздно увидела, как Сора выпустил в спину Грига маголодию, из-за которой сейчас медленно умирал страж мрака. — Это надо было сделать. Он тьма. А наша обязанность — оберегать человеческие души от мрака. А он же и есть мрак! Сора говорил что-то ещё, но Аске его не слышала. Григ лежал на её коленях, своими руками она придерживала его голову. На глазах девушки были слёзы, губы невнятно что-то шептали, а сердце отказывалось верить в происходящее. Григ смотрел на неё не отрываясь. Ему оставались считанные секунды. С трудном вобрав в лёгкие побольше воздуха он тихо прошептал, глядя прямо в серые глаза: — Люблю… И прекрасные, зелёные глаза навсегда потухли. Через несколько секунд тело Грига превратилось в прах, а дух отправился в самые жуткие глубины Тартара… На ладонях Аски остались горстки чёрного песка, которые со временем исчезли. Там, где ещё недавно был тот, кому она без остатка отдала своё сердце, теперь лежала только катана и цепочка с дархом. Существо-паразит, которое хранило в себе людские эйдосы. Именно оно даёт силу тёмным стражам. Аска облизнула пересохшие губы. — Аска, — услышала она голос старшего стража, — Ты должна пойти с нами. Ты предстанешь перед Троил и он вынесет тебе приговор. Возможно, он сжалится, если ты решишь снова встать на путь света. Ещё не поздно, каждому должен быть дан второй шанс. Нужно только уметь им воспользоваться. — Второй шанс, да? — безразличным, тусклым голос промолвила Аска. Медленно, словно у неё на плечах были мешки с камнями, девушка встала. Волосы, мокрые у висков, падали на её лицо. Рука крепко сжимала флейту. Шатаясь, Аска повернулась к стражам. — Именно, — снова сказал тот же страж и протянул девушке руку, — Идём, нам пора. Аска подняла свободную руку к шее. Пальцы нашарили знакомый медальон. Внезапно девушка хихикнула. Затем она начала смеяться. Всё громче и громче. Златокрылые переглянулись. Они не понимали, что происходит с Аской. — О, да, — протянула девушка, поднимая на светлых полный злобы, гнева и ненависти взгляд, — Вам пора…на тот свет! В один момент она материализовала крылья. Златокрылые ужаснулись: чёрные! Крылья были абсолютно чёрные! Ни одного белого пёрышка! Аска поднесла флейту к губам. Музыкальный инструмент тоже потерпел изменения: то тут, то там по нему ползли тёмные пятна, словно он покрывался ржавчиной. Аска взлетела выше и начала играть. Это было похоже на крик сотен разных раненных зверей. Полыхнула красная вспышка. Магическая сфера разрасталась. Аска продолжала играть. Стражи пытались как-то остановить это, но их даже самые сильные магические мелодии испарялись ещё у самой границы красной сферы. Аска играла и играла. Её всю, словно коконом, облепила красная материя. — Надо уходить! — изо всех сил крикнул старший страж своему товарищу. Тот не возражал. Но они не успели. Кокон взорвался ослепительной красной вспышкой. От взрыва устремился мощный красный луч, который в считанные секунды настиг двух светлых стражей. Аска ничего не слышала, глаза её были закрыты. Но даже через опущенные веки она увидела красную вспышку. Девушка поняла — от двух её бывших соратников ничего не осталось. Только тогда она открыла глаза. Внизу, в серых облаках, блеснули две золотые точки — это падали медальоны-крылья. Аска проводила их тусклым взглядом и только сейчас почувствовала неимоверную усталость во всём теле. Эта убийственная маголодия, которую породила перешедшая на сторону тьмы флейта, отобрала у девушки слишком много сил. Рука ослабла и флейта, вся почерневшая, стала падать в след за крыльями. Только её не ждало приземление — она рассыпалась ещё в воздухе. Аска медленно, редко взмахивая крыльями, опустилась на землю. Ноги подогнулись и девушка упала. Крылья нависали над ней чёрной мрачной тучей. И вот тогда, лёжа в песке и пыли, Аска заплакала. Слёзы текли рекой по пыльным щекам, оставляя мокрые дорожки. Она плакала, плакала и отчаянно звала Грига. Она звала и звала его, отказываясь верить, что её любимый больше никогда не придёт. Перед её взором так и застыла прощальная картина: его затуманивающийся взгляд, его улыбка и это запретное для них слово: «Люблю». Аска выла, царапала ногтями твёрдую землю, оставляя на ней следы крови из расцарапанных пальцев, кричала в звенящую тишину запоздалое ответное «Люблю», но всё было бесполезно. Вместо Грига к Аске, извиваясь, полз его дарх. Низшее паразитическое существо из глубин Нижнего Тартара. Завораживает человека переливом своих граней, обжигает глаза стражам света, причиняет боль любому прикоснувшемуся к нему, но самую большую боль причиняет своему хозяину. Он дарит бессмертие и вечность, черпая силы из людских эйдосов, которые хранятся внутри него. Аска приоткрыла заплаканные глаза. Она впервые видела дарх Грига так близко — тёмно-зелёный, похожий на витую сосульку, какие люди водружают на верхушку елей в Новый год. «Я могу смотреть на него и мне не больно, — подумала Аска, — Значит, он уже не считает меня светлой». Аска поднялась с земли, не спеша вытерла слёзы, небрежно отряхнула одежду. Отыскала глазами катану Грига и бережно убрала её в ножны. Теперь это было единственное напоминание о её любимом. Но только ли катана?.. Девушка недоверчиво посмотрела на дарх. Словно почуяв, что на него смотрят, паразит перестал пытаться зарыться в землю и замер, заманчиво поблескивая своими гранями. Размышляла Аска не долго. Схватила дарх за цепь и крепко обмотала её вокруг рукояти катаны. Надевать его она пока не решалась. Что же, надо было что-то делать дальше… Вот только… что? Для начала — спуститься. Аска подошла к краю скалы и посмотрела вниз. Высоко. Очень высоко. Если хочешь покончить жизнь самоубийством — самое оно. Пока летишь, успеешь насладиться прекрасным пейзажем — закат солнца на закате жизни. Символично. Но Аска, пока что не собираясь умирать, пошевелила крыльями — отяжелели. Сильно отяжелели. «Главное — успеть благополучно долететь до земли», — подумала Аска и, разбежавшись, прыгнула со скалы…