***
Эрик вышел из бара, с наслаждением втянул ночной воздух и быстро зашагал вниз по улице, на ходу застегивая куртку и закуривая сигарету. Фонари уже не горели, но света хватало и от многочисленных мерцающих вывесок. Редкие прохожие спешили домой, до комендантского часа оставалось совсем мало времени, но Леншерра это не волновало. Ему было не впервой выбираться на такие ночные прогулки. Бар «Нули и единицы» находился в неприметном проулке на Третьем уровне столицы. Это было не самое чистое место, но относительно спокойное: тут часто попадались полицейские роботы, на улицах располагались многочисленные камеры слежения, а добровольный патруль подавлял бытовые уличные ссоры. Здесь жили многочисленные рабочие обеих корпораций и низший обслуживающий персонал. Люди были простые, бесхитростные, поэтому и преступления, в основном, тут случались мелкие: кражи, драки, побои. Случались и убийства, но все же правоохранительная система Американского союза работала отменно, поэтому преступников быстро ловили. Разумеется, и развлечения тут были не слишком интеллектуальные: многочисленные пабы и бары завлекали население алкоголем и легальными наркотиками, бордели были давно узаконены и ублажали тело, а интеллектуальная деятельность была заменена низкопробными шоу и виртуальной реальностью. Сеть дарила всем неповторимое ощущение свободы, поэтому не было ничего удивительного в том, что подавляющая часть жителей Третьего уровня давно и прочно от нее зависела. Дети до определенного возраста проживали и обучались в школах-интернатах, где получали начальное образование, чтобы квалифицированно выполнять свои обязанности во взрослой жизни. Редко кто оставлял ребенка в семье, ведь гораздо проще было уйти в свой виртуальный мирок, чем заниматься кричащим и требующим внимания свертком. Разумеется, были и исключения, но все же они не могли повлиять на статистику. Для молодежи Третьего уровня не было ни единого шанса выбраться в люди. С рождения в Synd-чипы был записан их социальный статус, что автоматически лишало возможности получить хорошее образование и занимать более высокие должности. Но все же жизнь на Третьем уровне текла размеренно и спокойно, и людей она полностью устраивала. Мутантам приходилось гораздо хуже: икс-ген регистрировался при рождении, напрочь отрезая ото всех гражданских свобод. Правительство сгоняло этих людей в резервации, распределяя между ними самую грязную и тяжёлую работу с учётом максимально эффективного использования их способностей. Если же они оказывались опасны или пытались сопротивляться, то применялась вакцина Inhibit, которую в огромных количествах поставляло правительству медицинская корпорация TenkteMed. Она подавляла икс-ген, делая мутантов обычными людьми, однако имела множество побочных эффектов: от нее либо сходили с ума, либо быстро умирали. Единственным местом, где могли скрыться редкие счастливчики, были Катакомбы. Правительство не признавало это место, но и не боролось с его существованием. Район быстро разрастался в многочисленных коммуникациях под землей и заброшенных местах на поверхности. Все пороки, которые жестко контролировались на обитаемых уровнях столицы, расцвели здесь ярким цветом насилия, разврата и убийств. Территория Катакомб была разделена между враждующими кланами и напоминала место боевых действий. Здравомыслящие люди всеми силами пытались избегать этого места. Даже многие мутанты предпочитали сыто жить в резервациях, чем прятаться в Катакомбах и постоянно опасаться за свою жизнь. Но Эрик не боялся. Он вырос в Катакомбах и знал все потайные места и лазейки, знал каждый туннель и уловки здешних обитателей. Поэтому сейчас он спокойно и размеренно шел к месту встречи с Азазелем. Место тот выбрал необычное даже для этого района – обширную свалку самого разного мусора, который скопился на поверхности, но убрать его не представлялось возможным из-за многочисленных коммуникаций небоскребов, которые возвышались над ней. Эрик тонко улыбнулся, когда подумал, что на свалке наверняка найдется куча металла, а значит и дополнительное оружие. Всего в двух переулках от «Нулей и единиц» на Третьем уровне была старая пожарная лестница, по которой можно было быстрее всего спуститься в Катакомбы. Про нее мало кто знал, даже Эрик обнаружил ее случайно, и то лишь благодаря своим способностям. Не самый безопасный способ, но Леншерр проделывал такой трюк не раз, поэтому решил привычно сэкономить время. Он быстро спускался, ловко уворачиваясь от торчащей арматуры, свисающих проводов, съезжал по ней, когда не хватало ступеней. Лестница заканчивалась за два метра до земли. Эрик на руках спустился до последней перекладины, прыгнул и мягко перекатился при приземлении. Он поспешно отряхнулся и направился к выходу из маленького проулка, который сразу вывел его на одну из главных улиц Катакомб. Здесь царил вечный полумрак: редкие фонари горели только в небольших барах и лавках. Продавцы призывно кричали покупателей и нахваливали новейшие модели оружия и наркотиков, попрошайки слонялись с натянутыми на лицо капюшонами, ярко накрашенные уличные девушки приглашающе покачивали бедрами, а воришки, обычно подростки, пытались найти себе пропитание, копаясь в сумках зазевавшихся прохожих. Один из них даже попытался подойти к Леншерру, но хватило одного взгляда, чтобы парнишка спешно ретировался. Эрик быстро шел по улице, лавируя между местными и игнорируя окрики. Мимо знакомых очертаний лавки, где он гордо купил первый в жизни пистолет, мимо бара, где он попробовал самогонку, мимо мусорного бака, где он жил целых два года до встречи с Логаном. Он свернул направо, когда увидел, что вместо далекого света неоновых вывесок небоскребов, высоко над головой виднеются коммуникации заброшенного здания. Шумная суматоха осталась позади. Эрик перебежал импровизированный металлический мост между двумя хибарами, состоящий из перевернутой старой балки, и ловко спрыгнул на землю. Все дальше удаляясь от относительно спокойного центра Катакомб, он заходил в безлюдные заброшенные места, где можно было встретить только наемных убийц и бандитов. Однажды, ребенком, он сбежал сюда от родителей, поддавшись романтике рассказов торгаша Тейлора. Тогда он прогулял по окраине часа два и вернулся домой, умудрившись не попасться в руки обитавших тут преступников. Отец и мать тогда так сильно переволновались, что по приходу домой его ждала хорошая порка. Родители Эрика хотя и сбежали в катакомбы, но старались жить честно, не стыдясь даже самой грязной работы. Как бы много Леншерр отдал бы, чтобы их вернуть… Он подошел к стене, которая с первого взгляда казалась абсолютно гладкой литой конструкцией, поднимавшейся высоко вверх, и неуловимым движением руки сдвинул только ему видневшийся люк. За ним была темнота, но Эрик вызвал панель дополненной виртуальной реальности и включил прибор ночного видения. Леншерр мягко, по-кошачьи грациозно и тихо, шел через обширный туннель с многочисленными ответвлениями, который должен был его вывести прямиком к месту встречи, когда почувствовал, что за ним следят. «Пятеро, нет, шестеро», – быстро сосчитал он, прикидывая количество оружия у них. Судя по всему, это была обыкновенная шпана, а не вооруженные до зубов боевики кланов, поэтому и настоящей опасности они не представляли. Эрик мог, играючи, справиться с гораздо большим количеством без вреда для себя и даже без особого напряжения. Преследователи разделились, желая поймать его в ловушку. Леншерр улыбнулся кончиками губ и остановился. Он прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Головорезы сразу выступили из темноты и окружили его, хищно улыбаясь. – Эй, папаша, отдавай нам все, что у тебя есть, и, может быть, мы тебя не тронем, – протянул глумливо вожак с ирокезом, направляя на Эрика свой пистолет. На его шее поблескивала крупная цепь с кулоном-черепом. Да и остальные были увешаны металлическими цепями с различными подвесками, видимо, таким образом обозначалась их принадлежность к банде. Громилы довольно загоготали, предчувствуя легкую добычу. Действительно, высокая, худощавая фигура Леншерра с единственным пистолетом не казалась им опасной. «Вот ведь маленькие глупые дети. Им на вид лет пятнадцать, а все туда же. Даже времени на них тратить не хочется», – с сожалением подумал Эрик и хищно им улыбнулся. – Я спешу. Лучше идите своей дорогой, иначе пожалеете. – Да ты угрожать нам собрался, – расхохотался вожак. – Вот с этой игрушкой? – он указал на миниатюрный пистолет в кобуре Леншерра. – Последнее предупреждение, – Эрик раздраженно нахмурился и поблизости завибрировали металлические предметы. Глаза у вожака расширились внезапным пониманием, но было уже поздно. – Магнето!.. Стреляйте, идиоты, нас все равно больше! – отчаянно закричал он, кидаясь наутек. Леншерр зарычал, одновременно выкидывая одну руку в сторону вожака, а другой останавливая пули и отправляя их обратно неудавшимся грабителям. Мгновение – и пять человек упало замертво, а его пистолет так и остался в кобуре. Эрик медленно подошел к вожаку, заглядывая в его глаза и видя там искренний страх. Цепь крепко пригвоздила того к полу, не давая возможности убежать, но он видел все, что произошло с его бандой, и теперь безуспешно пытался выбраться из захвата Магнето, видя в нем свою смерть. – Я ведь предупреждал, – брезгливо скривился Леншерр. Неуловимым движением пальцев он затянул цепь туже, отворачиваясь и уходя, но не прошел и пары шагов, как услышал характерный хруст ломающихся позвонков. Он быстро двинулся в сторону выхода из туннеля, на ходу переходя на размеренный бег. Произошедшее разозлило Эрика. Он теперь безбожно опаздывал, что сильно сокращало его шансы уговорить Азазеля помочь ему. Тот был чрезвычайно пунктуальным и не терпел, когда кто-то опаздывал на назначенную встречу. Леншерр успел выбежать из туннеля в тот момент, когда Азазель собирался телепортироваться. – Аз, стой!!! Азазель обернулся и невольно усмехнулся, увидев запыхавшегося Эрика. – Теряешь форму. Засиделся ты в Сети. – И я рад тебя видеть, – Леншерр справился с дыханием и протянул другу руку, которую тот крепко пожал. – Ты опоздал. Так что поговорим после. Поможешь мне. У меня заказ, надо убить кое-кого… – Все еще работаешь наемным убийцей? – улыбнулся Эрик старому другу. – Сам знаешь. Идем. Азазель крепко взял Леншерра за руку, и они мгновенно перенеслись в другое место. Как всегда, у Эрика сбилось дыхание, и перед глазами залетали черные мушки, отчего он невольно согнулся пополам. Кажется, только Азазель спокойно мог телепортироваться без последствий для организма. Для остальных такой тип передвижения был серьезным испытанием, и даже привычному Эрику он давался всегда тяжело. Долгую минуту Леншерр пытался привести себя в порядок и только потом огляделся. Они с Азазелем стояли около старого заброшенного здания фабрики, которая, судя по вывеске, когда-то принадлежала корпорации ОnyxTech. – И что мы тут делаем, Аз? – У меня заказ на главу Синдиката. Ты можешь мне помочь, – милостиво предложил Азазель. – Что-о-о? Ты серьезно? – Брось, это для тебя будет простой прогулкой. Или ты растерял свои навыки в тепле бара, а, Магнето? – Черт, ты бы хоть предупредил. У меня с собой только один пистолет, пара обойм и нож. – Тебе хватит. – Аз… - обреченно простонал Эрик. – Ты неисправим. Где он? – На верхнем этаже, административное крыло, кабинет у окна. Я им займусь. Повеселись внизу. – То есть ты просто взял и повесил на меня всю его охрану, да? – Веселой охоты, Эрик. Тебе давно пора тряхнуть стариной. Азазель исчез с тихим хлопком, оставляя после себя клубок дыма. Из здания донеслись истошные вопли и стрельба «Черт бы тебя побрал, Аз», – подумал Эрик, срываясь с места. Он на бегу вытащил пистолет и на скорости выбил дверь, одновременно начиная стрелять, а другой рукой удерживая пули, оставаясь невредимым. – С Дьяволом пришел Магнето! Мы обречены, – взвизгнул кто-то из охраны. Эрик стоял посередине просторного ангара, со всех сторон в него стреляли, но пули не долетали, отправляясь сплошным потоком назад. Сам он тоже не переставал стрелять, делая это почти вслепую. Мелкий калибр пистолета позволял контролировать пули таким образом, что каждая из них долетала до цели. Когда град пуль прекратился, Леншерр устало покачнулся, но переборол себя и упорно побежал к лестнице, которая вела на второй этаж. Он беспокоился за друга, хотя и понимал, что навыки Азазеля куда более отточенные, чем его собственные, ведь тот был киллером с подросткового возраста, а Эрик лишь иногда ему помогал. Азазель появился на лестнице, поудобнее перехватывая окровавленные лезвия двух мечей, и сразу радостно присвистнул, увидев, что Эрик уже со всеми разобрался. – А я-то думал, что найду тебя тут окровавленного, – саркастически заметил Азазель. – Черта с два, не дождешься, – буркнул Леншерр. – Тогда пошли, - Аз вытер мечи о плащ ближайшего мертвого охранника и убрал их в ножны. – Ты же поговорить хотел, верно?***
– То есть ты хочешь, чтобы я помог тебе влезть в ОnyxTech, а ты бы взломал личный сервер Шоу? Азазель и Эрик сидели в небольшом баре на окраине Катакомб. Он был совсем не похож на «Нули и единицы»: очень грязный, дурно пахнущий, с алкоголем, который показался обычной самогонкой плохого качества. В нем собирались подозрительные личности, наемные убийцы и бандиты, однако Азазель был тут завсегдатаем, поэтому на его необычную внешность никто не обращал внимания. Хотя мутанты в Катакомбах являлись обычным делом, все-таки люди странно реагировали на внешние мутации. Красная кожа Аза, желтые глаза и хвост делали его живым воплощением кошмаров. Именно за нее, а также за уникальную способность к телепортации, он и получил прозвище Дьявол. – Да, именно этого я и хочу от тебя. С твоей телепортацией нас не поймают. – Ты точно сумасшедший! – Вы с Логаном сговорились? – поморщился Эрик. – О, так здоровяк способен на здравые мысли? – Ты поможешь или нет? – Сколько платит заказчик? – по-деловому осведомился Азазель. – Сто тысяч кредитов. – Не блефует? – с сомнением спросил Аз. – Нет. Тебе двадцать тысяч отдам. – Пятьдесят! – Пятнадцать! – нехорошо прищурился Эрик. – Ладно, так и быть, согласен на двадцать, попробуй только не взломать сервер. – Тогда по рукам, – Эрик поднялся с высокого стула, расплачиваясь за нетронутый стакан того, что здесь гордо называлось пивом. – Я пришлю тебе детали операции. – Ты псих, Леншерр, – Азазель отсалютовал своим стаканом другу. – До встречи, Аз, – Эрик махнул рукой и вышел из бара в темноту Катакомб.