Ведьмак: История одного огонька

      Осень на севере Редании выдалась аномально засушливой. Хоть в этой гористой местности дожди шли не так уж и часто даже в обычные времена, сейчас земля, привычная к периодам засухи, начала трескаться. Никто не знал, с чем связано такое изменение погоды, но местные крестьяне во всем винили чародеек. Ведь чародейки были виноваты для них во всем: в пожарах, в наводнениях, в засухе, в появлении различных чудовищ и монстров. В некоторых случаях эти подозрения были не беспочвенны, и ведьмы действительно являлись причиной бедствий. Но такие случаи были единичны. Однако природа человека двулична, особенно в те моменты, когда ему что-то необходимо, и он видит возможность получить выгоду. Хоть ведьм и чародеек боялись и гнали из деревень, как хворь из больного тела, в моменты острой нужды люди, как клещ, впивались в носителей сокровенных знаний с единственной целью - спасти себя от большей опасности. Либо обольстить прекрасную даму. Либо какая другая корыстная цель, коих у порочных и алчных людей очень много.       Конечно же, север Редании не отличался своим пренебрежительно-опасливым отношением к волшебникам и волшебницам. Однако, в одном из лесов этого края находилось место, которое местные жители особо чтили, если можно так выразиться. Это была поляна среди леса тринадцать саженей от центра до ее края. Особенной она была потому, что была абсолютно чиста от леса и кустарников и была идеально круглой. На ней росли лишь травы, среди которых было немало лекарственных, ядовитых и других, имеющих самые различные, неизвестные для местных, свойства растений. В центре этой поляны высилось небольшое нагромождение камней, при ближайшем рассмотрении которых оказывалось, что они исходят из-под земли. Из этого нагромождения вытекает небольшой ручей. Вода его чиста, как слеза ребенка, выразился бы какой-нибудь бродячий бард.       Жители соседних деревень называли это место Ведьмин круг: название было вполне обосновано некоторыми странностями этого места и суеверными страхами перед представительницами стана волшебников. Кроме растительности на этой поляне странно вели себя и животные. Ведьмин круг был для них словно местом мира: хищники спокойно ходили рядом со своими потенциальными жертвами, словно те были их давние друзья. Вполне реально на этой поляне встретить волка рядом с зайцем или оленем. Можно даже было подойти и спокойно погладить каждого из них, однако местные опасались делать это. Кто знает, что взбредет в голову этим животным, или какие последствия можно заработать на свою грешную голову. Люди вообще боялись заходить на эту поляну без сильной нужды. Стоило им ступить в огороженный кустарником и деревьями круг, как на них наваливался страх или ощущения, схожие с теми, которые испытывают неподготовленные люди при дальних плаваниях. Большинство просто старалось держаться подальше от этого места.       Обычно это было тихое, почти пустынное место, куда редко кто заходил. Однако, этот день был отличным от множества других.       Стояла облачная погода. Тяжелые тёмные тучи давали людям надежду на начало проливного дождя, но у природы были другие планы. Тучи лишь скрывали ото всех палящее солнце.       Ведьмин круг был тих и спокоен. Однако оставаться в таком покое ему оставалось недолго. К шуршанию листьев деревьев и кустарников стали прибавляется новые звуки, необычные для этого окружения. Они лишь отдаленно напоминали что-нибудь, что могла произвести глотка животного. Звуки эти стали раздаваться все ближе и ближе, и уже можно было отчетливо различить среди них треск ломаемых веток и глухой стук шагов. И, наконец, их источник показался на поляне. Ломая плотный ряд кустарников и громко ругаясь всеми известными словами, на поляну практически вывалилась невысокая девушка. На ее шее тускло сверкнул какой-то металлический предмет.       - Дьявол! - девушка зацепилась за торчащий из земли корень дерева и упала на землю. Однако тут же подскочила на ноги и в панике начала осматриваться в поисках укрытия. Единственным спасением для нее мог стать каменный осколок, находящийся в центре поляны. Но девушка понимала: от того, что издает свои леденящие душу крики за ее спиной, это никоим образом не спасет. Она прошла немного вперед, чтобы было больше пространства для маневра, и развернулась навстречу опасности. Грудь ее тяжело вздымалась от долгого бега, мышцы болели, мысли путались. Но она знала, что попробует сделать. Другого выхода у нее всё равно нет: или сработает ее задумка, или она окажется в объятьях преследующей ее по пятам смерти. Несмотря на то, что на ее поясе висел клинок, а другой торчал из голенища сапога, девушка решила не вынимать их из ножен.       За деревьями стало появляться небольшое свечение, а затем и дымка. Приближалось то, от чего так стремительно убегала девушка. То, с чем она не могла справиться при текущих обстоятельствах. На поляну выплыло существо с трудно различимым силуэтом. В нем явно угадывалось человеческое тело, только оно несколько расплывалось и таяло в воздухе. Это был призрак, неупокоенный дух. Выглядел неприкаянный отвратительно: перекошенное лицо с болтающейся лишь на паре сухожилий челюстью, пустая глазница и остатки глаза во второй пугали своим видом. Бесформенный балахон развевался на нем, подобно флагу на рее. Иссохшая на вид рука твердо сжимала рукоять меча, излучавшего неестественный холодный свет. Призрак выплыл на поляну, двигаясь совершенно не замечая и не задевая ни кусты, ни деревья, чьи чьи мощные стволы не становились для него каким-либо препятствием.       Увидев свою жертву посреди поляны, стоящую и ожидающую его, призрак устрашающе взвыл. Мурашки пробежали по телу девушки, но она не дрогнула. Хоть в мыслях её и пробежала шальная мысль плюнуть на свою затею и продолжить бежать куда глаза глядят, она сумела ее подавить. Дух начал приближаться. Девушка успокоила свои мысли и заученным движением пальцев руки показала в воздухе сложную фигуру. В паре шагов от нее на земле тут же засветился яркий фиолетовый круг с рунами. Он был слишком ярок для обычного сдерживающего круга знака Ирден, что неприятно удивило девушку. Она испуганно взглянула на безостановочно приближающегося призрака, выхватила клинок и начала отступать назад. "Что это за чертовщина? Почему он так ярко горит?" - она начинала паниковать, но каким-то необъяснимым усилием воли не пустилась бежать прочь, как зайчиха при виде приближающейся лисы. К ее счастью, произошло совсем не то, чего она ожидала в данный момент. Призрак, зайдя в фиолетовый светящийся круг, застыл на месте. Он абсолютно перестал двигаться, словно стал страшной скульптурой, сотворенной каким-то умалишенным творцом, пытавшимся обличить человеческие пороки. Лишь небольшое колыхание балахона и движение дымки призрака говорили о том, что оно живое. Хотя рискнет ли кто-нибудь называть это живым?       Ведьмачка продолжала стоять на месте, непонимающе смотря на застывшего в паре шагов от нее призрака. Он в свою очередь смотрел на нее своими пустыми глазницами: она чувствовала этот холодный, неотрывный взгляд, который не таил в себе ничего, кроме жажды убийства. В этот момент где-то позади неупокоенного духа раздался крик, очень похожий на предыдущие. Он вывел охотницу на монстров из оцепенения. Она бросила быстрый взгляд за спину монстра - никого, перевела взгляд обратно на пойманного призрака - всё так же необычайно недвижим. Она попыталась собрать свои мысли в кучу, решить, что делать дальше, но из этой затеи не вышло ровным счётом ничего. Её разумом завладела единственная мысль, которая в этот раз, правда, была продиктована разумом, а не паникой - "Бежать!".       Кто-нибудь назвал бы это глупостью, а может и трусостью, бежать от обездвиженного, беспомощного монстра, способ убийства которого ты знаешь. Но здесь ситуация была несколько иной. Впрочем, ведьмачке было совсем не до рассуждений об общественном мнении или собственной самооценке: она уже довольно долгое время находилась в бегах, так что ранить своё самолюбие ещё одним отступлением она уже не могла. Бегство стало для нее своеобразной философией. Поэтому, слушаясь голоса своей интуиции, она развернулась и помчалась как можно дальше от этой странной поляны.       Ведьмачка бежала по лесу, который, к ее облегчению, был не очень густой. Гул призраков уже остался далеко позади, так что его почти не было слышно. Однако девушка не сбавляла темп: она надеялась покрыть как можно большее расстояние, а еще лучше - покинуть этот лес. Кто знает, какие еще тайны он скрывает, и на кого тут можно наткнуться. Усталости она почти не чувствовала, так как призраки налетели на нее сразу после окончания ее небольшого привала. В тот момент она обрадовалась тому, что медальон реагирует на присутствие монстров. Именно благодаря ему она до сих пор была жива, а не истекала кровью под ударами кровожадной нежити.       Она бежала до тех пор, пока лес не расступился перед ней. Сразу за ним начинался обрыв, который переходил в залитое пшеницей поле. На такой неожиданный переход ведьмачка не успела среагировать и, сделав пару лишних шагов, с громким визгом полетела вниз без надежды остановить или замедлить свое падение...