***
Приблизившись, он оценил ситуацию на мосту, и ему не понравилось то, что он увидел. На дальнем конце Какаши-сенсей был занят битвой с Забузой. Тот был со всех сторон окружён водой, которую он мог использовать в своих техниках, вместо того, чтобы тратить чакру на её создание с нуля. Какаши-сенсею нужно было беспокоиться о попадании в относительно беззащитных Сакуру и Тазуну (но хотя бы битва произошла раньше, чем другие рабочие успели прибыть на мост) и о минимализации урона мосту, в то время как Забуза мог не забивать себе этим голову. И, что ещё хуже, на голове у него был какое-то блестящее забрало, которое отражало свет в глаза Какаши и не позволяло увидеть, куда смотрит Забуза. Сакура и Тазуна, тем временем, предусмотрительно укрылись между двумя стойками со строительными материалами. Это защищало их от случайных атак и снижало область рукопашной атаки только до направлений спереди и сверху, правда, оставляло их без возможности уворачиваться. К счастью, Забуза выглядел так, что он скорее сначала хотел свести счёты с Какаши, а потом уже заботиться о выполнении миссии. Всё это, тем не менее, было милым пикником по сравнению с тем, что происходило на ближней стороне моста. Саске был заключён в какой-то восхитительной технике, Наруто никогда даже не слышал ни о чём похожем — купол, сделанный из летающих зеркал размером с человека, состоящих из прозрачного, похожего на лёд материала. Фигура в маске и свободной зелёной форме, в которой Наруто мгновенно распознал Хаку, перелетала между зеркалами на невозможной скорости и метала в Саске иглы в процессе. Саске всё больше и больше походил на человекоподобную подушечку для иголок. Приблизившись, Наруто разглядел глаза Саске. Они стали ярко-красными, с выделяющимися только чёрными зрачком и двумя похожими на запятые пятнами (они, кажется, назывались «томое») около граней. Это было плохо. Очень плохо. Шаринган по общему мнению являлся одним из самых чрезмерно сильных додзюцу и в целом одним из самых сильных Модифицированных Геномов в мире. Даже без специальных открывающихся умений, как знал Наруто, он позволял владельцу видеть чакру, включая истинный вид скрывающих техник и не-теневых клонов (один из основных факторов, почему Учиха были деревенской полицией), и отслеживать движения противника до того, как они происходили, делая Учих смертоносными бойцами тайдзюцу. Если Саске умудрился пробудить свой Шаринган и этого не было достаточно… Как только он подумал об этом, Саске упал. Немного приблизившись, Наруто увидел просвет в зеркалах, достаточный, чтобы человек смог пролезть сквозь. Он сложил печати. — Пожалуйста не сработай, пожалуйста не сработай… Сработало. Теперь Наруто был внутри купола, а Саске где-то снаружи. Это значило, что для срабатывания Техники Замещения, Саске сейчас считался неодушевлённым объектом. — Наруто?! — воскликнул Хаку. — Невозможно! Ты должен был быть в отключке как минимум двадцать четыре часа! — Чёрт тебя побери, Хаку! — прокричал Наруто. — Как ты посмел?! — Я… я просто хотел, чтобы ты был в безопасности… — спокойно сказал Хаку, благодарный, что у него на лице маска. — Какой ценой? Ты думал, что я просто соглашусь с тем, что ты убиваешь моих друзей? Техника Множественного Теневого Клонирования! Наруто свёл руки вместе, но как только клоны формировались, они тут же уничтожались иглой в сердце. — Прости, Наруто, — сказал ему Хаку. — Пожалуйста, не сопротивляйся. Всё, что я сейчас могу — держать тебя внутри моих Демонических Зеркал Ледяных Кристаллов, пока господин не закончит работу. Как только всё закончится, у нас не будет причины сражаться. — Не будет причины?! — Наруто был в ярости. — Ты думаешь, мы сможем быть чем-то, кроме врагов, если ты убьёшь всех, кто мне дорог? Техника Множественного Теневого Клонирования! И на этот раз клоны были уничтожены, прежде чем смогли хотя бы двинуться. — Тогда мы будем врагами, — ответил Хаку. — Но ты по крайней мере будешь жив. Это всё, что я могу. Дьявол. Наруто срочно требовалась стратегия. Он не ожидал, что Хаку будет настолько быстр и точен в своих атаках. По крайней мере, зеркала, скорее всего, скрывали их битву от посторонних глаз, позволяя ему использовать его специальные техники. Наруто быстро метнул несколько кунаев в Хаку, а затем, продолжая то же движение, сложил печати. — Техника Множественного Теневого Клони-... Он сморщился. Хаку не только моментально увернулся от кунаев и переместился в другое зеркало, но и метнул иглу в бедро Наруто; тонкий кусок металла прошёл насквозь и вышел с другой стороны, а боль прервала его попытку использовать технику. — Пожалуйста, не дерись со мной, Наруто. Я знаю бесчисленные зоны на твоём теле, куда я могу метнуть иглу без фатальных повреждений. Я больше не позволю тебе использовать техники. Наруто был в растерянности. Хаку обладал достаточными скоростью и точностью для удара в тот момент, когда он начнёт складывать печати. Он не мог выбраться, поскольку сейчас всё внимание Хаку было сосредоточенно на нём и в своей спешке по спасению Саске он не оставил дополнительных клонов вне купола. Это был тупик. Он не мог использовать Технику Теневых Клонов (да и обычных тоже). Он не мог использовать Технику Замещения. Или Технику Трансформации. Не мог использовать тайдзюцу. Он мог использовать хождение по деревьям, но здесь не было ничего проходящего, кроме зеркал, и он был уверен, что Хаку собьёт его в ту же секунду, как он попытается это сделать. И у него не было каких-либо Техник Стиля Узумаки, не полагающихся на комбинацию из ранее упомянутых. У него не осталось вариантов. Он никогда ещё не чувствовал себя таким огорошенным своей беспомощностью. Это и был настоящий гениальный ниндзя Узумаки Наруто? Он был так горд собой, придумывая технику за техникой, которые выставляли основы Академии детскими игрушками, но в конце концов он оказался просто мечтательным ребёнком, обречённым быть поставленным на место, как только встретил настоящего ниндзя? И вот он стоял, не более полезный, чем любой гражданский, и его команда умирала, расплачиваясь за его провал. Разве что… разве что есть Последняя Опция. Он мог попросить помощи у Девятимозгового Демона-Лиса. Он никогда раньше этого не делал. Да и не хотел. Он даже не знал, так ли это работает. И он был уверен, что если люди узнают о монстре внутри него и увидят, как он выпускает его, когда захочет — это развеет все его надежды на его не-одиночество куда вернее, чем всё, что он мог открыть о своём интеллекте. Это, конечно, если предположить, что он доживёт до такого момента и что у Девятимозгового не хватит сил попросту поглотить его, если он будет достаточно глуп, что откроет клетку по своей воле. Он огляделся сквозь просветы в зеркалах. Где-то вдалеке Какаши-сенсей дрался за свою жизнь. Сакура стояла с широко раскрытыми глазам, отчаянно пытаясь контролировать своё дыхание и не паниковать. Тазуна наблюдал за полем боя, но в то же время его руки были сложены вместе и губы беззвучно шевелились. А Саске, возможно, был уже мёртв, или, если ещё нет, то скоро умрёт от потери крови. Пока Хаку безмолвно следил за ним, Наруто подумал о многих вещах. Он подумал о Вэше и одной ошибке, которая определила его судьбу. Он подумал о брюзжании и безумно идеалистически звучащих лекциях Хокаге о Воле Огня, которая предположительно объединяла людей Листа (хотя и явно не объединяла их с Наруто). Он подумал о зависти Хаку, когда тот услышал о друзьях, о которых он даже не совсем догадывался. Он подумал об уличных детях и взрослых с пустыми глазами. Он подумал о Хинате, заявляющей о своих огромных амбициях тонким, трясущимся голосом. Он подумал о Какаши, взрослом человеке, капитане команды, который сказал ему делать свой собственный выбор. Наруто закрыл глаза.***
С щелчком книжная полка отодвинулась в сторону, заменившись на другую. Перед ней стояло удобное кресло, освещённое газовой лампой, дававшей достаточно света для комфортного чтения, оставляя при этом остальную комнату в мягкой тени. Сама лампа была заключена в окованный абажур с абстрактным спиральным дизайном. Это было внутреннее мыслительное пространство Наруто, в равной мере библиотека и мастерская. Оно изначально появилось как простая техника визуализации, мнемонический трюк под названием genius loci, но потом Наруто прочитал мангу об оракуле, который проводил большую часть своих битв в таком пространстве. Теперь, сильно расширенное множеством позаимствованных из различных историй идей, это место было спасением Наруто, куда он приходил отдыхать, когда другие думали, что он просто выключал голову на особо скучных занятиях. Но сейчас он был здесь не для отдыха. Он был здесь ради одной двери, которую никогда не решался открыть, части пространства, которую он не создавал и не мог понять. Он сделал пару шагов вперёд. Послышалась пара отдалённых щелчков, и пол, на котором он стоял, который на самом деле являлся огромной шестерёнкой, покрытой элегантным красным ковром, повернулся, двигаясь через сияющую голубую дымку, пока не остановился, соединившись с другой. Здесь он и нашёл эту дверь. Размером и формой эта дверь не отличалась от других — не большая, не маленькая, простая прямоугольная дверь, идеально закрывающая пространство между двумя книжными полками. Правда, на ней не было ручки и вместо резного тёмно-красного дерева она была сделана просто из твёрдого куска белого ничего. Она была украшена абстрактным узором перекрывающихся цветных колец, как первые разводы от падающего на гладкую поверхность воды дождя. Их было слишком много, чтобы сосчитать, но между ними было достаточно свободного пространства, чтобы дверь была равномерно и белой, и цветной. Наруто никогда не решался подходить близко, но теперь он подошёл вплотную. Никто больше не умрёт, как Саске. Он не позволит. Он положил руки на дверь. Внезапно он оказался в полной тьме, без чувства пространства, стоящим на узкой круглой платформе, которую скорее чувствовал, чем видел. Такого он не ожидал. Он думал, что увидит что-то вроде клетки, или святыни, покрытой печатями, или хотя бы какой-нибудь мистический барьер с ним на одной стороне и Демоном-Лисом — на другой. Вместо этого он чувствовал себя очень мелким и очень одиноким, без какой-либо идеи, что делать дальше. Затем, прежде чем он смог сориентироваться, одновременно открылись все глаза. Они были повсюду вокруг него, далеко, но очень часто, тысячи глаз всех цветов смотрели на него со всех возможных углов, даже сверху и снизу. Не было от них ни укрытия, ни спасения, ни защиты. Наруто закричал, покачнулся и едва не упал с платформы в бесконечную бездну. Что-то его остановило. Нежное золотое сияние, казалось, создавало какое-то силовое поле, мягко толкающее его в спину, не давая упасть с платформы, одновременно с этим освещая пространство вокруг примерно на метр. Наруто посмотрел вниз. Вокруг платформы были четыре обода из золотого света, отделяющие его от тьмы. Внутри каждого странные чёрные символы, которые он не мог распознать, очень быстро двигались по кругу, по часовой стрелке — чётными числами, и против часовой — нечётными. "Это, должно быть, печать Четвёртого", — решил он. Он снова поглядел наверх. Бесчисленное количество глаз смотрели на него с холодным, безэмоциональным интересом. Ни один из них не мигал. Наруто и правда чувствовал себя ничтожно маленьким, как насекомое, пытающееся договориться о чём-то с силой, бесконечно превышающей его понимание, со всего лишь четырьмя узкими полосками света, отделяющими его от судьбы более ужасающей, чем он мог себе представить. Каждая его частичка вопила о побеге, молила вытолкать это место в самые отдалённые уголки его сознания и запечатать саму память об этом за каждым ментальным замком, который он мог заполучить. Но он уже решился. Не только он заплатит, если провалится здесь. — Эй, Кьюбей! — прокричал он в темноту. — Нас тут убивают! Я знаю, что ты хочешь, чтобы это тело жило, как и я, так одолжи же мне свою силу! Глаза продолжали смотреть на него. Ответа не последовало.***
Как только Наруто поднял руки для ещё одной обречённой попытки сотворить технику, Хаку вылетел из зеркала и был готов метнуть иглу. И тут он увидел что-то, чего не смог осознать. Перед лицом Наруто из ниоткуда появилась маска. На первый взгляд, она не сильно отличалась от украденной маски ниндзя-охотника у Хаку, но затем он увидел её полностью. Это был простой белый овал без всяких отдельных форм — даже прорезей для глаз — и на нём был узор из перекрывающихся цветных колец, которого Хаку никогда раньше не видел. Процесс распознавания задержал Хаку всего на одно мгновение, достаточное, чтобы Наруто успел завершить печать. Внезапно теневой клон появился спереди и выше Наруто. Руки клона были уже сложены в печать Техники Теневого Клонирования. Без всякой задержки он призвал ещё одного такого клона перед собой. Тот — ещё одного. Прежде, чем Хаку успел даже отреагировать, и прежде, чем его ультра-быстрые движения позволили ему сдвинуться для уклонения, последний теневой клон в цепи ударил его в лицо с ошеломляющей силой. Маска Хаку разломилась. Он отлетел назад на ужасной скорости, его реакции хватило лишь на то, чтобы отменить ледяные зеркала, прежде чем столкновение с одним из них сломало бы ему позвоночник. Он жёстко приземлился на каменную поверхность моста. — Наруто?! Что происходит? — прокричал в шоке Хаку. Наруто не ответил, и Хаку осознал, что, возможно, это был больше не Наруто. Язык тела фигуры в маске был полностью отличен, когда она повернулась к нему, ни одной задержки или лишнего движения. Когда Хаку начал подниматься, фигура метнула в него кунай. Благодаря своей характерной скорости Хаку смог поднять кунай для защиты, но на месте куная вдруг произошло какое-то размытое движение, и внезапно вместо него в лицо Хаку летела пятиметровая стальная труба, не оставляющая возможности увернуться. Бабах! Забуза каким-то образом смог стоять на ногах, поглотив удар своим мечом. Хаку, теперь в нескольких метрах от опасности, быстро проанализировал поле битвы. Его господин использовал на нём Технику Замещения, удалив его из опасной зоны. В теории, сейчас он должен был противостоять Какаши, но тот почему-то не нападал. Наоборот, он бежал в их сторону. Забуза не тратил времени зря. — Элемент Воды: Техника Лезвия Гейзера! Широкий плотный поток сильно спрессованной воды тут же появился из-под ног фигуры в маске. Фигура невозможным образом взлетела, стоя на потоке, словно это был любой простой водоём. Это был нечеловеческий уровень контроля чакры. Когда водяное лезвие растворилось, фигура спустилась на землю, и её язык тела был всё так же невыразителен, как и раньше. — Перемирие! — прокричал Какаши. — Что?! — повернулся к нему Забуза. — Перемирие! Эта хреновина нас всех с лёгкостью перебьёт! Даже во время этого быстротечного разговора фигура была занята. Огромная буря сюрикенов летела в сторону трёх ниндзя. — Элемент Земли: Текущая Земляная Стена! Какаши ударил руками о землю, и толстая стена коричневого камня выросла перед ними как раз в нужное время, чтобы заблокировать первые несколько сюрикенов. И тогда остальные начали менять направление, чтобы обогнуть её. Какаши был поражён. Его Шаринган показывал ему, что никаких нитей чакры к сюрикенам не шло. Не должно было быть возможным управлять ими удалённо. Затем, увидев сюрикены, когда они уже обогнули стену, он за секунду рассмотрел, в чём дело. Когда Демон-Лис кидал новые снаряды, пути сюрикенов пересекались, и их лезвия на мгновения смыкались, как зубья шестерёнок, и меняли направление друг друга. Это требовало такого уровня расчёта времени и просчёта вариантов, на который не было способно ни одно живое существо — но у Девятимозгового Демона-Лиса хватало вычислительной мощи с избытком. В последнюю секунду Хаку успел защитить их барьером изо льда, отражая атаку. — Что за чертовщину ты сюда притащил, Какаши? — требовательно спросил Забуза. — Мальчик — джинчуурики Девятимозгового Демона-Лиса, — объяснил Какаши. — Того самого, который оставил Кратер Листа на месте старой деревни? — недоверчиво покосился на него Забуза. Какаши кивнул, не желая терять времени. Это было правдой, новая деревня Листа была расположена внутри огромного кратера, оставшегося после атаки Девятимозгового. Они даже использовали высочайшую его стену для вырезания монументов Четырёх Хокаге как напоминания деревне, что даже перед лицом самой тяжёлой опасности она была под наблюдением и защитой. Но здесь Хокаге не было, и Какаши был единственным, кто стоял между Демоном-Лисом и невообразимыми разрушениями. — У меня есть план, — сказал он остальным, — но мне нужно, чтобы вы отвлекали его. Не пытайтесь его перехитрить, потому что не сможете. Просто атакуйте его грубой мощью, чтобы он сконцентрировал внимание на вас. — Хорошо, — ворчливо согласился Забуза. Он не очень-то хотел видеть себя и Хаку в центре нового Кратера Волны. Одним движением Хаку и Какаши убрали свои барьеры. Цена того, что они могли поговорить так, что Лис их не видел и не слышал, была в том, что они в свою очередь не могли следить за ним и у него было время на подготовку. Какаши быстро поймал взгляд Сакуры, и выражение чистого ужаса на её лице сменилось на выражение загнанной в тупик решимости. И они начали битву. Последовавшая бойня была одной из самых бодрящих за всю его жизнь. Если бы не его способность следить за чакрой и сверх-быстрыми движениями с помощью Шарингана, если бы не почти бесконечный запас основанных на воде атак Забузы, если бы не восхитительное умение Хаку импровизировать с его чрезвычайно вариативным Ледяным Улучшенным Геномом, они бы и пяти секунд не продержались. Даже в таких условиях битва была безумно сложна. Демон-Лис использовал преимущество от времени, в которое они разговаривали, чтобы спрятать теневых клонов буквально на каждом сантиметре поля боя вокруг них, и Какаши-сенсей подозревал, что они продержались так долго только потому, что Лис просто игрался с ними. Полнейшая брутальность его атак, правда, никак не придавала ощущения игры.***
Демон-Лис подвинул голову на пару сантиметров вправо, чтобы избежать куная, не тратя лишнюю энергию на блок. Клинок перелетел через край моста без вреда. — Элемент Воды: Взрывной Укус Водяного Дракона! Огромный поток воды вылетел из-за края моста позади Демона-Лиса, сметая кунай как невесомый лист, и пролетел аркой над головой Лиса, выбрасывая вниз пробивные водяные пули. Демон-Лис увернулся точными, экономичными движениями, двигаясь систематично. И когда вода внезапно приняла форму яростного дракона и понеслась вниз на него, Лис был готов отступить с его пути, прежде чем тот успел приземлиться. — Элемент Льда: Укус Холода! Дракон неожиданно заледенел в воздухе, становясь тоньше и аэродинамичнее, и ускорился ровно настолько, что не оставалось времени на уклонение. Лис мгновенно послал кунай вверх в пасть дракону ровно под нужным углом, использовав серию несовершенностей структуры кристалла и вызвав полное разбитие дракона вокруг него; осколки превратились обратно в воду, обрушив вокруг Лиса тяжёлый, но безопасный душ. С тем самым кунаем внутри. — Элемент Молнии: Хлыст Грома! В момент, когда дракон разморозился, плеть молнии вылетела из рук Какаши, прошла через кунай в драконе и электрифицировала воду. Точнее, так должно было быть, но в этот же миг кусок щебня между Какаши и кунаем переметнулся через форму теневого клона в форму металлического шипа, поймав хлыст и заранее заземлив его (хоть и электрифицировался в небытие при этом, конечно). Какаши выругался про себя. Они бились уже около минуты, и единственная причина, почему они были ещё живы, состояла в том, что Демон-Лис, по-видимому, ограничил себя техниками, к которым каналы чакры Наруто были уже привычны. Даже последнее трёхэлементное комбо было достигнуто, когда они одновременно отбивались от теневых клонов, наступающих с нескольких разных сторон. Клоны вовсю пользовались безумной скоростью техник и тем, что ему не надо было улучшать мыслительный фокус путём выговаривания имён техник вслух. На самом деле Лис вообще ни разу не произнёс ни звука. Если более точно, клоны постоянно использовали Технику Трансформации для смены формы посреди боя. Хватало одного хорошего удара для уничтожения теневого клона, но в то же время они полностью использовали возможности объектов, в которые превращались. Было очень сложно пытаться проткнуть оппонента, который тут же превращался в толстую стальную плиту, чтобы отразить твой удар, или приготовиться отразить кунай, в то время, когда клон за тем, с которым ты дерёшься, превращался в копьё, которым теперь начинал атаковать первый клон. Ну и командная работа… Хотя все трое шиноби были опытными воинами, легко способными прочитать стиль боя друг друга и подстроиться под него, у клонов, казалось, был единый коллективный разум, хотя Техника Теневых Клонов так попросту не работала. Единственное преимущество Забузы, Хаку и Какаши состояло в том, что им были доступны больше вариаций техник, основанных на чакре, и обстоятельства заставляли открывать новые, экстремальные их уровни.***
— Наруто, имбецил, ты что вообще творишь, а? — голос Саске внезапно прорвался через тишину пространства, где Наруто только что просил Девятимозгового Демона-Лиса о помощи. — Выкуси, патлатый, — по привычке огрызнулся Наруто. А затем посмотрел вверх. — Подожди, Саске? Ты жив?! Затем, начав прислушиваться, он стал различать другие звуки, которые начали прорываться внутрь. Это был пандемониум. Раскаты грома, звуки разбивающихся вещей, крики и рычания от боли. По крайней мере одно приглушённое «а-аргх!» принадлежало Какаши-сенсею. Неожиданное чувство ужаса обуяло Наруто. — Ты можешь сжимать здесь время, не так ли? — воскликнул он. — Всё это время, пока я ждал твоего ответа, ты контролировал моё тело. Ответа не последовало, и единственным движением было его отражение в бездонных глубинах в тысячах тёмных зрачков. — Это был крик Какаши-сенсея. Ты должен был дать мне силу защитить моих друзей, а не пытаться убить их! Каким-то образом, казалось, тишина этого места ещё более углубилась, противопоставляясь далёкому, заглушённому шуму из реального мира, который доносился словно из-под воды. Наруто уже начал понимать, каким наивным он был, пытаясь торговаться с обширным, чужим интеллектом, словно оно было рациональным партнёром, ищущим обоюдного интереса. Оно что хотело — то просто взяло, и он сам открыл для него дверь. — Выпусти меня! Сделке конец! — прокричал Наруто. — Отдай мне моё тело! Он огляделся в отчаянии, но выхода не было. Всё вокруг было заполнено глазами Девятимозгового Демона-Лиса, и за ними была тьма, которую он никогда не хотел видеть разогнанной. Он поглядел вниз на полосы света, его единственных союзников в этом безумном пространстве. Он не мог не заметить, что скорость символов на внешнем кольце замедлилось до скорости ползания и свет притух. Он наклонился и положил руки на центр колец. — Пожалуйста, — прошептал он. — Пожалуйста, покажи, как вернуться. И путь появился. Узкий путь из золотого света, растягивающийся в пространстве до знакомой белой двери. Наруто побежал. Миллиарды глаз смотрели ему вслед, не мигая.***
Когда доступ к его чувствам к нему вернулся, Наруто увидел перед собой Сакуру, её поза была напряжена и готова для ответа в стиле «бей или беги». — О, спасибо Небу! — воскликнула она. — Ты вернулся! — Что… случилось? — спросил Наруто. — И где Саске? — Какаши-сенсей использовал свой Шаринган, чтобы наложить на меня гендзюцу, — объяснила Сакура. — Там он сказал мне подождать, пока эта вещь сфокусируется только на них, а затем использовать Технику Трансформации для превращения в Саске и позвать тебя. Он сказал, что когда ты подумал, что Саске умер, то потерял контроль… и Девятимозговый Демон-Лис стал во главе, так что если вдруг ты будешь думать, что он жив, может, это поможет тебе победить Лиса. — Тогда он… — Он жив! — сказала Сакура Наруто. — Я слышала его стон, когда превращалась в него. Думаю, Шаринган помог ему увернуться ровно настолько, чтобы избежать попадания игл в жизненно важные места. Наруто снова подумал о невозможной скорости Хаку и засомневался, что единственной причиной тому был Шаринган. В то же время кучка клонов в белых масках внезапно исчезла. — Перемирию конец, — объявил Забуза. — Хаку, эта чертовщина сломала мой ледяной визор, так что сделай себе ещё один и разберись с Какаши. Я уберу пацана-носителя и присоединюсь к тебе. — Да, господин, — безнадёжно ответил Хаку.***
— Ниндзюцу Стиля Узумаки: Техника Смертоносного Половика! Как только Забуза рванулся в сторону Наруто, пытаясь связать его тайдзюцу, чтобы парень не успел выполнить какие-либо техники, колонна теневых клонов подкатилась ему под ноги, один за другим, каждый применяя Технику Трансформации для превращения в узкий кусок очень гладкого льда. Забуза внезапно обнаружил, что неконтролируемо скользит вперёд, причём каждый кусок льда трансформировался обратно в клона, как только с него скатывались, и пытался пырнуть врага. — Элемент Воды: Техника Обратной Водяной Тюрьмы! Забуза оказался полностью окружён сферой из воды, включая пространство под его ногами, позволив ему остановить скольжение, упасть на находящийся под ним кусок льда полным весом и разбить его. Падение подвело его под атакующий кунай, и он тут же развеял технику, уничтожив клонов одним ударом меча, прежде чем они смогли сделать что-то ещё. — Ниндзюцу Стиля Узумаки: Техника Любящих Объятий! Сразу же как Забуза выпрямился, он обнаружил, что стоит посреди толпы обнажённых молодых женщин. Он не был мужчиной, незнакомым с удовольствиями плоти, но тем не менее ситуация удивила его на полсекунды, которые потребовались им на то, чтобы полностью обвесить его, прокричать «Техника Трансформации!» и превратиться в переплетённые шипастые цепи (как у Демонов-Близнецов). Забуза теперь не мог двинуться, не превратив себя в салат. Ниндзя-отступник времени не терял. — Хаку! Хаку, занятый схваткой на кунаях с Какаши, быстро сформировал пару печатей свободной рукой, заставив Какаши расширить глаза от удивления. Забуза стоял без движения, когда взрыв льда вылетел из земли вокруг него, оледенив цепи, но оставив его без вреда. Одним сильным движением Забуза расколол трансформированных клонов — ровно вовремя для того, чтобы не дать другим перерезать ему горло. — Элемент Воды: Водяные Пули! Наруто отскочил в сторону, уворачиваясь от быстрых выстрелов воды под высоким давлением. Но как только он начал двигаться, Забуза заменился местами с отрезком трубы рядом с новым положением Наруто. Прежде чем генин успел отреагировать, он уже был схвачен за горло, и его голова сближалась с полом на опасной скорости. — Техника Теневого Клона! В последний миг импульс Наруто был смягчён клоном, пре-трансформированным в матрас. Он смог подогнуть под себя голову настолько, чтобы избежать ужасных вещей, которые могли произойти с его шеей, и затем быстро схватил Забузу и притянул его к себе обратным броском через плечо. Когда Забуза уже летел вниз, Наруто использовал импульс, чтобы перевернуться вокруг и слететь с матраса. В ту же секунду, как он это провернул, матрас быстро трансформировался в клона, а когда Забуза начал наваливаться на него со своей новой маленькой высоты, превратился в ложе с гвоздями. Правда, Забуза почему-то отказался быть проткнутым. Он спокойно поднялся, невредимый, потянулся, и подобрал свой меч. — Не лежал на таких со времён тренировок на Генина. Эх, какие воспоминания... Он заметил на лице Наруто выражение тихого ужаса. — Что? Может быть, для вас хождение по воде и является достижением, но в старом Тумане, если ты не мог делать этого к пяти годам, тебя казнили. Вот хождение по шипам — это было неплохим вызовом на какое-то время. Наруто отодвинулся из зоны досягаемости Забузы. — Так-так, — сказал Забуза, — разминка вышла неплохой. Но что ты на самом деле можешь? Или без Лиса, дерущегося вместо тебя, ты просто ещё один мальчишка? Наруто рискнул кинуть взгляд в сторону Какаши-сенсея. Там битва казалась примерно равной. Хаку был пугающе быстр, но Какаши-сенсей, по-видимому, имел опыт борьбы с очень быстрыми людьми, и в таких вещах, как заставить противника открыться и подстроиться под окружение, опыт имел огромное значение. Например, он полностью использовал тот факт, что его структуры Элемента Земли были постоянными, пока не будут разрушены или развеяны, и могли легко перекроить поле боя, тогда как лёд Хаку требовал концентрации для поддержания и использовался в основном для одноразовых атак и барьеров. Он тоже не мог простаивать. — Гендзюцу Стиля Узумаки: Тюрьма Пустоты! Забуза уже через секунду прорубился через неё одним ударом меча. — Интересная идея. Но у меня всё ещё чувство, что ты не принимаешь меня всерьёз. Элемент воды: Кулак Водяного Бога! Огромный поток воды вырвался из-за моста позади Забузы и направился в сторону Наруто. Если бы он не научился мгновенному ускорению во время хождения по деревьям и если бы не его выдающийся контроль чакры, он бы не успел вовремя увернуться. Он сделал рывок назад, призвав по пути нескольких теневых клонов. Трое из них атаковали Забузу изо всех сил. Забуза избавился от них сложной серией рубящих ударов, но ему приходилось блокировать удары своим мечом, пока он подстраивал свою стойку. Увидев шанс, Наруто попытался ткнуть его через дыру в его мече, и Забуза предсказуемо изменил угол меча, чтобы прикрыть своё уязвимое место. И тогда браслет Наруто внезапно превратился в теневого клона. В то же время кунай, лежавший на земле позади клона, подпрыгнул к нему и превратился в воздухе в цепь. Клон поймал её и просунул в отверстие в мече. На другой стороне другой кунай в то же время превратился в клона и схватил цепь со своего конца. Оба клона рванули цепь вниз, сбивая защиту Забузы. Забуза только сейчас понял, что настоящей целью Тюрьмы Пустоты было расположить вокруг всех этих теневых клонов так, чтобы он не заметил. И тут кунай настоящего Наруто влетел в его живот. Однако в это же время кулак Забузы влетел в солнечное сплетение Наруто. Не имея возможности увернуться, он вместо этого ударил Наруто так сильно, что генин отлетел назад, не успев воткнуть кунай в тело. Тогда же, когда Наруто смог оправиться, Забуза высвободил свой меч рывком вверх, вытянув цепь из рук клонов, и перерезал обоих одним взмахом. А сама цепь улетела в сторону Хаку, который застыл в воздухе, пытаясь проткнуть Какаши ледяным шипом в другой его руке. — Элемент Воды: Техника Водяного Клона! Наруто застыл. Где был этот водяной клон? Он не видел его. В последний раз они появлялись рядом с использующим технику, но Наруто не знал, какой разброс она позволяла. Он должен был… И тут он почувствовал, как кто-то грубо схватил его за горло так, что он почти не мог дышать. И осознал, что он стоял посреди большой лужи, оставленной техникой Кулака Водяного Бога. Прежде чем он смог что-либо сделать, другие два клона перехватили его руки. Полностью обездвиженный, он мог только смотреть, как Забуза взялся за рукоять меча и приготовился к одному смертельному удару. Жизнь Наруто пробежала перед его глазами, он бросил последний взгляд на мир, который так его ненавидел и отрицал его существование. Те несколько отдельных вспышек света, которые он увидел, были отстрочены тканью из знакомых, тёмных материалов. Жестокость. Апатия. Презрение. После всего, что он пережил, он должен был спросить: так ли он был опечален концом? Наконец он достиг конца флэшбэка — и тут, в последний миг, новые отрывки памяти изменили всё. Мир всегда устанавливал правила так, чтобы он страдал. Он был носителем Девятимозгового Демона-Лиса, так что каждый ненавидел его по умолчанию. Люди, которые слишком выделялись, не были принимаемы другими, так что он держал самые важные части себя в секрете. И теперь появилось правило, что параметры миссии не могли быть изменены ни с одной из сторон и он должен был умереть от руки своей первой любви и человека, который стоил для неё-него целого мира. Ну, так было до этого момента. Наруто посмотрел смерти в глаза… и усмехнулся. Плевать на правила, у него есть информация. Каждый теневой клон на поля боя прокричал два простых слова так громко, как только мог: — Гато мёртв! Забуза остановился, меч его был так близок к окончанию удара, что Наруто чувствовал, как он прочертил кровавую линию. Краем глаза он увидел, как Какаши и Хаку отпрыгивают друг от друга на безопасное расстояние. — Объясни. Сейчас же. Водяной клон немного ослабил хватку на его шее. — Теневые клоны, которых я отправил убить его, только что лопнули, — сказал Наруто так громко, как позволяло его болящее горло. — Они сделали это. Больше некому заплатить вам за миссию. Забуза прищурился: — Ты? Убил Гато? Почему я должен тебе верить? Наруто описал мужчину из вернувшейся ему памяти клонов в мельчайших деталях, его внешность, одежду, голос, телохранителей, как он просил о пощаде — абсолютно всё, что Забуза мог использовать как подтверждение того, что Наруто не выдумал всё это. — Я послал моих клонов на его убийство вчера утром. Всё немного смешалось, когда Хаку отравил меня, но, к счастью, они успели выяснить, что Гато как раз прибыл в Волну и был рядом. Он привёл с собой чёртову кучу наёмников, кстати говоря, такое ощущение, что он хотел кого-то предать. Забуза помрачнел: — Хаку, иди в место, которое описал Наруто, и проверь его рассказ. Он посмотрел обратно на Наруто: — Если его не будет слишком долго или если Какаши сделает любое неправильное движение, первым делом я перережу тебе глотку. Наруто попытался и не смог кивнуть. Какаши пошёл оказывать первую помощь Саске под наблюдающим взором Забузы, и тишина затянулась.***
— Господин, это правда! Я заставил их показать мне тело! — Хаку звучал как самый счастливый из парней, вернувшихся после просмотра мёртвого тела. Забуза вздохнул: — Отлично. Мы снова на мели. Я почти хочу убить вас всех просто ради этого, но Гато был мразью, да и Хаку всё пытался меня убедить, что ты лучшее, что есть в мире, после нарезанного хлеба, так что мы, пожалуй, просто уйдём. Хаку покраснел. — Я тысячу раз говорил этому ребёнку, что эмоции и привязанности — смерть ниндзя, — добавил Забуза, — но разве он слушает? Какаши потряс головой: — Вот тебе и молодое поколение. Никакого уважения к старшим. Не знаю, как мы их вообще терпим. Забуза повернулся к Наруто: — Слушай, пацан. Ты умудрился найти решение, при котором никому важному не надо было умирать, и эта маленькая страна даже получает шанс на спасение. Я это ценю. Затем его выражение изменилось, почти незаметно, но ужасающе. — Но если ты ещё раз встанешь между мной и моими деньгами, я клянусь Отшельником Шести Путей, я тебя выслежу и испытаю каждую из Сотни Пыток Кровавого Тумана на твоём ещё живом теле. Наруто сглотнул: — Да, сэр. В смысле, нет, сэр. В смысле, такого не повторится, я обещаю. Настала очередь Хаку. — Спасибо тебе, Наруто. За всё. У меня нет слов, насколько я рад, что мне не пришлось быть обязанным тебя убивать. — Ага, — ответил Наруто. — И я так же. Не знаю, как описать, что для меня значила наша встреча. Хаку улыбнулся: — Удачи, Наруто. Сомневаюсь, что мы ещё когда-нибудь встретимся. Прежде чем Наруто успел что-либо сказать, порыв ледяного ветра пронёсся по мосту. Когда он стих, Забузы и Хаку на мосту уже не было. В оставшейся после этого тишине единственным звуком было бормотание Сакуры себе под нос: — И почему я всегда оказываюсь окружена позёрами?