***
Кино Сатоши из Команды Двенадцать Листа изучал записку в своей руке. Дорогой друг, Ты меня не знаешь, но я знаю тебя и твои сердечные передряги, и пишу тебе, чтобы выразить свою чистосердечную поддержку в твоём нелёгком деле. Сайто Айса — прекрасная молодая девушка, и это трагедия, что вам двоим приходится держать ваши отношения в секрете. Но я понимаю, что если бы не это, то разница в возрасте между вами точно вызвала бы порицание и отчуждение от менее просвещённых персон, чем я. Да и публичную клятву её старшей сестры обернуть всю мощь АНБУ против того, кто попытается хоть глянуть в её сторону, тоже нельзя сбрасывать со счетов. Это правда, что у оперативников АНБУ есть множество не совсем легальных способов подорвать или даже совсем закончить карьеру генина, да и урон, нанесённый репутации молодой девушки в такой небольшой деревне, как наша, может настолько же разрушительно повлиять на её будущее. Именно поэтому я полностью сочувствую вашей нужде в секретности, и желаю вам лишь только удачи в её сохранении. Раз уж я тебе пишу, ты не обидишься, если я попрошу тебя о небольшом одолжении? Я набросал очень примитивную карту леса здесь внизу, и ты можешь заметить, что там отмечена диагональная линия, проходящая через определённую зону. Я был бы крайне благодарен, если бы никто не пересекал эту линию сегодня ночью, от заката и до рассвета. Будь уверен, я продолжу и далее поддерживать тебя из теней. Сатоши не мог решить, что из всего этого было наиболее пугающим. Было само содержание записки. И был тот факт, что он нашёл её у себя под спальником, когда собирал лагерь этим утром, предполагавший, что ниндзя из команды противников был в состоянии сделать что бы он ни хотел со спящим Сатоши. А также ровно настолько же пугающим, как любое из этого, было то, что когда он неуверенно предложил своим товарищам по команде, что, возможно, будет тактически грамотно устроить засаду вот здесь сегодня ночью, они оба побледнели и чуть не спотыкаясь устремились уверять его, что согласны.***
Шикамару смотрел на Наруто на другой стороне долины, окружённого несколькими теневыми клонами. Силуэт Наруто ярко выделялся в угасающем свете обелиска, находившегося на несколько сотен метров ниже него. Команда Шикамару была готова. Рука Чоуджи зажала мешочек с солдатскими пилюлями. Руки Ино позади него были сложены для применения Техники Переноса Сознания, и сама она ещё раз повторяла в голове алгоритм приоритетности выбора целей. Тем временем Наруто изучал поле боя периферийным зрением, отмечая места для сокрытия теневых клонов в процессе первоначального ближнего боя и любые камни и булыжники в качестве хороших целей для Замещения. Саске стоял в агрессивной стойке с активированным Шаринганом, выслеживая первые признаки использования чакры. Сакура держала в каждой руке по кунаю. Секунды уплывали в темноту. Все напряглись, когда Шикамару поднял руки… — Мы сдаёмся. Все, включая его собственную команду, замерли. — Чего?! Ты что, свихнулся?! — требовательно спросила Ино. Шикамару повернулся к ней. — Драться с ними будет слишком сложно, и шансы на победу за ними. С другой стороны, весьма вероятно, что как минимум один из нас будет в процессе ранен. Есть другие команды, с которыми нам разумнее драться. — Но… но… — Если вы оба проголосуете за, мы можем и подраться. Но это излишний риск. Чоуджи вставил своё слово: — Ино, Шикамару нас подводил когда-нибудь? — Ну… пожалуй, нет. Но печати… — Кстати, насчёт этого, — Шикамару обратился к Наруто. — У меня есть к тебе предложение. — Я весь внимание. — У нас сейчас пять печатей. За каждую печать, что вы нам оставите, я готов предложить вам оценочный брифинг по одной из пяти сильнейших команд. Не глядя, он поднял руку, предвосхищая слова Ино: — Да, я знаю. Но поверь мне, эти ребята пройдут в Третий Этап независимо от наших действий. — Итак, что скажете? Наруто оглянулся на свою команду: — Есть возражения? Их не последовало. Команда Семь имела неплохое количество печатей к этому времени, поскольку защита периметром клонов Наруто окупала себя сторицей, когда другие команды пытались устроить им засаду в процессе работы с обелиском. — Отлично, — кивнул Наруто. — Но если мы будем что-то из этого уже знать, то это не засчитывается. Шикамару нашёл себе удобное место для сидения на выступе каменной гряды. — Команда Последний Удар из Скрытой Травы — Хоуджо Мари, Фуджиока Дайчи и Шики Уматаро. Хоуджо одевается в зелёное с браслетами и щитками на голенях. Фуджиока в полосатом красном шарфе. Шики одевается в голубое и оранжевое, и возможно дальтоник. — Начну с Шики. Я считаю его за самого опасного. У него Элемент Молнии, и он использует его для лучшей ловкости и, скорее всего, атак вида «один удар — один труп». Он никогда не сводит глаз с оппонентов, и прикрывает команду всегда, когда они под угрозой. Легко уворачивается от любых метательных атак. Кажется, он неловко чувствует себя при женщинах, но не с Хоуджо. Недавно у него была травма на правом предплечье. Он… — Я не верю, — сказал Наруто. — Предполагая, что ты не наблюдал за ними в битве лично, как ты можешь знать всё в таких подробностях? — Отлично, — кивнул Шикамару сам себе. — Он использовал Элемент Молнии для улучшения своих рефлексов на письменном тесте — в его движениях проявлялась характерная резкость. Он без усилий увернулся от многих миниатюрных дротиков с помощью периферийного зрения, занимаясь другим оппонентом. Он никогда не смотрел в глаза врагам женского пола, и целенаправленно выделял мужчин, но без проблем сообщался со своей командой путём комбинации движений глаз и ручных сигналов. В атаке он явно предпочитал одиночные точные атаки взамен продолжительных конфронтаций, пользуясь своей высокой скоростью. Когда было возможно, он приоритетизировал цели, угрожающие его товарищам, даже если это была неэффективная трата его способностей. Несмотря на свою праворукость, он в основном использовал левую руку для блока, и вид его движений… — Убедил, — признал Наруто. — Но ты никак не мог наблюдать за всеми с таким уровнем внимания к деталям! — Конечно. Но всё же нас наблюдало трое. Кроме того, я убедился, что выбираю целями тех, кто пройдёт Первый Этап. — Так что, мне продолжать?***
Было чуть позже заката. Сакура устанавливала дополнительные ловушки внутри периметра теневых клонов, пока Наруто и Саске стояли просто так, выразительно не глядя друг на друга. Напряжение в воздухе чувствовалось словно статический заряд, накапливающийся до опасных величин. Наконец Наруто решил, что с него достаточно. — Так, Саске, если я что-то такое сделал, что тебя разозлило, так может уже скажешь мне об этом? Думаю, ты не обмолвился со мной ни одним нормальным словом со времён Волны. Саске посмотрел на него взглядом, кипящим от злости: — Ты что-то сделал? Нет, Наруто, ты ничего не сделал. Ничего, мать твою, не сделал, ты понял? — Что ты имеешь… Саске надвинулся на него. — Я сомневался в своей собственной памяти все эти годы в Академии. Я думал, не придумал ли я всё это. Я помнил, кем я тебя полагал, и не мог найти ни следа от этого человека. Нигде. — Год за годом идиотские пранки. Год за годом… абсолютного имбецила, посмешища, макаки. И теперь, внезапно, я узнаю, что всё это спектакль?! Что ты всё это время существовал, просто врал мне, прикидываясь, что всего, что было до этого, просто никогда не было? — Саске, нет, я… — Даже не смей отрицать это. Я теперь знаю, кто ты. Ты лжец, предатель, худший из подонков. Ты потворствуешь худшему из существующего и отбрасываешь всё, чем являлся, просто ради их одобрения? Не могу поверить, что когда-то видел в тебе что-то хорошее. Наруто почувствовал, что по его телу распространяется жар. — Ну-ка постой-ка. Не думай тут смотреть на меня свысока просто потому, что несогласен с моими выборами. Может быть, с тобой вышло и не очень. Но кто ты к чёрту такой, чтобы говорить, что я не могу делать то, что захочу, чтобы занять своё место в этом мире? — Делать, что ты захочешь? Да ты только и делаешь то, что хочешь! — прокричал Саске. — Ты выпендриваешься, играешь в игры, не заботясь, как это влияет на остальных! Главное — веселиться, и неважно, что происходит с людьми вокруг тебя. Я не верю, что доверял тебе, Наруто! — Я никогда не врал тебе, Саске! Ты сам выбрал, верить ли… Саске схватил его за жилет. — Ты никогда не врал мне?! Ты не делал ничего, кроме этого! Все эти годы в Академии, ты только это и делал! Каждое твоё слово, каждый твой поступок — сплошная ложь! — Отпусти, — прорычал Наруто, — Ты — тот, кто прекратил со мной разговаривать. Ты — тот, кто начал вести себя, словно ты лучше меня просто потому, что я смог найти себе нишу, а ты нет. Ты — тот, кто решил, что твоя драгоценная месть важнее, чем необходимость быть реальным человеком с реальными желаниями, мыслями, чувствами, не все из которых вьются вокруг твоего чёртового братца! Наруто попытался откинуть руки Саске. Саске его толкнул. В неразберихе было непонятно, кто ударил первым. То, что последовало за этим, не было битвой тайдзюцу ниндзя против ниндзя. Это было просто два злых ребёнка, бьющих и пинающих друг друга, хватающих и пытающихся скорее не выиграть, а больше заставить другого прочувствовать свою злость.***
Спустя некоторое время они оба лежали на траве, потратив весь адреналин. — Саске, я… — Ты бросил меня, — сказал Саске почти шёпотом. — Ты был моим соперником, единственным, и ты бросил меня. Видение Итачи, или по крайней мере взрослого Саске с дополнительной злобой, пролетело через разум Наруто. — Прости меня, — сказал Наруто. — Не знаю, как это вышло. Я просто пытался подружиться с другими ребятами, и прежде чем я понял… между нами появилось расстояние, и я не знал, что делать, а потом стало уже казаться, что один ты более счастлив. Саске вздохнул: — Прости и ты. Я тратил всё время на тренировки для битвы, которую так желал, но когда дело дошло до тебя, я просто сдался и пустил всё на самотёк. Я так и не попробовал серьёзно поговорить с тобой, как мужчина с мужчиной, а ведь это бы всё решило. Он поднялся, пригладил свою мятую одежду и протянул Наруто руку. — Соперники? Наруто взялся за неё и подтянул себя вверх. — Соперники. Наруто поправил свою даже более потрёпанную одежду, и задумался, сколько же синяков у него завтра будет. — Прости ещё, что я оскорбил твою месть, — добавил он. — Думаю, я теперь понимаю, каково тебе. Наруто замешкался. То, что он узнал, было серьёзными секретами деревни, хотя стоит признать, что прямо Хокаге этого не сказал. Опять же, причина того, что это были секреты, предположительно была в том, чтобы сохранить его личность как носителя Демона-Зверя, и в плане Саске этот корабль уже уплыл. — Это только между мной и тобой, но я узнал не так давно, что кто-то намеренно освободил Демона-Лиса, чтобы сотворить Ночь Трагедии. Мои родители отдали свои жизни, чтобы запечатать его во мне, и спасли этим всех. Он сделал паузу. — Прикинь, мой отец — Четвёртый Хокаге. Как тебе, а? Саске изумлённо на него посмотрел. — К тому же я узнал, что кто-то в деревне принял решение хранить это в секрете, чтобы вызывать у меня неприятности. Благодаря им, вместо того, чтобы вырасти сыном героя, я вырос, ну, мной. — Оба этих человека заплатят за то, что совершили. Саске с пониманием кивнул. — Я не понимал этого раньше, — сказал Наруто, — но иногда людям нельзя позволять оставаться без наказания за то, что они сделали, даже если они настолько могущественные и хорошо скрытые, что никто не знает, сколько времени займёт их поиск. Так что я готов помочь тебе с твоим возмездием, и надеюсь, что ты поможешь мне с моим. Когда я стану Хокаге, а ты — джонином, я могу назначить тебя ниндзя-охотником, и дать ресурсы, необходимые для нахождения Итачи. Дьявол, а может я даже пойду с тобой и буду сдерживать четырёх его элитных генералов, пока ты встретишься с ним в его внутреннем укрытии. Саске ухмыльнулся: — В этой картине есть две неувязки. Мне нравится идея ниндзя-охотника, но мне не нужна твоя помощь, чтобы им стать. И к тому времени, как ты станешь Хокаге, Итачи уже умрёт от старости, а у меня будут дела получше, то же самое воскрешение клана, например. Хотя не отрицаю, мне любопытно посмотреть, какой из тебя выйдет Хокаге. Я уважаю Третьего, но у меня чувство, что всё, чего он хочет — сохранить Лист таким как есть в течение как можно более долгого времени, и это не та деревня, в которой я хотел бы жить. — Кстати, — вспомнил Наруто, — говоря о воскрешении твоего клана, я тут хотел… Его глаза расширились словно сами по себе. Затем он закричал и свалился без сознания.***
Саске принял боевую стойку и активировал Шаринган. — Что ты сделал с Наруто? Фигура, худой человек с длинными чёрными волосами, неестественно бледной кожей и без налобного протектора, смотрела прямо на него. Саске почувствовал, что его глаза пронзают два куска льда. Немного подтаяв, ледяная вода расползлась по его телу, парализуя каждый орган и замораживая его сердце и лёгкие. Арктический ветер пронёсся по его разуму, сметая любые мысли и оставляя только ожидание неизбежной смерти. Затем это чувство внезапно исчезло. Саске повалился на колени. — Желание убийства, — сказал человек ровным, немного отдалённым голосом учёного-лектора, — может быть развито, как и любое другое искусство. Считай это своим первым уроком. Обдумай также и то, что случится, если оно умножается на количество теневых клонов, и испытывается сразу одномоментно. Саске заставил себя подняться. Если этот враг убедился, что избавился от Наруто, прежде чем раскрыть себя, была ли Сакура тоже в опасности? — Если ты думаешь о девчонке, — продолжил человек, — то она просто неудачно наступила на ядовитую змею. Саске сжал зубы и убедился, что его Шаринган снова активен. — Не страшись. Она просто приятно поспит до рассвета, и большинство хищников знают, что стоит избегать запаха яда сетчатой гадюки Листа. Вторженец поборол Саске одним единственным взглядом. Саске понимал, что это не та битва, где он может победить, но даже так, он не собирался убегать и оставлять его наедине с Наруто. Только не после случившегося. Существовали сигналы, используемые ниндзя Листа для запроса экстренной помощи. Было несколько странно использовать их, когда в противниках были другие команды Листа, и ему точно так же не нравилась идея выдачи своего местоположения всем иностранным командам, и страшно было подумать, что лучшим случаем являлось привлечение внимания той сумасшедшей в Башне Итама, но для отчаянных времён — отчаянные меры. Саске вспомнил нужный вид сигнала огнём, и как смог постарался сделать так, чтобы атака казалась направленной на врага, но на самом деле прошла за ним вверх в ночное небо. — Элемент Огня: Техника Пламени Феник… — Скрытые Руки-Змеи! Спиральная масса чего-то, сильно напоминающего настоящих, живых змей, выскользнула из рукавов человека и пролетела по воздуху с невообразимой скоростью, сбив Саске с ног прежде, чем он завершил технику, и затем скрылась в траве. — Неплохая идея, мой милый Саске, но боюсь, ты на пару десятилетий слишком молод, чтобы тягаться со мной. В конце концов, я вступил с твоим братом в смертельную битву и всё ещё жив, скажем так. Человек знал его. — Кто ты, чёрт тебя подери, такой? Что тебе нужно? — Моё имя — Орочимару, — поклонился ниндзя. Саске внезапно подумал кое о чём. Он резко свёл руки. — Развеивание! Ничего не произошло. — О да, — мягко посмеялся Орочимару. — Я слышал об этом небольшом тесте Ибики. Я очень рад, что мальчишка так вырос. И конечно, теперь никто из вас никогда не будет точно знать, в реальности он или в гендзюцу, что есть очень здравое отношение к делу для шиноби. В голове у Саске что-то щёлкнуло. Он видел фотографию этого человека, выглядящего даже более злым, чем сейчас, ближе к концу перечня преступников, где были самые худшие его представители S-класса. Его страница перечисляла множество опознавательных черт, но не упоминала, что он наслаждался звуком своего голоса. Что было отлично. Это был шанс потянуть время. — Теперь я вспомнил. Ты — член Акацуки! — Бывший член, боюсь. У нас были некоторые… разногласия. — Которое заставило тебя биться с Итачи? — Отчасти, — признал Орочимару. — Но это было в контексте более общего конфликта насчёт долгосрочной стратегии. Ты скоро поймешь. Саске посмотрел вниз. Наруто всё ещё не очнулся. Как только он придёт в сознание, один из них сможет нацелиться на ближайший обелиск, пока другой займёт Орочимару. Колонна света будет сигналом, который никто не пропустит. — Это всё классно, — сказал он, — но что ты делаешь здесь, на враждебной территории, да ещё и разговаривая с простым генином? Орочимару довольно улыбнулся: — Я здесь, чтобы сделать тебе предложение, Учиха Саске. Ты и я оба знаем, что ты не можешь оставаться в Листе вечно. Всё, что ты там можешь выучить, Итачи уже знает, и уверяю тебя, у него с тех пор было много времени узнать ещё больше секретов. — Я же, с другой стороны, хотел бы принять тебя как своего ученика, и свободно делиться с тобой десятилетиями опыта и знаний без всяких бессмысленных прыжков через кольца рангов, как в цирке, и уровней секретности. Ситуация была нереальна. Загадочный незнакомец появился из ниоткуда и предложил Саске то, чего тот желал больше всего. Но он помнил одно из самых первых правил Академии: если что-то кажется настолько хорошим, что так не бывает — значит, почти наверняка так и есть. — И ради какого же дьявола тебе это нужно? Орочимару выглядел странно весёлым. — Ну конечно же, мой милый Саске, чтобы спасти мир.