***
Команда Семь наслаждалась тихим вечером в Лесу Смерти, выбрав широкую поляну с просматривающимися путями подхода в качестве места для лагеря, и отогнала оттуда кучу ядовитых змей, заодно уничтожив что-то, напоминающее гнездо гигантских прыгающих пауков. Ну, возможно, слово «наслаждалась» не слишком подходило, учитывая, что все её члены были всё ещё слишком смущены или злы, чтобы разговаривать друг с другом. И тогда, когда они уже затушили огонь и готовились решать, кто будет дежурить во вторую смену (первую, естественно, занимал Наруто, раз уж его клоны были на данный момент уже на местах, и растворятся, как только он уснёт), в поле зрения без всяких помех вошла тройка незнакомцев. Ведомая чётким чувством приоритетов Сакура тут же повернулась к Наруто: — И что же случилось с этим твоим периметром клонов-дозорных? — прошипела она, достаточно тихо, чтобы звук не донёсся до вторгающихся. — Эй, я бы их запросто заметил! Но уже темно, и, клянусь, они не издали ни единого звука! Лидер тройки, подросток с длинными свободными рукавами, почти полностью закрытым бинтами лицом и глупым меховым плащом, указал на свой протектор, дёрнув пальцем в несколько издевательском жесте. — Мы — ниндзя Звука. Это значит, мы знаем, как их не издавать. — Отлично, — сказал Наруто. — И что же вы тут делаете? Вы же знаете, что у нас ещё не было времени собрать хоть сколько-то печатей. — Мы здесь, чтобы избавиться от вас просто и как можно раньше, — обыденным тоном произнёс второй ниндзя, обладающий подозрительно похожими на скреплённые гелем стоячими чёрными волосами и майкой с написанными на ней в нескольких местах традиционными символами «смерть». — У вас Красноглазик и ты, мистер Теневые Клоны. Мы лучше разберёмся с вами сейчас, пока у нас есть преимущество. — Заку прав, — сказала третья, девушка без отличительных черт, кроме разве что крайне длинных чёрных волос. Естественно, длинные волосы были крайне примечательной чертой, поскольку в мире ниндзя это был код для «я настолько хорош в тайдзюцу, что мне наплевать, что я даю тебе лёгкую цель для хватания». — Но не беспокойтесь, — продолжила она. — Мы не будем вас убивать или что-то такое. Просто, ну вы понимаете, свяжем вас и оставим наслаждаться местной природой. Мы очень серьёзно относимся к правилам и ограничениям, не так ли, Досу? Досу, длиннорукавный ниндзя, закатил единственный видимый глаз: — Ты же знаешь, что не стоит играть с едой, Кин. Давайте уже покончим с этим. — Ой, да ладно тебе. Какой смысл драться без небольшой предбоевой перебранки? Наруто решил поддержать её в этом, хотя бы даже чтобы потянуть время. — Кстати, с чего вы вообще взяли, что у меня есть теневые клоны? На этот вопрос решил ответить Заку: — Мы — ниндзя Звука. Не важно, насколько тихо все использовали свои техники на первом Этапе, мы их слышали. К тому же, даже если бы мы не были заранее уверены, мисс Жевательная Резинка только что это нам подтвердила. Сакура порозовела, к несчастью ещё больше утверждая прозвище. — И ещё мне было интересно, — продолжил Наруто, — почему вы решили просто выйти напрямик вместо неожиданной атаки, как, очевидно, могли бы. — У нас есть инструкции, — сказал Досу. — Мы здесь, чтобы выуживать информацию о силе других стран, а не только показывать свою, и если бы мы использовали элемент неожиданности, вы, ребятки, были бы уже повержены, и мы бы ничего о вас не узнали, кроме того, что вы абсолютно некомпетентны в плане стражи лагеря. Наруто степенно кивнул: — И правда, ваша стратегия хорошо звучит. Досу посмотрел на него свирепым взглядом. Наруто довольно ухмыльнулся: — Да и объяснения были как раз достаточно долгими. Мировая Коалиция Наруто Узумаки, в атаку! Около тридцати клонов помчались на трех ниндзя Звука со всех сторон с кунаями наготове. Но прежде чем они смогли подобраться поближе, Заку сложил пару печатей и прокрутился вокруг своей оси, а остальные двое присели под его выставленные в стороны руки. Наруто на миг увидел что-то вроде сопел, вмонтированных в его ладони. — Улучшенный Элемент Ветра: Техника Взрывного Порыва! На секунду воздух был жутко неподвижен, и из округи исчезли все звуки. Затем что-то сильно ударило Наруто в грудь. Удар был не слишком силён, недостаточен даже для того, чтобы сбить с ног кого-то в защитной стойке, но у него было достаточно мощи, чтобы лопнуть теневого клона, он покрывал поляну на все 360 градусов. Но мгновенное уничтожение армии теневых клонов Наруто было не самым худшим в этой ситуации. Хуже было то, что порыв также лопнул Наруто, Саске и Сакуру. Затем он ударил в кусты на дальнем конце поляны, сбивая маскировку оригиналов. — Неплохо, Заку, — прокомментировала Кин, весело глядя на ошарашенные выражения Команды Семь. — Вы же не думали, что мы не будем подготовлены, не так ли, детишки? — ухмыльнулся Заку. Досу поглядел на Кин. — Ты займись девчонкой с огромным лбом. Мы здесь разберёмся. Даже пока они говорили, Саске уже нападал. Для него не было проблемой связать рукопашным боем пользователей дальнобойных техник, и Шаринган предупредит его о любых сюрпризах от Досу. Это должно дать Наруто достаточно времени, чтобы обновить своих теневых клонов и восстановить численное превосходство. Когда он приблизился, Досу поднял руки на уровень груди. Движением плеч он откинул свои рукава, обнажив странно перфорированные браслеты. После чего он развел руки в стороны, и затем сильно сомкнул кулаки. — Погребальный Звон! Со своей предсказательной силой Шарингана Саске увидел движение вовремя, чтобы прекратить свой рывок и совершить усиленный чакрой прыжок в сторону. Но звуковая волна была невидима, и он увернулся чуть позже, не избегнув её полностью. Это был ужасающий удар шумом, словно молотом, с частотами от брутально низких до визгливо высоких. Вместо его обычного идеального приземления Саске свалился на землю с кровоточащими ушами, и его стошнило. Ниндзя Звука, казалось, это не затронуло. Заку рассмеялся: — Вот вам небольшой паззл. Вы не можете подобраться близко, а нам это и не нужно. У нас — лучший дальнобойный ниндзя Звука, для непонятливых — это я. Очевидно, будет достаточно скучно, если вы попытаетесь сбежать, потому что, как сказал Досу, мы ниндзя Звука. Мы можем отследить вас без всяких проблем, и мы к тому же гораздо быстрее, ловчее и в целом более умелы. — Ну, — добавил он, — последнее это не потому что мы ниндзя Звука. Это просто мы такие классные. Тем временем, похоже, Сакура приняла вызов Кин. Пока Кин по кратчайшему пути мчалась к ней, она бежала вдоль границы поляны, пытаясь вовремя занять нужную точку. Она точно знала, где ей надо находиться… Кин, внезапно появившаяся перед ней, ударила её в грудь кунаем. Появилось облако дыма, и кунай оказался застрявшим в бревне. Сакура и правда была очень хороша в технике Замещения. — Эй, да ладно! — запротестовала Кин оскорблённым тоном. — И это лучшее, что ты можешь… И тогда взрывная печать внутри бревна взорвалась. Кин закричала, делая кувырок в сторону, чтобы минимизировать урон от взрыва — и упала головой вперёд в замаскированную яму. Послышался глухой удар. — Нам тут недавно немного жёстко напомнили, — прокомментировал Наруто, — что у нас в команде есть третий человек.***
Наруто стоял напротив Досу и Заку, находившихся в комфортабельной позиции посреди поляны: не окружены и прекрасный обзор для атак. — Заку, выясни его способности, а потом кончай с ним, — приказал Досу. Ну, по крайней мере это давало Наруто время попытаться сделать то же самое. Для начала, ему надо было знать ограничения этой техники. — Техника Множественного Теневого Клонирования! — Улучшенный Элемент Ветра: Техника Взрывного Порыва! Клоны были уничтожены, как только заканчивали формироваться. Похоже, техника Заку имела очень короткое время сотворения. К сожалению, Наруто всё равно придётся полагаться на Технику Теневых Клонов. Трансформация не принесёт ему ни грамма пользы, и Замещение между разными точками окружности не поможет, если враги в её центре. Саске всё ещё был без сознания. Если Наруто продержится до тех пор, пока он не очнётся, количество их вариантов значительно увеличится. Что же он мог сделать? Больше ради эксперимента, чем ещё ради чего-то, он метнул несколько сюрикенов в Заку, и затем сразу же начал складывать печати. — Улучшенный Элемент Ветра: Техника Взрывного Порыва! — Техника Множественного Теневого Кл… Волна, отбросив все сюрикены, ударила Наруто, прерывая технику. Это было крайне сильное её применение, возможное в случае, если ты начнёшь её чуть раньше, чем оппонент начнёт своё дзюцу. Мог ли он пре-трансформировать теневых клонов так, чтобы они выдерживали атаку? Он так не думал. Даже Демон-Лис не мог сделать клонов, переживающих сильные удары, только таких, которые поглощали импульс, прежде чем лопнуть. И всё же у него был один ресурс, который он раньше не рассматривал. Наруто повернулся вокруг себя, отвернувшись от ниндзя-убийцы, который специализировался на быстрых дальнобойных атаках. — Техника Множественного Теневого Клонирования! — Улучшенный Элемент Ветра: Техника Взрывного Порыва! Клоны Наруто появились как несколько очень узких деревянных баррикад, выстроенных в линию прямо за ним. Волна ударила — но первым она ударила Наруто, и, хоть и чуть не упав, он поглотил её, и баррикады остались нетронутыми. Наруто был быстр в своём следующем ходу, перепрыгнув через баррикады в безопасную позицию за ними. Теперь, поскольку он рассчитал, что барьеры должны сдержать один Взрывной Порыв, у него была возможность… — Улучшенный Элемент Ветра: Техника Сухопутной Акулы! Высокое, крайне узкое вертикальное лезвие ветра, немного согнутое назад, как плавник акулы, проскользило по земле и прошло сквозь клонов, как мощная разрезающая техника сквозь масло, и только дистанция и очень слабое поглощение импульса баррикадами дали Наруто время увернуться и не быть разрезанным на две половинки. — Ну ты чего, мистер Теневой Клон, — рассмеялся Заку. — Ты думал, я обезьянка, которая знает только один трюк? Он размял пальцы. — Ну что же, если у тебя закончились фокусы, то, пожалуй, пришло время с этим покончить. — Улучшенный Элемент Ветра… Дымовая бомба взорвалась прямо у него перед лицом.***
Саске, сведения об обмороке которого были сильно преувеличены, прыгнул вверх, как только дымовая бомба покинула его руку. Многие подумают, что ограничение видимости ниндзя, натренированного охотиться по звуку — пустая трата времени, но многие и не являлись Учихами. — Элемент Огня: Техника Великого Огненного Шара! Саске побежал вокруг края поляны, показывая Наруто сигналы руками, которые не могли видеть вражеские шиноби, считая, что они слишком отвлечены, чтобы целиться в него. В Технике Великого Огненного Шара редко ценили то, что он был не просто огромным, быстрым, разрушительным снарядом, который заставлял людей гореть. Он, кроме всего этого, так как горел на чистой чакре, был абсолютно бесшумен. Досу быстро думал. Саске мог быть игроком на первом уровне, и целиться в их текущее местоположение. Или он мог быть на втором уровне, и ожидать от них уворота, и направить огненный шар в одно из трех направлений — влево, вправо или вверх. Учитывая двух независимо друг от друга принимающих быстрое решение людей, это давало ему неплохие шансы попасть хотя бы в одного. Или он мог быть игроком на третьем уровне, и тогда направить огненный шар в изначальную локацию, зная, что они будут слишком умны, чтобы попасть в ловушку второго уровня. Или он мог быть четвёртого уровня… такого рода вещи заставляли голову Досу разболеться. Заку, с другой стороны, знал, что лучший способ не быть обхитрённым в игре — не играть в игру. Кроме того, как гордый пользователь Улучшенного Элемента Ветра, он не мог себе позволить испугаться простой атакой Огня. — Улучшенный Элемент Ветра: Техника Вакуумного Дротика! Он выставил свои руки, направив на огненный шар. Что-то практически невидимое вылетело из них, создавая небольшие искажения в воздухе. Затем оно ударило в цель, выталкивая весь окружающий воздух одним быстрым порывом. Вакуум продлился всего мгновение, прежде чем воздух устремился обратно, но к этому времени огненный шар уже изголодался по кислороду достаточно, чтобы потухнуть. Только закончив осуществлять технику, Заку сразу же растворил дым мимолётным ударом обычного воздуха через свои ручные сопла. Итак, доказательства были налицо — Саске был либо первым, либо третьим, либо, упаси Отшельник, пятым уровнем — на том самом, на котором люди начинали сходить с ума. Саске теперь был на диаметрально противоположной стороне от Наруто. Они начали нападать одновременно. Досу внимательно следил за ними, чтобы на этот раз точно рассчитать время. Заку был готов покончить с этим всем, даже если придётся для этого использовать более затратную способность. — Улучшенный Элемент Ветра: Техника Рассечения Сухопутными Акулами! Квадратный узор лезвий устремился к Наруто, составленный так, что если бы тот чудом увернулся от одного — горизонтально или вертикально — он всё равно был бы распилен другими. Так что Наруто не стал уворачиваться. Вместо этого, прямо перед тем, как быть уничтоженным, он бросил кунай высоко вверх. Затем, через мгновение после того, как лезвия пролетели мимо, кунай трансформировался в настоящего Наруто. Он не тратил зря время, проведённое за баррикадами. — Техника Множественного Теневого Клонирования! — прокричал он ровно тогда, когда Саске уже почти достиг своей цели на другой стороне. С идеальной координацией Досу присел, чтобы позволить Заку осуществить свой взмах руками, и затем ударил кулаками друг о друга. — Погребальный Звон! — Улучшенный Элемент Ветра: Техника Взрывного Порыва! И тогда начальная волна тишины от Взрывного Порыва отменила волну звука от Погребального звона. Саске тут же связал обоих ниндзя боем, и Наруто использовал эту возможность, чтобы призвать ещё больше теневых клонов. Остальное было легко.***
Метательная игла вылетела из-за дерева рядом с головой Сакуры и приземлилась между Наруто и Саске, которые готовились связать бессознательных ниндзя Звука. Прозвучал тихий звонок колокольчика, и они оба прекратили то, что делали в данный момент, и застыли словно в ступоре. — Развеивание! У Сакуры было время на момент замешательства, и затем тыльная сторона руки Кин ударилась в её лицо и сбила с ног. — Знаю, что я не должна так делать, но это просто гораздо более приятно — избивать людей, когда они могут это почувствовать. Кин яростно пнула Сакуру несколько раз, специально целясь в лицо и живот, но счастливая и от других доступных целей. — Ты была так мила, когда я захватила тебя тем первым колокольчиком, вся такая «ура, эта прекрасная ниндзя Звука всё ещё лежит в яме и явно не ищет возможности обезвредить остальную мою команду, пока я стою тут как дура». Она радостно пнула Сакуру ещё несколько раз, последним ударом сбросив её в яму. — Ты… спец по гендзю… не тайдзюцу… — выдавила из себя Сакура. Кин улыбнулась: — Надо же, этот огромный лоб всё же прячет за собой мозг. Каждый просто предполагает, что ты рукопашник, когда ты пытаешься приблизиться к ним, и никто даже не задумывается, что могут существовать такие вещи, как ближние техники гендзюцу. — Итак, ты подожгла мои волосы, и за это я собираюсь немного подогнать этих гигантских многоножек, когда свяжу вас. Но тебе повезло. Верёвка-то у Досу, так что у тебя есть ещё пара секунд, чтобы полежать здесь и подумать, насколько ты бесполезна. Она прошагала к своим бессознательным товарищам и вытащила что-то из своего кармана. — Вдыхательные соли из деревни Звука, идеальное решение для проблем с пробуждением идиотов от лучших химиков в этом бизнесе. Теперь с бонусной раскалывающей головной болью для дебилов, которые забывают протестировать свои новые техники на комбо-совместимость. Она наклонилась к Заку и Досу.***
— Какого **я ты творишь, Ли?! Прежде чем Кин успела идентифицировать источник звука, высокоскоростной удар ногой в воздухе пониже спины отправил её в полёт на несколько метров. Неджи и Тентен (чьи имена Сакура знала) появились из-за каких-то кустов. — Мы же хотели позволить им драться до конца, и потом победить ослабленного победителя, ты… ты чёртов имбецил! — Мы всё ещё можем, — проинформировала Тентен безэмоциональным голосом, — Харуно — единственная оставшаяся, и она выглядит так, словно едва держится в сознании. Рок ли выставил руку в протесте: — Ну уж нет. Нельзя спасать прекрасную девушку в беде только для того, чтобы воткнуть ей кинжал в спину. Я знаю, что это твоя стратегия, Неджи, но есть вещи в жизни поважнее, чем стратегия, например, пылающий ду… — Ли, — прорычал Неджи, — я клянусь Отшельником Шести Путей, что если ты закончишь это предложение, я заблокирую все твои внешние меридианы и оставлю тебя летучим мышам-вампирам. Никто не заметил, что когда Рок Ли пнул её, Кин уронила пахучие соли между двумя бесчувственными ниндзя. Прежде чем команда Неджи смогла уладить свой спор, Досу и Заку вскочили, мгновенно оценили ситуацию, и умчались с поляны с оглушённой Кин на плечах. Поскольку у них не было печатей, и они не казались представляющими серьезную угрозу для по-настоящему сильной команды, Неджи решил не тратить остаток ночи на погоню за ними. В то же время Сакура наконец добралась до своих сокомандников, свела руки вместе, и затем положила по одной каждому на спину. — Развеивание! Наруто огляделся и застонал: — Только не снова…***
Спор Неджи и Рока Ли разгорался всё жарче. Фразами содержания примерно «бесконечный неудержимый стыд» и «умственные способности оглушённой медузы» разбрасывались с лёгкостью. Наконец Тентен недобро посмотрела на них обоих, отступила на пару шагов назад, и сказала: — Не думаю, что мне всё ещё хочется с ними драться. И затем просто ушла, направляясь обратно к лагерю её команды. Неджи и Рок Ли обменялись взглядами. Неджи повернулся к Наруто: — Ты должен мне, ничтожество, — выплюнул он, и удалился. Вместо того, чтобы последовать за ним, Ли подошёл к Сакуре и внезапно встал на одно колено. — Харуно Сакура, — сказал он, выставив руку, — не окажешь ли ты мне честь, став моей девушкой? Сакура мельком посмотрела на Наруто, явно подразумевая «Видишь? Вот как это делают настоящие мужчины». Затем она перетерпела что-то, что для Наруто выглядело как превращение девочки-волшебницы из боевой формы в обычную, разве что без традиционной вспышки света. В следующий миг после взгляда на Наруто, она была невинной, хрупкой молодой девушкой, переминающейся с ноги на ногу, с руками, заведёнными за спину, и неловко смотрящая вниз на землю. — Прости, Ли. Ты выглядишь как хороший парень, и я ценю, что ты спас нас и всё такое, но… моё сердце уже принадлежит другому. Ли выглядел пришибленным. — Но, — Сакура завершила традиционную формулу, — я уверена, мы всё ещё можем быть друзьями! Ли поднялся с неожиданно восстановленным обычным его энтузиазмом. — У тебя и правда чистое и доброе сердце, под стать твоей красоте. Я буду твоим другом, Харуно Сакура, и не буду отдыхать, пока не покажу, что достоин твоей любви. Сакура не была уверена, что дружба работает именно так, но учитывая её прошлое по части друзей и отношений, она почувствовала, что не является достаточно экспертом в этом, чтобы комментировать. Не дожидаясь ответа, Ли просиял улыбкой, развернулся, и ушёл прочь быстрым шагом.