Галактическая Эра: 2145 год. Двусторонняя Угроза

      Антарктида. Южный материк, противоположность Арктике. Край вечных льдов и край самых низких температур на планете Земля. Обширная ледяная пустыня, таящая в себе как чудеса, так и ужасы. Удивительное то, что, несмотря на растущую с 20 века угрозу глобального потепления, материк не освободился от огромной толщи льда, скрывавшего под собой когда-то покрытую растительностью землю. А в чём же дело тогда? Почему Антарктида не растаяла?       Дело тут в совсем простом: угрозы изменения климата больше нет. И в этом можно благодарить Альянс Земли, который с момента начала своей деятельности серьёзно взялся за это дело. Благодаря подписанию договора об экологии в Минске, были предприняты все меры по понижению уровня парниковых газов в атмосфере. Но прежде всего, были закрыты все теплоэлектростанции электростанции и были изъяты и переработаны все автомобили, работающие на бензине. Вместо них ввелись в использование солнечные и ветряные электростанции, плюс атомные и гидроэлектростанции работали успешно, а благодаря Атлантиде — первые электростанции на атлантиуме. Одна лишь такая электростанция обеспечивала весь материк энергией на очень долгое время. И все страны, что вступали в альянс, обязаны были принять пункты этого договора.       Всё-таки люди могут одуматься и не вредить родной матери-земле. Антарктида осталась в своём прежнем виде, плюс, повышение уровня океана уже не страшно никому.       На материке располагается единое государство, — Антарктическое Содружество — созданное Альянсом Земли для предотвращения завоевания Антарктиды Исламской Империей. В 2048 году было окончено действие договора, подразумевавшего запрет добычи ресурсов из материка, чем Империя и хотела воспользоваться, превратив его в свою крупную базу. И если бы ей это удалось, Третья Мировая война началась бы раньше, да и неизвестно, кто бы победил.       Но этого не произошло, да и слава Богу.       Колонисты постепенно заселили Антарктиду, вернее, только прибрежную часть, так как в самом ядре бушевали лютые антарктические зимы и холод под -87 градусов. Однако колонисты до сих пор используют научные станции, построенные их предшественниками. Усилиями новых жителей Антарктиды был построен самый крупный и единственный город на материке — Амундсен — столица Содружества. Хочу заметить, что до сих пор ведутся споры по названию города: многие предпочитают оставить название как есть, некоторые хотят переименовать его в Амундсен-Скотт. Но сейчас не об этом.       На данный момент на материке была ясная солнечная погода. Облака, плывущие по чистому голубому небу, казались серебристыми, словно они были вытканы самой богиней облаков из неких тонких нитей. Вокруг был один сплошной лёд. Много льда, он простирался до самого горизонта, будто ему конца и края нет. Но не следует долго смотреть на него. Из-за своей способности отражения солнечного света ледяной покров раздражает глаза своей яркой белизной. Но зато какой был чудесный лед ночью, во время сияния луны! В это время вся Антарктида была чудесна и привлекательна. Отражая лунный свет, лёд начинал сиять мягким серебристым свечением. Словно это не ледяной материк, а алмазный. Да и если бы ночью вы взяли и откололи кусок антарктического льда, то он был бы похож на сверкающий бриллиант.       Недалеко от горного массива Элсуэрт отдавался эхом какой-то громкий гул, похожий на звуки мотора. По белоснежной равнине быстро промчались два снегомобиля, оставляя за собой поток снежных брызг. Похоже, водители этих машин соревновались в скорости, они так усердно пытались обогнать друг друга. Вот сейчас один из снегомобилей засиял бежевой аурой неизвестного происхождения, ловко повернул к небольшому холмику и, подлетев немного в воздух, приземлился перед соперником.       Такое действие не только удивило соперника, но и раззадорило его. Сквозь защитный шлем был слышен смешок.       — А ты хитра, Аврора, использовала способность для победы? Это нечестно как-то, не находишь? Может быть, и я изменю правила, раз на то пошло? — проговорил ровным голосом парень, и его тело полностью покрылось голубоватой аурой. — Быстрее Света!       Снегомобиль вмиг ускорился и понесся с бешеной скоростью, словно гепард, преследуя добычу. Кажется, соперница, которую парень назвал Авророй, не ожидала такого подвоха. Она была удивлена, когда увидела пронесшийся мимо транспорт. Но Аврора не разозлилась, она только тихонько рассмеялась тому, что парень так быстро раскрыл её маленькую хитрость.       — Ну, Вик, ты даешь! Так быстро обнаружил мою хитрость! Но надеюсь, ты не забыл, кто лучше управляет транспортом? Даже со своей способностью тебе меня не победить!       Даже не нажимая кнопок на пульте управления, стоило девушке только провести рукой, как снегомобиль резко развернулся, поднимая ледяные брызги, и помчался обратно к горам Элсуэрт.       — Время финальной гонки!       Парень с именем Вик, промчавшись всего несколько километров за секунду, посмотрел в зеркало заднего вида и не увидел позади себя Аврору. Не требовалось много времени, чтобы понять, что соперница вышла на финишную прямую.       — Умно, признаю, однако в скорости мне нет равных! — резко развернув транспорт, парень ускорил его сильнее, отчего тот мигом перегнал Аврору, затормозил у подножья гор и вылез из машины. Таким образом, Вик победил в этой гонке.       Через минуту подъехал и снегомобиль соперницы. Как только он остановился, белая лимбо-дверь с черным бронированным окном открылась, и из машины вылезла девушка в защитном тепловом комбинезоне и шлеме. Оглядев своего соперника, она рассмеялась и добро улыбнулась.       — Было неплохо, но признай честно, Вик, если бы не твоя способность, то ты, ни за что не победил меня.       — Твоя правда, Аврора, но ты первая начала использовать свой Невероятный Драйв, поэтому мы квиты.       — Надо же было дать тебе выиграть, — усмехнулась девушка, чем слегка разозлила парня и получила за это ледышкой. К счастью, удар она не почувствовала, ведь комбинезон обладал хорошей тепловой защитой от твердого льда. Даже самый прочный лёд рассыпался при попадании на костюм.       — Ах ты, плут!!! Ну, я тебе сейчас покажу! — Аврора схватила руками среднего размера ледышку и стала бегать с ней за Виком, намереваясь похоронить его под глыбой. При этом они оба весело и радостно смеялись.       Скажу, что парень и девушка очень хорошо ладили между собой. Эта прочная дружеская связь образовалась еще три года назад, когда Викрон Уолкер в возрасте пятнадцати лет только приехал в Антарктиду. Его ровесница Аврора Шивак ещё в Амундсене заметила мальчика и быстро нашла с ним общий язык. Они всегда поддерживали друг друга, помогали и делились своими переживаниями и волнениями. Даже, когда у одного из них проявлялась тоска по своему дому, другой мог легко вернуть улыбку на лицо. Аврора даже научила Вика водить снегомобиль. Все их сверстники удивлялись дружбе между парнем и девушкой.       Такие крепкие дружественные узы могли бы перерасти в нечто большее, если бы не одно но…       А пока Вик и Аврора веселились, беззаботно проводя своё время в гонках, то в другом месте царила совсем другая атмосфера. И это место располагалось на востоке от массива Элсуэрт, на ледяной равнине.       Высокое здание Школы для Подготовки Избранных Земли. Это было идеальным сочетанием службы в армии и учёбы в школе. В этом месте тренировали Избранных, помогая им развить и лучше контролировать свои генетические способности. Попутно их обучали всем наукам мира. Негоже Избранным быть неучами, согласитесь, куда они потом смогут трудоустроиться?       Этот огромный комплекс появился еще в конце 21 века, когда появлялись первые Избранные. Здесь первоначально подготавливали Избранных для защиты Земли и всей Солнечной Системы от внутренних угроз, то есть, она выполняла военную роль. Но потом, когда начали отправлять экспедиции на исследование других систем, и тогда добавилась ещё и образовательная роль.       В школу отбиралось пятьдесят пять детей с тринадцати до пятнадцати лет со всего мира, причем выборочно. Притом, никого не волновало, хотят ли они или не хотят. После трёх лет обучения и военной подготовки проводился финальный экзамен, на котором отбиралось десять человек для предстоящей экспедиции. Да-да, именно десять, не больше и не меньше. Так было введено, потому что Федеративная Империя Земли не была единым Планетарным Государством, в отличие от тех же Луны, Марса или Венеры. А вот от единых Планетарных Государств отбирался только один Избранный.       Наверно, вам покажется сложной такая система распределения, но как есть, так есть.       И вот, в 2142 году под выбор будущих членов экспедиции с необычным, я бы даже сказал, символическим названием «Миллениум», попал Викрон Уолкер. Нельзя сказать, что юноша был удивлён такому. Конечно, он был изумлён тем, что он попал в топ-50 Избранных для экспедиции, а такая честь выпадает не каждому. Но, учитывая то, что с момента сотворения первого Homo Superior в 2087 году Избранных стало достаточно много на Земле.       Вик хорошо запомнил тот день, когда его забрали в Антарктиду.       Черноволосый мальчик лежал на большой двухместной кровати в своей комнате. Спальня Вика была в футуристическом стиле и выполнена в сиренево-вишневых тонах, создавая атмосферу таинственности и сентиментальности. Особенно, когда светодиодные лампы светят из-под углов комнаты. Гамма сиреневого и вишнёвого цветов хорошо разбавляется чёрным, именно поэтому посередине комнаты стояла тёмная кровать, а позади неё чёрный шкаф для одежды. Перед взором лежачего висел красивый плазменный телевизор, а под ним небольшой столик с фотографиями. Но самой чудесной была собственная ванная, которую отделяла стеклянная стенка! Эту ванную с помощью нажатия кнопки можно занавесить и тогда никто не увидит, чем вы занимаетесь. Думаю, все хотят себе такую ванную прямо в комнату!       Вик безмятежно отдыхал и читал книгу атлантической писательницы Лейси Саммер «Воскресенье». Признаться честно, брюнет не особо любил читать в детстве и даже проказничал, пытаясь выбросить все книги из папиной библиотеки. За что он получал всё теми же книгами по голове. Но в возрасте двенадцати лет Вик стал увлекаться фантастикой, а затем ему стали интересны и другие книги. За год мальчик прочитал всю библиотеку отца, и через год познакомился с творчеством Лейси Саммер. Она стала его любимой писательницей. Особенно он полюбил любовный роман «Воскресенье», где сюжет был построен на гейских отношениях. Да он и сам был нетрадиционной ориентации уже как год, и когда он это понял, то спокойно принял сей факт. Да и жившие с ним отец Дэвид и младшая сестра Эмили поддержали его выбор.       Именно по этой причине он бы не смог жениться на Авроре. Он воспринимал девушек как лучших друзей, не более. К тому же его подруга всё понимала.       Кстати, что касается сексуальных меньшинств, то благодаря созданию Альянса Земли этот вопрос был улажен. В начале двадцать второго века такое понятие как гомофобия полностью исчезло. Все были равны. Подмечу, что большинство геев перестало краситься, наряжаться и вести себя как женщины. Но при всяком просмотре картинок крашенных трансвеститов Вика передёргивало и выворачивало наизнанку.       Сам же Викрон Уолкер, как и три года назад, так и сейчас, выглядел неплохо. Густые чёрные волосы, доросшие до шеи, слегка взлохматились, чёлка свисала на бок и не до конца закрывала его левый глаз. Что касается глаз, то они были отцовские, такие же голубоватые, оттенка чистого безоблачного неба. В телосложении Вик был худощавым, так как не особо хотел заниматься спортом, но и кушать он любил обильно.       Эх, не каждому дан хороший обмен веществ! Но люди не должны комплексовать из-за этого, они сами должны решать, что и как делать в плане собственного тела, а не слушать мнения других, наподобие: «Сбрось парочку килограмм» или «Покушай, вон какой худой-то!».       Никто не идеален.       Раздался чересчур громкий звонок в дверь квартиры. Мальчик отложил книгу в сторону, поднялся с кровати и потянулся, после вышел из комнаты проверить, кто же пришел к ним. Дэвид через секунду тоже вышел в прихожую в одной лишь майке и шортах. Судя по взгляду, он был раздражен нежданными гостями. Но всё-таки он открыл дверь.       — Кого там нелёгкая принесла? Я никого не жду…       Не скажу, что мужчина был удивлён, увидев на пороге двух мужчин в белой военной форме и с беретами на головах. Да уж, кого-кого, а вот солдат армии Антарктического Содружества он никак не ожидал увидеть. Слегка прищурив глаза и придав хмурый вид, брюнет осмотрел двух военных и хмуро спросил:       — Что вам надо от меня?       — Здравствуйте, мистер Уолкер, — монотонно, словно это был не человек, а робот, ответил один из солдат. — Мы пришли сюда не просто так. Вы в курсе, что по приказу великого Галактического Императора Антареса Драко набираются Избранные для новой космической экспедиции?       — Нет, не в курсе, — с иронией сказал Дэвид. — Информация о таком крупномасштабном мероприятии строго засекречена.       — Не язвите, мистер Уолкер, — строгим тоном бросил второй солдат, слегка нахмурив брови. — Об этом вы прекрасно знаете, не зря же вы…       Договорить солдат не успел, так как узрел гневного мужчину, вокруг которого возникла голубоватая аура в виде дракона. Поняв, что говорить об этом не стоит, он предпочел закрыть рот и промолчать. Всё же, как ни крути, они оба были обычными людьми, а этот мужчина — одним из Избранных. Затем продолжил первый.       — Короче говоря, руководство поручило нам собрать пятьдесят пять Избранных возраста от 13 до 15 лет. И ваш сын — Викрон Уолкер — идеальная кандидатура. Он Избранный, и ему как раз пятнадцать. Он станет учеником Школы для подготовки Избранных в Антарктиде, и это решение обжалованию не подлежит.       Послышался звук хлопнувшей двери. Дэвид сразу же понял, что его сыну не понравилась данная перспектива, однако выхода никакого не было. Оставалось лишь переубедить паренька.       Не совершая никаких резких движений, голубоглазый брюнет аккуратно приоткрыл дверь и зашел в комнату сына. Викрон лежал на кровати животом вниз, уткнувшись лицом в подушку, однако не было слышно ни всхлипов, ни рыданий. Лишь чуточку раздавалось обиженное мычание. Похоже, Вик был обижен на своего отца, и Дэвид ясно знал, за что именно. У мужчины больно кольнуло в сердце, он винил себя за то, что скрывал всё от своих же детей так долго.       Он хотел им обо всём этом рассказать, но всё время откладывал этот важный разговор. Наивный, считал, что пронесёт. Этот роковой день настал нежданно, как гром с ясного неба.       — Ты знал об этом, верно?.. — отчётливо услышал мужчина тихий шёпот Вика. — Ты знал, что они придут за мной и заберут меня? Почему именно я?..       — Скажем так, я предвидел это… — брюнет присел на край кровати и сложил руки в замок, при этом виновато опустил голову. — Прости меня, сынок, это моя вина в том, что я наивно предполагал, что с тобой подобного не произойдет. Но, тем не менее, ты один из выбранных Избранных Земли, и если тебе повезёт, то ты сможешь стать членом космической экспедиции.       — А зачем нужны эти экспедиции? — спросил угрюмо юноша, поворачиваясь на спину и уставив свой взгляд в потолок.       — Эти экспедиции помогают расширить нашу Галактическую Человеческую Империю. Они направлены на исследование новых неизвестных планет. Представь, новые и неизведанные миры, полные тайн, которые нужно разгадать. Но никто не знает, какие опасности там могут поджидать, поэтому всегда отправляют Избранных, так как у них есть способности, которые помогут им в трудных ситуациях.       — Папа, а на этих планетах может встретиться другая разумная жизнь? — неожиданный вопрос со стороны сына заставил Дэвида улыбнуться.       — Всё возможно. Раз уж мы доказали, что другие разумные расы существуют, то мы сможем найти их. Можешь не сомневаться.       В тот момент Викрон окончательно обдумал все «за» и «против» этой затеи. В голове у него вспомнился любимый сюжет «Воскресенья», где главный герой-человек Ронни Флэшер, будучи членом космической экспедиции, встречает представителя иноземной разумной расы и постепенно влюбляется в него. Нет, брюнет не особо верил в судьбу и не был фаталистом…       Но всё же решил попробовать себя в роли исследователя. Не только из-за сильного впечатления романом его любимой писательницы, но и из-за того, что Вик не знал, кем он станет после окончания школы. Ничто его не привлекало ни на Земле, ни в Солнечной Системе. По его мнению, всё вокруг было неинтересной и обыденной рутиной. Нет, конечно, у парня и была мечта стать таким же знаменитым писателем, как Лэйси Саммер, вот только сам он говорил, что у него не такая богатая фантазия и нет умения для написания сюжета. Может, если Викрон Уолкер будет членом этой экспедиции, он наконец-то найдёт своё призвание в этом мире? Найдёт то, что так долго ищет?       Кто знает, кто знает.       Как бы там ни было, Вик после недолгой воцарившейся паузы без слов поднялся с кровати и подошел к полкам, начав собирать свои вещи в рюкзак. Мужчина улыбнулся и понял, что сын дал своё согласие.       Через несколько минут Дэвид стоял на пороге квартиры и прощался со своим сыном. Он крепко и по-мужски обнял его и потрепал по голове, дав небольшие наставления. Викрон же взял с отца обещание, что тот будет ему звонить и интересоваться его успехами, и попросил его обнять также и сестренку Эмили. Затем солдаты и юноша с рюкзаком на плечах зашли в подъехавший на этаж лифт. Как только двери лифта закрылись, Уолкер понял, что не увидит сына три года максимум…       Дэвид, конечно же, был рад за своего сына. Не каждому ребёнку выпадает честь быть Избранным, но и также стать будущим членом космической экспедиции. Но почему, же так сжалось сердце невыносимой болью? Отчего такой тяжёлый комок в горле, нахлынувшее ощущение одиночества, образовавшиеся горькие слёзы на глазах?       Вот оно, то самое ощущение потери… Его может ощущать каждый родитель, когда от него отрывают его родную кровь.… От этого ужасного чувства просто хочется взять и разреветься, проклинать злую судьбу и безжалостное время.       Голубоглазый брюнет словно видел образ из своего прошлого. Вот точно такое же расставание: пятнадцатилетнего Дэвида и его брата-близнеца Ваэта забирали такие же солдаты в белой военной форме. Их отец так же по-мужски потрепал своих юношей по головам и давал им последние наставления. Мама же не сдерживала слёз и тихо плакала. Конечно, она не может увидеть своих сыновей в живую целых три года. Бедная женщина, она так надеялась, что её дети не пройдут экзамен и вернутся к ней домой…       Но этого так и не случилось…       Мужчина, постояв немного на пороге, закрыл дверь квартиры и прошёл в комнату Вика. Теперь она была пустой…. Трудно было признавать, что отсюда уже не выйдет сын к завтраку, не будет лежать на этой кровати и читать книги или смотреть видео в интернете… Дэвид сел на кровать и, закрыв ладонями своё лицо, начал судорожно шептать…       — Вик… Эмили… Любимая… Брат… Мама… Папа…       В тот день мужчина долго находился в комнате сына и горевал не только от расставания с Викроном, но и от тяжёлых нахлынувших мощным приливным потоком воспоминаний…       Возвращаемся в школу. Можно добавить то, что здание было оснащено по последнему слову техники. Самые новейшие технологии с применением способностей были использованы для усиленных тренировок Избранных. Всего лишь в одном высотном здании вмещались и общежитие, и классные комнаты, и столовая, и спортивный зал. Если говорить кратко, то всё было здесь создано для удобства здешних учеников.       В настоящее время все пятьдесят пять нынешних Избранных-учеников с планеты Земля собрались в коридоре около огромной двери из неизвестного металла, на которой была табличка с неоновой надписью «Комната для прохождения главного экзамена». Рядом с этой дверью висел автомат для получения браслета с номером последовательности от одного до пятидесяти пяти. Подростки стали по очереди подходить к этому автомату и засовывать в отверстие руку, где должен был появиться браслет с рандомным номером.       Некоторые уверенно всовывали руку, потому что им не терпелось поскорее сдать экзамен. Таких переполняли чувства уверенности и самолюбия. А некоторые даже скрещивали пальцы, лишь бы им не идти первыми. Конечно, никто же не знал, каков этот главный экзамен. Были и те, которым было всё равно, какими по счёту они пойдут, лишь бы сдать этот экзамен и не париться.       Этот день был словно роковой для всех учащихся в этой необычной школе. Именно этот последний и самый главный экзамен определит десятку лучших, кто и станет членами космической экспедиции.       За этим процессом пристально наблюдал организатор, нынешний владелец школы и главный учитель Избранных на Земле — Сила Шивак. Если говорить о внешности, то это был мускулистый, широкоплечий мужчина-брюнет с серьёзными и пронзительными серыми глазами. Чёрные волосы были слегка подстрижены и расчесаны по обе стороны. Чёрные брови, колючий щетинистый подбородок и скулы только подчёркивали серьёзность и брутальность человека. Одет он был в белую парадную военную форму с погонами полковника, подтверждающую принадлежность мужчины к военным силам Антарктического Содружества.       Проследив за действиями юных Избранных, Сила понял, что кого-то не хватает в этой компании. С его памятью не сложно было догадаться, что этими «кто-то» были Аврора Шивак и Викрон Уолкер. Однако он знал, где оба сейчас находились, и обругал себя в мыслях, что позволил им временно покинуть территорию школы. Нахмурив брови, мужчина сложил руки на груди и негромко позвал:       — Рядовой Шивак, подойдите ко мне!       — Да, господин полковник Шивак?       К мужчине подошёл совершеннолетний мускулистый юноша с приглаженными тёмными волосами и такими же серыми глазами. Одет он был тоже в парадную военную форму бордового цвета с золотыми краями, только без погон. Низ описывать нет смысла, такие же чистые и опрятные чёрные штаны и туфли. Звали его Канга Шивак, и он был братом Авроры и сыном Силы.       Канга повторил действия отца, сложив свои руки на груди, и ожидал от него прямого приказа. Он и последовал через секунду.       — Приведи сюда рядовых Шивак и Уолкер. Они находятся недалеко отсюда, около гор Элсуэрт.       — Будет выполнено, — юноша направился к транспортному складу. Его лицо перекосила гримаса злобы и ненависти от одного упоминания Вика. Узнав, что его сестра вновь гуляет с этим парнем, юноша твёрдо решил не только найти их обоих, но и ему хорошенько вмазать ему.       А два подростка уже вдоволь поразвлеклись игрой в снежки, после чего они отдыхали и попивали горячий шоколад из термоса. Их защитные шлемы лежали на сидении снегомобиля. Но, несмотря на лютый мороз, обжигающий своим холодом всё лицо, Аврора и Вик быстро согрелись, благодаря вкусному шоколаду.       У сестры Канги были длинные прямые чёрные волосы до поясницы, но глаза у неё были мамины, тёмно-синие, словно тёмная глубь океана. От мамы она унаследовала и смуглый, как шоколад, цвет кожи. Не только привлекательной внешностью обладала Аврора, но и настойчивым и твёрдым характером. Как-никак, после смерти матери в одной из миссий (девочке было тогда около двенадцати лет), все домашние заботы взвалились на её плечи. Она успевала не только учиться, а также и стирать, и готовить, и злиться на своего брата, когда он приходил домой с очередной порцией синяков.       Если говорить о семье Шивак в общем, то Сила был обычным человеком. Всё время с утра до ночи проводил за работой механика и получал за это деньги, но он мог обеспечивать свою семью всем необходимым, что нужно было для их блага. Мужчина даже отдал маленького Кангу в Антарктическую школу кулачного боя. Благодаря своим твёрдым стремлениям к своей цели, мальчик участвовал в крупных мировых соревнованиях по боксу и выиграл чемпионский пояс, чем гордились родители и сестра. Во время одной из тренировок в школе кулачного боя Канга и открыл свою способность.       Мама Канги и Авроры, Кэтери Шивак, была правительственным агентом. Избранная, владеющая «Невероятным Драйвом», способностью контроля над различного вида техникой в определённом радиусе кругозора. Женщина выполняла различные опасные миссии по устранению вражеских Избранных. Когда её детям исполнилось двенадцать лет, Кэтери получила сверхсекретное задание по устранению новообразованной группировки нео-исламистов «Сороковые», приверженцев Исламской Империи. Смуглянка словно предвидела, что эта миссия станет для неё последней, и поэтому она решила передать свою способность Авроре через один способ, подсказанный ей одной Избранной с силой передачи способностей.       Сама Аврора, как и Канга, до сих пор не могут забыть ту самую злосчастную ночь.… Тогда их мама разбудила и прошептала им последние ласковые слова о том, как она их очень любит. Затем она поцеловала нежно, как настоящая любящая мама, своих детей в щеку и незаметно проделала процесс передачи способности дочери. А затем она ушла…       С той миссии Кэтери не вернулась.… А через неделю после ухода жены Сила получил её холодное и окровавленное тело.… Тогда, после тяжёлых и слезливых похорон, мужчина-брюнет изрядно напился, пытаясь хоть как-то снизить эту боль потери любимой…       Но сейчас не время ворошить прошлое. Для некоторых людей оно слишком болезненное, согласитесь. Хорошо, что его можно просто забыть со временем и двигаться дальше. И это работает, как в случае с семейством Шивак.       Вик и Аврора весело обсуждали свою гонку и даже спорили, чья способность лучше, как тут их уши словили звуки далёкого гула. Этот шум нарастал, как будто нечто приближалось к подросткам. Присмотревшись получше, смуглянка увидела едущий к ним снегомобиль. Парень и девушка вопросительно переглянулись и пожали плечами, не понимая, кто и зачем сюда приехал. Двери машины открылись. Из неё вылез одетый в тёплый комбинезон Канга и молчаливо подошел к Вику, нанеся ему нехилый удар в живот дрожащим от напряжения кулаком. Казалось, от парня приехавшего так и веяло лютой ненавистью. Весь его взгляд выражал одно словосочетание, по отношению к черноволосому: «Ты — ничтожество». А из-за плотно сжатых в грубый оскал челюстей на виске вспухла вена. Парень был всё еще зол и всем своим видом показывал, что готов был разорвать на куски черноволосого, только дай ему повод. Если бы не присутствие сестры, то, вот-вот, живого места на нём не оставил. Ему не нравилось и то, что сестра выбрала его в качестве друга. Канга не считал Викрона за человека и всячески способствовал его унижению. Схватившись от удара за живот, брюнет, не поднимая головы, почувствовал, очередной поток ненависти на себе, который, вновь, заставил его в страхе содрогнуться. Сердце безумно заколотилось, парень почувствовал, что последует еще череда ударов, так что ждать не стал и, использовав свою способность, отскочил подальше от Канги       — Канга!!! — воскликнула Аврора и, вовремя схватив своего непутёвого брата за руку, воздержала от дальнейших действий. — Что на тебя опять нашло?! Хватит!       — Действительно, мне не нужно тратить свои силы на всяких ненужных отбросов, — выплюнул эти гадкие слова брюнет, за что получил нагоняй по голове.       — Опять за своё?! Я же тебе сколько раз уже говорила, что нельзя бить и унижать Вика просто из-за ничего!!! Ты даже не рассказал мне, почему ты его так ненавидишь!       — Мне плевать. Это моё дело, как с ним обращаться… И тебя не касаются мои проблемы, сестра. Я сам с ними разберусь в моем стиле…       Викрон издалека хмуро посмотрел на Кангу. Он не понимал и не мог найти объяснение поведению парня, сколько ни старался. Как только он в первый раз познакомился с братом Авроры, то он показался ему необщительным, но хорошим человеком. И где теперь в нём признаки того хорошего человека, за тренировками которого Вик всегда любил тайно наблюдать? Холодный, жестокий, ужасный парень только и делал, что изливал свою злость на невинном парне целые два года. Он каждый раз демонстративно шарахался от Уолкера, будто от прокаженного. А если у него было «восхитительное» настроение, то сам зажимал парня в нелюдном месте и избивал его с помощью своей способности. Ему было наплевать на то, что его способность могла сломать кости, словно палку. Не забывал Канга и о пакостях своему врагу, и при этом всегда выставлял себя невинной овечкой, хотя Аврора и знала обо всём этом.       И за все эти два года избиений, унижений и насмешек у Вика сформировалось очень негативное мнение о Шиваке-младшем. Никого из одноклассников он ненавидел так, как Кангу. До такой степени, что в сердцах юноша искренне желал, дабы Кангу попросту кто-то жёстко унизил в ответ, дабы он познал эту противную горечь унижения. Но этого никто так и не сделал из-за способности «Геркулес», увеличивающей физическую силу её владельца. Поэтому, всё, что оставалось делать, это молчать в тряпочку и терпеть все издёвки, унижения и подколы.       — Канга, если ты приехал сюда только для того, чтобы меня побить, то сворачивай свои планы. Тебе я вообще не рад, — холодно и грубовато произнёс черноволосый юноша.       — Захлопни свою пасть, тебя даже слушать блевотно, — рявкнул Канга, отчего губы Вика плотно сжались, сдержав за собой бурю эмоций, с жалкой попыткой подавить их. Ему хотелось ответить обидчику, попытаться поставить на место, да только что он может? Вякнет еще слово — и здравствуйте, кости, раздробленные в порошок. — С тобой я ещё «побеседую» потом. И да, я приехал сюда по чёткому приказу полковника Шивака. Вы вообще в курсе, что сегодня важный для нас экзамен, нет?       Аврора и Вик глупо поморгали глазами и посмотрели вопросительно друг на друга, словно не понимая, о чём речь. Понадобилось пару секунд для того, чтобы поступившая информация ударила им в мозг ошеломительным фактом:       — ПОСЛЕДНИЙ ЭКЗАМЕН!!! МЫ ЗАБЫЛИ ПРО НЕГО!       Подростки ринулись к снегомобилям, уселись в них и быстро помчались к зданию школы, применив свои способности для быстрой поездки. Они не хотели терять ни минуты и успеть вовремя. Но в такой спешке и суете они случайно сбили Кангу с ног. Тот лишь поднялся и шокированными, нервно дергающимися глазами посмотрел на горизонт. Этих двоих уже и след простыл.       — Ну почему такое всегда происходит именно со мной?! — рассердился мускулистый брюнет, неторопливо сел за руль и поехал вслед за сестрой.       Только-только добравшись до транспортного ангара, подростки оставили там снегомобили и сняли с себя браслеты, что экипировали тепловыми комбинезонами. Комбинезоны исчезли — на Вике и Авроре появилась парадная военная форма. Затем они быстро побежали по длинным и запутанным коридорам, освещенным светодиодными лентами, к месту назначения. Причём они бежали так быстро, что чуть не снесли и полковника Силу.       — Простите за опоздание! Виноваты, господин полковник!       Мужчина даже понять не успел, когда они прибежали и окликнули его. Он удивлённо вытаращился на подошедших к автомату Аврору с Виком. А когда к нему подошёл его сын, мужчина повернул голову в его сторону и спросил:       — Прошло всего лишь немного времени.… Это они так спешили сюда?..       — Ага. Даже умудрились меня сбить, господин полковник.… И это после того, как я им сообщил об экзамене.       Проделав тот же процесс, что и остальные Избранные, парень и девушка взглянули на свои браслеты, дабы узнать номер своей очереди.       — Номер тридцать два, — произнесла черноволосая смуглянка.       — Пятьдесят пять… Я последний… — огорчённо протянул Уолкер.       Сзади неожиданно его кто-то потрепал по голове. Резко обернувшись, Вик увидел своего друга из Атлантиды по имени Бакстер Хилл. Он был ровесником своего товарища, но немного выше его в росте. Короткие густые волосы непослушно спадали на лоб, а его фиолетовые глаза сияли загадочностью и интересом.       Голубоглазый облегчённо улыбнулся. Как-никак, Бак тоже защищал Вика от нападений Канги и не побоялся вступить с ним в драку, несмотря на ужасающую боевую способность Шивака. Рядом с таким парнем Уолкер чувствовал себя в полной безопасности. Если бы Бакстера сильно не привлекал женский пол, то он вполне мог бы стать его возлюбленным.       — Не переживай насчёт очереди, Вик! Последним иногда быть тоже нормально, зато ты успеешь хорошо подготовиться к этому экзамену, чтобы сдать его и вырваться в топ-десять! А вот мне не повезло, я десятый номер.       — Бак, а ты что, не стремишься попасть в космическую экспедицию? — поинтересовался Викрон. Бакстер хихикнул, слегка почесав затылок.       — Нет, меня не тянет покидать свою родину ради каких-то исследований. Я так хочу не быть в десятке, ведь тогда я останусь на Земле и смогу создать свою карьеру правительственного агента!       Похоже, парень это сказал громко. Сила направил свой взор на Вика и Бакстера и поднял брови, при этом лицо выражало некую настороженность и волнение. Полковник ровным шагом подошёл к двум подросткам и сложил свои руки на груди. Строгий взгляд этих серых глаз казался зловещим и будто прожигал насквозь. Давление стало напряжённым, и это почувствовали абсолютно все, поэтому и взглянули на мужчину. Бакстер нервно сглотнул и поёжился: разве он что-то не то сказал?       — Хочешь стать правительственным агентом? Категорично не советовал бы. Ты вообще знаешь, что значит быть им?       — Н-н-нет… Господин полковник…       — А я тебе скажу. Это значит ежедневно смотреть смерти в глаза! На Земле существуют тысячи преступных организаций, состоящих целиком как из обычных людей, так и из высококлассных Избранных. Правительственный агент должен быть подготовлен морально и физически, оценивать окружающую обстановку и знать, выйдет ли он живым из этой битвы или нет. Врагам такие помехи, как агенты, не нужны, они готовы сделать всё, чтобы сокрушить их полностью, а затем убить. Возможно, даже твои близкие будут в опасности, а ты должен не только выполнить миссию, но и защищать их от нависшей опасности. Ты будешь ломать голову над дилеммой, от которой зависит всё. Думаешь, ты готов к такому?       Воцарилась полная тишина. Все ожидали ответа. Викрон мотал головой в приступе волнения, окидывая нервным взглядом то Силу, то Бакстера.       Бакстеру Хиллу было страшно только вначале. Его решение ни капельки не пошатнулось. С самого детства он мечтал быть правительственным агентом, и поначалу думал, что это лишь забава. Выполнять различные миссии, сражаться с сильными врагами. Но с годами юноша читал литературу и осознавал, насколько эта профессия опасна и трудна. И всё, что сейчас озвучил сероглазый мужчина, его суровый голос, его психологическое давление стали на мгновение непреодолимой стеной перед фиолетовоглазым.       Однако парень своей стойкостью и непоколебимой решимостью преодолел эту невидимую преграду. Он холодно и серьёзно посмотрел в глаза полковника.       — Господин полковник, я понимаю, что Ваши слова должны были не только остановить меня от достижения моей цели, но и защитить от будущих опасностей. Я их все осознаю и принимаю всевозможные риски. И я вам заявляю, полковник Сила Шивак… Я, Бакстер Хилл, стану правительственным агентом, во что бы то ни стало!       Такого явно никто не ожидал. Все начали перешептываться меж собой. Даже Канга думал, что от мощного давления со стороны отца этот парень описается в штаны. Викрон же был доволен и горд за своего друга. Сила слегка клацнул зубами, а затем бросил кратко:       — Раз ты твёрдо решил, останавливать не могу, рядовой Хилл. Но я тебя предупредил. Поверь моему многолетнему опыту, — мужчина-брюнет бросил взгляд на время и громко скомандовал построиться в пять шеренг по одиннадцать человек. Затем он стал толковать речь:       — Внимание, бойцы, ученики, а также Избранные! Я надеюсь, вы не забыли, для чего вас отобрали с различных уголков планеты Земля сюда, в Школу для Подготовки Избранных? Я, да и некоторые другие учителя, вас готовили именно для этого решающего дня. Сегодня, благодаря финальному экзамену, решиться ваша дальнейшая судьба! Если вы попадаете в первую десятку, то знайте, что вы становитесь полноценными членами космической экспедиции! А если не попадаете, то вы остаётесь на Земле и разъезжаетесь по домам устраивать свою дальнейшую жизнь! Всем всё ясно?       — Да, сэр! — хором воскликнули все пятьдесят пять Избранных.       — Отлично. И хочу вас предупредить. Рассказывать о деталях происходящего экзамена строго запрещено, в противном случае вас ждёт суровое наказание. Да начнётся экзамен! Номер один, шаг вперёд! Все остальные, разойтись!       Все подростки разошлись по комнате, а первый Избранный подошёл к двери, приложил к сканеру браслет и спокойно вошёл внутрь. Сила же удалился.       Прошло достаточно много времени, прежде чем наступила очередь последнего участника — Викрона Уолкера. За это долгое время каждый Избранный в порядке очереди заходил в эту комнату и проходил экзамен. Разумеется, что те, кто ещё не принимал участие, спрашивали у вышедших подростков, насчёт экзамена. Но никто ничего не отвечал, потому что им было строго запрещено членами жюри разглашать эту информацию.       Лишь время его пришло, голубоглазый брюнет подошёл и приложил браслет к сканеру. Дверь автоматически открылась, и Вик, тяжело выдохнув, вошёл в тёмную комнату. По сути, это была пустая тёмная комната. Она даже не освещалась никаким источником света. Неожиданно раздался монотонный электронный голос:       — Назовите имя, фамилию, возраст и страну проживания.       — Викрон Уолкер, 18 лет, Республика Атлантида!       — Избранный №55, главный экзамен состоит в проверке ваших собственных сил без использования способностей. Объясняю. В наше время многие Избранные возгордились тем, что у них есть способности, и считают себя выше людей. Наша цель — добиться и понять, кто может постоять за себя, даже в отчаянных моментах, когда способность может обернуться против вас. Готовы ли вы?       — Готов! — уверенным тоном произнёс Вик и тут же закрыл глаза от сильной вспышки света.       Открыв глаза и привыкнув к свету, он огляделся вокруг и увидел, что находится в некой комнате из резного заплесневелого камня. На стенах висели факелы, они и служили главным источником света. Рядом же стояла подставка с различными видами холодного оружия. Брюнет удивленно рассматривал это необычное место — экзаменационную локацию.       — Избранный №55, ваша способность именуется «Быстрее Света», и она позволяет вам бегать с большой скоростью. Но Вы её не используете в боевых условиях, предпочитаете избегать кровопролития. Но что будет, если Вы лишитесь способности, и бежать будет некуда? Добро пожаловать в «Подземелье Хищников» — безвыходный лабиринт, где вам предстоит вступить в бой с воинственными и кровожадными зверями. Убить или быть убитым — вот твоя цель, и всё зависит только от Вас. На экзамен уходит ограниченное время, разглашать подробности о нём строго запрещается, иначе будете дисквалифицированы. Начинаем!       Пока Вик слушал это важное сообщение, он шёл подставку и раздумывал над тем, какое оружие ему взять. Также он решил проверить, действительно ли здесь способность не работает. Он призвал её, сосредоточив силу в руках, но ничего не сработало.       «Способность не работает… Да и я переместился в это место из некой тёмной комнаты… Может ли это быть способностью создания собственного пространства? Да, это она. Но почему они хранят этот секрет в тайне?»       После того, как голос умолк, юноша сразу же выхватил из подставки меч и выбежал из комнаты. Голова разрывалась от потока мыслей.       «Как они узнали о том, что я не люблю применять способность в боевых целях?! Этот экзамен будто нацелен на наши слабости! Чёрт, ещё и время ограниченное, а это значит, что мне, жертве, нужно попасться своим охотникам!»       Особого умения и не нужно было, чтобы попасться на глаза хищникам. Трое из них, будучи рядом со своей жертвой, почуяли человека. Пьянящий запах человеческой плоти приятно будоражил и пробуждал дикие инстинкты антропоморфов, а так как они уже несколько дней не питались, звери были ужасно голодны. Поэтому охотники стали рыскать по коридорам лабиринта в надежде найти проникшую в их обитель добычу и съесть её живой и свежей. Звери, по-видимому, умело используя свои чувства, ещё и соревновались в первенстве. Никому не хотелось делиться с другими, особенно, если это соперники.       Едва парень пробежал пару коридоров, то он столкнулся лицом к лицу с одним из следовавших охотников — мускулистым антропоморфным тигром ростом под два метра. Заметив человека, зверь громко и устрашающе зарычал в лицо юноши и обнажил свои когти. Он начал размахивать своими когтистыми лапами с целью серьёзно поранить свою жертву. Вик смог уклониться от атак и убежал в противоположную сторону. Как и ожидалось, тигр побежал вслед за ним.       «Чёрт, время поджимает, а ещё неизвестно, сколько хищников осталось найти»       Убегая от преследующего его хищника, черноволосый паренёк увидел бегущего ему навстречу второго хищника — антропоморфного мускулистого гепарда. Как и тигр, он тоже жаждал заполучить себе человека, дабы утолить свой голод свежим человеческим мясом с кровью. Он двигался всё быстрее и быстрее, готовясь к своему фирменному прыжку. Парень испуганно посмотрел по сторонам: с одной стороны на него нападал гепард, с другой — тигр.       Вик был зажат с двух сторон сильными антропоморфами, и, казалось, он был в безвыходном положении. В памяти пронеслись те четыре роковых слова, сказанных электронным голосом: «Убить или быть убитым». И как бы юноша не уверял себя, что эти охотники, по сути, живые существа, как бы не твердил себе, что их нельзя убивать, но он отчётливо понимал, что это его проверка. И поэтому, он должен пересилить свою пацифистскую натуру.       Гепард подоспел раньше тигра и прыгнул на Викрона. Хищник предвкушал, как он разорвёт свою жертву в кровавое месиво и своим громким и властным рыком заставит соперника отступить. Если тигр не подчинится и не убежит куда подальше, то он был готов драться на смерть со своим соперником. Всё-таки, первенство было в лапах гепарда, и этот человек был теперь его едой. Из груди вырвался пронзительный оглушительный рёв, сообщающий всем обитателям лабиринта: «Это моя добыча!!!».       Однако победоносную радость сменили недоумение и удивление, когда лезвие меча нежданно рассекло малую грудную мышцу и задело кости. Страх отразился в глазах хищника, когда он встретился глазами с человеком. Его взгляд небесных глаз излучали леденящее трепещущее хладнокровие. Казалось, что он отбросил свою человечность и превратился в такого же кровожадного зверя… Но его жертвами были все обитатели лабиринта…       Гепард упал на пол и прорычал от боли, кровь бурными потоками лилась из раны. Обездвижив своего противника, Викрон стал убегать от преследовавшего его тигра. Тот был в замешательстве, его явно удивило то, как человеческий юноша противостоял сопернику-антропоморфу. Прежнее видение в нём хрупкой и слабой жертвы улетучилось, тигр видел в атланте грозного противника. Желание разорвать его на кусочки полыхало ярчайшим пламенем.       Черноволосый парень всё же сумел кое-как оторваться от тигра, но он понимал, что часы тикают, а он экзамен не сдаст, если будет вот так вот бегать по запутанным коридорам лабиринта. Нужен был какой-то план. И Уолкера вдруг осенило. Ещё немного пробежав по лабиринту, он оказался в одном интересное место — тупик на тройном распутье. Вобрав побольше воздуха в легкие, голубоглазый громко заорал:       — Эй, вы, жалкие зверюги!!! Я здесь, рядом с вами!!! Если вы хотите меня сожрать, то сначала попробуйте убить меня!!! Давайте, нападайте все разом!!!       Крик разнесся по большей части лабиринта, гулким эхом отражаясь от заплесневелых стен. Все хищники, что услышали этот высокомерный призыв, глухо и яростно зарычали и выбежали из своих убежищ, дабы найти и уничтожить человека.       Крик также был услышан и тигром, и охотник ринулся к тупику, дабы покончить с противником раз и навсегда. Его когти уже были готовы вонзиться в нежную человеческую плоть и разорвать её. Но услышав далёкие грозные ревы своих соперников, твёрдо решил сначала сразиться с другими зверями. Он не хотел делиться добычей ни с кем.       Викрон стоял и ожидал прибытия своих врагов-антропоморфов. Ладонь крепко сжимала рукоять меча. Со лба катился градом пот, а сердце колотилось от волнения, хоть юноша и пытался сохранять спокойствие. Он прекрасно осознавал рискованность своего безумного плана, но он был единственным, который бы позволил ему сдать экзамен вовремя. Сделав пару глубоких вдохов и выдохов и немного успокоившись, он уловил громкое рычание со всех трёх коридоров. Звери направлялись прямо к нему.       А охотники даже не подозревали, что угодили в искусно приготовленную ловушку своей жертвы.       Жадность и бушующее чувство голода сыграли свою ключевую роль. Едва увидев друг друга, ярость овладела зверями. Каждый из них нацелился на человека, и никто не хотел им делиться. Охотники одарили друг друга громкими рыками и накинулись друг на друга, начав кровавую бойню. В это хаотичной ситуации никто не мог здраво рассуждать. Двигали всем процессом собственные дикие инстинкты, а желание голода затуманивало разум. Звери царапались своими острыми, как лезвие бритвы, когтями, вгрызались в глотки, рычали и разрывали друг друга, и словно забыли о присутствии Викрона. А тот лишь с холодным безразличием наблюдал за битвой антропоморфов, и ему даже не приходилось драться. По плану, охотники сами себя уничтожат.       Но из колеи выбил человека неожиданный глухой рев и набросившийся на него тигр. Черноволосый юноша опешил от такого поворота событий, в его план не входило то, что кто-то из антропоморфов преодолеет хитрую ловушку. На самом деле всё было довольно просто. Увидев шумное месиво, тигр понял, что этим можно воспользоваться, дабы заполучить всё себе. Продвигаясь к человеку, зверь убивал всех, кто попадался у него на пути. А все были слишком заняты битвой и не обращали внимания ни на тигра, ни на Викрона. Как только хищник приблизился достаточно близко и незаметно, он совершил прыжок, дабы одним ударом когтями убить жертву и покончить со всем этим.       Инстинкт самосохранения тут же дал о себе знать. Уолкер в попытке защититься выставил перед собой меч, и тигр напоролся животом об острое лезвие. Оружие проткнуло зверя насквозь, и раненый хищник, взревев от боли, навалился своим весом на юношу. Он был прижат к полу и не мог выбраться из-под огромной туши зверя. Сердце трепетнее забилось, парень ощущал, как был на волоске от смерти…       Но тут хищник и жертва встретились глазами. Викрон смотрел пристально в эти черные круглые глаза зверя, как и он в эту пронзительную голубизну глаз. Они словно делились своими эмоциями и молча общались на подсознательном уровне.       В тот момент равнодушие и хладнокровие как рукой сняло с Уолкера. Сердце его дрогнуло, а слёзы образовались в уголках раскрытых от шока глазах. Тигр умирал, истекая кровью, прямо на нём, и это откровенно пугало. Только что собственными руками Вик совершил своё первое убийство…       — Прости… Прости меня… — лихорадочно прошептал атлант, зарываясь пальцами в мягкую оранжевую шерсть зверя.       Неожиданно всё начало заливаться ярким белоснежным светом и исчезать. Время экзамена истекло. Но похоже, юноше было на это плевать. Мысли его были заняты умирающим тигром, которого он не смог бы спасти, как ему ни хотелось этого. Раздался едва слышимый звук разрыва ткани одежды. Хищник своим когтем разрывал форму на груди человека и одновременно оставлял глубокий порез, как напоминание об этом событии. Викрон скривился от жгучей боли, однако вытерпел нанесение своеобразной метки. После чего тигр в последний раз мягко рыкнул и обмяк. Глаза его медленно закрылись, а дыхание прекратилось.       Зверь больше не проснется.       Никогда.       «Подземелье Хищников» постепенно исчезло, и снова чернота заполнила кругозор. Это продлилось недолго. Двери на выход автоматически открылись, впуская в кромешную тьму яркий свет. Голубоглазый юноша, словно некий зомби, вышел из комнаты и направился через светлые коридоры в общежитие. Одновременно он придерживал руками рану на груди, из которой текли ручейки крови.       Общежитие Школы Избранных было тоже необычное в своей сути. Это была огромная и просторная комната, внутри которой размещались малые спальные капсулы. Архитектор, что спроектировал здание, описал бы это более подробно: «В помещении располагалась капсульная стена 2 на 2 в ширину и высоту. Две капсулы сверху, две внизу. И один такой ряд состоял из двадцати восьми спален. А рядом находился подобный ряд, итого в сумме составляет пятьдесят шесть спальных капсул»       Внутри каждой капсулы располагались мягкая постель, телевизор на стене, маленькие полки для вещей, вешалка для одежды и панель управления. Вход внутрь автоматически занавешивался кнопкой. Внутреннее пространство освещалось мягким сиреневым светом. Забраться на верхнюю капсулу можно было легко с помощью прикрепленных ступенек. В общем, было тепло, уютно и хорошо.       Вик, слегка шатаясь из стороны в сторону, зашел в комнату общежития и прошел к своей капсуле. Залез внутрь и разлегся на кровати. Растерянный взгляд был направлен в потолок. В голове ютились ещё свежие воспоминания о прошедшем экзамене. По телу пробегали холодные мурашки от одного только видения умершего тигра. Парень попытался взять себя в руки и на какое-то время забыть об этом. Тут же неприятные воспоминания сменились волнением. Пройден ли экзамен? Или наоборот, завален? Неизвестность начала мучить беднягу, и поэтому он решил просто спокойно отдохнуть в тишине.       Но насладиться тишиной ему не дала Аврора. Она ещё издалека заметила шедшего друга и специально вылезла из своей капсулы, дабы поинтересоваться его самочувствием.       — Вик, ну как ты?       — Не знаю, Аврора… Смешанные ощущения… Возможно, я завалил этот экзамен… А может быть, я его сдал… Я сильно переживаю по этому поводу и нервничаю… Я прямо чувствую, как мои руки дрожат…       Смуглянка сочувствующе покачала головой и затем ответила Вику:       — Даже, если ты не сдал экзамен и не полетел в космос, то подумай, тебя же ждут дома твой отец и сестра.       — Я это знаю, Аврора, но дело в том, что я опять начну скучать и сидеть без дела. Ты понимаешь, что из всей работы во всей Солнечной системе меня вообще ничего не привлекает? Я хотел стать исследователем, чтобы найти своё истинное призвание, а не только, чтобы родные мной гордились. Если я не буду исследователем, то тогда кем?       На этот вопрос у синеглазой девушки не нашлось ответа. Она хорошо знала проблему юноши и понимала его. И поэтому Аврора твёрдо решила: если Вик не выйдет в топ десять, то она лично поговорит об этом с отцом и даже припугнет его матерью. Девушка лишь хотела одного: чтобы её лучший друг не сидел без дела и был счастлив.       Внезапно на всех экранах в капсулах появилось изображение Силы Шивака.       — Уважаемые Избранные, уже подведены результаты. Просьба всех собраться в главном зале.       Ученики-военные вышли из общежития и направились в просторный главный зал для конференций и собраний, из окон которого открывался восхитительный вид на горы Элсуэрт. Там уже их всех поджидал полковник, в руке которого был планшет. Он молчаливо окинул взглядом всех собравшихся, когда они сели на длинные скамьи и принялись слушать, после стал говорить, прокашлявшись в кулак.       — Честно говоря, я и сам не ожидал, что результаты подсчитают так быстро, выходит, пристально следили за вашими успехами. Я хочу вам сказать, что вы все очень хорошо постарались и выложили себя на полную. Этот экзамен стал результатом всех ваших трудов за эти три года. И мне было очень приятно обучать вас, как и моим коллегам тоже. У десятки счастливцев будет прекрасное будущее, ведь они станут космическими исследователями в экспедиции за рубежи Галактической Империи, ну, а тем, кому не повезло, я желаю счастья и хорошего трудоустройства здесь, в Солнечной Системе. Либо, если кто-то желает, то может полететь на работу в любую точку Империи, вариантов масса. Но не буду тянуть кота за хвост и назову десятерых представителей от Земли. Итак, первое и безоговорочное место занял рядовой Канга Шивак с Антарктического Содружества!       — Есть!!! Я знал это!!! — сероглазый брюнет аж подскочил от радости, вокруг раздались аплодисменты. С победной ухмылкой на лице парень стоял, пока называли всех остальных. Сердце Вика же трепетно забилось. Словами Силы Шивака решалась его дальнейшая судьба.       — На втором месте оказалась, как ни странно, рядовая Аврора Шивак с Антарктического Содружества! — после этих слов смуглянка поднялась со своего места и кивнула одобрительно Вику. В ответ она получила одобрительную улыбку парня. Аврора будто читала мысли насквозь, она понимала волнение друга и с мольбой смотрела на своего отца, желая, чтобы Вик попал в десятку.       — На третьем почётном месте — Олег Волков с Республики Беларусь Конфедерации Междуморье! — под бурные аплодисменты своих друзей поднялся юноша среднего телосложения с густыми черными волосами, слегка взлохмаченными и опадающими на виски, и глазами тёмного медового оттенка. Лицо его не выражало никаких эмоций, и казалось, что он просто бездушный робот, равнодушный к окружающему миру.       — Далее по списку идут: Анна Плисецкая с Российской Федерации; Косей Аш-Шихри с Союза Магреб; Джейсон Найт с Соединённых Штатов Америки; Реико Окаджима с Японии; Сэнди Алиссия с Океанической Федерации; Мартин Де Ла Игнесия с Ла-Платы и Конга Окойе с Африканского Союза!       Все вышеперечисленные люди поднимались со скамей под громкие овации. Вот только разочарованным Авроре и Вику было не до аплодисментов. Мало того, они были шокированы тем фактом, что атлант не прошел экзамен. И как только вся десятка уже была встречена аплодисментами, то Викрон решил поинтересоваться:       — Прошу прощения, господин полковник, а на каком месте я по списку?       — Рядовой Уолкер, ты одиннадцатый по счёту. Признаю, это было очень близко, и ты бы мог быть десятым, если бы ты идеально справился со своим заданием.       Одиннадцатый. Юноша хотел рвать на себе волосы от отчаяния. Он был так близко к своей цели, и она от него так легко ускользнула, словно заяц от волка. Черноволосый с грустью опустил голову и уставился в пол. Канга, видимо, это заметил. Его переполняло чувство самодовольства. Сын полковника был несомненно рад поражению своего объекта ненависти и решил вдоволь поиздеваться над ним.       — Ха-ха-ха!!! Конга, ты молодец, что обогнал этого говнюка! Лузер! — рассмеялся на всю аудиторию Канга, при этом тыча пальцем в Вика и делая унизительные жесты. — Эй, а кто это здесь сидит?! Уж не великий Викрон Уолкер, что хотел быть исследователем? Лузер!!! Не стал им! А я стал! Вот и правильно, что ты не полетишь с нами, ты нам и не нужен! Меньше будешь путаться под ногами, ненужный мусор! В космосе таким как ты, не место! Готов поспорить, что ты не убьешь никаких инопланетных врагов, а уписаешься от страха, стоя перед ними на коленях!       Громкие слова Шивака-младшего стали похлеще самого болезненного удара ремнем. Он не только смог задеть юношу, но и вновь заставить его вспомнить тот ужасающий момент смерти тигра. Викрона бросило в судорожную дрожь, лоб стал слегка истекать холодным потом, а шрам на груди отозвался адской жгучей болью, словно клеймо горячим тавром. Как только парень схватился руками за голову и в припадке воспоминаний раскрыл свои глаза, Сила и Аврора заметили порез на груди. Тогда они всё поняли.       Аврора внезапно встала, подошла к брату и залепила ему смачную пощечину. Аудитория шокировано вскрикнула. Даже сам парень не ожидал такого от сестры. Его растерянный и недоуменный взгляд столкнулся с этими разъярёнными синими глазами девушки.       — Сестра?.. Ты чего?..       — Разрешите выйти, господин полковник? — спросил нежданно Викрон, и все обратили взгляды на него. Его неважный вид словно выдавал его с потрохами. Сила молча кивнул, и юноша выбежал из зала.       Прибежав в комнату общежития, атлант стал тяжело дышать и кривиться от боли. Неужели то событие оказывает на парня такое мощное давление, что тело охватывает судорога, а шрам отзывается болью? Похоже, виновата во всём пацифистская натура Вика. Сам он бы не осмелился убить живое существо, даже, если оно враг. Но во время экзамена парню пришлось придерживаться плана и отбросить человеческую натуру. И его тогда убийство кучи зверей-антропоморфв вообще не волновало. Эта другая, более жестокая и хладнокровная натура и пугала Уолкера. Он не считал себя психически больным и не страдал раздвоением личности.       Просто он не хотел принимать то, что он способен на убийства. Он всячески отрицал кровопролитие и войны.       Немного успокоившись и дождавшись, когда припадок стихнет, юноша-брюнет залез в свою капсулу, достал голографический передатчик и стал связываться со своим отцом. Спустя несколько секунд высветилось изображение улыбающегося Дэвида Уолкера.       — Сынок! Привет!!! А я тебе хотел уже звонить! Как ты, как экзамен твой?       — Привет, пап… Да я-то нормально, а экзамен нет… Я не вышел в топ-десять, прости… Я возвращаюсь домой завтра.       Лицо мужчины вдруг помрачнело. И это было не из-за провала своего сына, как подумал Вик, а из-за другого. Голубоглазый заметил, как его губы отца дрогнули, будто нечто говоря. Решив переменить тему, Уолкер-младший спросил:       — А как там Эмили? Хорошо учится? Ни с кем не дерется? Я же её знаю как облупленную.       — Эмили нормально поживает, по тебе скучает, думаю, она будет вне себя от восторга, когда узнает, что ты приедешь. Но насчёт драки ты прав: пару случаев было, меня в школу вызывали.       — Лично? Неужели настолько серьёзно? — слегка испугался юноша, а мужчина рассмеялся.       — Не переживай, ничего серьёзного, никому конечности не сломала! Душевный семейный разговор прервал громкий зов. Через секунду в комнату в буквальном смысле ворвались Аврора и Бакстер и подбежали к спальной капсуле.       — Вик!!! Тебя зовет полковник Шивак! Говорит, это чрезвычайно важно! — проговорили парень и девушка в унисон, после обратили внимание на голографию махающего им рукой Дэвида. — О, здравствуйте, мистер Уолкер! Как жизнь?       — Привет, Аврора и Бакстер! Живу, как видишь, с сыном вот говорил, пока вы не пришли. Вик, если это очень важно, то отключайся и беги быстрее!       — Хорошо, пап, я тебе ещё, если что, позвоню! До встречи! — как только черноволосый юноша отключил связь, он тут же вылез из капсулы и с друзьями побежал в сторону конференц-зала. Только теперь там все сидели и оживлённо болтали, видимо что-то обсуждали, гул был такого масштаба, что Сила взял с собой громкоговоритель.       Троица вбежала в помещение и заняла свои места на скамье. Неожиданно Канга вскочил со своего места и громко обратился к полковнику. Видимо, его не особо обрадовал сам факт прибытия его противника.       — Отец, зачем ты позвал сюда этого лузера?! Он не из десятки лучших, пусть катится в общагу, ему же завтра домой ехать плакаться к папочке!       — Рядовой Шивак, угомонитесь и сядьте, а иначе я вас исключу из этой экспедиции!!! — повышенный строгий тон мужчины заставил брюнета замолкнуть и послушно сесть на место.       — В общем, я сейчас отослал список лидеру экспедиции — генералу войск Лунной Республики Аммону Сильверу. А затем он мне позвонил на передатчик, и я отходил с ним поговорить. А потом ещё кое-кто вмешался… — Сила сделал строгий взгляд в сторону Бакстера и Авроры, а затем сказал: — В общем, десятым членом Избранных с Земли становится Викрон Уолкер с Республики Атлантида!       Это объявление вызвало бурную реакцию у всех Избранных. От подобного заявления Канга кипел от ярости, его не сильно обрадовало то, что Викрон полетит в космос как космический исследователь и будет в команде экспедиции. Невозмутимыми остались лишь Бакстер, Аврора и Конга.       — Что?! Этот смазливый придурок летит среди десятки в космос?! Отец, кто это допустил?! Он же не прошел экзамен!!! Он низшее звено!       — Это было официальным приказом от генерала Сильвера, рядовой Шивак. Потому что он лидер экспедиции, не я. А теперь закрой рот и сядь по-хорошему.       Сложив руки на груди, мускулистый брюнет опять сел на скамью. Он не мог никак понять: как его отец, грозный и твердолобый полковник, смог проявить мягкотелость и пойти на поводу у какого-то генерала, который был даже не с Земли, и позволить Вику стать членом экспедиции? Одна лишь думка о том, что теперь ненавистный ему Уолкер будет всегда в пределах его видимости, выводила Кангу из себя. Также ему вспомнилась и неприятная пощечина от сестры. Теперь стало понятным и такое поведение Авроры: она защищала своего друга от насмешек. Вероятно, отец поменял своё решение из-за неё тоже. Казалось, хуже и быть не могло.       Сын полковника сжал кулаки и нахмурил брови, а его источающий ненависть и злобу взгляд прожигал спину объекта ненависти насквозь. Щека всё еще была красной и неприятно пекла жаром.       «Ненавижу тебя, Уолкер!!!»       И тут же гневная гримаса сменилась дьявольской ухмылкой. Похоже, Канга нашёл способ доставить себе удовольствие и заодно хорошенько подпортить жизнь голубоглазому атланту…       — Я… в десятке?.. — всё ещё не мог поверить данному факту Вик и посмотрел на своих двух благодетелей. — Аврора? Бак? Это… всё ваших рук дело?       — Ну, мы не знаем, мы стали агитировать в твою пользу уже тогда, когда полковник говорил с генералом, — радостно стала объяснять синеглазая смуглянка. — А потом к нам вышел…       К троице нежданно спустился Конга. Это был высокий и довольно мускулистый чернокожий парень с большими пышными чёрными кучерявыми волосами и глазами цвета пожелтелой травы. Ну и конечно среднего размера бровями и свойственными африканцам большими губами. Парень пристально посмотрел на Вика, будто желая слышать слова благодарности от него.       — Конга? Ты отказался от места в экспедиции? — недоуменно спросил юноша.       — Не смей думать, что я это сделал ради тебя. Просто я подслушал твой разговор с Авророй тогда. Твои слова задели мне душу, и я решил дать тебе шанс, который ты заслуживаешь. Всё, чтобы ты не скучал, пацан, — африканец грубовато взъерошил Вику волосы и стукнул ему по плечу кулаком. — Поэтому смотри, чтобы после экспедиции ты не ныл, что это тоже не твое, а иначе я тебе лично шею намылю. В отличие от тебя, мне есть чем заняться на Земле.       — Спасибо огромное, Конга… Я твой должник.       — Минуточку внимания! — снова обратил на себя внимание Избранных Сила Шивак с помощью громкоговорителя. — Завтра утром мы попрощаемся с десяткой наших исследователей, которые летят на Луну, в город Армстронг. Там они встретятся с генералом и членами экспедиции, отобранными с других планет Солнечной Системы. До позднего вечера они будут находиться в лунной столице, а затем улетают в космос и начнут свою исследовательскую деятельность. Остальные сорок пять Избранных после отбытия нашей десятки смело разъезжаются по домам. На этом все. Встать! Смирно! Вольно, разойдись!       После последней команды все подростки в секунду покинули конференц-зал. Сила же обратил свой взгляд на вид снежных гор за окном и невольно залюбовался красотами природы ледяного материка.       — Прекрасна как всегда, Антарктида. Не зря тебя в 21 веке называли «материком мира». Здесь ты объединила весь нынешний мир и направила его на правильный путь.       Полковник затем вновь набрал номер на передатчике, и через минуту появилось изображение самого генерала Аммона Сильвера. Молодой мужчина, на вид лет двадцати пяти, с идеальным загорелым мускулистым телом. Короткие волосы цвета чистого снега с чёлкой, зачесанной кверху, густые белые брови глубокие и серьёзные фиолетовые глаза. Его серьёзный и одновременно прекрасный образ прекрасно дополняли генеральская парадная белая форма. На плечах располагались блестящие серебряные погоны. На правой груди висел военный значок — символ Лунной Республики. Сразу было видно, что генерал был аккуратный, прилежный и даже строгий, судя по взгляду, коим он одаривал землянина. От взгляда Аммона сразу хотелось быть послушной и верной псиной, лишь бы только он сменил гнев на милость.       — Вы выполнили мой приказ, полковник Шивак?       — Так точно, генерал Сильвер. Но вы точно уверены, что рядовой Уолкер идеально подойдет на роль космического исследователя?       — Так мне говорит моё чутьё. Ты же меня знаешь, Сила, оно меня никогда не подводило. Всё, пока не отвлекай меня, я тебе позвоню, когда твоя десятка прилетит в Армстронг. До свидания.       Как только генерал прекратил связь, Сила Шивак лишь тяжело вздохнул и слегка покачал головой, а затем снова посмотрел в окно. Кажется, через толщу стекла мужчина увидел знакомый образ.       — Скажи, без тебя тут не обошлось, верно, Дэвид Уолкер?