Path of damned.

— Говорят, мы завтра в Уайт — Маунтин лекарства везем — проинформировал Калтаг войдя в котельную. — Так. Так. А что за тема? — поинтересовался Никки. — Аврал случился. Лап не хватает. У них там болезнь вспыхнула. Вот нас в упряжку и ставят — сказал Калтаг. — А нам — то какое дело — немедленно окрысился Кремний. Выглядел он потрепанным жизнью, шерсть так себе — на правой лапе виднелось несколько шрамов, хвост весь потрепанный, — но морда живая, неглупая. Лет ему около четырех — пяти, пожалуй, серая шерсть подстрижена неровно, самопалом, нос большой, с горбинкой. Его в упряжку недавно поставили, не различает пока, когда не срочное нужно отвести, а когда дело, да такое, которое требует немедленного выхода. Новичок, одним словом. — Погодь, Кремний, — останавливает молодого Никки, — давай выслушаем сначала, что нам предстоит. А вот мимо Дикси и Сильвия самою важную информацию не упустят. — Верно, предстоит самое трудное, — усмехнулся Калтаг, пододвигаясь ближе к огню. Ему пес понравился: его манера держаться, хорошо разговор начал… Сразу видно, бывалый. Вон и хвост местами разорван, и на лапе шрамы явно от волков… А вот его спутник приятного впечатления не произвел. Это был плешивый пес за шесть лет, с настороженным взглядом из — под густых бровей. Черт знает, кто он, по внешнему виду и манерам не скажешь. Одно ясно — он в упряжке не бегал. Кто из тех лидеров, что в упряжках бегает, догадается такого тощего взять? Будто не кормят или на диете. Что тут делает? Псы сидели в «Номской кочегарке» — небольшой такой кочегарки недалеко от окраины города. О ней мало кто знал, поэтому сплетни здесь разносились слабо, пол не грязный. И место у печки, который Калтаг облюбовал, обычно свободно. Псы не без чувства юмора. — Какая информация? Вы на нормальную жизнь не заработали! — наезжал на Калтага Кремней. — И с чего это мы должны помогать? — Вот и послушай сначала, а потом встревай, — не сдержался Стар. — Хозяева говорили что — то о болезни. Про нее мало кто знает, и откуда она пришла тоже непонятна. — А вы типа знаете, да? Типа в курсе? — Да я же тебе и объясняю… Калтаг лениво обвел взглядом привычную обстановку, вполуха слушая перепалку Кремния со Старом и иногда влезающим Никки. Стены кочегарки были светло — коричневого цвета, но хозяин развесил тут столько барахла, что унылость казенного заведения совсем не ощущалась. Колоритное место, короче. Кремней с улыбкой слушал, как препираются Стар и Никки. Его спутник постоял возле входа искоса поглядывая вокруг, затем тоже подошел к печку и сел. Вид у него был высокомерно — презрительный. Определенно не бегал в упряжке. Не сторожевой, не почтовый. Может, борзый? Но что он тут делает, откуда взялся? Те, что есть в Номе, пытаются держаться отдельно, их хозяева на охоту берут. Странный тип. И неприятный какой — то. Протянув лапу, Калтаг взял кусок украденного мяса, откусил. Никки и Стар обернулись на звук. — Все, хватит спорить. Никки, Стар, привычка сначала делать, потом думать когда — нибудь вас погубит. заткнитесь и дай старшим обсудить дело. — разделив мясо по частям, Калтаг кивнул гостям: — Выкладывайте уже. Никки надулся, как будто снегу в рот набрав, отодвинул свой кусок и улегся в углу. Ничего. вспыльчив, да отходчив. — Я Путешественник, — представился второй. — Из дворовых. Дурацкая кличка, но я привык. А про упряжку. Мне нужно в Уайт — Маунтин. Мы слышали краем уха, мол, есть упряжка, которая за столько миль может вакцину отвести. я поначалу не верил, да Кремний убедил. Типа вы отмороженные на саму голову. Особенно после вспышки дифтерии, бла — бла — бла… Мне подробности неинтересны, главное — быстро доставить. И вот нас поставили к вам, ну и побегать хотим. — он облизнулся, и спросил почти шепотом: — правда это? правда что успеем привезти антитоксин? — Ну, конечно… — протянул Никки. Стар с силой наступил ему на хвост, и он дернулся. — Ну, то есть, откуда нам — то знать? — неловко поправился он. Путешественник заговорщицки подмигнул: — Так значит, правда, ясно — ясно. — Говорил я тебе, — сердито встрял Стар. Путешественник недовольно оглянулся на него, хотел было что — то сказать, но махнул лапой. — Подожди — сказал он. И опять повернулся к Калтагу, блестя глазами. — Возьметесь довести? Десятую часть обеда отдадим. Хотите — мясом, хотите — бифштексом. Точно говорю, что — то положение там ухудшается. Ну, что скажете, по лапам? Мне уже сказали, вы и в Анкоридж наведывались пару раз, знаете, как подойти, чтобы хорошую цену получить. Калтаг покосился на Сильвию с Дикси. Те сидели недалеко ото входа, делая вид, что просто разговаривают, но он видел. что они внимательно слушают их разговаривают. Вот скотины продажные! Небось не за красивые глазки рассказали дворовому… Под его взглядом продажные скотина потупила глаза. Осталось чуток совести, и на том спасибо. — Да, мы с упряжкой в неплохих отношениях, после того как выиграли гонку, — самодовольно сказал Никки, и Стар опять наступил ему на хвост. — да что такое, Стар? — возмутился он. — Что за конспирация, они уже знают. Калтаг вздохнул. Да, искусством дипломатии Никки не владеет. Язык за зубами держать не любит. Дал бог напарника. Нет, конечно, Никки хороший друг и напарник тоже неплохой. Только вот ума бы ему побольше… — Хорошо.- Калтагу пришлось все брать в свои лапы. — Дорога опасная, трудная… — Ты о чем, Калтаг? Дорога давно накатана, туда и ребенок… — опять не выдержал Никки. Калтаг всей дури ударил ему по лапе, и он наконец заткнулся. Дикси переводила растерянный взгляд с Никки на Калтага, пытаясь понять о чем они толкуют. Путешественник, кажется, наоборот, очень хорошо понимал их ударный диалог. Прищурившись, он прямо спросил: — Сколько хотите? Учтите, мне как можно быстрее добраться надо… Вдруг Путешественник резко подался вперед, И Калтаг заметил, что плешивый с трудом сдерживает волнение. Чего это он. — Нужно быстрее туда выдвигаться. Я хорошо заплачу, — придушенным голосом сказал он. — Настоящем мясом, прямо сейчас. Вот так поворот. Чего это он? Сам, что ли, упряжку повезет? -  Сколько даш? — оживился Никки. Тихо зарычав на Никки, Калтаг покашлял, делая вид, что обдумывал неожиданное предложение. - Видите ли, друг хороший, не зная вашего имени, город далеко. Это значит. одному туда не добраться. - Мы не кто попало! - зло сощурился Стар. Он просверлил Калтага пронзительным взглядом и повернулся к Путешественнику. - Ты сказал, тебе в Уайт - Маунтин? - с нажимом произнес он. Никки растерянно покосился на Калта, задвигал бровями в попытке правдоподобно соврать, пробормотал: - Ну... туда так просто не попадешь. Стар замолчал, хотя смутить бравого пса упряжки обычно не так - то просто. Калтаг его понимал: этот путешественник и ему действовал на нервы. Был он какой - то дерганный, напряженный, и взгляд нездоровый. Все казалось, сейчас кинется и горло перегрызет... Зачем его с ними в упряжку поставили? - Сколько хочешь за этот переход? - продолжил давить Путешественник. - Потише, - попытался урезонить его Стар - Здесь так не принято. - Тебя не спросили! - бросил Кремний, и снова уставился на Калтага, выпуская и впуская когти. - Сколько? Легко было представить, что эти когти смыкаются на горле. Или вырвет сердце из груди. Было что - то в его взгляде... Даже Дикси с Сильвией, уже чувствовали, что дел принимает скверный оборот, и нервно переминались с места на места, смотря в сторону Кремния и Путешественника. - Послушай - твердо сказал Калтаг ему, слегка отходя назад, ну, так, чтобы его горло было подальше от его острых когтей, если ответ ему не понравится. А ему не понравятся, Калтаг мог поручиться. - Дела так не делают. Наше дело - довести упряжку. Мы годами будем зарабатывать, возя упряжки. У тебя не хватит смелости, чтобы выступить против нас и кусков мяса чтобы компенсировать нам риски. Вдруг ты растянеш еще или струсишь по пути? Или место занять? Нет уж, так дело не пойдет, можешь не торговаться. - Идиоты! - зашипел Кремний, брызгая слюной. - Кому нужна ваша дурацкая упряжка, болваны?! Путешественник предостерегающе положил лапу ему на плечо. тот раздраженно дернул плечом, сбрасывая лапу дворового. - Вы еще пожалеете! - зло сказал Кремний, резко встал, выпустил когти, и выбежал вон. Путешественник сморщился с искренним огорчением: - Не хотел я его брать. Почти такими же словами говорил: дело - довести упряжку. Товар там имеет цену свою цену, - он развел лапами. В котельной воцарилось молчание. Стар сидел хмурый, что - то отбивая лапой по полу. Затем Путешественник пошевелил носом, лукаво прищурился: - А что по вашему вопросу? Возьметесь отвести, парни? - Так а с Кремнием твоим, я не понял, или одного тебя? - уточнил Калтаг. - А то он свалил - далеко? ты дальше с ним собираешься идти или как? Путешественник оглянулся на дверь: - Без него, я надеюсь. не хочется с собой брать. Да и проблем меньше. Калтаг с Никки и Старом переглянулись. Кремний этот, конечно, странный, но он естественно отпал. Путешественник вроде заслуживает доверия, пес с пониманием, к тому же бывалый, такому не надо объяснять, куда и как бежать, и как слушать вожака. Можно и взять. А мясо конечно нужно: особенно бифштексы. Калтаг покосился на друзей и по мордам понял, что они согласны. Да и он был не против. Несколько килограммов бифштекса не помешали бы. Вот уж что лишнем не бывает, так это хороший бифштекс... Путешественник видел их колебание. Пригнувшись. он задушевно сказал: - А хозяин еще и доплатит. - Гонишь? - немедленно отреагировал Никки, о котором Калтаг уже как - то подзабыл, так тихо он сидел. Но Путешественник смотрел только на Калтага и Стара. Они переглянулись, уже который раз за эту встречу. - В принципе, почему бы и не помочь? - протянул Стар. - Помощь всегда нужна. - Только никакого Кремния, Никеля и других, ясно? - Я же сказал, без него. - путешественник на радостях весело замахал хвостом. - Сам не хочу с ним тащиться. Ну, что? По лапам? - Давай сначала прикинем, что у вас есть, сколько куском мяса можно за эту экспедицию получить и сколько нам причитается - охладил его Калтаг.