***
Мальчик повел мужчину за собой в один из маленьких проулков, кои по своему обыкновению заканчивались тупиком из жилых домов. Маршрут, вне всяческих сомнений, был превосходно ему знаком: Бриджер ни разу не сбился. Уверенно ориентируясь в сумерках, он шел, полный спокойствия и невозмутимости. За весь путь Эзра не проронил ни слова, Кэнан, следуя его примеру, тоже не спешил начинать беседу, ибо поглощенный волнением строил в уме догадки касательно происходящего: Он сказал, что просто хочет поговорить, - успокаивал себя мужчина, - а значит, нет ничего страшного. Если бы собирался напасть - сделал это уже давно. Но никакие доводы разума не могли побороть испуг. Память еще хранила в себе рассказ Сабин, жуткие сны-пророчества Силы. Да и кто бы сумел остаться равнодушным, ступая за врагом - служителем тьмы - в неизвестность? Джедай знал: парень опасен. Чертовски опасен, хитер и силен, подобно прочим ситхам. Они не на увеселительной прогулке... Это уловка. Хорошо, если не ловушка. И Кэнан мог лишь гадать о ее сути. Внезапно, ситх будто бы замедлился. Оглянулся по сторонам и выцепив что-то в окружении, направился к обветшалому, явно брошенному хозяевами уже очень давно, дому. Нужно взять себя в руки... - Сюда, - на ходу сообщил Эзра. Секунда - и он уже на вершине лестницы, топчется возле двери. Мальчишка сунул пальцы между стальными створками так, чтобы руки оказались параллельно груди, а потом, что есть мочи, развел их, чем немало удивил своего спутника. На такой вот трюк понадобится недюжинная физическая сила, вполне достаточная, чтобы ее обладатель свернул кому-нибудь шею без особых усилий. Проржавевший металл, хоть и со скрипом, поддался парню и он скользнул внутрь, оставляя проход за собой открытым. Прежде чем последовать за подростком, джедай напоследок окинул взглядом улочку, постройки, да и все вокруг, стараясь определить, что же во всем этом так настораживает. Самые обычные дома, ограды, каких полно на любой планете... Тут-то до него дошло в чем странность этого места: ничто не нарушало тишины. Обычно, в маленьких городках отовсюду доносятся звуки. Но здесь...как будто жизнь вымерла. Не было ни животных, ни птиц и даже насекомые не верещали в ночной тиши. Лишь ветер зловеще завывал, принося с собой отголоски далекого торжества на главной улице, нарушая тем самым мертвецкий покой. Интересно, какая тварь умудрилась распугать все живое в округе и как ей это удалось? Задав себе сей вопрос, Калеб тут же вспомнил о старых легендах, в которых любая живность всегда сторонилась темных форс-юзеров, на инстинктах стремясь убраться подальше. Учитель не раз говорила ему, но он и сам знал: от ситхов исходила зловещая Сила такой мощи, что ее влияние нетрудно было ощутить даже будучи обычным смертным - она словно витает в воздухе, побуждая его резонировать. Кэнан решил больше не задерживаться. Переступил порог и дверь за его спиной закрылась. Скорее всего, не без помощи чужой Силы. Давая понять: путь к отступлению отрезан. Не то чтобы дом выглядел изнутри мрачным и угрюмым, напротив, пыльная мебель, коей была обставлена прихожая, свидетельствовала о хорошем вкусе хозяина, некогда здесь обитавшего... Нет, мысль о побеге возникла в голове мужчины от некоего смутного ощущения опасности. И все же Кэнан не позволил этому неясному чувству взять верх над своим сознанием. Вспомнив о мальчишке, он двинулся в залу, от чего-то зная, что найдет его именно там. В комнате господствовала тьма. Сделав несколько шагов, Джаррус ощутил все ту же неясную тревогу, правда, гораздо сильнее. Наверное, все дело в странной вибрации воздуха. Какие-то мгновения он ничего не мог разглядеть из-за опущенных оконных штор, кое-где проеденных молью, но потом его внимание привлекло к себе чужой кашель. Он казался глубоким и болезненным, даже стало жаль ребенка. У того явно имелись серьезные проблемы со здоровьем. На общем фоне тени проступили светлые пятна - человеческие руки, та их часть, что не была скрыта одеждой, и лицо. А потом парень заговорил. И хотя тональность ситх не повышал, а при других обстоятельствах, он сам себя бы вряд ли понял, слушая со стороны, сейчас его слова джедай разбирал на удивление превосходно. Тембр голоса Эзры настораживал, было в нем нечто угрожающее: - Скажи... Ты наблюдал за лот-котами когда-нибудь? Фраза вызвала ступор. Джедай удивленно захлопал ресницами, не понимая - чего от него, все таки, хотят. - Это имеет отношение к...? - Допустим, - весь вид подростка излучал саму серьезность, но в глазах скакали озорные бесята. Сразу стало ясно: тут подвох. Быть внимательнее и осторожнее с ответом, не упускать ничего из слов синеволосого в интересах Калеба. - Не то, чтобы очень, - начал было мужчина, как его тут же перебили. - Есть у них такое занятное свойство: иногда отпускать полу-дохлых мышей ради развлечения, - самодовольно изрек парень. Голова его чуть склонилась к острому плечику, скрываемому доспехом с узорчатым гербом Империи, от чего пушистые прядки волос упали на лицо, бросив тень. - Но если мышь оказывается чересчур назойлива, коту рано или поздно надоедает играть и он сворачивает её поганую шею. В сумерках ночи полыхнуло огнем красное лезвие светового меча, прочертив линию в опасной близости от горла мужчины. Кэнан чудом успел вильнуть в сторону, но острый наконечник таки задел кожу. Брызнувшая кровь запачкала собой воротник зеленого свитера. Джедай тут же схватился за рану, пережимая пульсирующий поток теплой алой жидкости. - Как понимаю, это - угроза? - хрипло. Боль не дает сосредоточиться. - Предупреждение, - поправил мальчишка. - Первое и последнее для тебя. А теперь поспеши. Бомбы ждать не будут. Говорилось это так беззаботно, словно и не произошло ничего. Словно это встреча двух старых товарищей. Наблюдая за уходящим юношей, Кэнан сжал кулаки до побелевших костяшек. Не сдержался и крикнул напоследок: - А я пару раз видел, как здоровая мышь кошек гоняла. Парень остановился, словно вкопанный. Обернулся. И кинул на джедая оценивающий, несколько заинтересованный взгляд. Не без доли насмешки однако: - Ну давай. Закончи "умную" мысль, раз уж начал, - оскалился он. - Не по зубам дичь, котенок. Мальчик только улыбнулся, качая головой. Чем-то неуловимым в этот момент напоминая своего учителя. - Посмотрим, Калеб. Посмотрим... Запомни только одну простую вещь: Я - не мой наставник. Во мне нет джедайской солидарности. Говорю тебе прямо: сунешься в мои дела - пожалеешь. Счастливо оставаться. И он исчез. Просто нырнул в тень и испарился, словно не было. Не передать словами, каким безмерным было удивление мужчины, когда один из пальцев начало неприятно саднить. Раскрыв ладонь, Джаррус обнаружил небольшой характерный для одного устройства порез. Он... взял у меня кровь на анализ? Когда успел? Эзра ведь даже не приближался к нему... или же? Что, черт возьми, происходит? И что он имел ввиду под "джедайской солидарностью" Гранд-Инквизитора?***
Наслаждайся этим шоу пока можешь, Кэнан Джаррус. Оно станет последним в твоей жизни. С чувством выполненного долга, мальчишка возвращался на базу, на ходу настраивая связь с одним "коллегой" - еще одним звеном его персональной миссии. Впрочем, слово "коллега" не совсем подходило амбициозному, немного чокнутому Имперскому ученому... - Доктор Брис? - произнес форс-юзер, поднеся ко рту передатчик. - Кажется я нашел неплохое мясо для опытов. Сможете прибыть на Лотал в ближайшие дни? На громыхнувший за спиной взрыв он не обратил абсолютно никакого внимания...***
- Мне нужны планы системы вентиляции, канализации. Всего! - раздавал распоряжения агент Каллус. - Перекройте город, - внес свою лепту Инквизитор. Рядом с ними негодовала Туа. Женщина топала ногами, словно маленький обиженный ребенок и время от времени выдавала фразы, вроде: - Эти повстанцы испортили праздник! Они должны быть наказаны! Каллус закатил глаза. - Мы все этого хотим, министр, но приоритет - по-прежнему радианец. Подошедший штурмовик бесцеремонно вмешался в разговор: - Сэр, мы... обнаружили кое-что во время погони за предполагаемыми преступниками. Думаю, вам следует взглянуть. - Передайте координаты. Я скоро прибуду.***
По возвращению, Эзру ждал сюрприз. Стоило только ему переступить порог своей комнаты, как на мальчишку налетела Альрэя, подобно урагану, пихая в руки цветастую коробку. - С днем рождения, Бри! Низенькая тогрута крепко стиснула синеволосого в объятиях. - Аль... - ученик Гранд-Инквизитора попытался разжать стальную "дружескую" хватку, от которой затрещали ребра. - Задушишь! Заметив, как лицо подростка стремительно равняется цветом с его волосами, женщина со смехом расцепила руки. - Ну давай, открой уже свой подарок! Бриджер опустил взгляд на коробку, поджал губы. - Ты ведь знаешь, что я... - Терпеть не можешь этот день и все, что с ним связано, - закончила за него тогрута. - Да-да, что-то такое припоминаю. Но ты хотя бы загляни внутрь! Вот ведь! Не хочется жутко, но и обижать эту даму опасно для жизни. Вздохнув, парень со скучающим видом вскрыл упаковку и поднял крышку. А когда до синеволосого дошло, что же перед ним такое лежит, глаза его восторженно расширились. - Это же... - потрясенно прошептал Эзра. - Ага. Мы отдали твои чертежи и... старую модель парням из оружейной лаборатории. Они там что-то подкрутили, повертели, переделали и, собственно... результат перед тобой. - Мы? - с усмешкой переспросил Бриджер, хоть уже и догадывался, кто был инициатором затеи. - Я и Он, - женщина подтвердила его догадку. - Ну-у, конечно, если тебе так не нравится, можешь вернуть... - Нет! - Бриджер прижал подарок к себе, подальше от рыжих загребущих ручонок. - Меня все устраивает! Спасибо, Аль. После небольшой заминки, он все же заключил тогруту в неловкие объятия. И получил в ответ ласковое похлопывание по спине. - Не за что, мелкий, - фыркнула та. Они еще некоторое время стояли просто так, потом тогрута осторожно отстранилась, пряча взор и, как показалось Эзре, улыбку. - Ну, мне пора. И так засиделась тут, пока тебя ждала. Дела, дела, дела - будь они не ладны! Передавай привет учителю. Парень проводил подругу до главного ангара. Уже залезая в личный истребитель, Альрэя крикнула на последок: - Знаешь, как бы там ни было, этот зануда тоже будет рад услышать "спасибо". Бриджер усмехнулся. Ответил: - Понял намек. Девушка скрылась в кабине пилота и вскоре двигатели СИД взревели, полыхнув синим. Темный корабль поднялся в воздух, увлекая за собой сноп ангарной пыли и устремился прочь. Эзра махнул ему рукой на прощание. День Империи подходил к концу, а для кого-то... Все только начиналось.***
Яркие фонари на шлемах штурмовико высветили уличный закуток. - Погибший, предположительно, разыскиваемый радианец. Причина смерти - выстрел в спину из Тяжелого Бластерного Пистолета с близкой дистанции. Что касательно головы, - патологоанатом коснулся обрубка шеи, - могу предположить: тут поработали световым мечом. Отсечена резко и края обуглены. Не припомню еще оружия, которое оставляло бы похожие следы. Что думаете, агент? - Он повернул лицо к Каллусу. - Неужели повстанцы? Поговаривают - с ними джедай. Светловолосый мужчина покачал головой. Нет... Джаррус, конечно, мог быть конченным придурком, выступая со своим никчемным отрядом против Империи, но это не делало его отморозком способным на подобное. Повстанцы, как бы смешно это ни звучало, считали себя борцами за добро и всячески пытались показать это народу. Взять тот же экипаж "Призрака"... Даже в бою с солдатами они старались нанести как можно меньше вреда: в ход шли в первую очередь - оглушающие заряды и кулаки, а потом уже тяжелая артилерия в виде бластеров. Да и то - огонь велся не на прямую. За все время существования повстанческой ячейки на Лотале не было убито ни единого штурмовика. Так что убийство безоружного, а радианец таковым и являлся (обычный инженер, что с него взять?), более того, столь зверское, явно лежало на совести кого-то другого. Того, у кого помимо светового меча имелся при себе тяжелый бластерный пистолет... Должно быть, Гранд-Инквизитор заметил, с какой оторопью осознания агент взглянул на него. Глаза "ситха" сердито сощурились и отдали немой приказ: Молчать. А в знак предупреждения - ладони пау`ана скользнули к рукояти неактивированного светового меча, намекая, к чему приведет неповиновение. Как же агенту хотелось ослушаться! Встряхнуть за плечи глупого доктора, что отчаянно не хотел признавать очевидного, вмазать как следует лейтенанту, что прячет взгляд под козырьком фуражки, будто бы он сюда случайно зашел. Но идти на открытый конфликт сейчас - равносильно самоубийству. Единственное, что Каллус может, так это проглотить эмоции и запихнуть куда подальше свои принципы. Так он и поступил, выдав фразу за которую, возможно, будет проклинать себя остаток жизни: - Да. Однозначно повстанцы. Мужчина получил в ответ множество взглядов: от солдат - полные облегчения, от доктора - одобряюще-понимающий, с каплей сочувствия и, наконец - скептический и двуличный от Инквизитора. Намного позже, серокожий подгадает момент и тихо шепнет Каллусу на ухо : - Советую не перебегать дорогу моему ученику. Не ровен час - и Вас, Агент, найдут без головы в каком-нибудь проулке. Так что держать рот на замке в твоих же интересах. Я ясно выразился? Мужчина скривился, а потом тихо ответил, не поворачиваясь: - Яснее не бывает, друг. Последнее слово вызвало со стороны пау‘ана странную, однако, вполне ожидаемую реакцию: он вздрогнул всем телом и в панике кинул взгляд на стоящих подле солдат. - Не волнуйся. Не услышали, - Каллус ухмыльнулся в мыслях. Он прекрасно понимал опасения форс-юзера. Да. А ведь когда-то они с честью называли друг друга друзьями, теперь же... Теперь товарищ превратился в... что-то: уже не воин света, но и не ситх. А слово это приобрело уродливое саркастическое значение. Тень былого. Тогда Каллуса еще не величали "агентом". ИББ не существовало, Император не правил Галактикой, а Гранд-Инквизитор называл себя джедаем. Это были времена Республики. - А мы с тобой были наивными молодыми болванами, которые верили, будто смогут изменить что-то к лучшему, - шепотом закончил цепочку его размышлений Мюрейзор. Агент улыбнулся краешком рта: приятно осознавать, что хоть что-то в старом страже не сломали - его удивительную способность "чувствовать" людей... и ворчать по поводу и без. - Но ведь это мы и делаем, разве нет? - впервые за долгое время Каллус отважился взглянуть ему в глаза, которые когда-то были цвета благородного серебра. - Для этого мы и примкнули к Империи. Помнишь? Пау‘ан согласно кивнул: - Помню, - и чуть подумав добавил: - жаль с тех пор мозгов в твоей голове так и не прибавилось. Ты все такой же доверчивый, как ребенок. Светловолосый не нашелся с ответом. К своему стыду он действительно верил в Империю. Верил, что так лучше, что он поступает правильно. Даже тогда, на Ласане... - По старой дружбе, Каллус, - вновь зашептал "ситх", - не совался бы ты в это дело и прекращал рыться в секретной документации. Меньше знаешь - крепче спишь. Это последний раз, когда я закрываю глаза на твои выходки. Агент обреченно выдохнул, прикрыв глаза. Быстро же его спалили. И суток не прошло. На том разговор был окончен. Имперцы возвращались на базу. Инквизитор выпрямился, глядя в распахнутую дверь транспорта, где мелькали сменяясь пейзажи Лотала. Возможно, при других обстоятельствах, Мюрейзор бы нашел их разглядывание делом занятным, но мысли его сейчас занимало совершенно другое: малолетний паршивец, который тоже непременно свое получит! Это ж надо было додуматься, а! Мало того, что Бриджер, по всей видимости, теперь принесет этот пресловутый имплант вместе с отрезанной головой "в целости и сохранности", так еще и не особо таиться. Тяжко вздохнув, пау‘ан покачал головой. Сколько раз тебе нужно повторять, Бри? Если точно знаешь, кто виноват - не выдавай себя. А если уж до этого дошло - прячь тела лучше.***
И младший действительно свое получил. От того, остаток дня, с видом поруганной гордости, игнорировал существование наставника. Но потом все таки пришел мириться. Долго держать обиду на учителя он не умел. Смысла не было. Плюс - у Бриджера еще имелось что сказать ему, а вернее, за что поблагодарить. Ночь. Эзру почему-то всегда пробивало на разговоры и примирения именно в это время суток... Глядя физиономию ученика, Инквизитор успел мысленно смирится, что новость ему не понравится. Ибо с таким выражением лица, как сейчас, Бри обычно оповещал его о какой-нибудь неведомой... ерунде (выражаясь в рамках цензуры), которую успел сотворить. Так. Подходит ближе и... обнимает? Мужчина напрягся. Всё настолько плохо? Видно одной отрезанной головой тут дело не обошлось... - Дай угадаю. Ты что-то сломал? "Принцесса" непонимающе захлопал ресницами. - Чт... Нет! Старший фыркнул. Ты глянь сколько неподдельного возмущения! Будто он тут примерную монахиню в распутстве обвиняет. - Как ты подумать мог... - Взорвал? - Нет! - ... Только не говори, что опять назвал Вейдера "злобной сопелкой", а он услышал. Наихудший из вариантов. Но и такое бывало. До сих пор не верится, что после их обоих оставили в живых. - Мюр! - Что и это мимо? Тогда я сдаюсь. Порази меня, Бриджер. - Вообще-то я пришел поблагодарить тебя, - с обидой произнес мальчишка в ответ. - Страшно узнать, за что. - Не строй из себя идиота, - огрызнулся синеволосый. Повисла тишина. Наставник долго молчал. Постороннему могло бы показаться, что пау'ан спокоен аки тихий океан, но Эзра знал своего мастера, как облупленного. Глубокое дыхание выдавало с потрохами крайнюю степень раздражения. - Сдала все таки, - наконец, сдержанно изрек тот, скрестив руки перед грудью и постукивая пальцами по броне на плечах (к слову, еще один признак злости). - Я и сам догадался, - хмыкнул Эзра. - Хотел поблагодарить раньше, но подумал, что ты опять будешь вопить об испорченном имидже "старого сухаря". - Правильно подумал. Бриджер, хоть и стоял за спиной у наставника, по привычке прижавшись щекой к лопатке, заметил таки, как расползается по серому лицу довольная улыбка. - Оно работает? - спросил мужчина. - Да. Пау‘ан осторожно выскользнул из объятий, разомкнув их руками и возвратил себе маску надменности, усаживаясь на один из диванов. - Ну, раз уж так, хоть покажи на что эта штука способна, - донеслись до Эзры его слова. - С радостью! Паренёк извлек подарок на свет, становясь в боевую позицию. Треск - оружие готово к применению. Теперь прицелиться. В воздухе возникла пентаграмма, направленная на мишень. Мюрейзор поглощенный интересом, не отрываясь следил за учеником. Тот тихонько шептал слова на старом ситском, схожие с песнопениями. Багровая вязь алхимических символов тянется вдоль линий рисунка. Изображение полыхнуло ярко и энергия, равная мощностью лезвию светового меча потянулась от дуги импровизированного лука к правой руке Эзры. Световая стрела шипела и искрилась зажатая меж средним и указательным пальцами. Пространство вокруг неё словно сгущалось, искажаясь. Последние фразы из трактатов на давно мертвом языке Сестер Ночи - к общей куче присоединилось Датомирское заклинание, очерчивая контурами зеленых линий основу. Картинка вспыхнула разом и маленький форс-юзер отпустил тетиву. Стрела с оглушительным свистом разрезала воздух. Стоило только ей коснуться стены, как последняя расплавилось, образуя широкую сквозную дыру в коридор. А потом еще одну - в соседний и дальше. - Э-эм, - Мюрейзор умолк на минутку, в полной мере оценив габариты образовавшегося "черного хода" из кабинета. - Эзра, когда я говорил: покажи на что эта штуковина способна, то вовсе не подразумевал, что нужно разнести половину базы. - Подумаешь! Всего-то пару стен проб... - Бриджер! Видать, всё таки стоило присмотреть себе гроб вчера...