***
Flashback...
Несколькими часами позже возвращения в Инквизиторий из столичной оперы, лежа на своей кровати, в квартире учителя, Эзра пытался набраться смелости и задать волнующий его вопрос. - Это правда? Мюрейзор оторвался от поисков пледа в шкафу - мальчишка сказал, что замерз - и одарил подопечного непонимающим взглядом. - Что, Бри? Ребенок разинул было рот, но под пристальным вниманием пау‘ана вся его смелость испарилась, словно ее не было. Горло свело. Разочарованно вздохнув, проклиная себя за нерешительность, Бриджер отвернулся, буркнув: - Не важно. Ситх никак не прокомментировал его выходку, только бровью повел возвращаясь к своему занятию. Вскоре, он нашел, что искал. Плед опустился поверх одеяла Бриджера. Мужчина осторожно присел на край кровати, сбоку от мальчишки. - Ну? - говорит Мюр. - Расскажи мне. Он берет крошечную ладошку Эзры и водит большим пальцем по костяшкам его пальцев. Синеволосый не отрываясь смотрит на их соединенные руки. Учитель редко выказывал приязнь подобным образом. - Расскажи мне, что тебя беспокоит. Мальчишка косится в сторону. Молчит, синие брови сошлись на переносице. Он словно решается на отчаянный шаг. - Ты говорил в опере... О родителях. Это правда? - наконец, спрашивает Эзра. Ситх глядит на него, нахмурившись. Взгляд ни добрый, ни злой. Просто взгляд мужчины, обсуждающего повседневные дела. - А сам как думаешь? Эзра прячет лицо в складках одеяла. - Не знаю. Но если они живы, я могу увидеться с ними? - Боюсь, это плохая идея, Бри. - Почему? Мюрейзор вздохнул. На сером лице не дрогнул ни один мускул, но ребенок чувствовал нараставшее раздражение. - Мы уже обсуждали это, Эзра, - голос звенит сталью. - И пришли к определенному выводу. Я не желаю в третьем часу ночи опять возвращаться к старой теме. - Но ведь... Они не знают где я, как у меня дела, жив ли я вообще. Наверняка волнуются. Мы просто поговорим и все. Обещаю тебе, ничего более. Позволь нам увидеться, пожалуйста! Мальчишка поднимает на опекуна полные надежды глаза и ситх понимает: напрасно сейчас распинаться. Бриджер просто не желает замечать очевидного. Не желает понять, что он теперь часть Империи и с прошлым покончено. Что любимые родители, помешанные на повстанческой пропаганде не примут его. Глупое создание. Бывший страж смежил веки. Чтож, раз не вышло по-хорошему и беседы на парня не действуют, Гранд-Инквизитор будет действовать по-плохому. Малютка Бри хочет повидать маму с папой? - Так и быть... Ребенок с радостным писком кинулся его обнимать. - Спасибо! Рука пау‘ана легонько похлопала Эзру по спине. - Ложись спать. Уже поздно. Мальчишка угукнул, на последок благодарно потерся щекой о щеку учителя и забрался обратно под одеяло. - Спокойной ночи, Мюр. - И тебе. Потушив свет, наставник вышел. Дождавшись, когда мальчишка уснет, пау‘ан взялся за комплинк. Сидя в своем кабинете за рабочим столом, он ждал ответа. - Да-а, изверг серый, я слушаю, - раздался из устройства сонный голос Альрэи. - Мне нужна твоя помощь. Девушка вздрогнула. Она знает этот тон. Бывший страж опять что-то задумал или ему кто-нибудь насолил. Только в такие моменты тогрута слышала этот до ненормальности счастливый голос с оттенком плохо скрываемого предвкушения. В любом случае, будущей жертве можно только посочувствовать. - Что требуется сделать? Альрэя готова поклясться, она услышала довольный смешок. - Бри хочет повидать маму с папой, - мягко сказал пау‘ан. - Устроим им встречу. Комплинк какое-то время не издавал ни звука. Потом тогрута вздохнула: - Скажи, ты общался с ними? - В живую нет, но читал материалы дела. В том числе и записи допросов, которые ты вела. - Тогда ты должен понимать: эти люди считают Имперцев величайшим злом всея Галактики. А их малолетний сын теперь один из нас. По воле случая я видела Бриджеров собственными глазами, и вряд ли мои наблюдения неверны. Не в этот раз. Мне страшно представить, что они наговорят ему. Эзра очень ранимый. Это станет тяжелым ударом для него. Ты же не... - тут она замолчала, поняла его замысел. - Хочешь именно этого? О, да. Именно этого пау‘ан и хотел. Если парень переживет испытание, то станет его учеником. А значит начинать "готовить почву" надо было прямо сейчас. И Мюрейзор давно начал. Еще в первую их встречу. Он подстраивал мальчишку под себя, плавно погружая в мир Империи. И все шло по плану, до того как Прайс в очередной раз сунула нос не в свое дело. Чертова баба... Ситх вздохнул, прикрыв глаза ладонью. Самым простым выходом было бы солгать мальчишке и по-тихому "убрать" его предков. Но если Аринда поднимет архивы по делу Бриджеров, она без сомнений устроит скандал. Обман вскроется. А значит этот вариант отпадает... Надо было убить их раньше. Мюрейзор совершил огромную ошибку не позаботившись об этом. И последствия своей оплошности предстояло решать теперь. Быстро и тихо. Все усложнял Эзра. Мальчишку нужно оторвать от родителей, но сделать это осторожно, иначе ребенок не превратиться в того ярого сторонника Империи, каким его представлял Гранд-Инквизитор, а это в будущем выйдет ситху боком. Чтож, если ради того, чтобы держать этого мальчишку в узде, придется стереть его прежний правильный мир в порошок, ситх сделает это. Светлый образ Бриджеров нужно очернить, показать ученику насколько смехотворны и лживы слова любви его дорогих предков. И когда Прайс явится, ребенок возненавидит мать и отца настолько, что ему будет уже все равно, какую судьбу уготовил им Мюрейзор. Для претворения плана в жизнь Альрэя подходила как никто другой. Служительница Темной Стороны, спасшая мальчишку от голодной смерти. Та, что участвовала в допросах его родителей. В ее компании Эзра и отправится в тюремную камеру. А потом... Потом появится он. - Мюр? - голос девушки вернул его к реальности. Хищная улыбка растянула серые губы. - Ты как всегда проницательна. Из комплинка донеслось раздраженное сопение. - Хочешь, чтобы я его сопровождала? - Да. Вздох. Она недовольна. - Жду тебя утром, - добавил мужчина и отключил передачу, не дожидаясь ответа. Мальчишка носился по квартире, как заведенный с самого утра, едва первое солнце мелькнуло за горизонтом. В ожидании предстоящей встречи, он не находил себе места. Пау'ану пришлось даже пару раз как следует рявкнуть на него, чтоб успокоился. Ближе к обеду явилась Альрэя. Тогрута была мрачнее грозовой тучи и постоянно кидала на бывшего Стража осуждающие взгляды. Эзра так и не смог понять причину скверного настроения девушки. Сказать честно, он и не особо пытался. Позже, когда выяснилось, что именно тогрута выступает у них в роли шофера сегодня, мальчик списал её недовольство на это. Ему казалось, что учитель нарочно собирается медленно, что машина Альрэи ползет, как черепаха, хотя неслась та с обычной скоростью. Хотелось поторопить взрослых. Останавливало лишь то, что пау'ан может психануть - тогда они вообще никуда не поедут. И Эзра молчал. Нетерпеливо ерзая на заднем сидении, он пытался отвлечься на виды за окном. Когда тогрута остановила машину на территории тюрьмы, Бриджер буквально выпорхнул наружу. Пока Мюрейзор что-то говорил солдатам в стороне, он разглядывал фасад здания. Высокие стены, куча штурмовиков, колючая проволока под электрическим напряжением, лазеры... Просто так отсюда не сбежать. - Порядок, - сказал учитель, подходя к мальчику и Альрэе. Его рука властно легла на плечо Эзры, направляя в нужную сторону. Троица двинулась к первому пункту охраны. Это была небольшая будка в начале главного коридора, где располагался пульт управления лазерной защитной системы. - Гранд-Инквизитор, - мужчина в офицерской форме, приложил руку к козырьку фуражки, приветствуя пау'ана. - Нам не докладывали о Вашем визите. Чем могу помочь? - Нам нужно встретиться с заключенными из блока "В", камера 021. - Подготовить допросную? - Нет, - мягко ответил ситх. - Мы просто поговорим. Мужчину, казалось, это очень удивило. Офицер даже обернулся к тогруте, будто бы спрашивая у неё: не подводит ли его слух? Альрэя кивнула, подтверждая сказанное. Дежурный натянуто улыбнулся. - Конечно, сэр. Как прикажете. Его пальцы коснулись кнопок. Лазерные стены, перекрывающие проход с треском исчезли. - Прошу. Выделить вам сопровождающего? - В этом нет нужды. Ситх повернулся к ученику, наклонился вперед, чтобы их лица оказались на одном уровне и сказал: - Альрэя проводит тебя. А у меня есть одно незаконченное дело. Как только разберусь, присоединюсь к вам. - Хорошо. Мальчишка взялся за руку тогруты и потянул её дальше. - Идем скорее! У заветной двери Эзра сбавил шаг. Он желал и одновременно боялся зайти в камеру. Альрэя приложила карту доступа к считывающему устройству. Дверь была разблокирована, но не открывалась - требовалось сработать датчику движения. Бриджер продолжал в нерешительности стоять у входа, а тогрута за его спиной молчала. Мальчишка поднял было руку, чтобы заставить дверь открыться, однако конечность не слушалась - замерла в сантиметрах от цели, отказываясь повиноваться. - Эзра, мы теряем время, - заметила Альрэя. - Если ты не хочешь, можем пойти назад. Нет. Не для того он упрашивал учителя, не для того тащился в такую даль, чтобы просто развернуться и уйти. Давай, Эзра! Ты же не трус! - напомнил себе синеволосый. Он уверенно поднес руку к датчику и дверь дернулась вверх, скрываясь в прорези арки. Мальчик зашел. Отец сидел на нарах. Мать хлопотала у окна, задвигая нечто, отдаленно напоминавшее занавески. Оба обернулись на звук маленьких шажков. Вначале на их лицах отразилось удивление, а потом... Какая-то эмоция, которой Эзра не смог подобрать определения. Следом за ним в камеру заглянула Альрэя и на лицах родителей проскользнула плохо скрываемая злость. - Оставить вас? - спросила девушка, игнорируя испепеляющие взгляды старших представителей семейства Бриджеров. - Да, если можно. Напарница Гранд-Инквизитора выполнила его просьбу - вышла. Дверь за ней закрылась. Эзра приблизился к родителям, остановившись в нескольких шагах от матери. Майра вяло улыбнулась, но натянутая улыбка быстро сползла с ее лица, сменившись хмурым равнодушием. - Здравствуй, Азраил. Мальчик не узнал этого голоса. Звучавший прежде мягко, но с властными интонациями, сейчас тот был настолько слаб, что напоминал шепот. Мать редко обращалась к нему по полному имени. "Эзра" или "дорогой" - так обычно она называла сына. Холодное "Азраил" резало слух. Отец вовсе молчал, даже не смотрел в сторону ребенка. - Здравствуй, мам. Эзра думал, они кинутся обнимать его, когда увидят. Судя по мрачной давящей атмосфере, об этом оставалось только мечтать. Встреча не клеилась. - Так это правда. - Взгляд Майры остановился на имперских нашивках серой мальчишеской одежды. Она слабо усмехнулась. - Ты теперь с ними. - Да. Опять усмешка. - Мне жаль, Азраил. Мне очень, очень жаль. У Эзры защемило сердце, он поспешил ее успокоить: - Все впорядке! Честно. У меня своя комната, с вот такущей кроватью, - мальчик раскинул руки в стороны, показывая. - И кормят хорошо, прямо как в ресторане. Правда-правда! А еще Мюр водил меня в оперу! Там... Он остановился на середине рассказа и невольно сжался - столько душевной боли было в их глазах. - Вы не рады? - осторожно спросил младший из Бриджеров, его голос дрогнул. Мать в который раз повторила, как заевшая пластинка: - Нам жаль. - Добавила: - Мы сожалеем, что не уберегли тебя. - Но ведь все хорошо. Я жив. Сейчас здесь, рядом. Женщина окинула сына странным, испытующим взглядом. - Та тогрута, что привела тебя... Ты живешь с ней? Ребенок покачал головой. - Нет. Мой учитель - Мюрейзор, а не Аль. Она часто заходит к нам, они работают вместе. Кажется, Майра хотела спросить еще что-то, но не успела - дверь в камеру открылась. Семейство вздрогнуло. Эзра повернул голову. Увидев учителя, он успокоился. Пау‘ан медленно спустился по лестнице и замер за спиной у ученика. Серая рука мягко коснулась копны синих волос. - Познакомишь нас, Бри? - Конечно! - с радостью отозвался Эзра, не чувствуя подвоха. Он обернулся к родителям: - Это - Мюрейзор. Мой учитель. Непередаваемый ужас на родительских лицах впечатался ему в память на всю оставшуюся жизнь... Мать с отцом, хоть и не всецело посвящали себя сыну, но до того злосчастного дня дарили ему внимание и любовь. Теперь их будто подменили. В родных глазах мальчик отчетливо видел настороженность. И еще - презрение. Когда-то, они так смотрели на серийного убийцу, которого казнили на Лотальской Главной Площади. Сейчас - на собственного ребенка. Когда Эзра признал пау‘ана своим учителем, он изменился для них. Он уже не был тем малышом, каким его помнили Майра и Эфраим. Он был Имперцем, более того - учеником ситха. Он был чудовищем. - Время закончилось, мой мальчик, - сказал Гранд-Инквизитор. - Нам пора. Бриджер-младший поднял на него удивленный взгляд. - Но ведь... я только пришел. В комнате стало тихо. Единственным звуком был стук падающих капель, исходивший от умывальника в углу. - Можешь идти, Азраил, - подала голос Майра. - Разговор окончен. Взмахнув рукой, она отвернулась. Отец так и не произнес ни слова... Кажется, в коридоре прошел штурмовик-дежурный, его шаги эхом разносились по тюрьме. Внешнему миру не было никакого дела до того, что внутренний мир Эзры распадался на куски. Можешь идти. Глаза жгло. Вместо вздоха из груди мальчика вырвался всхлип. Не такого приема он ждал. Раньше - до того, как солдаты Империи ввалились в дом Бриджеров - мать никогда не говорила "можешь идти". Прежде, она непременно поцеловала бы сына в лоб и сказала бы, что любит. Это Эзра слышал от нее ежедневно, иногда по нескольку раз на дню. Выходит, все это - пустая болтовня? Он встал с места, а подойдя к двери, еще раз взглянул на родителей. С губ против воли сорвался вопрос: - Вы хоть рады, что я жив? Мать метнула на него быстрый взгляд и твердо произнесла: - Иди. Гранд-Инквизитор закрыл глаза, расплываясь в довольной улыбке. Все вышло даже лучше, чем он смел надеяться. Ученик превзошел все ожидания. Эмоции мальчишки взорвались в Силе подобно кипящей лаве в жерле проснувшегося вулкана. Чувства его рвались наружу искристым пламенем. Пау‘ан упивался этой восхитительной смесью, от которой сносило крышу. Столько боли, обиды, ненависти. Вот оно - настоящее топливо для Темной стороны Силы. Эзра выскочил в коридор, смахивая на ходу непрошенные слезы с щек. Дверь за ним закрылась. - Этого ты и добивался, мерзавец. Мюрейзор приоткрыл один глаз, покосившись на Эфраима, фыркнул. - Верно. И вы отлично справились со своей ролью в моём маленьком спектакле, хоть и не знали о ней. А теперь простите, господа, вынужден покинуть вас. Дела не ждут. - Будь ты проклят, Имперская сволочь! - прошипела Майра. Ситх рассмеялся. - Как неприлично для женщины говорить такое. Жаль, что это ваши последние слова. Он шагнул за порог. У пункта охраны его ждала Альрэя. Тогрута сверлила пау‘ана недовольным взглядом. - Мюр, ты - бесчувственная тварь. У меня все. Солдаты благоразумно сделали вид, что ничего не слышали. Разборки этой пары не их дело. Гранд-Инквизитор машет на напарницу рукой и оглядывается по сторонам, спрашивает: - Где он? Тогрута нервно дернула лекку. - В машине, думаю. Я пыталась его успокоить, но не вышло. У Эзры истерика. Мужчина кивнул. Все так, как он предполагал. Прежде чем идти на поиски сбежавшего ученика, он отдал девушке последний приказ: - Избавься от них. Эзра действительно оказался в машине. Пау‘ан открывает заднюю дверь и испытующе смотрит на серый кокон из своего плаща посреди сидения. - Эй. Ты живой там, Бри? Этого хватило, чтобы мальчишка взорвался. Он скинул плащ, искренне бесясь, что тот застрял где-то между коленками. - Я не хотел... так... ясно?! - его глаза горели бешенством. Бывшему стражу даже показалось, что он видит отблески ситского золота в синей радужке. - Я думал, они будут рады. Что мы... а они... Они! - тут он весь будто сдулся, задыхаясь от собственных эмоций. Гранд-Инквизитор сел рядом. Притянул к себе мальца, пряча его под рукой. Тонкие дрожащие пальчики вцепились в мощные плечи мужчины, чуть ниже темных пластин брони. Бриджера трясло. - Обещай... Пообещай не бросать меня, - затравленно просит Эзра и жмется ближе. Чтобы скрыть торжествующий оскал Мюрейзору потребовалось вся его хваленая выдержка. Однако, хищная улыбка все же появляется на его лице и пау‘ан спешит прижаться к синеволосой макушке. Не хватало еще, чтобы пацан увидел его физиономию сейчас. - Обещаю, - говорит ситх полным серьезности тоном. Ребенок благодарно стискивает его в объятиях, шепчет куда-то в область ключицы: - Я тоже тебя не брошу. Никогда-никогда. Эзра абсолютно уверен, что не нарушит своей клятвы. Он лучше погибнет, чем разочарует учителя. Учителя, который принял его, когда родители отвергли. Хлопнула дверь со стороны водителя - это вернулась Альрэя. От нее пахло кровью и жженым мясом. Гранд-Инквизитор не знал, чует ли запахи его ученик, ведь у людей обоняние слабее. Бриджер молчал. - Ну что мальчики, куда теперь? - спросила тогрута, поворачивая ключ зажигания. Зашумел мотор. Эзра поймал ее взгляд в зеркале заднего вида. - Отвези нас до дома, - ответил он, утыкаясь носом в грудь наставника. Всю дорогу до Инквизитория у мальчишки трясутся руки от пережитого, и после возвращения в квартиру учителя он не произнес ни слова. Когда они переступают порог, Бри срывается и бежит в свою комнату. Сначала с ним около часа говорит Альрэя. На последок, уже уходя, она просит Мюрейзора быть помягче. Учитель молчит. Он позволяет ребенку тихонько ронять слезы себе на плечо. Ситх дает ученику выпустить всю душевную боль. Не перебивает, не упрекает, не говорит что-то вроде: "А ведь я предупреждал!". Лишь касается свободной рукой головы, плеч и спины невесомыми поглаживаниями. За это синеволосый благодарен ему больше, чем тогруте за слова утешения. В конце-концов, Эзра проваливается в сон. Он чувствует, как его кутают в прохладное одеяло и укладывают на бок, а потом мир пожирает чернота. В ней тепло, уютно и мысли-стервятники не клюют мозг. Где-то ближе к вечеру он выныривает из забытья. Причиной пробуждения оказывается знакомый голос. Аринда Прайс. Женщина разговаривает с Гранд-Инквизитором на повышенных тонах, упрекает во лжи. Из отрывков её гневной тирады, ученик ситха понимает: речь о родителях. Бриджер фыркает, отворачивается и закрывает глаза. Он не хочет о них больше слышать.***
Эзра встряхнул головой, возвращаясь в реальность, поднял взгляд на горизонт. Солнце село. Черт... Сколько я так простоял? Бросив окурок в ноги, парень раздавил его носком сапога. Скоро парад. Нет, он собирался посетить его отнють не из-за пресловутого "светского мнения". А потому что повстанцы не упустят такого шанса что-нибудь взорвать. Значит - джедай наверняка будет там.