***
Остаток вечера и добрую часть ночи Каллус выполнял поручения прибывшего старшего Имперца, стараясь, между делом выяснить что-нибудь об отравителе Бриджера. Но его попытки остались безуспешны... Это заставляло мужчину нервничать, так как у него заканчивалось время, отведенное на расследование. Вскоре Брис исправит ошибочный "предварительный" диагноз на верный и тогда... Страшно было думать, что случится тогда. Писк наручного комплинка прервал мрачные мысли. Светловолосый ответил на вызов. - Агент Каллус, - раздался из устройства голос Таркина, чуть искаженный помехами, - подойдите в мой кабинет. Срочно. - Да, сэр. На ночном небе уже начинали потихоньку исчезать звезды - время близилось к рассвету. Александр тяжко вздохнул. Его неумолимо тянуло в сон, но о покое оставалось только мечтать.***
- Комендант Ареско и Майлз Грин прибыли, - отрапортовал солдат, пропуская двух мужчин в кабинет Гранд-Моффа. Таркин махнул рукой на два сидения возле стола. - Господа, садитесь. За его спиной стояли Министр Туа, Гранд-Инквизитор и Агент Каллус, неподвижные, словно статуи. Приглядевшись, Ареско подметил, что у Макет едва заметно дрожат пальцы рук, да и Каллус выглядит... слегка нервным. - Как я понимаю, Вы уже сталкивались с мятежниками? - спросил Гранд-Мофф у Грина. - Да, сэр... Александр отчаянно пытается не "клевать носом", когда замечает боковым зрением какое-то движение. Он поворачивает голову и видит, как Мюрейзор сходит со своего места, двигаясь вдоль стены. Агент косится на Таркина, но тот словно ничего не замечает. Разговор продолжается: - И Ваши попытки их поймать нельзя назвать успешными? - Ну я... Я бы так не сказал, - мямлит Ареско. Ситх тем временем заходит за спины сидящим мужчинам. Тих и бесшумен, подобно тени. Каллусу становится не по себе. Он чувствует: здесь что-то не так. Что происходит? - спрашивает светловолосый одними губами, встретившись глазами со старым товарищем. - Что ты делаешь?! Ситх жестом приказывает ему прекратить расспросы. - Комендант, если бы Ваши усилия приносили плоды, мы бы сейчас не разговаривали. Когда было последнее сообщение об их активности? Вместо товарища ответил Майлз. - Ну... Сэр, мы лично ответили на их атаку в одном из отдаленных поселений. - И каковы подробности? - Ничего достойного внимания. Мятежники украли кое-какие товары и скрылись на гравициклах. Обошлось без жертв. Таркин хмыкнул. - Ах, видите, комендант! В вашем отчете есть ком-то интересное: обошлось без жертв. В отличии от других, у этой группы есть принципы. - От других, сэр?! - неверяще переспросил Майлз. - Вы имеете ввиду, есть другие группы? Яростный удар ладони по столу заставил всех, кто был в комнате вздрогнуть. - Группы, фракции, племена! Называйте как хотите! - Выкрикнул Гранд-Мофф, поднявшись с места. - Единственное, чего им недостает, чтобы стать реальной угрозой для Империи - единства. Ваша группа, похоже, не заинтересована в насилии. Тем не менее, они представляют серьезную угрозу. Джедай... - Мы уже сталкивались с ним, сэр. И он достоин их репутации. Таркин вышел из-за стола и приблизился к собеседникам. Склонившись к лицу Ареско, он процедил сквозь зубы: - Очень в этом сомневаюсь. Но меня не беспокоят его способности воина. Меня больше волнует то, что он олицетворяет. Или, лучше сказать, так: Я обеспокоен тем, что олицетворяют Ваши провальные попытки ему помешать! Надежду. Об этом предполагаемом "джедае" уже ходят слухи на улицах. И однажды эти слухи могут зажечь нечто иное, чем веру в силу и надежность Империи. И этого, господа, я допустить не могу. Он повернулся к министру Туа и агенту Каллусу, окидывая их холодным взглядом: - Вам я хочу сказать лишь одно... Гранд-Мофф замолчал, будто бы ожидая чего-то, взглянул назад через плечо. Александр, ничего не понимая, проследил за его взглядом. Тот оказался направленным на Мюрейзора. Сердце пропустило удар. Каллус знал это движение руки ситха за спиной, знал звук легкого щелчка с которым световой меч снимался с крепежей. Знала и Макет. Лица двух светловолосых людей - мужчины и женщины - вытянулись в гримасы ужаса. А в следующую секунду Гранд-Инквизитор выбросил руку с "диском" вперед, остановив ее между Ареско и Грином, и нажал на кнопку, активирующую лезвия. Алые клинки пронзили шеи двух сидящих мужчин с лёгкостью раскалённого ножа, пронзающего кусок масла. Комендант и его напарник даже не успели осознать, что умерли... Туа сипло закричала, тут же зажимая рот рукой и отшатнулась к окну. Женщину трясло. Каллус же оставался неподвижным, глядя широко раскрытыми глазами на два трупа. От запаха горелой плоти к горлу подступала тошнота. Словно издалека до него донесся голос: - Не совершайте ошибок, - зловеще произнес Таркин. - С этого момента каждая ошибка будет иметь последствия.***
Сон не шел... Стоило только Александру закрыть глаза, как перед внутренним взором тут же становилась картинка двух бездыханных тел в кабинете Гранд-Моффа. Он как мог стремился переключить мысли на что-то другое и пару раз ему все таки удавалось задремать. Но тогда становилось еще хуже: в жутких кошмарах, порожденных мозгом, его преследовал Мюрейзор. Вы слишком много ошибались, агент Каллус! - звучал эхом голос Таркина. - Пришла пора платить за свои провалы. Александр бежал, сам не зная куда, но ситх быстро догонял его, прижимал к стене Силой, а потом доставал меч и не слушая оправданий отсекал голову. Каллус просыпался с резким выдохом, хватаясь за горло, весь в холодном поту. В конце концов, он отказался от попыток заснуть... Вместо сна, мужчина вновь и вновь размышлял о загадочном отравителе. Где-то на переферии сознания маячила мысль, что он упускает что-то. И это что-то было, несомненно, очень важное, только Каллус никак не мог вспомнить, что именно. Осознание собственной беспомощности раздражало. Он лежал в кровати, смотря на потолок и слушал мерные удары капель воды в раковине. И продолжал, продолжал мучить мозги попытками вспомнить. Возможно, я переел пирогов с мейлуранами. - вдруг пронесся в голове голос Эзры Бриджера. Ну вот. Здравствуй шиза и ее приветственный подарок. - Дался тебе этот пирог, - попытался осадить себя мужчина. - О нем сейчас в последнюю очередь думать надо... Чтож тут такого особенного? Почему к нему прицепился этот образ? Вот тут-то, таившийся в темной клетке его сознания ответ, наконец, вырвался на свободу. Мысль поразила его, подобно разряду тока. И он подскочил, садясь в постели. - Пирог? Пирог... - повторил он шепотом. А что если... Пытливый ум вцеплялся в эту крошечную деталь, складывая пазл из улик и догадок в цельную картину. А еще посыпка... - опять голос Бриджера. Помнишь, что сказал Лист? - брякнул вдруг внутренний голос агента. Каллус нахмурился, напрягая память. Светлые пушистые брови сошлись к переносице и разослали по лбу паутинку морщинок. - А чего он там такого важного сказал? Последний раз когда они разговаривали, лейтенант жаловался на... - Нет, агент, вы представляете? Кто-то додумался стащить со склада коробку крысиной отравы! Ума не приложу, у кого возникла такая надобность? И ведь жутко становится! Вы только представьте: без запаха и вкуса. Вдруг кто по глупости перепутает его с мукой? Мало ли дураков на кухне... Случись чего, мы тут всем офицерским составом коньки отбросим! Тут-то все, наконец, встало на свои места. Карабаст! Какой же он тугодум! Ответ ведь все это время плавал на поверхности. Нужно было только мозгами пораскинуть... Белый порошок без запаха и вкуса, очень похожий на муку. ...А еще посыпка. Она, правда, почти безвкусная, но отнюдь его не портит. Наспех накинув поверх спальной одежды служебную Каллус выскочил в коридор и пулей помчался на верхние этажи. Туда и только туда. Пока не стало слишком поздно...***
Злосчастная дверь больничной палаты открылась перед ним лишь после пятого звонка. - Агент? - В проем высунулась недовольно - сонная физиономия Инквизитора. - Вы на время вообще смотрели? Пять утра, между прочим. - Простите, сэр, - Каллус запоздало козырнул. - Дело срочное. - Пожар что ли где? Ситх выполз в коридор, тут же привалившись спиной к ближайшей стене. Сон никак не хотел покидать его тело, от чего золотистые глаза то и дело слипались, а все движения выходили вялыми и слегка неловкими. Заторможенными. Каллус даже подивился такому состоянию. Пау`ан, что славился быстротой реакции, сейчас больше походил на одного из лотальских котят, которые обычно собирались утром близ базы и нахально зевали во всю пасть, демонстрируя окружающим зубы-иголки. Такой же помятый и неуклюжий. И зевает точно так же. - Так что случилось? Агент посмотрел на него серьезно и, собравшись с духом, спросил: - Давно вашему ученику подают тот пирог? Пау`ан, в этот момент потиравший веки тыльной стороной руки, вытаращился на него, как на душевнобольного. Впрочем "ситха" можно было понять. - Каллус, - тихо и даже как-то зловеще прошелестел его голос, - если Вы примчались сюда и подняли меня в такую рань только чтобы спросить... Серые кулаки угрожающе сжались, громко хрустнув, и агент нервно сглотнул. - Простите, но это действительно важно, - осторожно заметил он. - Прошу Вас, вспомните. Инквизитор культурно промолчал. Но наблюдая за вздувающимися жилками на его шее, легко было понять, куда он хотел послать агента вместе с его дурацкими вопросами. - Три месяца назад, - наконец, медленно произнес пау`ан. - Он еще что-то там вопил про... Вдруг, форс-юзер остановился, принявшись делать какие-то подсчеты в уме, беззвучно шевеля губами. - Постой-ка, - он нахмурился. - Бри говорил, что боли начались около... В следующую секунду, перебив его, завопила тревожная сирена. Коридоры озарились слепящими алыми вспышками. Имперцы с удивительной синхронностью непонимающе подняли глаза к потолку. - Это еще что? - недовольно прошипел ситх и повернулся к Каллусу, словно у того были ответы. Агент только плечами пожал. Знал он не больше, чем Инквизитор. Из-за поворота, как нельзя кстати, появился штурмовик. Солдат явно сильно нервничал. Заметив начальство, он тут же ринулся к ним, одновременно перебрасывая винтовку из рук за спину. Каллус лишний раз порадовался, что перед выходом сообразил накинуть мундир на плечи, ибо из одежды на нем были только легкие штаны для сна, да майка. Но солдат, нужно отдать ему должное, совсем не обращал внимания на неприглядный вид у своих командиров. Похоже, ситуация и впрямь складывалась ужасная. - Сэр! Повстанцы захватили главную радиовышку! ...Зашибись. Агент, отступил на пару шагов от пау'ана. Получить еще один синяк под глаз ему не особо хотелось. А в том, что у Инквизитора сейчас знатно "бомбанет" сомнений не было. - Что-что? - озадаченно переспросил пау`ан. До него не сразу дошел смысл слов штурмовика, но тот, произнеся их, сжался и замолчал. - Как захватили... Я спрашиваю, как захватили?! Осознание заявления расцвело в мозгу темного форс-юзера ошеломлением и последнюю фразу он уже проорал, отталкиваясь от стены. - Не могу знать, сэр, - нашел в себе силы ответить солдат. Но уж лучше бы он молчал, потому как своей отговоркой еще больше вывел ситха из себя. - А кто может знать?! Дух магистра Йоды?! - Продолжал орать пау`ан. - Не знают они... У меня в последнее время возникает стойкое ощущение, что вокруг не Имперская армия, а сборище конченных дегенератов! Которые не в состоянии не то что удержать стратегически важный объект, а даже элементарно попасть по мишени! - Простите... - Чтоб через двадцать минут дежурный полк и транспорт был готов к вылету! А теперь, пошел вон. Он гаркнул так оглушительно, что штурмовик с перепугу отшатнулся; трясясь от страха и волнения, резво закивал, и тут же поспешил исполнить приказ - метнулся прочь - только пятки и сверкали. Из Инквизитора вырвался усталый вздох и серые веки плавно опустились на глаза. Каллус же так и оставался на месте, не решаясь шевельнуться или спросить что-либо. Агент смотрел на то, как сутулится пау`ан, как знакомо он сжимает пальцами переносицу и ожидал итога. Конечного приказа. Но уже для себя. - Агент, - наконец раздался охрипший голос, - к Вам у меня будет просьба личного характера: приглядеться сегодня за моим учеником. Мне бы очень не хотелось, чтобы в мое отсутствие с ним что-нибудь произошло. Светловолосый неверяще нахмурился. - Но... Радиовышка... - начал было он. Властный взмах руки прервал его на полуслове. - Я думаю, мы сможем обойтись без Вас. А вот "крыса" в штабе сама себя не поймает. Вы - единственный, кому можно доверить это задание. - Как прикажете, сэр. Ситх довольно кивнул и, оправив на себе форму, пошел к ангарам. - И еще одно! - Бросил он на последок, обернувшись. - На всякий случай, перепроверь свои догадки еще раз. Образец можешь взять у Эзры в палате, в шкафчике. И не дожидаясь ответа, он продолжил путь.***
Едва Александр переступил порог больничной палаты, как его тут же ослепило вспыхнувшим светом. Мужчина прикрыл лицо тыльной стороной ладони. До его ушей донесся знакомый, сильно ослабший голос: - Проходите, Каллус. Агенту пришлось постоять на месте и как следует проморгаться, чтобы зрение привыкло к яркому освещению. Эзра сидел на кровати, укутав ноги одеялом и внимательно наблюдал за пришедшим. Парень был бледным и исхудавшим. Исхудавшим настолько, что становилось жутко. Мужчина произнес с искренним сочувствием: - Простите за столь поздний визит, Инквизитор. Я не хотел вас будить. - Ему и впрямь стало жаль мальчика. Но Бриджер сдавленно усмехнулся, отмахнувшись. - Бросьте, агент, я все равно не спал... Вряд ли после криков учителя в этом крыле еще хоть кто-то спит. Если он не хотел никого разбудить, то его "тихий" выговор штурмовику был слишком громким. Александр вяло улыбнулся. Если парень находит в себе силы шутить, значит не все так плохо, идет на поправку. Но шутливое выражение быстро сползло с лица Эзры, как испортившаяся маска и он, уже серьезным тоном, заговорил: - Учитель рассказал мне все. О моей "болезни". - Тонкие пальчики мальчика нарисовали в воздухе кавычки. - Сказал, что делом занимаетесь Вы. Поэтому Вы пришли, Каллус? Вам удалось что-то выяснить? Оглянувшись на дверь и убедившись, что она заперта и незваные гости их не потревожат, мужчина присел на стул рядом с кроватью, который раньше, по всей видимости, занимал Мюрейзор. Бриджер нетерпеливо заерзал на месте. - Ну? - Это лишь догадка, Инквизитор... - начал светловолосый с долей сомнения. Эзра резко прервал его: - Вы бы не примчались сюда посреди ночи будь это "лишь догадкой". Выкладывайте, Каллус! И агент поведал юноше о своих подозрениях. Мальчик слушал внимательно. С каждым новым словом его лицо делалось все более и более мрачным. Когда Александр закончил говорить, в палате на долгое время воцарилась гнетущая тишина. - Я не утверждаю, будто это действительно так, Азраэль, - мягко произнес мужчина, наблюдая за реакцией парня. - И искренне надеюсь, что ошибаюсь. Но... - Проверить надо, - оборвал его ситх и кисло улыбнулся. - Если Вы правы, я не хочу, чтобы пострадал кто-то еще или Он ушел безнаказанным. Каллус кивнул, а после, спросил: - У Вас остался кусок пирога? - Да. - Эзра нервно передернул плечами и указал рукой в сторону тумбы. - Там. Рой принес его утром. Сказал, типа, любимая еда поднимет мне настроение и поможет почувствовать себя лучше. Кривая улыбка изогнула линию мальчишеских губ. - Вы не... Бриджер понял вопрос раньше, чем услышал. - Нет, не ел. - Ответил он Каллусу. - Я сейчас на лечебной диете или вроде того. По крайней мере, Брис это так называет. - Ситх хмыкнул с какой-то странной интонацией, не поддающейся трактовке. - За пищей очень строго следят. Я его спрятал, думал, съем потом по-тихой, но Мюр меня спалил... Ну не смотри ты так! Каши уже задолбали, сил нет! Подросток обиженно надулся и скрестил руки перед грудью. Каллус же направился к шкафчику, на который указывал ранее маленький форс-юзер, благодаря всех известных богов Галактики за то, что успел... Он открыл дверцу и извлек на свет тонкое расписное блюдце с куском пирога. Осторожно зачерпнув посыпку двумя пальцами, Александр поднес ее к носу. Запаха не было. Он оповестил об этом Эзру. Синие брови мальчишки сошлись к переносице. - Мы сможем провести анализ? - спросил Бриджер. - Только утром. Все лаборанты спят и доктор Брис тоже. К тому же, химическая лаборатория на ночь практически обесточена в целях экономии энергии. - Сейчас, агент Каллус. Я не могу ждать. - Сожалею, Инквизитор, но... - Вы ведь смыслите в химии, мне учитель говорил! Пожалуйста, Каллус, Он ведь может сбежать. Мужчина тяжко вздохнул, размышляя. - Хорошо, - наконец изрек он. - Но мне понадобится доступ к химикатам из лаборатории. - Сейчас будет, дайте мне пару минут.***
- Та-ак, в чем суть этой Пробы Марша? - Эзра бы соврал, если сказал, будто происходящее не вызывало в нем любопытства. Стоило агенту вытащить из коробок пробирки, спиртовку, стеклянные трубочки и какие-то приборы, как Бриджер тут же позабыл про усталость и с детским восторгом разглядывал неизвестные приспособления. А на Каллуса, перебрасывающего химикаты из пробирки в пробирку, вообще смотрел, как на божество - с благоговением. Химия для мальчика всегда была сродни магии. А тут он еще и сам в эксперименте поучаствует! Что может быть круче? Мужчина же только посмеивался в мыслях, косясь на него. Эх, были бы тут его - агента - родители... Они бы непременно поведали Бриджеру, как Великий-химик-Каллус в годы детства пару десятков раз чуть не взорвал себя и весь дом, чтобы удовлетворить тягу к науке. Которая, отнюдь не подкреплялась знаниями. Каллус поджег спиртовку и тихо заговорил: - Не буду углубляться в подробности, постараюсь объяснить самое важное кратко и понятно. Сейчас я добавлю сюда серную кислоту и немного металлического цинка. Если смешать эти вещества просто так - то выделится водород... ...Но теперь мы добавим сюда немного "сахарной пудры" в растворе хлорида олова и серной кислоты, нужной концентрации - должно получится иное соединение, если я прав и отрава действительно присутствует, пусть даже и в малых дозах... ...Потом газ поступит на просушку в стеклянную трубку с хлористым кальцием, а затем - сюда - в более узкую трубочку, нагретую пламенем спиртовки. И если мои догадки верны... Примерно через час, на стенках суженной трубки выпал осадок в виде буровато-серого налета с металлическим блеском. - И-и? - спросил нетерпеливо Эзра, поглядывая на итог их с агентом работы. - Что это значит? Каллус, казалось, только и ждал этого вопроса. Стянув с себя перчатки, он с усталым, но от того не менее торжественным видом, просветил своего собеседника: - Перед Вами, Инквизитор, качественная реакция на Arsenicum. Иными словами - на тот самый яд. В комнате воцарилась неприятная тишина. - А ларчик просто открывался, - наконец, мрачно изрек Бриджер, нарушая гнетущее молчание. Продолжил он на удивление бодрым тоном: - Идемте, Агент Каллус. Поговорим с моим поваром. Эзра уже поднял ногу, чтобы сделать шаг, как его осторожно остановили, удерживая за плечо. - Я сам "поговорю" с ним, Инквизитор. А Вы возвращайтесь в палату, пожалуйста. Парень удивленно моргнул. - Чт... Я тоже пойду! - Исключено. В Вашем состоянии... - Я в превосходном состоянии, чтобы набить морду ублюдку, который меня травил! - Выкрикнул Эзра и закашлялся. Каллус вздохнул и возвел глаза к потолку, словно умоляя невидимое божество пополнить запасы терпения. - Инквизитор, я понимаю Ваши чувства, но взгляните правде в лицо. У Вас даже не хватает сил повышать на меня голос. Идите в палату! Золотые глаза, если бы могли, то уже прожгли в агенте дыру. - Вы мне не указ, Каллус! - Прошипел мальчишка, грубо отпихнув от себя руку мужчины. - Я пока еще старше Вас по званию. Выйдя в коридор, он, походкой хромого утенка, зашагал прочь. - Да чтоб тебя! - Ругнулся Александр себе под нос и поспешил следом, пока с несносным мальчишкой чего-нибудь не приключилось.