***
Квартира Инквизитора несомненно превосходила по роскоши все остальные, в которых Эзре посчастливилось побывать. Во-первых, оказалось она далеко не маленькой, по метражу больше родного дома Бриджера. Во-вторых, мальчика из не самой богатой семьи восхищали даже стены, покрытые яркими бордовыми обоями с замысловатой лозой черного узора. Пусть интерьер и был выполнен в привычном Империи сдержанном строгом стиле, одного взгляда хватало для осознания: недостатка в деньгах хозяин не имеет. Ходить по роскошным апартаментам долго не пришлось. Они с Альрэей пропустили лишь пару дверей из множества других, ведущих в неизвестные помещения, остановились у застекленной. Как и все окружение, она была необычной - искусно украшена гербом Империи с позолотой из ауродия, хотя Эзра почему-то не сомневался, что это самое настоящее покрытие из драгоценного металла, а не имитация. Тогрута пропустила его вперед, подтолкнув. Место, куда они пришли, походило на рабочий кабинет. Мальчик окинул унылым взглядом мощный стол, шкаф, прочую мебель, окошко, за которым искрились здания и мелькали, проносясь с немыслимой скоростью, машины. И только потом, оторвавшись, наконец, от любования комнатой, подметил сидящее в кресле... существо. Вначале Эзра даже не заметил этого мужчину. Был ли тому причиной его внешний вид, что настолько под стать окружающей роскоши, или все дело в том, что сидел тот неподвижно, как статуя - неизвестно... Тут-то Бриджер и осознал, что они уже несколько минут без отрыва смотрят друг другу в глаза. Тихо ойкнул и, смутившись, спрятал голову. - Едва не опоздали, - отчеканил Инквизитор ледяным тоном. Вот уж действительно сталь в голосе... Эзра не смог удержать легкой дрожи. Тогрута же оставалась поразительно спокойна. - Едва - не считается, дорогой, - без стеснений парировала она, - свою часть работы я выполнила, будь добр, начни выполнять свою. Развлекайтесь, мальчики. И вышла, с пафосом встряхнув лекку на последок. Эзра стоял в уголке, сжав зубы и до боли сцепив пальцы рук в замок. В голове пустота. Он даже предположить боялся, что его ожидало и совершенно не знал, как теперь себя вести. Тем временем мужчина заблокировал дверь. Он снял с себя верхнюю часть доспеха, небрежно бросив ее на диван, остался в темной майке. Инквизитор был рослый и плечистый, без волос на голове, но Бриджер готов поспорить: коли бы у ситха была шевелюра - то непременно седая. Лицо ситха строгое, жуткое, несло в себе оттенок жестокости. Оно, казалось, излучало высокомерие и львиную долю уверенности в себе. Внешний вид, поза, жесты - всё твердит об одном: "Я тут хозяин". Это было самое жуткое из всех разумных существ, какое Эзра встречал за свою не столь долгую жизнь. Высокий и чертовски сильный - он напоминал каменного великана из детских сказок. Злого великана... Пау‘ан. Интересно, в который по счету раз у Бриджера кровь стынет в жилах за вечер? Невероятным усилием воли мальчик заставил себя успокоиться и безмолвно продолжил ждать своей участи, стремясь смотреть куда угодно - только не на ситха. Последний, тихо ступая по мягкому ковру, приблизился к нему чуть ли не вплотную. Парень перестал дышать. Коленки затряслись, грозясь подвести в самый неподходящий момент, и он уперся лопатками в стену. По телу жаркой волной растекся адреналин, и нарастающие удары собственного сердца отдавались в горле. - Так значит, тебе восемь... - задумчиво протянул Инквизитор. - Ты ведь осознаёшь всю серьезность нашего разговора? - дождавшись кивка, мужчина продолжает: - Империя предоставила тебе редкий шанс, мальчик. Не следует относиться к нему легкомысленно. Знаешь ли, с детьми врагов народа у нашего отдела обычно иной диалог. Враги народа , - Эзра фыркнул, - интересное определение подобрал для мамы с папой... - А если я откажусь, что вы сделаете? - с вызовом в дрожащем голосе бросил парень. - Убьете меня? Вид у ситха был обескураженный. Но очень скоро Инквизитор качнул головой, чуть улыбаясь. Их лица - его и ребенка - оказались на одном уровне, так близко, что почти соприкасались носами. - Откажешься? - переспросил он. - Я так не думаю. Касательно же второго твоего вопроса... Милый ребёнок, поверь мне на слово: в нашем мире великое множество вещей гораздо страшнее смерти. - Например? - Это сейчас не так важно. Просто послушай: мы в любом случае не убьем тебя, но вот превратить остаток твоей жизни в ад - это запросто. Я могу отрезать тебя Силы одной простой инъекцией (Он тогда весьма умно умолчал о том, что действие ингибитора кратковременно. Потому эта фраза подействовала на маленького пленника как надо). Могу, в добавок, полностью лишить тебя памяти и выбросить у какой-нибудь обочины или притона. А когда ты в следующий раз попытаешься загипнотизировать очередного торговца - как делал всё это время - он просто спросит, что за херню ты несешь. Эзра почувствовал, как собственное тело от страха растекается по стене бесформенной лужицей. Его трясло. - Ты не сможешь... - Сделать это? - Шприц блеснул серебром в бледном свете. - Проверим? И тогда Бриджер понял: Он сможет. - Значит, выбора у меня нет, - сипло констатировал парень и горько улыбнулся. Похоже, у него начинается истерика. - Выбор всегда есть, мой мальчик. Уясни это раз и навсегда. Прямо сейчас. Просто альтернатива, на твой взгляд, не слишком хороша. Но это не отменяет факта её существования, правда? Эзра кивнул. Его мысли терзало уже другое : - Это больно? Обращение к... как оно правильно называется? Пау'ан ухмыльнулся. - Ни сколечки. Потрясающий лгун. Взгляд Бриджера принял то самое упрямое выражение, с каким он смотрел на мир, когда изнемогая от голода впервые решился на кражу. Хочешь жить - умей терпеть, ведь часто придется делать совсем не то, что нравится. - Я согласен. Инквизитор на секунду столбенеет, потом вдруг смотрит на парня с прищуром. - Надо же, - будто бы удивленно произнес он, - неужели в этот раз мне достался боец? Эзра затравленно смеется в ответ, сам не веря, что творит: - А что, товарищ Гранд-Инквизитор, до этого совсем все худо было? Губы ситха дернулись в судороге, напоминающей ухмылку. - Отвратительно, - растягивая гласные, ответил он. - Ну что ж. Раз ты согласен...Значит начнем. Раздевайся. Бриджер чуть было не присел там, где стоял - настолько он был поражен. Раздеваться, находясь один на один с незнакомым мужчиной ему еще не приходилось никогда. - Быстрее, - командует пау‘ан, барабаня пальцами о стену рядом с плечом ребенка. В спешке, вздрагивая от холода, мальчик послушно снимает с себя одежду, в которую его облачила Альрэя, оставляя одно лишь нижнее белье. Он стоит перед учителем тонкий, стройный, пунцовый от стыда. - Хорошо, - мужчина одобрительно кивнул и указал пальцем в центр комнаты, - стань вон там. Ребенок, аккуратно обходя его, занимает нужное место. Ситх ходит вокруг Эзры кругами, тычет пальцами, ощупывает мускулы, так, словно перед ним скотина на рынке. Пару раз внимательно разглядывает лицо. А может сожрать решил? - от этой мысли беднягу мелко затрясло, - вон какие зубищи. Точно людоед... Мальчик был бледным, как мел, осознавая, что, судя по всему, настал его последний час. Так хотелось крикнуть: Я не вкусный! - Ну, вроде не безнадежен, - наконец говорит мужчина, - Не дохляк, хоть и истощен, но это мы исправим. А на физиономию - даже симпатичный. У Эзры от сердца отлегло. Он автоматически кивнул и выдохнул с облегчением. Они встретились взглядами и, видимо, ситх прочел его мысли (глупыш даже подумать тогда не мог, что все его эмоции для ситха в Силе, как открытая книга). Животная усмешка обнажила ряд острых зубов. - Одевайся. Будь добр ждать меня в прихожей. И без глупостей. Прогуляемся. Мальчишка кивнул. - Да, сэр, - едва слышно ответил Эзра, а когда поднял на пау‘ана взгляд, то обнаружил, что тот хмурится. - Нет. Ты будешь звать меня не так, как подчиненные. Чуть осмелев, Бриджер уже громче спросил: - Простите, как тогда? Ситх молчал несколько долгих секунд, прежде чем произнести: - Учителем. Можно - наставником. - Хорошо...Учитель. Эзра поклонился. Интуитивно, чувствуя, что так - правильно. После, быстро нацепив вещи, он прошмыгнул в прихожую. Проводив его взглядом, Мюрейзор тяжело вздохнул. Угораздило же связаться с очередным ребенком, которого еще воспитывать и воспитывать. Все эта Альрэя! Где она их только находит? Чтож... Как бы там ни было, "фундамент" заложен. Осталось только до конца разъяснить парню его права в этом доме, а там уже можно приступать к тренировкам. Глядишь, из засранца и выйдет что-то дельное. На последок он запросил по холонету результаты экспертизы крови из лаборатории. По возвращению следовало изучить чувствительность Эзры Бриджера к Силе. Вскоре мужчина вышел в прихожую. Эзра стоял там, ожидая его. Мальчишка взирал на наставника несколько затравленно, напуганный новой обстановкой и предстоящей неизвестностью. Пау‘ан довольно хмыкнул. Правильно, пусть боится. Их прогулка в этот холодный темный вечер преследовала именно такую цель.***
Они вышли из главного здания, обдуваемые ледяным северным ветром и направились в сторону невысоких построек. В стороне мелькали штурмовики, транспорт, посадки. Эзра едва поспевал за учителем - приходилось бежать. Когда на табличке невысокой постройки, к которой и лежал их путь Бриджер отчетливо разобрал надпись: "Морг"; в его голову закралось нехорошее предчувствие. - Я ненавижу повторять, Эзра, - вдруг подал голос Инквизитор, - поэтому говорить буду только один раз. Сегодня наш первый урок. Теоретическая часть твоего обучения. Если ты хорошо усвоишь материал, мы перейдем к практике. Постарайся вникнуть. Створки мощной двери распахнулись перед ними, открывая взору широкий мрачный коридор. - Достаньте тело из камеры сто тринадцать, - бросил ситх подоспевшему сотруднику, коим оказался юноша чуть старше двадцати лет. Тот сверился с какими-то данными на своем датападе и с опаской выдал: - Простите, сэр. Боюсь, что объект...кремирован. Ситх недовольно цокнул языком, задумавшись. - Пятьдесят второй? - после недолгого молчания осведомился он. Взгляд работника вновь скользнул к устройству в руках. И вновь последовал неутешительный ответ. - Боюсь, тоже. Вот, взгляните кто остался, - юноша протянул датапад Инквизитору. Мигом пробежав глазами по списку ситх остался недоволен. Видит Сила, не хотел он чересчур пугать парнишку, да видимо придется. - Достаньте десятого, - приказал он. - Как будет угодно.***
Эзра глядел на радианца перед собой и никак не мог поверить в то, что видят глаза. Возможно, этот нещастный был не намного старше Бриджера, когда с ним случилось... - Ученик одного из высших ситхов, - прервал поток мыслей мальчика Инквизитор, - не помню точно, чем он провинился...Итог перед тобой. Только сейчас к Эзре начало приходить осознание того, в какое же дерьмо он вляпался, доверившись тогруте с ангельской внешностью. Расчлененное тело напротив весьма красноречиво описывало ситуацию. - Зачем вы показываете это мне? - прошептал Бриджер серыми губами, не смея отвести взгляда от жуткой картины. Ему становилось совсем дурно. - Предупреждаю, - медленно начал говорить пау‘ан. - Помни, пожалуйста, что я имею возможность причинить тебе боль когда мне угодно и какую угодно. Или хуже. Если в ходе обучения будешь лгать или уклоняться от ответа, а может просто делать вид, будто ты глупее, чем позволяют твои умственные способности, я заставлю тебя пожалеть об этом. Понял? - Да, - откликнулся Эзра. После учитель несколько смягчился. Теперь его голос звучал иначе. - Я трачу на тебя время, потому что, на мой взгляд, ты стоишь этого, Азраил. Не следует меня в этом разочаровывать, - сказал он. - Есть лишь одна небольшая проблема. - Какая? Пау‘ан слегка улыбнулся. - Твое прошлое. - Мои родители ничего плохого не сделали! - тут же ощетинился парень. - Они просто... Просто высказывали свое мнение! Ситх вновь стал суровым. - Нет. Поэтому их и забрали, - отчеканил он. - Твои мать и отец лишены самодисциплины. Они не захотели подчиниться, хотя прекрасно понимали, что последует за этим. Предпочли остаться в меньшинстве, в единственном числе. Идти против системы. Безумцы. За такое платят здоровьем и свободой. Невозможно видеть мир иначе, чем видит его Империя. Этому тебе предстоит научиться. Этому и многому другому. Он умолк, как будто выжидая, пока ребенок усвоит его слова. - Мама с папой говорили, что делают это для меня. Для моего будущего, - попытался возразить Эзра. Бриджер ожидал удара, но его лепет вызывал у ситха только смех. - Ты такой непонятливый, - снисходительно заметили Инквизитор. - Давай-ка кое-что проясним. Скажи мне, с тех пор, как твои родители занялись повстанческой пропагандой, они хоть раз гуляли с тобой? Не сейчас, милый, мы настраиваем передачу. - Возможно, играли? Чуть позже, Эзра. Может, завтра. - Банально интересовались, как прошел твой день? Спрашивали об успехах? - Мама, мой рисунок... - Я же сказала, Эзра! Мы готовим речь! Неужели так сложно подождать?! - Ответь. Мальчик молчал. Его трясло, зубы стучали, а по щекам текли слезы. - Позволь предположить, - негромко продолжал мужчина, присаживаясь перед учеником, - ни разу. Бриджер ненавидит его за эту догадку. - А знаешь почему? Синие глаза мрачно смотрели на пау‘ана, в ожидании продолжения. И ситх окончательно добил их обладателя простой фразой: - Им плевать на тебя, Эзра. Ребенок расплакался. Если раньше он еще надеялся сдержаться, не показать своей слабости, то теперь... Он рыдал, подобно маленькой девчонке. Во весь голос. В захлеб. И тогда случилось неожиданное. Учитель приглашающе раскрыл объятия, чуть разводя руки в стороны. Бриджер, не думая, прильнул к нему в интуитивном поиске защиты. Тяжелые серые ладони не оттолкнули его. Напротив, обняли плечи, утешая. Эзра открыл очи, полные благодарности и посмотрел на наставника. - Слезами ничего не изменишь, - пальцы пау‘ана коснулись уголков этих глаз, снимая капельки соленой влаги, - потому что миру нет дела до твоих слез. - Я понимаю, - всхлипнул мальчишка, чем вызвал у Инквизитора довольную улыбку. Ведь говорил он обо всем произошедшем в целом и они оба это понимали. - Значит, первый урок усвоен...