Ничего, кроме крови

Два охотника бесшумно пробирались по лесу, словно волки, почуявшие запах крови. Всю жизнь их учили двигаться быстро и тихо, как дикие звери, и выслеживать добычу. Клан нуждался в них больше, чем в ком-либо другом и воздавал заслуженные почести. Тугой лук и острый дарʼмису — вот и всё, что нужно охотнику. Шемлены перед битвой облачались в даргенленскую сталь и трусливо прикрывали грудь щитами, но элвен знали, что в лесу подобные ухищрения бессмысленны. В лесу смерть может явиться с любого направления и принять множество обличий: плотоядные волки, медведи-шатуны, огромные пауки размером с мабари, ядовитые грибы и травы, ловушки и капканы, оставленные незадачливыми охотниками былых веков. Всё это принесёт смерть столь же верно, как клинок или стрела, и тогда сталь станет обузой, а не спасением. Но шемленов, вольготно рассевшихся на поляне у костра, ждала иная смерть. Они нарушили границы клана, а значит должны были умереть. И неважно, что думает на этот счёт Хранительница. Охотники выслеживали их уже два дня, не отступая ни на шаг. Они наблюдали, выжидали и готовились. И сегодня на закате время наконец-то подошло. Старшего охотника звали Терон Махариэль и он знал лес Бресилиан, как муж знает плоть своей жены. Его брат Тамлен был младше и в его венах текла слишком горячая кровь. Будь его воля, шемы умерли бы ещё вчера, но Терон лучше знал, когда наносить удар. Охота на людей мало чего отличалась от охоты на животных, и жила по тем же правилам. Жертв было шесть. Шесть рослых, закованных в кожу и железо мужчин с быстрыми руками и жестокими глазами. Эта охота определённо принесёт Терону наслаждение. Слишком часто ему приходилось убивать слабаков и трусов, пытавшихся навредить клану своими жалкими ухищрениями. Один купец продал им отравленное мясо и когда Махариэль настиг его, клялся своим Создателем, будто не знал об этом. Перед смертью трус обмочился и настроение было испорчено на всю неделю. Настоящая охота — это схватка равных, битва умов и тел, более близкая и жаркая, чем любое соитие. Махариэль про себя вознёс короткую молитву Андруил и наложил стрелу. Его лук звался Тёмной Луной и некогда принадлежал легендарному Шартану, освободившему Народ от рабства. Кратко пропели две тетивы и два шема упали замертво, даже не успев понять, что произошло. Брат как-всегда действовал яростно и с громким криком выскочил из зарослей, обнажив дарʼмису. Терон был терпелив и прицелился во второй раз, убив человека у самого костра. Тамлен одним могучим ударом рассёк грудную клетку четвёртого шемлена и горячая красная влага брызнула ему на лицо. Кровь в жилах Махариэля закипала, ему тоже хотелось встретиться с добычей лицом к лицу. Два оставшихся шема побежали в ужасе, бросив оружие. Проклятые трусы! Не обронив ни слова, охотники направились вслед за ними. Шемлены смешно размахивали руками и кричали какую-то бессмыслицу, спотыкались о коряги и путались в лианах. Они были детьми каменных городов и равнинных деревень, не знавшими до сего дня леса. Ну что ж, им хотя бы выпадет честь в нём умереть. Один из беглецов наконец-то выбился из сил и упал. Тамлен на бегу полоснул слабака клинком по голове. Это было неважно, важна была лишь вторая жертва. Быстрый и ловкий, второй шемлен бежал, словно галла, избегая корней и коварных обрывов. Он был умнее сородичей и не расстался с кривым кинжалом, заткнутым за пояс. Пожалуй, этот всё же не был трусом. Тамлен отстал, брату никогда не хватало выносливости, чего не скажешь о злости. Так и должно быть, любая охота заканчивается битвой один на один. Внезапно человек остановился и, выхватив кинжал, метнул его в Терона. Охотник пригнулся и, резко выпрямившись, прыгнул на добычу. Собственный нож уже был у него в руках. Махариель повалил жертву на землю и одним коротким движением перерезал ей горло. Кровь толчками выходила из рассечённой глотки. Шемлен пытался что-то сказать, а вернее прохрипеть, но это уже было неважно. В свои семнадцать лет Терон Махариэль усвоил лишь одну истину: неважно, острые у тебя уши или круглые, живёшь ты в лесу или на Глубинных Тропах, ты умрёшь, если тебе перерезать горло. *** — Так как ты собираешься убить Архидемона? Стэн всегда нравился Терону. Он всегда задавал верные вопросы и никогда не докучал по пустякам. Охотник ухмыльнулся и, поправив за спиной колчан, ответил: — Также, как и любую другую добычу. Я загоню его в угол, а когда он выбьётся из сил… — Махариель неожиданно вспомнил старую охоту на шемленов и улыбнулся. — ... всажу меч ему прямо в горло и попробую на вкус его кровь.