Под маской

Кэрол, мягко говоря, не обрадовалась, увидев на, увы, не своем пороге настоящего хозяина этого дома. И что ему понадобилось? Хочет получить порцию новых благодарностей? Может быть, он кайф ловит, творя добро и делая людей таким образом зависимыми от себя? У Кэрол в очередной раз промелькнула мысль о том что все её раздражение на Иезекииля скорей напускное. Чтобы не думать дальше в прежнем духе, она поскорей улыбнулась и пропустила гостя в дом. — Я помню, ты не любишь фрукты, но, может быть, у вас с дочкой разные вкусы, — сказал он. — Совершенно разные, — призналась Кэрол. — Она, к примеру, от тебя в полном восторге! — Кхм, даже не знаю, радоваться мне или огорчаться после услышанного, — заметил он, обводя взглядом фигуру Кэрол, облачённую в простые джинсы и белую рубашку. Какого черта? Он что, флиртовать сюда заявился? Неужели ему своих восторженных фанатов не хватает? Тут появилась София и все внимание переключилось на неё. Она, как в детстве, от неожиданности сначала спряталась за спину матери, а потом смущённо высунула голову и густо покраснела. — Мам, это что, он?! — Это я, — с напускной серьезностью сказал Иезекииль. — А ты, юная леди, та самая София, правильно я понимаю? Твоя мама очень любит тебя, девочка. — Я знаю, — столь же серьёзно кивнула София и не сдержалась. — А у вас правда тигрица ручная есть? — Смотря что понимать под словом ручная. Но да, мы с Шивой добрые друзья. Если твоя мама согласится, как-нибудь мы все вместе съездим её навестить, хорошо? — Мама согласится! — уверила его дочка и так посмотрела на Кэрол, что та готова была согласиться даже на путешествие в центр вселенной ради такого неописуемого счастья в родных глазах. — А как ты думаешь, София, — тон Иезекииля стал заговорщическим. — Твоя мама сейчас угостит меня чашечкой кофе или горячего шоколада? — Конечно! — с уверенностью ответила та. — Мама вас очень любит! Да, мам? — Да, милая, — улыбнулась Кэрол. Предложив гостю пройти в комнату, она отправилась на кухню приготовить ещё одну чашку шоколада. Печенья и фруктов должно было хватить на всех. Когда Кэрол вошла в гостиную, где Иезекииль рассказывал Софии историю своего знакомства с Шивой, то чуть не застонала, узнав, что дочка уже пригласила гостя на совместный просмотр романтической комедии и что этот самый гость с радостью согласился. Неужели ему настолько нечем заняться вечером выходного дня? Кэрол на мгновение даже жаль его стало. Но она быстро отогнала от себя подобные мысли. Нет ничего полезного в том, чтобы жалеть человека, в чьем штабе она является шпионом. Какая уж тут жалость! На удивление, вечер в компании Иезекииля прошёл не так плохо, как ожидала напряжённая присутствием чужого человека в их с Софией маленьком мире Кэрол. Даже после окончания комедии они ещё около часа весело болтали, споря и обсуждая увиденные ситуации. Болтал, в основном, гость с внезапно раскрывшейся и не умолкающей Софией, пока она не стала зевать. Кэрол только сидела в уголке и наблюдала, коря себя за то, что у её дочки никогда не было хорошего отца. Как знать, может быть, если бы она ушла от Эда ещё в первый год после рождения Софии, она бы смогла найти ей нового отца, такого, с которым можно ходить в кино и зоопарк, играть в мяч во дворе и обсуждать отношения мальчиков и девочек после просмотра фильма для подростков. Когда София, попрощавшись, уставшая и донельзя довольная, ушла спать, Кэрол предложила гостю вина и он согласился, хотя предлагала она таким тоном, что любой благовоспитанный человек быстро бы понял, что ему здесь не рады и терпят исключительно из вежливости. — У тебя отличная дочка, — заметил Иезекииль, когда она принесла бутылку вина и бокалы. — Приятно видеть, что на ней не отразился ваш с мужем развод. Да уж, особой тактичностью он не отличался. Обычно подобные темы между чужими людьми так просто не затрагиваются. Или он уже не считает себя чужим? — Он отразился на ней. Положительно. Вероятно, Иезекииль удивился ледяному тону Кэрол и, смерив её долгим взглядом, медленно отпил вино. Вино было недорогим и он слегка поморщился, но комментировать выбор хозяйки не стал. — Уже поздно, — мягко произнёс он, взглянув на часы. — Я прекрасно понимаю, что день был непростым, и долго занимать твоё время не стану. На самом деле, я заглянул не только проверить, как вы здесь устроились. — Что ещё? — с напускным безразличием поинтересовалась Кэрол и бросила в рот несколько зёрнышек принесенного им граната, в отместку Иезекиилю тоже скривившись. — Возможно, ты слышала, что Грегори у нас не только женщин и алкоголь любит, но и в поисках такого рода развлечений частенько устраивает шикарные приёмы в своём особняке, которым он очень гордится. Он пытается изобразить из себя ценителя искусства и, покупая недешевые, должен заметить, полотна известных в узких кругах художников, каждый раз приглашает гостей. Само собой, мэра, ну, а теперь и кандидатов — вероятно, он таким образом пытается показать, что нелепые небылицы о нас, которые то и дело появляются в подконтрольном ему издании — вовсе не его рук дело. — Мне нужно… что-то узнать об этом приёме? — неуверенно уточнила Кэрол, посерьезнев и настроившись на деловой лад. Да что у неё за работодатели такие? Одна предложила ей выступить в роли настоящей шпионки, а второй все юлит вокруг да около и никак не скажет, что же требуется от его новой сотрудницы. — У меня приглашение на две особы, — улыбнувшись, качнул головой Иезекииль. — И, смею надеяться, ты не откажешься составить мне компанию. — Я? — Именно. У Кэрол не нашлось слов. Она взглянула на сидевшего напротив гостя и, изобразив на лице насквозь фальшивую улыбку, стала судорожно решать: готова ли она стать любовницей этого человека для достижения своих целей? Ведь судя по тому, какой интерес он к ней начал проявлять едва ли не с первого дня её пребывания в его коллективе, именно к этому все и должно свестись рано или поздно. И если его предложение пожить в этом доме и даже сегодняшний визит можно было отнести исключительно к доброте душевной, то приглашение на мероприятие в качестве его пары… Оно ведь поступило не потому, что ему больше некого пригласить, кроме нее, той, которая о приемах разве что в книжках читала и понятия не имеет, как там себя вести. — Я понимаю, что приёмы Грегори не самое приятное времяпровождение, — начал Иезекииль, видя, что Кэрол так и молчит, и она зацепилась за его слова, как за соломинку, в надежде выгадать время на размышления. — Так зачем же ты туда ходишь? — Все ходят. Даже Ниган, — усмехнулся он. — Однажды Диана явилась туда одна, без мужа. Он не любитель шумных мероприятий и, сказавшись больным, остался дома. Но в тот же вечер папарацци сняли его в беседке перед домом с его коллегой. Тут же появились статьи о том, что Диана чуть ли не разводится с мужем. Возможно, ты читала. — Я не очень сильно всем этим интересуюсь. Интересовалась, — поправилась Кэрол. — Ты так запросто говоришь о мэре. Даже с сочувствием. — Почему бы и нет? Возможно, мы соперники сейчас, но это не мешает мне уважать её, как человека и профессионала своего дела. Общаться, как добрым знакомым, на таких вот приемах нам тоже ничто не помеха. Ты так и не ответила, Кэрол. Иезекииль поставил на столик недопитый бокал — даже из вежливости он не стал пить невкусное по его меркам вино. А Кэрол, окинув его очередным быстрым взглядом, решила — хуже чем с Эдом, с ним быть не должно. И потом, ради лучшей жизни и ради Софии можно и потерпеть какое-то время. Хотя все это, конечно, добавит лишних проблем в и без того запутанную ситуацию. — У меня нет… Мне нечего надеть, — призналась она, все ещё надеясь, что он наконец поймет: женщина, которая угощает его невкусным вином и не имеет в своём гардеробе приличного платья — ему не нужна. — Я об этом позабочусь, если ты позволишь, — кивнул Иезекииль, словно ожидал чего-то подобного. А потом, помолчав немного, сдержанно улыбнулся. — Возможно, тебя удивляет это приглашение. Но, если ты поинтересуешься в нашем штабе, то узнаешь, что я поступаю так в каждый приём. Просто приглашаю одну из сотрудниц. Я мог бы ходить и сам — мою репутацию это не испортит. Но почему бы не показать работающим со мной людям моих соперников? Мне кажется, это полезный опыт, и для работы в том числе. Кроме того, на приемах обычно собираютя все сливки общества нашего города и у пришедшей со мной женщины всегда есть шанс познакомиться с кем-то интересным. Брэнда так даже личную жизнь свою устроила, правда, с официантом, — Иезекииль весело пожал плечами. — Не магнат, но главное, что она теперь счастлива, не правда ли? Кэрол хотелось смеяться от облегчения, когда все оказалось так просто. Просто и со странностями. Но ей уже пора было начинать привыкать к причудам своего работодателя, ведь без них он, кажется, не мыслит своего существования. — Если это поможет мне в работе, я пойду, — кивнула она. Лишний раз показать себя ценной сотрудницей ей не помешает. Да и на пресловутых Грегори с Ниганом вживую посмотреть тоже хочется. А ещё узнать — что же пьют и едят на этих приемах? Может быть, ей удастся украсть пару рецептов для своей коллекции? — Значит, решено, — поднялся с места Иезекииль и оглянулся уже у порога, куда Кэрол его проводила. — До встречи в понедельник. Он склонился над её рукой, целуя, и Кэрол, которая только-только начала расслабляться, невольно задержала дыхание в груди: таким долгим, нежным и чувственным было прикосновение его губ к её коже. Казалось бы, достаточно невинное касание, но и его Иезекииль смог превратить в настоящее представление, ясно дававшее понять: он в ней заинтересован. И далеко не как в ценной сотруднице.