***
Отправив кусочек жесткого мяса в рот, Трандуил сосредоточился на процессе жевания. Все подходило к завершению пиршества, устроенного в честь свадьбы. Эльфы, которые успели натанцеваться, сейчас сидели и мечтательно слушали песни совершенно бездарного менестреля. От режущей слух мелодии, мужчине захотелось закрыть уши. Но он лишь скучающе зевнул и взял чашу с вином. Его невеста. Его. Он любил это местоимение, однако сейчас оно звучало более, чем неуместно. Нелепо. Становилось частью какого-то никому не нужного фарса. И эта девочка. Теперь его жена. Кто нацепил на нее это дурацкое лиловое платье? Она выглядела слишком бледной, нездоровой. И в этот момент сознание Трандуила провело параллель с ее сестрой. Какие же они были разные, эти близняшки. Внутри одной огонь, пожар, борьба. И румянец. А глаза. Синяя и зовущая бездна. Как их можно было сравнивать, если один только взгляд и манера поведения младшей кричала об обратном? Разные. Совершенно. Трандуил остановил взгляд своих ледяных глаз на жидкости внутри чаши. Легким движением руки он всколыхнул чашу с вином и.. поставил на стол. Здесь все было отвратительным. Танцы, менестрели, песни, еда и даже его любимое вино. Королю захотелось покинуть это место как можно скорее. Он не планировал задерживаться здесь еще на пару часов. Обладатель ледяного взгляда планировал вернуться в родные места как можно скорее. И этот фарс только подогрел и без того стойкое желание. Через час после окончания пиршества все было готово к отбытию новоиспеченной пары в Лихолесье. Трандуил нахмурился. Когда он изволил сообщить новость невесте, та лишь покорно согласилась и спросила, что ей надеть. Что. Ей. Надеть. Какая глупость. Он помнил искусственную улыбку принцессы, которой она одарила его после того, когда Трандуил произнес: «Можешь ехать хоть голая, мне абсолютно все равно». Интересно, как бы поступила её сестра в подобной ситуации? Выплеснула на него все негодование? Попыталась бы ответить колкостью на колкость? Или же… Нет. Она не задала бы такого нелепого вопроса. Интересно, по каким причинам эта девчонка не соизволила явиться на свадьбу старшей сестры? Трандуил хотел видеть реакцию эльфийки, когда она узнает, что перед ней – король. И что всего несколько часов назад она позволяла себе оскорбление в его адрес. Но эта наглая девица так и не посмела явиться. Именно поэтому король Лихолесья ощущал легкое раздражение вперемешку с разочарованием. Еще и эта новоиспеченная жена. Такая медлительная. Он приказал ей переодеться и ждать его у ворот замка. Но эта девица и не спешила отчаливать. Эти слезные прощания с отцом, слугами и даже пауками в доме. О, как он не любил их. Стоя у ворот, Трандуил перевел взгляд изучающих строгих глаз на замок. Если Эариэль не спустится прямо сейчас, он сам поднимется и вытряхнет из нее душонку прямо на глазах ее папочки. Раздраженно вздохнув, король сделал шаг в сторону замка. Ну и? Где же она?***
Ей было так холодно. Она пыталась согреть озябшие руки и укутаться в плащ, однако тщетно. Замерзшие пальцы отказывались слушать девушку. Принцесса сбилась с пути. Замерзла. Легкие словно сковывал леденящий холод, грозясь проникнуть дальше и похитить душу. Девушка едва могла дышать. Поскорее бы выбраться из этого леса, поскорее бы. Эариэль сбилась с пути. Иными словами, заблудилась. Раньше с принцессой такого никогда не случалось. Не смотря на жизнь в замке, затворнической ее никак нельзя было назвать. Эариэль часто гуляла в лесу, она знала этот лес. Но после столкновения с охотником, словно по щелчку, она свернула не туда. Не чувствуя ни ног, ни рук она продолжала идти, с каждой секундой ощущая, как сил становится все меньше. — Только бы дойти, — единственная мысль, которая билась в воспаленном сознании и никак не могла найти выход. Только бы дойти. И ее борьба не оказалась напрасной. Завидев желаемый и едва заметный в темноте просвет, Эариель немедленно повернула туда. И поняла, что приняла правильное решение. Деревня. По всей видимости, от замка ее отдаляет совсем небольшое расстояние. Совсем скоро она будет на месте. Выпьет горячего согревающего эля, хоть это и совсем не подобает статусу принцессы, разогреет свои руки, укутается в теплые меха и, закрыв глаза, сладко уснет. Слабо улыбнувшись своим мыслям, девушка продолжала идти. *** Трандуил еще раз посмотрел на карту и утвердительно кивнул. Путь был проложен идеально. И если они выдвинутся сейчас, то второй рассвет будут встречать уже дома. Если выдвинутся. Сейчас. А принцесса и не думала торопиться. Король хотел уж было разразиться гневной тирадой, однако оторвав взгляд от созерцания карты увидел её. Хрупкую фигуру, которая, казалось, покачивалась от каждого дуновения ветра. Девушка стояла к нему спиной и почему-то не разворачивалась, словно не решалась оторвать взгляд от созерцания стен родного замка. Бровь Трандуила взметнулась в возмущении. Они и так уже опаздывают. А тут она. Со своей вальяжной походкой. Несколько быстрых шагов было достаточно, дабы сократить то небольшое расстояние между супругами. — Наконец соизволили прийти, Ваше Величество, — сухо произнес Трандуил, вкладывая насмешку в последнее словосочетание. Не дожидаясь ответа, он грубо взял принцессу за руку и поволок в сторону своего ездового животного. — Мы покидаем дворец. И прямо сейчас, — негромко произнес король, однако он был уверен, что все расслышали его приказ. В том числе и она. Та, чье имя он благополучно успел забыть. Девушка же не понимала, что с ней происходит. Где она оказалась и что это за адская боль, которая пронзает грудь, словно кинжалом и не дает дышать. Смутно знакомый голос пробил последние рубежи затуманенного сознания. И где же она могла слышать эти ненавистные нотки? Ощутив прикосновение стальных пальцев на своей руке, эльфийка почти вспомнила, однако подняв глаза на своего мучителя, снова забыла. Он даже не взглянул на нее, все продолжал тащить куда-то. А ей внезапно захотелось коснуться этих идеально ровных белоснежных волос, гордого профиля. Это её охотник. Её. И ей понравилось, как прозвучала эта мысль в голове. Он явился снова, здесь. И на этот раз в облике короля. Несомненно короля, ведь у него даже была своя корона. Вся происходящая ситуация казалась девушке каким-то сном. Бредом. Она уже не различала ни слов, ни происходящего вокруг. А легкие с каждой секундой все больше и больше горели, прогоняя способность адекватно мыслить и отнимая последние силы, которые уходили на борьбу с этой болью. Ощутив стальные руки на своей талии, принцесса уже было хотела воспротивиться, однако не успела – внезапно она оказалась на каком-то животном. Таком большом и теплом. Так хотелось запустить свои озябшие пальцы в его мех. И закрыть глаза. И Эариэль не устояла перед соблазном. Слегка удивившись поведению своей невесты, Трандуил решил сконцентрировать свое внимание на более важных вещах – путешествии домой. И устроившись позади своей жены, он перехватил поводья и отдал приказ выдвигаться. Чем быстрее они окажутся в родных владениях, тем лучше. Убогость и унынье этого места ему уже изрядно наскучили. А эта девица. Как её.. Невольно Трандуил поймал себя на мысли, что пытается вспомнить имя эльфийки. Но тщетно. Оно словно ускользало от него, и король бросил попытки. На смену этим размышлениям пришли другие. Его вечно щебечущая женушка приутихла. Странно видеть ее молчание, ибо даже во время пиршества она продолжала неугомонно доставать короля своими расспросами. Может, дело в том нездоровом блеске кожи? Или это всего лишь игра света? Трандуил вспомнил, как приподнимал ее. Такая легкая, словно пушинка. И ее тело, такое неестественно горячее. Он думал, что эта коварная змея окажется холодной, как лед, полной противоположностью своей сестры. Но так даже лучше. Сколько часов они ехали, девушка не могла определить. Ей казалось, словно целую вечность. Так долго. Так холодно. Так больно. Сознание то ускользало, то возвращалось к Эариэль. Она то вспоминала о своем охотнике, то забывала, погружаясь в какое-то немое оцепенение. Но он всегда напоминал о своем присутствии – девушка ощущала горячее дыхание мужчины на своем затылке. Принцесса пыталась держаться ровно, не соприкасаться с ним. Она же принцесса. Должна вести себя достойно. Быть предметом подражания. Должна держать спину ровно. И Эариэль держалась. Ровно до тех пор, пока предательские слова произвольно не слетели с ее же губ. — Мне холодно, — едва слышно произнесла девушка и слизнула пересохшие губы. Мужчина же не обратил никакого внимания на слова Эариэль. Сама виновата. Он дал ей достаточно времени, дабы собраться. Трандуил уже хотел погрузиться в свои мысли, однако ощутил, как хрупкая маленькая, но невероятно горячая ручка коснулась его груди. Чуть выше того места, где билось сердце. Эариэль не понимала, что делает. Понимала лишь то, что ее охотник, такой беспристрастный и холодный внешне, не собирается внемлить ее мольбам. Она сжала тонкие пальчики на ткани его одеяния со всей силой, на которую только была способна и повторила ему мольбу. — Мне... холодно... И в это же мгновение предательское сознание решило покинуть Эариэль.