Прислонившись спиной к холодному камню, принцесса ждала. Ждала с замиранием сердца ответа на леденящий душу вопрос. Больше всего на свете сейчас Эариэль боялась не за свою жизнь, а за жизнь младшей сестры. Если бы королеве Лихолесья стало плохо прямо в банкетном зале, Трандуил бы не выпустил из него ни единой души. И таки вытряс бы правду с Лаириэль. Обладательница сапфировых глаз нервно закусила губу, понимая, чем все это может грозить зеленоглазой деве. Но единственное, чего Эариэль не могла понять – это мотива поступка. Отсутствие ответа на этот важный вопрос вселяло в душу принцессы надежду на то, что она таки ошиблась.
Прошло несколько минут, прежде чем сердечный ритм Эариэль начал приходить в норму. Никаких изменений в своем общем состоянии девушка не заметила, кроме легкого головокружения, которое эльфийка тут же списала на состояние, близкое к опьянению.
Прости меня, моя дорогая сестренка за недоверие.
Думаю, ты сможешь понять.
И когда я тебе расскажу всю эту ситуацию, мы обязательно посмеемся вместе.
Обладательница сапфировых глаз сделала несколько шагов в сторону зала, намереваясь вернуться. Однако замеченное слабое сияние в конце коридора заставило девушку обернуться. Глаза Эариэль широко распахнулись, останавливаясь на маленьком голубом огоньке, который направлялся к ней. Эльфийка прекрасно знала, что он значит. Когда она видела этот огонек во снах – кто-то непременно уходил из жизни. Но сейчас этот огонек стал явью. Принцесса прижала руку к груди и сделала шаг назад, отступая. Голубое сияние замерло перед лицом девушки, а после двинулось вперед, словно зовя Эариэль за собой. И принцесса подчинилась этому зову. Беловолосая дева сделала несколько шагов к замершему огоньку, однако тот и не думал останавливаться, лишь ускоряя свое движение.
Куда же ты?
Подожди меня!
Девушка подобрала подол длинного платья и принялась бежать, не видя ничего вокруг, кроме этого мерцания. Эариэль свернула в коридор, который вел к выходу из замка. В голове бились лихорадочные мысли и страшные догадки.
Куда ты ведешь меня?
Кто-то нуждается в моей помощи?
Неужели кто-то на волоске от гибели?
Кто-то из гостей Трандуила?
Выбежав на улицу, Эариэль резко остановилась. Принцесса тут же промокла до нитки, попав под холодный весенний ливень. Огонек почти скрылся от взора обладательницы сапфировых глаз. Эльфийка спохватилась и принялась бежать к мосту, догоняя голубое сияние, которое замерло посередине моста. С каждой секундой мерцание становилось все больше в размерах, приобретая знакомые очертания. Эариэль замерла в изумлении, а с губ слетело лишь одно тихое слово:
—
Мама…?
Принцесса сделала шаг в сторону силуэта своей матери, однако тот сделал знак не приближаться.
— Эариэль, я позвала тебя сюда, дабы исправить одну мою ошибку.
Принцесса почувствовала, как по телу пробежала дрожь. И дело было вовсе не в промокшем насквозь платье. Голос родной матери был таким холодным, таким чужим. Она не назвала Эариэль дочерью, лишь по имени, словно та была для нее посторонней.
— О чем, матушка? — встревоженно задала вопрос Эариэль, не отрывая взгляда от призрака той, которую видела лишь на картинах.
— Ты должна
умереть, Эариэль.
Ты – моя самая большая
ошибка.
Эти жестокие произнесенные слова стали громом среди ясного неба. Обладательница сапфировых глаз почувствовала, как горячие слезы обжигают ее лицо. Ее мама. Ее родная мама даже после смерти не могла успокоиться, желая принцессе гибели.
— Почему? Я же… Я… Не виновата…
Но дух не унимался, продолжая свою безжалостную речь, которая разрывала на части измученное сердечко беловолосой девы.
— О,
ты прекрасно знаешь, что именно
ты виновата в моей смерти.
Ты отняла у меня самое дорогое: мою жизнь. Я была бы просто счастлива, если бы
ты умерла в моей утробе. Но твой отец, глупый эльф, решил позволить тебе родиться. Я подарила тебе жизнь ценой своей. И сейчас я хочу забрать ее обратно. Я имею на это право. Такое жалкое существо, как ты, недостойно существовать в этом мире. Только Лаириэль – моя любимая дочь. Ты… Ты - ошибка!
Эариэль попыталась закрыть уши, дабы не слышать. Не слышать этого голоса, не слышать этой лжи. Но дух матери подплыл к ней, шепча на ухо принцессе:
— Ошибка, которую нужно устранить. Ты первая поторопилась на свет, отнимая все у моей драгоценной Лаириэль. Жалкое ничтожество вроде тебя должно умереть. Ты ведь сделаешь подарок своей матушке? Ты ведь умрешь?
В душе Эариэль что-то оборвалось. Ее кошмар стал явью. Девушка ощутила на своей спине ледяные руки призрака, которые подталкивали ее к краю моста. И, словно заколдованная, Эариэль не нашла в себе силы, дабы им воспротивиться. Оказавшись на краю, принцесса замерла. А голос все продолжал нашептывать страшные слова:
— Ты должна умереть! Ты – позор нашего рода. Ты недостойна жить. Жалкая, слабая, ничтожная. Сделай же этот шаг! Сделай и ты заслужишь мою любовь. Один только шаг.
— Я должна умереть… Я – позор... Недостойна жить… Слабая… Ничтожная… Один шаг… Шаг… — шептала принцесса, не видя перед собой ничего. Взор сапфировых глаз был направлен вниз, на бурные воды реки. Но Эариэль слышала лишь голос своей матери. И, подталкивая этим призраком, беловолосая дева сделала то, что она просила.
***
Вышедший вслед за Владыкой Тирон попытался облагоразумить своего короля:
— Но, Ваше Величество, покинуть пир сейчас – знак дурного тона! Вы даже не удосужились ничего объяснить…
Король не остановился ни на секунду, направляясь в свои покои. Открыв дверь, и не увидев в комнате Эариэль, Трандуил прорычал:
— Я – король. Я не обязан ни перед кем отчитываться.
Владыка стремительно развернулся и сделал несколько шагов в сторону библиотеки, заходя в книжную обитель. Принцессы там не оказалось. Тирон решил не сдавать позиции и все продолжал:
— Но с чего вы взяли, что с королевой Эариэль что-то случилось?
Обладатель ледяного взора обеспокоено оглянулся, услышав чьи-то шаги. Увидев проходящую мимо служанку с подносом, Трандуил ощутил, как тревога в душе нарастает.
— Она выпила из моей чаши. И не вернулась спустя полчаса. Молись, Тирон, просто молись, чтоб с моей Эариэль было все в порядке. Если с ее головы упадет хотя бы волос, я придушу тебя собственными руками.
С этими словами король развернулся, давая понять, что разговор окончен и направился в другое крыло замка. В этот момент сердце снова взяло верх над трезвым рассудком.
Эариэль.
Ты заставляешь меня волноваться.
Как только я тебя найду, ты получишь такую трепку, о которой не забудешь никогда в жизни.
Но ни в одной из комнат северного крыла принцессы не было. Его супруга словно испарилась, растаяла в воздухе. Кроме того, никто не видел королеву. И с каждой секундой ее поисков тревога в душе Владыки возрастала. Мужчина направился к выходу из замка, надеясь на то, что его своенравная Эариэль просто вышла подышать воздухом. И когда Трандуил увидел знакомую фигуру на мосту, то вздохнул с облегчением. Однако всего лишь на миг. Вспышка трезвого рассудка вмиг расставила все на свои места. Почему она здесь в такой ливень?
Каждый шаг беловолосой девы к краю моста отдавался в мыслях Трандуила болезненным уколом.
Неужели ты…?
— Эариэль! — громко окликнул принцессу король, но девушка не реагировала. Она словно не слышала ничего вокруг, твердо решив завершить начатое. Она замерла на краю моста, не решаясь сделать этот, последний шаг. И игнорируя все на свете, Трандуил побежал к супруге, думая только об одном.
Лишь бы успеть.
***
Простите меня, Ваше Величество.
Но я должна.
Принцесса закрыла глаза, принимая последнее решение в своей жизни, но резкий рывок – и кто-то словно оттолкнул ее от манящей бездны. Пальцы Трандуила сжали в стальной хватке хрупкое запястье девушки. Владыка потянул принцессу на себя, увлекая в свои объятия и сжимая с такой силой, что у Эариэль на миг перехватило дыхание. Но как только девушка пришла в себя, то начала вырываться.
— Отпустите меня! Нет! Я должна. Должна…
Трандуил с силой сжал плечи девушки, заставляя встретиться с ним взглядом. В бледно-голубых глазах полыхала ярость и… отчаяние вперемешку с невыразимой словами душевной болью.
— Что ты должна?! Скажи мне! Что?! Умереть?!
Владыка не сдержал крика, выводя Эариэль из состояния оцепенения. Принцесса словно очнулась ото сна и оглянулась. Не заметив силуэта матери, беловолосая дева несмело прошептала одно только слово:
— Да…
Видя, что девушка находится не в себе, Трандуил попытался взять себя в руки, попутно успокаивая бешеное сердцебиение и шумное дыхание.
— Что случилось? Расскажи мне, — молвил Владыка, заглядывая супруге в лицо. Боль, читаемая в этих чистых сапфирах словно вторила боли в бледно-голубых глазах.
— Я видела маму… Мою родную маму, которая погибла, давая жизнь мне и Лаириэль. Она сказала, что я виновата в ее смерти. Она приказала мне... умереть, — прошептала эльфийка голосом, наполненным невыразимого отчаяния. Холодные капли дождя смешивались с горячими слезами принцессы. И когда король коснулся щеки девушки, дабы вытереть влагу, то ощутил их тепло.
— Тише, Эариэль, тише. Это был мираж. Твоя мать не могла желать тебе смерти. Ты же знаешь, как сильна любовь нашей расы к детям.
В этот момент Эариэль окончательно пришла в себя, понимая, что Владыка прав. Это был ее страх. Страх, который нашел отклик в реальности. Но обладательница сапфировых глаз не нашла в себе сил, дабы что-то сказать. К принцессе вернулись физические чувства, и она ощутила сильный, пронзающий душу холод, и боль в области плеча.
— Мне больно, Трандуил… — тихо произнесла принцесса, накрывая своей рукой руку супруга, которая покоилась на её плече. На нежной коже непременно останутся синяки, но разве это важно сейчас?
— Я не хотел, — едва слышно шепнул Владыка, привлекая девушку к себе. Горячие губы мужчины коснулись мокрых волос Эариэль. Поддавшись порыву чувств, принцесса обняла короля, словно ища в его объятиях защиты от своих страхов.
— Тебе нужно согреться.
И с этими словами Трандуил подхватил на руки супругу, несмотря на ее слабый протест. Девушка попыталась возразить словесно, однако не нашла в себе сил. Принцесса закрыла глаза, положив голову на грудь Владыки. Всю дорогу к замку Трандуил и Эариэль молчали, но в этот миг им не нужны были слова. За них снова говорили их души.
Кажется, я люблю тебя, Эариэль.
Я люблю вас, Ваше Величество.
