***
Обещание быть рядом Трандуил так и не смог исполнить. Каждый желал познакомиться с его очаровательной супругой, и, кроме того – потанцевать с ней. После первого танца Эариэль подарила следующий своему отцу, а после —еще один эльфийскому принцу, не сводившему с девушки пристального взгляда. Трандуил слышал звонкий смех принцессы в ответ нелепые шутки молодого эльфа, и этот смех откликался легким раздражением в душе короля. Владыка рассеянно слушал болтовню отца Идриль, все чаще возвращаясь взглядом к своей супруге. Эариэль растаяла от доброжелательности гостей, перестала бояться и раскрылась. Краем уха Трандуил частенько слышал доносящиеся комплименты в сторону беловолосой бестии. Когда очередной эльф приглашал принцессу на танец, и она отвечала согласием, Владыка негодовал. Мужчине хотелось растолкать всех поклонников девушки, взять Эариэль за руку, привлечь к себе и поцеловать, демонстрируя всем присутствующим, что эта эльфийка – только его. И только он имеет право танцевать со своей супругой. Все твои танцы должны принадлежать мне, принцесса. Почему ты раздариваешь их каждому встречному? Еще и улыбаешься при этом. Неужели ты забыла о том, что еще не до конца оправилась от болезни? Как только музыка стихла, Трандуил воспользовался моментом и сделал несколько шагов к супруге, прерывая своим жестом речь отца Идриль, и оставляя того в полном недоумении. Но, не смотря на свое рвение, Владыка не успел коснуться руки Эариэль. За него это сделал верный советник. С губ Трандуила сорвался раздраженный вздох, когда рука доверенного эльфа легла на талию его супруги. Ты украл последний танец этого вечера. Он должен был быть мой. Когда-нибудь я точно убью тебя, Тирон. А пока танцуй. С моей Эариэль.***
За эти несколько часов принцесса изрядно устала. Ноги девушки болели, а голова не переставала кружиться после очередного танца. Услышав объявление о том, что это был последний завершающий танец бала, Эариэль несказанно обрадовалась. Но вместе с минутной радостью пришло и огорчение. Принцессе так хотелось станцевать с Трандуилом еще раз, но Владыка был так увлечен делами, что ни разу и не посмотрел в сторону беловолосой девы. Эариэль была вынуждена принимать приглашения одно за другим, смеяться над глупыми шутками, выдавливать насильно из себя улыбку, отвлекаться на разговоры... В этот момент принцессе так хотелось, чтоб король взял ее за руку и повел за собой в танце. В танце, в котором они не проронили бы ни слова. Она не сводила бы взгляда с таких родных бледно-голубых глаз, ощущая сильные руки на своей талии. Трандуил – единственный, кому принцесса хотела дарить улыбки и танцы в этот день. Но он, увы, был занят другими делами. Девушке не оставалось ничего другого, кроме как снисходительно улыбаться и делать вид, что все в порядке. Принцесса тяжело вздохнула, но и этот жест не остался без внимания одного из приглашенных на празднество эльфов. — Что-то случилось, моя дорогая? Услышав родной голос, Эариэль повернулась. Поймав беспокойный взгляд, принадлежащий отцу, краешки губ беловолосой девы приподнялись в улыбке. Наконец официальная часть весеннего бала подошла к концу. И у эльфийки выдалось несколько минут свободного времени, которые она, конечно же, решила посвятить родным. — О, Эариэль, ты просто очаровательна! — прощебетала звонким голосом Лаириэль, бросившись обнимать старшую сестренку. — Лаириэль, моя милая! Как я рада тебя видеть? Как ты? Как твое здоровье? Как перенесла путешествие? Град вопросов обрушился на обладательницу изумрудного взгляда. Лаириэль едва сдержалась, дабы не скривиться. Эту черту характера девушка больше всего ненавидела в своей старшей сестре. Излишняя забота и опека. Принцесса едва сдержалась, чтоб не оттолкнуть от себя Эариэль после этих слов. Девушке захотелось завопить: ''Я не ребенок!'' Но Лаириэль знала, что должна играть роль примерной и послушной девочки до последнего. Потому эльфийка лишь улыбнулась, давая краткий ответ на вопросы сестры. — Все хорошо. Этот краткий ответ, произнесенный звонким радостным голосом, показался для Эариэль фальшивым. Она заглянула в лицо сестры и увидела в ее глазах пустоту. Лаириэль словно смотрела сквозь нее, словно улыбалась кому-то другому. Эариэль ощутила внутреннюю тревогу и коснулась руки Лаириэль. Та сразу же заметно оживилась, начиная рассказывать о своих впечатлениях от бала. Обладательница сапфировых глаз облегченно вздохнула. Значит, ей всего лишь показалось.***
— Не могу поверить в то, что наш план снова сорвался! — Лаириэль повысила голос, однако стоящий в тени дерева мужчина, сделал шаг к девушке, закрывая её рот рукой. — Не кричи. Ты не дослушала. Да, эти двое выпили противоядие, нейтрализующее почти все виды ядов, предназначенных для убийств. Но ведь мы и не намеревались их убивать. Во всяком случае, пока, — мужчина приблизился к уху эльфийке, говоря едва слышным шепотом. На губах Лаириэль появилась ухмылка. Она понимала, к чему ведет ее союзник. — Значит, противоядие не действует против иллюзионных свойств яда. — Я скажу тебе больше, моя дорогая. У настойки из листьев Белтронии есть один побочный эффект. Именно она усиливает действие иллюзии, оживляя в реальности те леденящие ужасы, которые мы так тщательно прячем в нашей душе. Обладательница изумрудного взгляда повернула голову в сторону мужчины, не скрывая ослепительной улыбки. Эльф читал в ее глазах жажду. Жажду мести, жажду крови. Одно желание на двоих. Мужчина впился в губы своей спутницы в страстном поцелуе, который продлился несколько мгновений. — Каждая капля в чаше вина Владыки отравлена. А теперь беги. И наслаждайся представлением в свою честь.***
Пиршество навевало тоску на Трандуила. Все те же непредусмотрительные предложения, жеманные принцессы, не понимающие ни одного из слов, произнесенных их отцами, и беззаботные принцы, откровенно глазеющие на его супругу. Король раздраженно всколыхнул вино в чаше. Даже пить не было настроения. Эту часть пиршества Владыка ненавидел больше всего. Каждый пытается ненавязчиво указать ему, что делать. Он – король, он не нуждается во мнении других. Но чисто из вежливости он обязан слушать. Владыка перевел взгляд на сидящую рядом принцессу, которая, по всей видимости, была заинтересована беседой, но не смела вмешиваться. Трандуил едва сдержал улыбку, когда увидел, как Эариэль нахмурилась на предложение отца Идриль. Да, оно было сущей нелепицей. Видимо, король совсем охмелел от вина. Спустя мгновение принцесса едва заметно улыбнулась на предложение Тирона. Девушку, как и его самого, оно повеселило. Но принимать слова советника всерьез никто и не собирался. Трандуил еще несколько раз возвращался взглядом к супруге, и все эти разы её мнение совпадало с его собственным. Король про себя удовлетворенно отметил, что помимо своенравного характера, особого очарования и простоты, принцесса еще и мудра. Эариэль захотелось рассмеяться на последнее предложение правителя, который приходился отцом Идриль. Девушка едва сдержала этот порыв, переводя взгляд на саму Идриль. Обладательница янтарных глаз сверлила беловолосую деву взглядом. Поймав на себе взгляд королевы, возмущенная эльфийка гордо вздернула подбородок, отворачивая голову. Этот жест еще больше позабавил Эариэль. Идриль продолжала вести себя как королева, коей не являлась. Внимание королевы Лихолесья привлекла ее сестра. Уже который час Лаириэль бросала пристальные взгляды в их сторону. Изначально принцесса расценила это повышенное внимание, как любопытство, однако предчувствие предсказывало Эариэль, что не все так просто, как бы ей хотелось думать. Проследив за направлением взгляда сестры, беловолосая дева заметила, что тот уже который раз останавливается на чаше Владыки. Подозрительная догадка прокралась в сознание принцессы, однако Эариэль все никак не решалась к ней прислушаться. Пока в мыслях девушки не всплыл ее утренний разговор с Владыкой. Когда перед самым выходом король попросил ее выпить бледно-розовую жидкость из хрустальной чаши. Ваше Величество, что вы знаете? К чему эта излишняя осторожность? Я ведь прекрасно понимаю, что в чаше был не малиновый сок. От кого вы пытаетесь уберечь меня? Взгляд Эариэль снова вернулся к месту, где сидела ее младшая сестра. Лаириэль бросила еще один испытующий взгляд на чашу Владыки, а после продолжила трапезу, словно ничего не случилось. Эариэль ощутила, как по телу пробежала слабая дрожь. Забытая тревога снова всколыхнулась в душе принцессы. Лаириэль, надеюсь это не то, о чем я думаю. Ты бы не смогла. Я верю, что это всего лишь мое дурное предчувствие сыграло со мной злую шутку. Но я не могу позволить королю выпить содержимое. Я могу доверить тебе свою жизнь. Но не жизнь Трандуила. И с этими мыслями Эариэль взяла чашу Владыки, стоящую рядом. — За ваше здоровье, мой король, — тихо шепнула принцесса, выпивая все до последней капли. Понимая, какими могут быть последствия, Эариэль поспешила удалиться. — Ваше Величество, я покину вас на несколько минут. Но прошло больше получаса, а принцесса так и не вернулась обратно.