***
Это был средневековый город. По крайней мере, так ему казалось. Ривен не помнил, как попал сюда, и не знал точно, что это за место. Он стоял на площади посреди галдящей толпы и смотрел вперёд. В центре площади был сооружён помост, а на нём столб, с которого свисали длинные верёвки. На помосте стояли два человека. Судя по одежде, судья и палач. В руках у палача был длинный хлыст. Ничего похожего на топор видно не было. Петель тоже не висело. По всей видимости, казней сегодня не планировалось. Чуть позже через площадь к помосту двинулся конвой. Закованные в латы стражники вели осуждённых, одетых в какую-то рванину. Когда они поравнялись с помостом, стражники остановились, повернулись и отсалютовали судье. На этом процедура началась. Одного за другим осуждённых выводили на помост, раздевали до пояса и привязывали верёвками к столбу. Судья озвучивал имя осуждённого, обвинение и приговор, выражавшийся в причитающемся количестве ударов. Приговор незамедлительно исполнялся. Преступления не отличались разнообразием. Мелкое воровство, оскорбление сановника, порча чужого имущества, нарушение общественного порядка. Рты несчастных были завязаны, так что они не могли ни сказать что-то в свою защиту, ни закричать во время исполнения наказания. Ривен не знал, зачем он смотрит на всё это. Происходящее казалось безумным спектаклем. Он уже начал терять интерес к зрелищу и лениво смотрел по сторонам, как вдруг, бросив в очередной раз взгляд на помост, застыл будто громом поражённый. Прямо сейчас на том самом помосте привязанная к столбу стояла... Муза. Его Муза! В глазах феи не было ни страха, ни стыда. Лишь обречённость. Мозг специалиста лихорадочно заработал. Как? Почему? Почему она там? Неужели... неужели он снова не смог её защитить? Между тем судья с полным безразличием зачитал очередное дело. Муза мелодийская; за проявленное неуважение к настоятелю собора приговаривается к пятидесяти ударам; приговор исполнить немедленно. Ривен рванул вперёд, как безумный. Он должен был прекратить этот кошмар! Какой ещё настоятель собора?! Специалист готов был уничтожить собор вместе с настоятелем, если это могло избавить девушку от пятидесяти ударов хлыста. Он не сомневался в том, что её хрупкое тело не выдержит такой травмы. В мгновение ока просочившись сквозь толпу и проскочив мимо стражников, парень рванул вверх по ступенькам к тому месту, где стоял палач и... Проснулся! Прошло несколько долгих секунд, прежде чем обуявший его ужас отступил. Бывший специалист Красного Фонтана сел на кровати и попытался успокоить дыхание. Снова этот сон, оборвавшийся на том же самом месте. И один мучительный вопрос — чем же всё закончилось? Смог ли он её защитить хоть в этот раз? Ведь два раза он уже провалил. В первый раз она лишилась голоса, во второй — волшебных сил. Оба раза он был слишком занят, чтобы быть рядом с ней. Сможет ли она простить его? Даже если она сможет, он нет. А потому лучше забыть обо всём и сосредоточиться на главном. Ривен вздохнул и огляделся. Комната, в которой он находился, была обставлена простой, но крепкой мебелью. Это был маленький номер дешевой гостиницы на окраине небольшого городка на Солярии. Он ночевал здесь в первый раз, но уже утром должен был навсегда покинуть это место и отправиться в бурлящую столицу, где его уже ждал курьер. Добытый им вчера компьютерный модуль должен был отправиться к подпольщикам Зенита. За хорошую цену они были готовы расшифровать всё, что угодно, а он был готов заплатить хорошую цену. Сам он не собирался покидать Солярию. Скрываться здесь было проще всего, королевские службы безопасности работали отвратительно. Брендон никогда не отличался особым вниманием к мелочам, да и его предшественник, Радиус, был, честно сказать, простаком. Ривен усмехнулся. Надо будет нанести визит Его Величеству. А то в этом королевстве слишком всё спокойно. Пора было немного похулиганить!***
Брендон сидел в своём кабинете и сосредоточенно рассматривал лежавший перед ним лист бумаги. Это было письмо, полученное два дня назад канцелярией правительства. Конверт был отправлен со столичного главпочтамта, в качестве обратного адреса был указан несуществующий дом, а имя отправителя не значилось ни в одной базе. Но главным было содержимое. Там было послание лично для него, зашифрованное учебным кодом Красного Фонтана. Отправитель прозрачно намекал на то, что владеет информацией о местонахождении пропавших фей, и в вызывающей форме требовал приготовить награду к выплате. В противном случае неизвестный угрожал уничтожить интересующую королевство информацию. В качестве доказательства серьёзности своих намерений отправитель приводил в письме полный перечень замаскированных наблюдательных пунктов по всей Солярии, которые Брендон всегда считал абсолютно надёжно спрятанными. В последней части письма сообщалось о том, что стая тёмных машин, запертая в Багровом ущелье, в полном составе выведена из строя, в чём Брендону предлагалось убедиться самому. Конечно же, последний факт был проверен незамедлительно. Сомнений не было — письмо отправил профессионал, опережавший их на шаг. Кто же он? Стиль письма был странно знакомым, да и сам текст не содержал явных угроз, если не считать заносчивый тон. Казалось, отправитель хотел поиграть с Брендоном, иначе он мог бы просто явиться во дворец с информацией и получить причитающиеся деньги. Если конечно они были ему нужны. Возможно, дело было вовсе не в них. В любом случае, указаний о дальнейших действиях с их стороны в письме не содержалось, а потому оставалось ждать следующего шага неизвестного.***
Танатос был одним из тех миров, которые неохотно наносили на карты Волшебной Вселенной. Если расположенная неподалёку планета Домино была средоточием всего доброго и светлого, Танатос являл собой её полную противоположность. Днём здесь правили бал ведьмы, тёмные маги и безумные инженеры из зенитского подполья, а по ночам мрачные города утопали в неоновом свете бесчисленных клубов и дискотек, под личинами которых могло скрываться всё что угодно. Увеселительные заведения Танатоса предлагали гостям самые невообразимые развлечения, за половину которых в Магиксе можно было надолго отправиться в тюрьму. В эту ночь в один из тёмных клубов никогда не спящей столицы вошла никем не примеченная женщина, одетая в стиле кибер-панк. Костюм, выполненный из металлизированного пластика, напоминал доспехи боевого андроида. Обтекаемый шлем со светонепроницаемым забралом оставлял открытой лишь нижнюю половину лица. Войдя в подсвеченный стробоскопами зал, гостья осмотрелась и двинулась к барной стойке, расположенной справа. На сцене тем временем демонстрировалось отвязное шоу с мужским стриптизом, а сновавшие между столиками официанты, все как один — спортивные парни, помимо еды и напитков разносили какую-то популярную в здешних местах отраву. И кому-то всё это нравилось! За столиками, в основном, сидели девушки. Совсем молодые, но явно уже не представлявшие себе жизнь без подобного разврата. Таков был Танатос. Пытаться что-то здесь изменить было бессмысленно. Да никто и не пытался. Гордо прошествовав через этот филиал ада, женщина в костюме подошла к стойке, забралась на стул и, перекрикивая ревущую музыку, озвучила свой заказ. — Коктейль «Кровь русалки». Бармен, грузный мужчина средних лет с длинными курчавыми волосами, одетый как книжный морской пират, развернулся к стеллажу позади себя и начал торопливо смешивать заказанный коктейль. Закончив приготовление коктейля, он повернулся к гостье и аккуратно поставил перед ней огромный фужер. — Десять акронских золотых, — небрежно бросил он. На самом деле, в меню заведения не было «Крови русалки», а на озвученную сумму можно было скупить половину бара, но гостья даже не моргнула глазом. Одним движением она достала из бокового кармана горсть монет и кинула на стойку, взяв второй рукой фужер и сделав большой глоток. Бармен одним движением сгрёб монеты и спрятал где-то под стойкой. — Ваша сдача. — На стойку полетел старомодный мини-диск для компьютера. Едва он коснулся стойки, женщина прихлопнула его сверху свободной рукой, но в следующее мгновение её рука была накрыта рукой бармена. Гостья подняла глаза и встретилась с ухмыляющейся физиономией «пирата». — О вашей смелости недаром ходят легенды. — Вы хотели встретиться со мной лично. — Да, хотел посмотреть в ваши глаза. Можно? Подумав несколько секунд, гостья подняла забрало шлема и открыла лицо. Бармен коварно улыбнулся. Прямо сейчас в метре от него собственной персоной сидела Её Величество королева Домино. Инкогнито. Дафна легко решилась на эту миссию. Никто не ждал её появления в подобном месте, и это было самой лучшей её защитой. Сложнее всего было уговорить Торена отпустить её, но ей это удалось. И вот она была здесь, в мире вселенского подполья посреди невообразимой вакханалии. Зачем? Ей самой ещё предстояло узнать это. — Девяносто девять лет каторги, да и тех будет мало. — Такие люди и всего четыре человека охраны! — Двое от вас ускользнули. — Правда? Кто же, интересно? Неужели вон те торчки перед сценой? — Они. — А в жизни вы милее, чем на фотографиях. — Я получала комплименты куда хлеще. Не удивили. — И вас не смущает происходящее вокруг? — Я замужняя женщина. Что здесь по-вашему должно меня смущать? Бармен не ответил. Внезапно ухмылка покинула его лицо, и он стал совершенно серьёзным. Собеседница прошла проверку. Пора было говорить о деле. «Пират» облокотился на стойку, придвинулся к Дафне поближе и заговорил так, чтобы никто кроме неё не мог услышать. — Недавно в сети один товарищ продавал информацию о «Золотой троице». О себе ничего не сообщил, передача велась на частоте Зенита, но он мог находиться где угодно. Я предложил девять миллионов. Он долго вертел хвостом и выспрашивал, что я знаю о наградах, назначенных за эти сведения, но так их и не продал. Зато неожиданно согласился продать вот это. — С этими словами бармен вложил Дафне в руку небольшой предмет, напоминавший миниатюрный фотоаппарат. — Это дистанционный глушитель тёмных машин. Их было изготовлено всего три штуки. Теперь один у вас. Четыре с половиной. — Что-нибудь ещё? — Да. Несколько пиратских датчиков на орбите Омеги на днях зафиксировали странное возмущение на терагерцовых частотах. Как будто оно шло из глубин вселенной. И в то же время, предполагаемый источник находился совсем близко. Что это могло быть, пока неясно, но думаю, что вам стоит обратить на это внимание. И спасибо, что выполнили мою просьбу. Вы не представляете себе, насколько это важно для меня. — Рада с вами сотрудничать. И надеюсь, эта встреча последняя. Деньги получите обычным способом. — Сказав это, Дафна повернулась к сцене и стала неспешно допивать свой коктейль. Бармен тем временем уже начал обслуживать другого посетителя. Итак, глушитель тёмных машин. Стоило ли ради такого лично посещать эту дыру? Пожалуй, стоило. В конце концов, ей не привыкать лезть в опасные ситуации, а эта маленькая встреча ещё на шаг приближала её к разгадке тайны исчезновения сестры. Тайны, которую она должна была разгадать во что бы то ни стало.***
Брендон в задумчивости шагал по коридорам дворца, направляясь к своему кабинету. Только что он получил сообщение от Дафны, отправленное секретной почтой. Он практически не сомневался в том, что человек, продавший информатору глушитель тёмных машин, и отправитель шифрованного письма — один и тот же субъект. По-видимому, он хотел продать информацию на чёрном рынке, но потом решил, что выгоднее будет самому донести её до конечных получателей. Но он старался что-то при этом выгадать. Интересно, что именно? Погружённый в свои мысли, Брендон подошёл к большой двустворчатой двери и провёл электронным ключом по поверхности замка. Замок щёлкнул и открылся. Брендон вошёл в кабинет и удивлённо воззрился на своё рабочее кресло, которое было повёрнуто спинкой к нему. Но ещё больше он удивился, когда из-за спинки послышался насмешливый и до боли знакомый голос. — Охрана ни к чёрту, Ваше Величество! Пока Его Величество соображал, что можно ответить на подобное замечание, кресло повернулось. Ривен мог бы продолжить этот спектакль, но боялся засмеяться. Ему повезло — увидев его, Брендон засмеялся первым. Смеялся он где-то полминуты. Просмеявшись, король устало заговорил. — Мне следовало догадаться. — Но ты не догадался! — Почему ты не пришёл открыто? — Эффект был бы не тот. — Чего же ты хочешь? — У меня есть информация, у вас есть деньги. Всё. — Ты не останешься? — Могу и остаться, вот только учти, я теперь наёмник. — И дорого берёшь? — С тебя — половина королевства. — Идёт. Брендон подошёл к столу и подал Ривену руку. Ривен встал с кресла и пожал руку старого товарища. В этот момент за дверью послышался топот. Брендон обернулся. Замок вновь щёлкнул, пропуская пришедшего. В этот кабинет имели доступ лишь несколько человек. Одним из них был капитан королевской стражи. Именно он появился на пороге кабинета. — Ваше Величество! Следящие системы засекли проникновение постороннего, хотя охрана на входе во дворец никого не видела. Мы опасаемся, что кто-то может прятаться в здании. Для Вашей безопасности... — Спокойно, капитан! Я вас познакомлю с этим посторонним. Его зовут Ривен, и с сегодняшнего дня он заместитель командующего королевской гвардией. Прошу запомнить. Капитан стражи удивлённо уставился на Ривена. Он знал, что допустил крупный просчёт, но король, похоже, совершенно не беспокоился из-за этого. — Ваше Величество, осмелюсь напомнить, что назначение на подобную должность предполагает церемонию в тронном зале. — Верно. Я распоряжусь подготовить её через два часа. Вы свободны, капитан. — Слушаюсь. Сказав это, капитан покинул кабинет. Следующие два часа пролетели незаметно. Церемония назначения была подготовлена строго по протоколу, к условленному времени в тронном зале собрались все высшие военные и гражданские служащие, которые присутствовали в этот день во дворце. Ривен предстал перед собравшимися уже одетый в форму королевского гвардейца. Брендон самолично зачитал приказ о назначении Ривена и поздравил его с принятием в вооружённые силы Солярии. Вскоре церемония была закончена, и собравшиеся начали расходиться. Ривен покинул зал одним из последних, торопиться ему было некуда. Вот он и снова на службе, очень непривычно. Столько лет он провёл в свободном плавании, но едва получив предложение от Брендона, сразу принял его. Смакуя ощущение, бывший специалист неспешным шагом вышел из дверей тронного зала. Казалось, ничто не способно было разрушить окружавшую его атмосферу благополучия. Но выйдя в коридор, он внезапно услышал за спиной совершенно неожиданную фразу. — Убила бы собственными руками! Ривен удивлённо обернулся. За створкой двери, прислонившись спиной к стене, стояла Стелла в роскошном ярко-зелёном платье. На парня она не смотрела, взгляд её был направлен в пол. Лицо королевы ничего не выражало, а голос, казалось, был наполнен горечью. — Отчего так неприветливо? — Спроси у той, которую ты бросил. — Я присоединяюсь к вам сейчас! — И кто ты теперь? Герой? — Стелла резко подняла глаза и стала сверлить Ривена взглядом. — Если я и был в чём-то неправ, я всё смогу исправить. — Отлично! Можешь сделать это прямо сейчас. — Девушка пристально смотрела на него. Парень не сразу понял, что она имела в виду. Что именно от него требовалось? И тут его осенило. — Она здесь?