Шичибукай - демон?

      Ричи сидела на самом кончике бушприта, пока ее корабль плавно рассекал волны. Прямо по курсу был остров Мило – очередная ступень на пути к ее цели.       Если забыть на мгновение о том, что это пиратская клоака, то Мило безо всякого преувеличения можно было назвать красивым местом. Ричи с удовольствием разглядывала остров в подзорную трубу, наслаждаясь отличным видом.       Остров представлял из себя скопление множества вертикальных скал. От совсем низких, едва поднимающихся над водой, до очень крупных, больше километра высотой. Размеры острова были не слишком велики – если верить карте, то он представлял собой почти идеальный круг пять километров в диаметре. И чем ближе к центру, тем выше были скалы.       Большая часть скал была связана друг с другом. Где-то это был просто настил из досок, если расстояние было небольшим. В других местах между скалами были протянуты подвесные мосты. В одном месте же и вовсе в качестве перехода служил корпус старого галеона, каким-то непонятным образом поднятый на высоту сотни метров.       Между некоторыми скалами было построено так много мостов и переходов, что получались целые висячие районы, с жилыми домами, магазинами, тавернами и прочим. Другие скалы были буквально облеплены строениями снизу доверху. Издали это походило больше на птичьи гнезда, чем на дома, в которых живут люди.       Вообще, как рассказывали девушке, на Мило было полно мирных жителей, что не занимались пиратством. Самые обычные люди – торговцы, рыбаки и даже фермеры. Вроде бы, их жизнь была даже неплоха – Свободное Братство защищало обывателей от произвола пиратов, взамен собирая с них налоги и пользуясь их услугами.       Что касается укреплений, то их было не так много, как этого ожидала Ричи. На некоторых скалах были установлены батареи из крупнокалиберных пушек, местами встречались одиночные орудия. На воде плавали несколько огромных деревянных плотов, ощетинившихся пушками. Но даже на первый взгляд было понятно, что этого недостаточно. Ричи, хоть и не была профессионалом в этом вопросе, быстро смогла найти несколько «мертвых зон», что можно было использовать во время штурма.       С другой стороны, главной защитой острова были не пушки, а многочисленные пираты. И вот их – пиратских кораблей - было много. По мнению Ричи – слишком много. Навскидку, она насчитала не меньше пятидесяти кораблей. А ведь она видит лишь их малую часть. Не меньше кораблей должно было находится у внутренних причалов и еще больше – с другой стороны острова, вне поля зрения Ричи.       Впрочем, вскоре ей стало понятно, почему пиратов тут так много. Когда Грин Виктория встала на якорь неподалеку от острова, к кораблю приблизилась небольшая лодка под парусом. На парусе был нарисован знак Свободного Братства – череп с костями в окружении десяти звезд. Насколько знала Ричи, в этих водах на таких маленьких лодках плавали представители Братства. Они были одновременно хранителями порядка, курьерами и гидами.       Лодкой управлял лишь один человек – молодой пират. Он ловко завернул свою лодку у самого борта Грин Виктории.       - Мое почтение, - пират изобразил нечто, похожее на поклон. – Мое имя Джефри, я представитель Свободного Братства. Если меня не обманывают глаза… Пантера Джунглей?       На секунду Ричи впала в ступор – видеть настолько галантного пирата было непривычно.       - Да, это я, - кивнула девушка, смотря на Джефри сверху вниз. – Я хотела бы поставить корабль у внутреннего причала.       За то, чтобы оставить корабль на одном из внутренних причалов, следовало заплатить немалую сумму в белли, но это того стоило – Братство брало на себя гарантии за сохранность корабля и содержимое трюмов. Для Ричи, у которой не было команды, что могла бы присмотреть за фрегатом в ее отсутствие, этот вопрос был особо актуален.       - Боюсь вас огорчить, но это вряд ли получится. Ныне все наши внутренние причалы заняты. Слишком много пиратов посетили наш остров в последние дни.       - Да, я это заметила. Почему тут так много пиратских кораблей?       - Ну так завтра встреча капитанов Свободного Братства! – Джефри, кажется, удивился тому, что Ричи об этом не знает.       - А… ясно. И что, ничего нельзя с этим поделать? Я готова щедро заплатить за место у причала.       Было видно, что пират задумался. Девушка терпеливо ожидала, к чему он придет.       - Думаю, что я смогу вам помочь, - определился Джефри. – Есть несколько мест, что мы зарезервировали для особо важных гостей…       - Сколько?       - Триста тысяч за день, - последовал ответ.       Ричи нахмурилась – это была безумная цена лишь за то, чтобы оставить корабль у причала. Впрочем, не то чтобы это было ей не по карману. Да и оставаться на этом острове она собиралась как раз лишь на один день. Этого времени будет достаточно для того, чтобы Лог Пос успел настроиться на следующий остров.       - Хорошо, я согласна.       - Отлично, - просиял пират. Судя по довольной роже, ему тоже перепадет часть от этой суммы. Ричи это не волновало. – Следуйте за мной. Я проведу вас до причала.       Около получаса ушло на лавирование между скал. Это оказалось непростой задачей – ее фрегат был достаточно большим и требовался максимум внимания, чтобы не налететь на скалы. В конце концов, Джефри действительно вывел ее к одному из свободных причалов. О том, что это безопасный причал, находящийся под защитой Свободного Братства, говорил их флаг и большая табличка с соответствующей надписью. Несколько пиратов играли в карты прямо на пирсе, сидя на бочках – похоже, что это была охрана. Джефри спрыгнул со своей лодки, и о чем-то негромко переговорил с одним из пиратов. Тем временем Ричи пришвартовала корабль. После этого она спустилась на пирс. Джефри сдержал свое обещание – проблем не возникло. Девушка отдала деньги и теперь о сохранности фрегата можно было почти не беспокоиться – Братство заботилось о своей репутации.       Осталось решить еще один вопрос.       Данте она нашла в кают-компании. Мужчина, сидя в кресле, читал газету. В его правой руке был бокал с красным вином – к слову, из ее личной коллекции. Впрочем, сама она не слишком сильно любила вино, да и сам Данте не стремился выпить все до последней капли. Так что Ричи сквозь пальцы смотрела на то, что он запустил руку в ее запасы.       - Мы прибыли, - сообщила она. – Кстати, зря ты тут просидел все это время – на Мило открывается отличный вид со стороны.       - Еще успею насмотреться. Кстати, за тебя тоже есть награда? – он развернул к ней газету. Там была изображена листовка какого-то парня в шляпе с наградой в сто миллионов белли. – Много за тебя дают?       Еще несколько дней назад такой вопрос сильно напряг бы Ричи – она бы подумала, что мужчина интересуется этим, прикидывая, стоит ли сдать ее дозорным или нет. Но теперь, узнав Данте чуть получше, она не беспокоилась об этом.       - Восемьдесят семь миллионов.       - Это много или мало?       - Мало, наверное… я слышала о пиратах с наградой больше четырехсот миллионов и это еще не предел. Кстати, держи, - Ричи протянула заранее подготовленную сумку с деньгами. - Это твоя доля за нападение на людоедов.       В сумке было почти тринадцать миллионов белли. Треть стоимости добычи, взятой в поселке аборигенов. Как знала Ричи, Данте имел смутное представление о покупной способности белли, а также о ценности их добычи. Она легко могла бы обмануть его на миллион или на десять. Но делать так было бы сущей глупостью – зачем делать себе врага на пустом месте? Деньги мало что значили для нее.       - Спасибо, - он встал с кресла, закинул сумку за плечо, при этом даже не подумав проверить, что внутри. - Ну что ж, не люблю долгих прощаний. Бывай, Ричи. Может быть, еще увидимся.       - Ага, бывай… - Ричи проводила его взглядом. На самом деле, Данте действительно оказался неплохим человеком. И все же, путешествовать в одиночестве ей было привычней.       После ухода Данте Ричи еще некоторое время подготавливала фрегат к своему отсутствию. Да, Свободное Братство старалось поддерживать свою репутацию и серьезно относилось к вопросу охраны кораблей на своих пирсах. Но Ричи предпочла перестраховаться - на всякий случай. Она срастила все люки и двери на корабле воедино с корпусом. Таким образом, никто не сможет пробраться внутрь корабля в ее отсутствие – если, конечно же, не применит силу. Также девушка оставила часть своих марионеток патрулировать палубу.       За время путешествия Ричи нашла время на то, чтобы модернизировать свои куклы. Тут к месту пришлась помощь Данте – некоторые его советы оказались крайне полезны. Например, именно он предложил сделать для деревянных болванчиков подобие кожи и плоти. В качестве «кожи» Ричи использовала прочную ткань из растительных волокон. А под ней она вырастила толстый слой плотного мха. Как результат, куклы стали намного лучше держать удар, да и падения с высоты стали для них меньшей проблемой.       Помимо модернизации кукол, Ричи решила сделать нечто особенное. Ее беспокоила собственная уязвимость в ближнем бою – это стало очевидно после боя в деревне и схватки на палубе ее корабля. С этим нужно было что-то делать. И Ричи нашла решение. Она сделала особую куклу. От прочих кукол эта отличалась в первую очередь размером – почти четыре метра ростом! Куклу девушка выращивала буквально по волокну, используя самые прочные породы дерева.       Она назвала свое творение Рыцарем. Такое название было выбрано из-за того, что кукла использовала для защиты большой щит, да и в целом внешне походила на человека в доспехах. В качестве оружия у Рыцаря была длинная булава с шипастым наконечником. Главным же было то, что в случае необходимости Рыцарь мог служить доспехом для своей хозяйки – она оставила внутри достаточно свободного места для того, чтобы управлять куклой изнутри.       Сойдя с фрегата, Ричи взяла с собой Рыцаря в качестве охраны и носильщика. Еще прошлым вечером она связалась со своим знакомым, что помогал ей искать покупателей на семена и плоды растений. Как он сообщил ей, клиент будет ждать ее в таверне «Пьяная Русалка», что находилась на центральной скале Мило, недалеко от Дворца Свободы. Клиент хотел купить семена растения, что использовалось для создания некоторых дорогих лекарств. На черном рынке что семена, что сами лекарства стоили очень дорого.       Добраться до центральной части острова потребовало некоторых усилий. Заблудиться было сложно – центральная скала являлась самой высокой среди всех и сама по себе служила отличным ориентиром. Другой вопрос в том, что Ричи пришлось подняться почти на целый километр, при этом перейдя через несколько подвесных мостов и переходов. Для самой ее это не составило особого труда – она была в отличной физической форме. Проблема была в Рыцаре – он был не до конца откалиброван и несколько раз оступался, особенно когда нужно было подниматься по пологим лестницам наверх. С другой стороны, уже одно присутствие Рыцаря позволяло Ричи избежать множества проблем, что могли с ней произойти на пиратском острове. Одно дело – одинокая девушка. И совсем другое – одинокая девушка, которую охраняет здоровенная деревянная кукла с булавой и щитом.       Таверна «Пьяная Русалка» выглядела неплохо – явно лучше, чем этого ожидала Ричи. Из-за того, что площадь на Мило была ограничена, многие строения имели больше, чем один этаж. Это же относилось и к «Пьяной Русалке»: трехэтажное здание в западном стиле, потрепанное временем, но все еще выглядящее крепким. Над входом висела вывеска с той самой пьяной рыжеволосой русалкой, что сидела на камне с кружкой пива в руке.       Рыцаря пришлось оставить снаружи – он бы просто не пролез в дверной проем, да и вряд ли к присутствию огромной куклы нормально отнеслись бы другие посетители. Так что по приказу девушки он уселся в небольшой проулок между таверной и соседним зданием, где не должен был привлечь к себе лишнего внимания.       Внутри таверны было темно и грязно, воняло выпивкой и куревом. Несмотря на то, что время сейчас было ближе к утру, тут были посетители. Пираты выпивали, говорили и смеялись, кто-то прямо тут устроил соревнование по армреслингу. Когда Ричи зашла, то поймала на себе несколько взглядов, кто-то даже свистнул и позвал ее. Девушка это проигнорировала, направившись к трактирщику.       - Меня должны ждать, - сказала она.       Трактирщик – дородный мужчина лет сорока - смерил ее взглядом и медленно кивнул.       - Да, вон там сидит парень, - он указал на угол зала, где были столы, отгороженные от остальной таверны невысокими перегородками. – Недавно пришел.       Ричи, коротко поблагодарив мужчину, направилась куда ей указали. По пути ей пришлось обойти по дуге компанию из трех пиратов. Судя по их глазам, пройди она мимо них, то наверняка получила бы шлепок по заднице.       Наконец, она села напротив покупателя. Это оказался молодой парень, скорее подросток не старше ее самой. У него еще прыщи с лица не сошли! Ричи даже засомневалась, ее ли это клиент и есть ли у него при себе деньги.       - А вы куда красивее, чем на своей листовке, - ухмыльнулся парень, продемонстрировав, что зубов ему явно не хватает.       - Давай к делу, - Ричи полностью проигнорировала этот «комплемент». – Шестьдесят семян. Тридцать миллионов белли. Все верно?       - Эй-эй! Мне говорили про десять миллионов! – тут же возмутился парень.       - Да ладно? Уверен? – Ричи выжидающе посмотрела на покупателя. Когда тот кивнул, она просто встала из-за стола и направилась к выходу. – Тогда нам не о чем говорить.       - Эй, погоди! – тут же пошел тот на попятную. – Ну я это… пошутил, вот! Погоди!       Ричи остановилась. Неспешно вернулась за стол.       - Итак, - она сцепила ладони в замок. – Я тебя слушаю.       - Ну… это… у меня есть только двадцать. Больше нет, мамой клянусь!       Ричи нахмурилась. Знакомая история. Сейчас этот придурок начнет упрашивать ее скинуть цену и продать все семена за двенадцать миллионов вместо тридцати.       - Ладно, - сказала Ричи, решив, что не хочет сегодня вступать в спор. – Двадцать миллионов – это сорок семян.       - Да ладно!? Тебе то ничего не стоит их вырастить, а мне деньги достать было непросто!       - Соглашайся или ищи кого другого, кто тебе продаст эти семена.       В итоге, парень все же согласился на сделку. Он передал ей чемодан с деньгами, Ричи отдала ему сверток с семенами. Девушка пересчитала деньги – хоть в этом покупатель ее не обманул. Забрав чемодан, Ричи направилась к выходу, не забыв по пути оставить трактирщику несколько крупных купюр - это была просто дань вежливости ему, как формальному посреднику.       Только вот у выхода девушка остановилась в замешательстве. Через дверь снаружи доносились звуки. Это были… выстрелы? Внезапно дверь с грохотом распахнулась от мощного пинка. Ричи едва успела отскочить назад.       В таверну ворвались несколько мужчин – и Ричи мгновенно осознала, что они не выпивать сюда пришли. Все они были с мечами наголо, с пистолетами в руках. Действовала Ричи чисто на инстинктах – рухнула на пол и откатилась в сторону, под ближайший стол.       Над ее головой прогремели первые выстрелы. Как успела заметить девушка, целью нападавших были все пираты, что сейчас находились в таверне – без разбора. В том числе, получается, и она тоже.       Под прилавок свалился трактирщик, словив пулю прямо в лоб. За один из столов, служивший укрытием для обороняющихся, полетела граната. От взрыва содрогнулось все здание, с потолка посыпалась пыль. У Ричи в ушах зазвенело, ее оглушило на несколько секунд.       Когда она немного пришла в себя, то осознала, что перестрелка в таверне почти закончилась. Сопротивление пиратов было сломлено поразительно быстро, и сейчас нападавшие были заняты тем, что добивали выживших на первом этаже. Несколько из них по лестнице поднялись на второй этаж – там тоже завязалась перестрелка. И тут Ричи увидела, что один из нападавших целенаправленно движется прямо к ней! Она осознала, что если ничего не предпримет, то через несколько секунд распрощается со своей жизнью, как и прочие пираты.       Страх и адреналин в крови, по всей видимости, подстегнули способности Ричи. В какой-то момент она смогла ощутить Рыцаря, что оставался снаружи таверны. Времени на то, чтобы сформировать какую-либо сложную команду для куклы, у нее не было. Ричи просто приказала Рыцарю: «Защищай меня!»       Приказ дал о себе знать через секунду. Рыцарь встал, подошел к открытой двери – и через нее схватил одного из врагов. Тут же он вышвырнул человека наружу с огромной силой. До следующего противника Рыцарь не смог дотянуться через дверной проем и поэтому начал ломиться внутрь. Под его напором вся таверна задрожала, захрустело дерево.       Люди закричали, пытаясь организовать оборону против Рыцаря, совершенно забыв про Ричи и она не преминула этим воспользоваться. Черт возьми, это была таверна и тут почти все из дерева! Она сосредоточилась – и пол под ногами у людей заходил ходуном. Доски пола начали выгибаться, ломаться, впиваясь острыми щепами в ноги нападавших.       - Эта сука - Фруктовик! – закричал кто-то. – Убейте ее!       Часть досок пола изогнулись, образуя сферу вокруг девушки. В ее импровизированное укрытие ударили пули. Ричи подумала, что если ничего не сделает, то ее просто подорвут гранатой, как это случилось с другими пиратами.       Она решила рискнуть и задействовала силу своего Фрукта на полную. Несущие балки у нее над головой начали с треском обламываться, стены хрустеть, заваливаясь внутрь, пока наконец два верхних этажа здания вместе с крышей не рухнули на голову ее врагам. Сама она осталась невредима в коконе из дерева.       Нужно было торопиться. Нападавшие были очень сильны – Ричи не была уверенна в том, что своими действиями она смогла избавится от всех врагов. К тому же, кто-то наверняка остался снаружи таверны – не зря же она слышала выстрелы ранее. Девушка сосредоточилась, пытаясь ощутить Рыцаря. Когда у нее это получилось, Ричи начала пробираться к кукле прямо через обломки таверны, раздвигая их своей силой. Наконец, она добралась до Рыцаря. Пришла пора исполнить ему свое главное предназначение. Туловище куклы раскрылось, и она забралась внутрь.       Ричи прикрыла глаза, стараясь как можно лучше ощутить Рыцаря. Если ей сейчас придется сражаться – а вероятность этого была очень высока, - то требовался идеальный контроль над куклой. Плохо было то, что Рыцарь, спасая ее, потерял щит и булаву – но даже так он оставался смертельно опасным для ее врагов.       Наконец, она решила, что готова. По ее команде Рыцарь начал выбираться из-под обломков таверны. Сбросив с себя несколько балок и куски крыши, кукла стала в полный рост. В корпусе Рыцаря были предусмотрены небольшие смотровые щели, через которые Ричи могла видеть окружение. То, что она увидела – и услышала, - ей совершенно не понравилось.       На центральной скале острова Мило происходила полномасштабная битва. И было сложно понять, кто и против кого сражался.       У Ричи не было времени обдумать, что к чему: когда Рыцарь поднялся над обломками «Пьяной Русалки» в полный рост, то тут же привлек к себе внимание. По деревянному корпусу застучали пули, что, впрочем, девушку не беспокоило. Прочность древесины, из которой был сделан Рыцарь, не уступала стали. А толщина стенок в самом слабом месте была больше десяти сантиметров. Пытаться нанести урон Рыцарь с помощью огнестрельного оружия – все равно, что пытаться прострелить насквозь корпус линкора из пистолета. Пустая затея. Ричи создавала Рыцаря с таким расчетом, чтобы он мог выдерживать выстрелы пушек, не то что пистолетов и ружей.       Но даже так, стоять на месте было не лучшей идеей. Ричи быстро определилась с планом действий – прорываться через поле битвы к мосту, что вел на соседнюю скалу. И уже оттуда направиться к Грин Виктории. Если она где и могла чувствовать себя в безопасности, так это только на борту своего фрегата.       Она направила куклу вперед. У нее было время потренироваться в прямом управлении Рыцарем, но одно дело управлять им на палубе корабля и совсем другое – в гуще битвы.       По ходу боя стало немного более понятно, кто и против кого сражается. С одной стороны были пираты Свободного Братства и пираты из других команд. Собственно, они находились в роли обороняющихся, сражаясь за каждый дом на вершине скалы. А вот кто нападал, Ричи так и не смогла понять. То ли это была какая-то крупная пиратская команда, то ли охотники за головами. Точно можно было сказать одно – нападающие были намного сильнее обороняющихся. Значительно уступая в численности, они были куда лучше организованы и вооружены.       Именно нападающие атаковали Ричи. Несколько человек бросились ей навстречу, пытаясь остановить Рыцаря. Из-за того, что кукла была высокой, люди пытались атаковать ее ноги. Ричи не стала останавливаться, а пошла напролом, отмахиваясь от врагов руками, пиная и затаптывая их.       Она уже почти прорвалась к мосту, когда у нее на пути появился новый враг. Это был очень крупный мужчина, ростом не уступающий Рыцарю. Выглядел он, как классический пиратский капитан - на голове треуголка, на плечи накинуто пальто, не застегнутое на груди. Ниже – шорты и розовые сапоги. В его правой руке был длинный кнут.       Ричи остановилась, не рискнув идти против такого противника напролом. Нападающие были очень сильны. А она сейчас, по всей видимости, наткнулась на их капитана, который, по идее, должен быть еще сильнее! Ну что за невезение!       Вопрос был в том, сражаться с ним или отступить и найти другой путь? Существовало несколько мостов, что позволяли покинуть центральную скалу, не только тот, к которому она вышла. Вот только возможности выбора у Ричи не оказалось. Противник взмахнул кнутом – и тот обмотался о правую руку куклы. Мужчина дернул кнут на себя с неожиданной силой – Рыцарь буквально взлетел в воздух. Ричи внутри вскрикнула от испуга, но дальше было только хуже. Она не могла видеть, что происходит снаружи куклы – но догадалась об этом по своим собственным ощущениям. Когда Рыцарь подлетел к мужчине, то вся кукла содрогнулась от чудовищного удара. Рыцаря отбросило прочь. Несколько секунд полета и кукла рухнула на землю.       Ей повезло, что изнутри Рыцарь был сплошь покрыт толстым слоем мягкого мха, иначе девушку размазало бы внутри. А так, она почти не пострадала. Чего не скажешь о самом Рыцаре – удар этого громилы просто снес ему туловище выше грудины вместе с головой и одной рукой. Ударь он чуть ниже – и убил бы девушку.       Ричи быстро оклемалась. Она заставила Рыцаря встать на ноги, силой Фрукта отделила поврежденную часть туловища, таким образом расширив себе обзор. Тем временем ее враг приближался. Но он остановился, когда увидел, кто сидит внутри куклы.       - Девчонка!? А я ведь тебя знаю! Ты…       - Орлумб!!! – громкий рев ударил по ушам. В следующую секунду в мужчину с кнутом врезался здоровенный пират. Они начали обмениваться мощными ударами, от которых, буквально, задрожала земля.       Ричи не стала медлить. Осознав, что это ее шанс, она направила Рыцаря – ту часть, что от него осталась, - мимо сражающихся, на мост. Она неслась вперед, не оглядываясь. Сражаться с этим монстром, что почти убил ее одним ударом, у нее не было ни малейшего желания.