Libertad o Muerte

Ирка бесшумно пробиралась по самым темным закоулкам города. Никто не должен был увидеть ее сейчас. - Барышня-а-а, - вдруг раздался голос совсем рядом. В ноздри ударил неприятный резкий смрад, и кто-то схватил Ирку за руку. Тихо выругавшись, она обернулась. Ее взгляду предстал неприятный и неопрятный тип, который явно не раз за сегодняшний вечер приложился к спиртному. Это было так же ясно, как и то, что он привык решать все деньгами. Капитан Хортовой крови узнавала о таких вещах за доли секунды. - Заплутала, милая? Не бойся, не обижу, тебе хорошо, а мне лучше... сейчас... будет... - заплетающимся языком пробормотал этот мерзавец и попытался притянуть Ирку ближе. - Не думаю. Отпустите меня немедленно. Иначе можете горько пожалеть, - она взмахнула внезапно появившимся в ее руке кинжалом. - О, опасная игрушечка. Дай-ка ее мне... - он потянулся было к ней и второй рукой, но не успел. Клинок в нежных девичьих руках рыбкой скользнул к груди и хищно вонзился между ребер. Безжизненное тело рухнуло на землю. - Я еще и неплохо умею с этой игрушкой обращаться, - хмыкнула капитан, по давней привычке срезая с пояса кошель и снимая с пальцев мертвеца золотые перстеньки. Протерев кинжал и подобрав юбки, она брезгливо переступила через тело. "Убивать таких - сущая мерзость. Впрочем, они этого заслуживают. какие же эти платья неудобные, черт их побери! Приходится терпеть. Заявиться к ней при полном пиратском параде себе дороже выйдет. От нотаций еще лет десять тогда ни в одном порту не скрыться". Наконец, с подозрением оглянувшись по сторонам, Ирка скользнула в чуть приоткрывшиеся ворота. За ними открылся вид на огромный особняк из белого камня. В прихожей было темно, но едва Ирка переступила порог, сама по себе зажглась свеча. - Ждешь, значит, - усмехнувшись, капитан скинула с себя плащ и, взяв свечу, поднялась по лестнице. Протянутые к дверной ручке пальцы замерли в нескольких дюймах от резного дерева. - Меня слишком долго не было здесь... дома, - вздохнула Ирка и отворила дверь. В комнате за письменным столом сидела пожилая дама. Все в ее положении: сцепленные в замок руки, идеально прямая спина, полуприкрытые глаза - говорило о том, что она совершенно не удивлена появлению этой девушки в своем доме, более того, она ее ожидала. - Доброй ночи, Ирена. - Доброй ночи... герцогиня Хортица. - Приятно наблюдать, что твои манеры все еще при тебе, - тепло улыбнувшись, женщина поднялась. - Впрочем, сейчас не время для того, чтобы разыгрывать роли чужих друг другу людей. Я рада, что ты вернулась, внученька. Понимаю, что ненадолго, но все же. Ирка позволила себе проявить минутную слабость: обняв, наконец, не Елизавету Григорьевну, но ту, которая с детства холила и лелеяла, воспитывала в неге, ту, которая была сейчас надежным оплотом и тылом, тихо прошептала: - Я тоже скучала. Сейчас Ирка не была ни суровым капитаном, ни вольной пираткой, ни герцогиней Хортицей-младшей. В эти редчайшие мгновения она становилась почти что маленькой девочкой, немного уставшей от нелегкой судьбы, которую сама себе выбрала, и нашедшей утешение в родных объятиях. - Кстати, через несколько дней во дворце дают бал, - спохватившись, сказала Елизавета Григорьевна. - Не пойду. Меня ребята ждут, - отрезала Ирка. - Подождут. Ты обязана там присутствовать, тебя и так не было на предыдущих двух. - Но у меня нет ни нового платья, ни украшений, ни маски. Да, я слышала, что это бал-маскарад. - Не волнуйся, я обо всем позаботилась. - Какая ты у меня предусмотрительная, - усмешка заиграла на капитанских губах. - Естественно. Все, что необходимо для бала, находится в твоей комнате. Иди, отдохни до утра. Завтра будет насыщенный день, - распорядилась герцогиня, не обращая внимания на насмешливый тон внучки. - Завтра я иду на уличные танцы. - Что? Нет, ты не успеешь, нужно столько всего сделать. - Мне все равно. Просто завтра я иду в город на праздник и точка, - упрямо повторила Ирка. - Ты всегда была своенравным ребенком, - вздохнула Елизавета Григорьевна. - А я никогда не могла с тобой совладать. И посмотри, во что это вылилось. - Я ни о чем не жалею. - Я почему-то тоже. И я слишком хорошо помню себя. Хорошо, делай все, что захочешь. Но потом, пообещай мне, до самого бала ты будешь слушаться моих указаний. - Договорились, - легкомысленно отмахнулась Ирка. - Пообещай, - настаивала герцогиня, прекрасно зная цену слов своей внучки. - Обещаю, черт возьми! - И не ругайся. - Вот еще! - воскликнула капитан и рассмеялась. - Тише, слуг перебудишь! - Ну и плевать я на это хотела. Пусть хоть самому дьяволу идут и жалуются на то, что их разбудили. Все равно они не узнают, что это была я. - Не груби, вспомни о том, где ты сейчас находишься. - Это неважно. Я ничем не рискую сейчас, хотя привыкла к опасностям, и ты это знаешь. - Упрямая, вздорная, дерзкая девчонка. - Надо же, какие слова позволяет себе использовать в своей аристократически идеальной речи великая герцогиня. Вся в тебя. - Я знаю, дорогая. Одинаковым лукавством засветились глаза обеих и улыбки тронули их губы. - Иди, отдыхай, - Елизавета коснулась Иркиных плеч. - Позавтракаешь, надеюсь, со мной? - Нет. Не хочу, чтобы кто-либо, кроме тебя, знал о моем присутствии. По крайней мере, еще сутки. - Снова что-то задумала. Одни шалости на уме. - Какие шалости, мадам? Чтобы я, взрослая самодостаточная девушка, возглавляющая нелегкое дело правосудия, и... - наигранно возмутилась Ирка. - Давай ты это кому-нибудь другому рассказывать будешь. Что я, тебя не знаю? Тоже мне, "великое дело правосудия". Капитан снова тихо рассмеялась. - Уйди уже с глаз моих, - добродушно фыркнула герцогиня. - Слушаюсь, ваше превосходительство. - Ирена... - Мне стоит добавить "ведьма"? - Беда с тобой. Будь осторожна. - Я всегда осторожна.

***

Едва начало светать, Ирка, перекинувшись с Богданом парой слов через зеркало (старпом был не очень рад тому, что его подняли в такую рань), бесшумно закрыла дверь своей спальни и выскользнула из дома. Занимался рассвет, но воздух не потерял еще своей ночной свежести. Ирка, босая, одетая по-крестьянски, шла по прохладным плитам мостовой и разглядывала украшенный город. Цветочные гирлянды, ленты, декоративные фонарики. Улицы пока пусты, но скоро будут заполнены так, что не протолкнуться. Капитан улыбнулась. Оставаясь собой, она сегодня заморочит головы всем. Причем в прямом смысле. Да и собственную команду интересно будет подурачить. Знает же, что придут. Придут, а узнать не смогут. Хотя она даже внешность менять себе не будет, а глаза отводить и подавно. Она появилась в городе не для того, чтобы прятаться. Прогуляться бы до побережья... Стоя на волнорезе, капитан напряженно вглядывалась в горизонт. Но, вздохнув, раскинула руки в стороны, отдавшись ласкам морского ветра, что стал ей ближе, чем любовник, позволяя растрепать свои кудри и раздуть пышную юбку. Грохот волн, разбивающихся о камень, совершенно не похож на привычный слуху звук океанских вод, омывающих пиратский корабль. Надо же, если даже всего лишь сутки, проведенные на суше, заставляют ее так тосковать, что же произойдет за дни, оставшиеся до бала? Спустившись, Ирка шла по мокрому песку, погрузившись в раздумья, а нежные волны зализывали ее следы, словно раны, как будто бы говоря, что, какая бы тревога не лежала на сердце, нужны лишь время и терпение, и кровавые рубцы зарастут, превратившись в нестрашные шрамы. Капитан кивнула своим невеселым мыслям, но тотчас же, будто спохватившись, отогнала их прочь и быстрым шагом направилась в сторону города. - Доброе утро, тетушка Улада! - Здравствуй, солнышко! давненько я тебя не видала. - Я пришла помочь, как и обещала. - Спасибо, солнышко. В праздничные дни лишняя пара рук никогда не помешает. - Только, я хочу спросить... Это по поводу посетителей... - Ты же знаешь, у меня заведение приличное, не всех пускаю. - Прекрасно! что мне нужно сделать? - Осталось всего ничего до открытия, так что... Все последующие часы, почти до самого вечера, Ирка сновала из кухни в зал и обратно, держа в обеих руках по подносу, раздавая заказы, разливая по большим деревянным кружкам ром, вино и другие напитки подобного рода, отшучивалась от слишком навязчивых, которые "девушка, хотите, я вас угощу" и "мы сможем приятно провести время", наблюдала, собирала все слухи, сплетни, которые стекаются сюда со всего города и ждала. В какой-то момент в харчевню ввалилась часть команды Хортовой крови и заняла два свободных столика. - Восемь больших кружек рома! Самого лучшего! Мы на золото не скупимся. "Тц. Ворованное пиратское золото. немногие знают ему цену. Впрочем, не мое дело. Пусть распоряжаются добытым и своей долей как хотят". - Пожалуйста, - капитан с размаху поставила кружки на стол, не пролив при этом ни капли. Взяв мешочек с деньгами, она отметила, что Серый что-то втолковывал Рудому и чутко вслушивалась в каждую фразу, сказанную ими. - Хватит хандрить, брат, мало ли на свете хорошеньких девчонок? Вон, смотри, эта как раз в твоем вкусе. На капитана похожа. Ирка едва заметно усмехнулась, а потом громко, почти неприлично присвистнула, отвлекая их от нежелательной цепочки размышлений: - Да здесь бочки на три такого же рома хватит! - А есть кто-то, кто может нам сразу принести эти бочонки? - поинтересовался Серый. - Увы. - Слышал, что она сказала, Рудый? Иди с ней. Мы будем не против, если ты немного задержишься. Да, ребята? От остальных послышалось недовольное глухое ворчание, но протеста никто не выказал. Рудый негромко хмыкнул, поднялся, от него ощутимо веяло силой, уверенностью и нахальством. Неторопливо растягивая гласные, спросил: - Ну, куда идти? - Пройдемте в погреб. Держа в руках свечу, капитан спускалась по лестнице, ведущей в погреб, чувствуя присутствие Рудого у себя за спиной. "Вернемся на корабль, заставлю до посинения драить палубу. Всех. Совесть тоже надо иметь". - Ты всегда ходишь так бесшумно? - Привычка, - донесся хриплый, почти тявкающий ответ. "Ну хоть это всегда при них". Ирка едва успела поставить свечу на ближайшую бочку и оглядеться в поисках нужных, как почувствовала хватку на плече и запястье и оказалась прижатой к холодной землистой стене. - У нас не бордель, - надменно усмехнулась она. Но, не добившись ответа, отчеканила, акцентируя каждое слово. - Немедленно. Отпусти. Меня. - А не то что? - Почти издевательски рыкнул Рудый. Кажется, он все-таки не такой робкий, каким казался изначально. Из него еще может выйти толк. - Думаю, капитану Хортовой крови будет интересно узнать о том, чем занимаются ее подчиненные в свободное от плавания время. - Едва ли не пропела Ирка. - Откуда ты... черт, - Рудый был настолько ошеломлен, что даже невольно разжал пальцы. - Вместо того, чтобы пойти в публичный дом за надлежащими услугами, её... шайка заваливается в приличное заведение и, не пробыв там и нескольких минут, один из них, якобы предложив свою помощь, выманивает официантку в уединенный винный погреб и там начинает приставать к юной невинной девушке, возможно, ждущей своего единственного принца... - Ладно-ладно, понял. Но все же, как ты узнала, кто мы? - Место обязывает. Между прочим, само название "харчевня" и "постоялый двор" и расположение почти в центре города уже говорит о том, что сюда стекаются все сплетни, слухи, пустые разговоры и достоверные сведения. А уж отличить правду от вымысла не составляет никакого труда, - пожала плечами Ирка, наблюдая за реакцией Рудого. Всё, что она сейчас ему сказала - правда (но не вся правда, если уж на то пошло). Капитан Хортовой крови никогда не раскрывает свои карты преждевременно. - А теперь бери выпивку и выметайся. Ром в том углу, выбирай, что понравится. Минут десять спустя, протирая чистую посуду, Ирка наблюдала за тем, как нахмурившийся Рудый вернулся за стол, перекинулся парой слов со своими и как потом они все по очереди украдкой оглядывались на неё. В конце концов, ей все это надоело. - Тетушка Улада, - обратилась Ирка к хозяйке харчевни. - Думаю, сейчас ты уже сможешь справиться без меня. А я пойду, хочу на танцы еще успеть. - Конечно, золотце. Ты мне очень помогла сегодня, без тебя я бы не управилась. - Всегда рада помочь, тетушка. Было наслаждением почувствовать вечернюю прохладу после духоты шумного заведения. Капитан шла по направлению к городской площади, где сейчас находилось большинство горожан. Скоро заиграет музыка, и никто не сможет остаться в стороне. Уже здесь слышна первая пробная мелодия скрипки, и будет несложно успеть к тому моменту, когда можно будет вихрем ворваться в выстраивающийся рисунок и раствориться в танце. С каждым шагом, приближающим ее к площади, Ирка чувствовала, как музыка наполняет ее до краев. Осталось только повернуть за угол... В первый момент пестрая площадь ошеломила и ослепила, но Ирке не дали опомниться. Чьи-то руки втянули ее в круг, а дальше остались только горячие ладони, горящие взгляды и улыбки людей, на считанные минуты ставших единым целым. "Это ли не магия?" - мелькнула непрошеная мысль и сразу же исчезла. Тело двигалось само, прекрасно зная все движения, оставалось лишь слушать его, упиваться этой сумасшедшей энергетикой и закрыть глаза. Внезапно музыка замерла, остановившись на своей самой высокой ноте, и люди замерли вместе с ней, в последней фигуре - в объятьях совершенно незнакомого случайного человека, которого выбрал для тебя танец. Ирка открыла глаза. И отшатнулась, разорвав кольцо рук. "Этого не может быть, этого просто не может быть", - набатным колоколом стучало в её голове. - Тат?!