Две стороны затмения

      Время на Домино текло быстро. С момента первой вылазки в город прошло чуть меньше трёх недель, и за это время они с Валтором успели посетить столицу ещё трижды: в основном, чтобы обновить её гардероб. Вскоре этим обещал заняться придворный кутюрье, вернувшийся с Солярии лишь на днях, молодой и энергичный мужчина с заметно заострёнными ушами по имени Зикфрид, но пока дело не продвинулось дальше снятия мерок. Блум особо не было, куда спешить, за исключением, разве что, приёма в честь открытия планеты. Но до него были ещё добрые пару месяцев.       Блум не печалилась столь долгому ожиданию: в её памяти ещё были живы воспоминания о встрече со знатью Домино, оставившие о себе несколько неоднозначное впечатление. С одной стороны, ей довелось встретить несколько довольно интересных личностей, в число которых входили люди, некогда состоявшие в Команде Света, друзья её родителей, с другой — не все были с ней хоть немного приветливы. Зачастую те люди не говорили ничего напрямую, очевидно, опасаясь быть услышанными не отходящими от неё надолго Валтором, но определённо знали, как и что сказать, чтобы это её задело.       Слова однокурсниц показались Блум цветочками, но в этот раз она хотя бы была готова — стоит поблагодарить всё того же Валтора. И Эриела, парня чуть старше самой Блум, которого Валтор представил ей где-то на второй неделе прибывания Блум на Домино как своего ученика. Тот был талантливым магом, перенявшим от Валтора многое, в том числе и всякое отсутствие стеснения в выражениях, отвечая тем немногочисленным смельчакам, высказывающим свои сомнения относительно её, Блум, роли в Домино. На приёме Эриел не отходил от неё ни на шаг, если Валтор был занят гостями, и Блум была ему благодарна — в одиночку справляться с таким потоком жаждущих её внимания людей с непривычки было трудно. Они неплохо сошлись в тот вечер, и с тех пор Эриел навещал её в замке, а также частенько сопровождал на прогулках.       Кроме визитов в город и когда Валтор отсутствовал, Блум, кажется, уже во всю успела облазить окрестности замка, простирающиеся на десятки километров. Один раз ей даже удалось забрести в ближайшую деревушку, хоть не успела она подойти к её воротам, как появился Валтор. Блум успела испугаться, когда чья-то рука внезапно легла ей на плечо, но ещё более не по себе ей стало уже секунды спустя, когда она оглянулась. Валтор был очень напряжён, и, хоть он никак этого не показал, Блум показалось, что ещё и зол. С каждым днём связь между ними лишь крепла, позволяя Блум точнее определять его состояние, хоть она всё ещё сомневалась, не кажется ли ей это вообще.       — Без меня тебе не стоит покидать территорию замка, Блум. Наши враги повсюду, и пока я не верну тебе магию, опасность будет поджидать на каждом шагу.       Это негласное правило Блум огорчило, но Валтор, кажется, впервые даже не собирающийся слушать её протесты, был категоричен, и больше она за пределы сада не вышла даже в компании Эриела. Никто, вроде как, и не запрещал, но каждый раз неожиданно находилось что-то или кто-то — зачастую, как раз тот же Эриел или Сандра, всё же перебравшаяся в замок, — кому она внезапно была нужна.       Зато Блум больше изучила свой новый дом. Она не рискнула спускаться в подземелья, от которых так и веяло неприятной, довольно тёмной энергией, зато всё остальное было в её полном распоряжении. Частенько она проводила время в мастерской отца, переделанной под её нужды, либо в королевской библиотеке. Иногда к ней присоединялся сам Валтор. Они разговаривали, кажется, обо всём: о её семье, планете, магии и устройстве мира и Волшебной Вселенной в целом. От него Блум узнала, что на Домино, как и в Магиксе, нет смен года, причём причина была довольно просто и банальна: огненные маги, населяющие большую часть планеты, довольно плохо переносили низкие температуры. Так же, как и соларианцы слабели без солнца, а андросовцы черпали силу в водной стихии.       Контролировало и питало планету её Сердце, сокрытое в недрах Огненного Лабиринта, тайна расположения которого не была известна никому, кроме королевской семьи или приближённых к ней людей. Валтор обещал, что совсем скоро он покажет ей это место.

***

      Было уже время обеда, когда телефон оповестил её о входящем сообщении. Это был один из тех дней, когда Валтор отсутствовал в замке, потому Блум оказалась предоставлена сама себе, уже второй час просиживая в библиотеке. Сообщение было от Стеллы. Та предлагала встретиться в Магиксе. И если поначалу Блум и сомневалась из-за запрета Валтора, то уже спустя несколько весьма провокационных сообщений от подруги ей ужасно, ужасно хотелось согласиться — они со Стеллой не виделись с тех самых пор, как она покинула Алфею. В самом деле, что может случиться? Её, как принцессу, ещё мало кто знает в лицо, да и Стелла будет всё время рядом и наверняка уж сможет её защитить, так?       Определившись, Блум кивает себе и решительно захлопывает книгу, кладя её на столик. Она вернётся к ней позже, а пока...       — Куда-то собралась?       Блум не успевает сделать и пары шагов, заслышав знакомый голос, но лишь широко улыбается, оборачиваясь.       — Дафна!       Она уже даже не пугалась внезапным появлениям сестры, на каком-то подсознательном уровне всегда чувствуя её присутствие. Да, помимо Валтора, в её повседневной жизни теперь была и Дафна. Старшая сестра, о которой Блум мечтала с самого детства, однако на такие запросы родители обычно лишь снисходительно посмеиваюсь. Как и Валтор, Дафна делилась с ней моментами их прошлого, но куда больше любила послушать рассказы самой Блум о её земной жизни, страстно желая наверстать упущенное время. В этом ей особенно помогли Майк и Ванесса. Земные родители, чуждые магическому миру, с опаской приняли Валтора, с ещё большим опасением отнеслись к Дафне, предложившей свою кандидатуру в качестве экскурсовода по замку, но в конечном итоге они все вместе провели в замке что-то около недели и даже немного сплотились. Теперь родители обещали навещать её чаще.       — Привет, младшая сестра, — Дафна проплыла совсем рядом, на пару секунд задержав ладонь на её щеке, и усмехнулась, рассматривая оставленную на столике книгу. — «Королевство Великого Дракона»? Гувернантка заставила меня выучить эту книгу наизусть! Скажу тебе, такая скука... «Принцесса лучше всех должна знать историю своего королевства».       Дафна скривилась, повышая голос и явно кого-то пародируя, на что Блум не смогла подавить смешка.       — Всё в порядке, мне правда интересно. Здесь для меня всё так ново, что не терпится узнать больше. И Валтор рекомендовал именно её.       Блум улыбнулась, наклонив голову, но Дафна лишь фыркнула.       — Если думаешь, что он сам не заснул дальше шестой главы, то ты серьёзно ошибаешься. Если верить маме, Валтор давал мне большую фору в побегах от нянек, а те никогда не могли его найти. И сейчас, я смотрю, ничего не меняется. Ты ведь не знаешь, где он?       Блум в ответ лишь отрицательно мотнула головой, внезапно вспоминая о своей встрече со Стеллой. Поправка — возможной встречей. К счастью, тут сейчас как раз была та, кто могла ей помочь, поэтому Блум постаралась выкрутить кнопку очарования на максимум.       — Дафна, я знаю, что Валтор не хотел, чтобы я покидала замок в одиночестве, но мне написала Стелла... И мы не виделись уже почти три недели! Ничего ведь не случится, если я ненадолго отлучусь из дворца?..       Блум печально посмотрела на неё и отвела взгляд, заставив Дафну неприязненно сощуриться за маской. С одной стороны, Валтор был прав. С другой — он может пойти к чёрту. Не думает же он, что Блум, запертая в четырёх стенах, будет довольна такой жизнью? Кажется, он забыл, как сам сбегал из дворца, как только предоставлялась такая возможность, так что ничего удивительного, что теперь точно так же поступает Блум. Странно лишь, что сестрёнка продержалась так долго — и что сам Валтор не предусмотрел её желания сбежать.       — Думаю, за пару часов и правда ничего не случится.       — Спасибо, Дафна! — Блум радостно хлопнула в ладоши, тут же, впрочем, застопорившись в неуверенности. — Ты ведь знаешь, как мне попасть в Магикс без Валтора?       — Тебе не нужен Валтор, чтобы оказаться там, где ты хочешь, — Дафна фыркнула и проплыла мимо. Разумеется, о портале он ничего ей не рассказал. — Следуй за мной.       Они дошли до другого крыла замка, прежде чем нашли нужную комнату. Достаточно просторную, чтобы вместить целый зал гостей, но почти пустую. Кроме привычных убранств, по центру комнаты находилась лишь массивная зеленоватая магическая воронка, огранённая каменной аркой. Блум сразу узнала в ней портал, и Дафна поспешила подтвердить её догадки.       — Это портал между измерениями. Валтор раздобыл его ещё во времена войны.       — Раздобыл? — Блум заслышала в словах сестры явное неодобрение, и та поспешила незлобно усмехнуться.       — Поверь, ты не хочешь знать. Просто представь себе место, в котором хочешь очутиться, и портал создаст проход. Это древний артефакт, впитавший в себя сотни душ, поэтому не нужно применять магию, чтобы активировать его, — Блум зачарованно кивнула в ответ, касаясь языков магии кончиками пальцев. Всё же она очень скучала по этому. — Об обратной дороге не переживай. Как только Валтор узнает о твоём отсутствии, то вскоре найдёт тебя сам.       А узнает он очень быстро. Пусть их связь не вернулась в полной мере, насколько Дафне было известно, ничто не помешало Валтору обвешать Блум следящими заклинаниями.       — Спасибо... — Блум улыбнулась, на секунду прикрыв глаза. Странная гамма чувств, что она испытывала к Валтору, не поддавалось описанию, но прежде всего ей не хотелось его разочаровывать. Тем не менее, она уже всё для себя решила. — Если встретишь его первой, передай, что я сожалею.       Несмотря на нежелание нарушать обещание, она решительно шагнула в ставшую лиловой воронку, через несколько секунд оказываясь на почти пустой террасе облюбованного ими с девочками кафе. Магикс. Спустя несколько недель, она снова была тут, и, неожиданно, знакомые картины показались сродни глотку свежего воздуха, затмив собой терзавшие Блум секундами ранее сомнения. Всё же, несмотря на всё великолепие Домино, она скучала по этому месту, и особенно сильно — по школе и своим подругам. Блум надеялась, что совсем скоро они вновь будут все вместе, а пока её ждала Стелла. Та прибыла раньше, и, завидев её, тут же утянула в свои объятия, а сразу после — за их столик.       За время отсутствия Блум в Магиксе изменилось немногое, но что-то всё же да. Из-за ситуации с Трикс, Совет Магикса внёс предложение о закрытии Облачной Башни. Благодаря влиянию директоров школ, идея не получила особой поддержки, но контроль над волшебниками — притом не только тёмными — в магической столице Измерения ужесточили. Применение в пределах города боевой магии отныне было разрешено лишь в крайних случаях, то же касалось и артефактов. Многие возмущались, но это не дало значительного эффекта.       — Это наверняка временно, но мой скипетр тоже попал под этот запрет, — Стелла поджала губы, одним выражением лица давая понять, что она обо всём этом думает. — Ведьмы бастовали больше всех, хоть мисс Гриффин довольно быстро их усмирила. Она была очень не в духе из-за продления комендантского часа для Облачной Башни, поэтому перечить ей никто не решался. К тому же, лично по инициативе Фарагонды, феи Алфеи, «из солидарности», будут доучиваться этот год в тех же условиях, — Стелла скривилась, заставив Блум невольно улыбнуться. Очень в духе Фарагонды.       Кроме продления условного комендантского часа, в Алфее произошли ещё некоторые изменения: дополнился преподавательский состав. Точнее, куда больше новенький был ассистентом Фарагонды, выполняя её личные поручения, но также самостоятельно вёл факультативный курс общей природной магии и углублённой водной, записаться на который могли все желающие с подходящей магической направленностью.       Стеллу эта новость особенно впечатлила, а точнее — один конкретный аспект личности нового учителя.       — Я говорю тебе, он точно принц Андроса. Ходили слухи, что один из них отрёкся от прав на трон подводной части планеты, но точно ничего не ясно: они не делали официальных заявлений. Андрос всё же достаточно закрытая от внешнего мира планета, хоть до Домино ему, разумеется, далеко...       Стелла усмехнулась, невольно заставив Блум вновь вспомнить о её почти побеге. Настроение решительно поползло вниз.       — Это временно. Валтор сказал, что раз уж я жива, в этом больше нет смысла, и его предложение об отмене изоляции поддержали остальные члены Совета. Понадобится время, чтобы всё уладить, но совсем скоро Домино вернётся к тому укладу, что был во времена правления моих родителей.       — Вау, — Стелла вскинула брови в удивлении. — Что ж, здорово. Отец наверняка вас поддержит.       Блум кивнула, выдавив улыбку, но весь её запал окончательно сошел на нет. Слова Стеллы — кажется, что-то о новом эксперименте Флоры? — пролетали мимо, вымещенные мыслями о Валторе, которому она давала слово не покидать замок в одиночку. Мозг то и дело подкидывал лазейку в лице Стеллы — не одна же, — но для Блум полуправда всегда мало чем отличалась от вранья, а тут ситуация была аналогичной. С другой стороны, она уже взрослый человек, и что, в конце концов, может случиться?..       — ..в итоге её зелье всё же взорвалось, так что теперь наш Цветочек ходит с новым цветом волос. Впрочем, фиолетовый Флоре идёт.       Стелла незлобно усмехнулась, завершая свой рассказ о недавнем инциденте в лаборатории алхимии, дипломатично умолчав, что пострадала во время инцидента не столько их подруга, сколько одна из третировавших Блум студенток. Право, кто же знал, что Флора по чистой случайности добавит не тот ингредиент как раз в момент, когда Кайле приспичит сунуть свой длинный нос в котёл с ещё экспериментальным зельем? Какое совпадение, однако.       Единственный минус — наказание: в течении двух недель Флора не могла покидать Алфею, как и помогавшие в исследованиях Муза с Текной. А вот фиолетовый ей правда шел.       Блум не ответила. Лицо как всегда выдавало всё волнение, поэтому Стелла осторожно коснулась её плеча.       — Блум, всё в порядке?       Стелла выглядела обеспокоенной, поэтому Блум поспешила улыбнуться.       — Конечно, Стелла, будет интересно посмотреть, — с губ сорвался фальшивый смешок, которому Стелла, судя по её отнюдь не впечатлённому виду, ни на секунду не поверила, поэтому Блум быстро сдалась. — Прости. Я не могу перестать думать про Валтора.       — Что-то случилось? Он как-то обидел тебя? — Стелла тут же напряглась, и Блум поспешила её успокоить.       — Нет! Просто... — она замялась, сомневаясь, но всё же решила спросить: — Скажи, на тебя когда-нибудь нападали, ну, просто потому что ты принцесса?       — Разумеется, — Стелла кивнула сразу же, словно подтверждала что-то само собой разумеющееся, а в её глазах зажегся опасный огонёк. — В этом всё дело? Тебе кто-то угрожал?       — Нет, — Блум замотала головой. — Просто Валтор не знает о том, где я. Дафна говорила, что он почувствует и найдёт меня везде, но…       — Ты ему не сказала, — Стелла закончила за неё и понимающе кивнула. — Я тоже сбегала от отца. Чаще всего заканчивалось хорошо, но не всегда. Когда ты принцесса, твоя жизнь находится в чуть большей опасности, чем обычно. Тебя могут похитить ради выкупа, либо же просто убить — такой себе жест протеста против правления твоей семьи. Помнишь, как мы познакомились?       Блум усмехнулась, ощущая новый укол вины перед Валтором. Она совсем об этом не подумала. Ей не хотелось его волновать, и, пожалуй, правильным решением было бы вернуться на Домино сейчас, пока он сам её не нашёл...       — Тогда, думаю, мне нужно домой. Поможешь?       Стелла слабо улыбнулась и кивнула, подзывая официанта. Расплатилась, не глядя в счёт, а после сняла с пальца кольцо, тут же заблестевшее золотом в её руках.       — Мисс, у нас не колдуют, — быстро предупредил её официант и указал на табличку у входа.       — О, прошу прощения, я совсем забыла! — Стелла поднялась и подмигнула ей. — Пойдём, Блум, тут недалеко как раз есть укромное местечко...       На улицах было на удивление безлюдно для полудня, но это было им лишь на руку. Путь до пустующего парка на окраине Магикса они преодолели минут за десять, останавливаясь в укромном переулке невдалеке.       — Думаю, это место подойдёт, — Стелла обернулась к ней. Кольцо в её руках, обрамлённое солнечным светом, видоизменилось, принимая форму скипетра. — Пора прощаться. Жаль, конечно, что я не могу пойти с тобой. Не многие в наше время могут похвастаться каникулами на Домино, — она весело фыркнула, утягивая Блум в объятия.       — Совсем скоро мы снова встретимся, — по крайней мере, Блум на это надеялась. — Передавай привет девочкам. Надеюсь, в следующие выходные нам удастся собраться всем вместе.       Стелла усмехнулась, прикрыв глаза. Если кто-то вроде Кайлы не попадётся им на глаза снова. Уж в этот раз она не останется в стороне.       — Обязательно.       Она отступилась, взмахивая скипетром.       — До встречи.       Желтое свечение почти привычно окутало Блум, посылая по телу приятные импульсы тепла. Пространство вокруг заискрилось золотыми бликами, готовясь к созданию прохода между измерениями, однако... ничего так и не произошло. Волшебство рассеялось, не оставив и следа, вот только она всё ещё была тут, а не на Домино. Блум рассеянно моргнула, глядя на такую же удивлённую Стеллу.       — Я не понимаю… Почему не работает? — та внезапно нахмурилась и направила вверх слабый магический сгусток, который почти сразу врезался в прозрачный барьер высоко над их головами. — Проклятье! Что здесь делает защитный купол?! — Стелла зло скрипнула зубами, а Блум непонимающе оглянулась на неё, а после и на другой, новый голос.       — Ты заметила слишком поздно, принцесса Солнца и Луны. Вам не сбежать. Разве что... Можешь отдать мне свою подружку, и тогда я, так уж и быть, тебя отпущу...       Стелла успевает трансформироваться и оттолкнуть её с линии огня. Отразить атаку — нет. Та оставляет на правом плече глубокий порез, тут же заставляя кровь скользить по коже вниз, пачкая пальцы и скипетр, капая на пол. Артефакт в её руках сияет лишь ярче, питаемый кровью хозяйки, и Стелла зло скалится, веля ей найти укрытие, прежде чем её тело окутывает золотая энергия. Блум видит искры магии вокруг неё, совсем как в глазах Стеллы, почти полностью заполнившихся золотым блеском, и спешит отойти в сторону. Она успевает спрятаться за пустыми баками, и вскоре вспышки света, мелькающие то там, то тут, заполняют всё пространство вокруг...       Блум мало что может разглядеть. Странно, что она вообще что-то способна видеть в потоке быстро сменяющих друг друга лучей света — видимо, магия Стеллы к ней так же благосклонная, как и её обладательница. Остаётся надеяться, что с той всё будет в порядке. До этого Блум видела Стеллу в таком состоянии лишь однажды, во время очередной стычки с Трикс, и в прошлый раз оно не продержалось долго, хоть и значительно усилило свою хозяйку.       Это не продлится долго, а значит, победить его нужно как можно скорее. Но что она, лишенная магических сил, может сделать, чтобы помочь?..       Блум жмурится, закусывая губу от злости. Нет, сейчас не время жалеть себя. Стелла сражается за них обеих, и Блум тоже должна. Главное выждать нужный момент и... она шарит рукой по асфальту, пока не нащупывает увесистый булыжник от разбитой минутами ранее стены, а затем решительно встаёт, скрываясь за её неровными остатками. Наблюдает, пока не становится способна различать силуэты чётче, и решительно срывается с места.       Напавший на них мужчина очень удачно стоит к ней спиной, яростно отбиваясь от атак теснящей его Стеллы. Он совсем не ожидает удара сзади. Всё происходит так быстро, что Блум недоверчиво усмехается секунды спустя, глядя на распластавшееся под ногами тело.       Купол над их головами рассеивается, осыпаясь снопом салатовых искр.       — Это было как раз вовремя, — Стелла приземляется рядом, а с её ладони срываются ещё несколько серебристых витков, сковывающих поверженного мужчину. Окутывающий её золотистый покров развеивается, и Блум может разглядеть несколько ссадин на её лице и парочку синяков на теле, но в целом Стелла в порядке. — На всякий случай. Нам повезло. Хоть он и дилетант, надо доставить его на Солярию. Кто бы его не послал, там ему быстро развяжут язык...       Что-то не так. Интуиция Блум вопит, что это ещё не всё, и она в панике вертит головой. Стелла непонимающе смотрит на неё, также настораживаясь, но не успевает спросить: Блум сбивает её с ног, накрывая своим телом. Над их головами свистит магическая волна. Не достигнув первоначальной цели, та столпом лиловых молний врезается в каменную стену, разбивая ту на части, и один из булыжников попадает аккурат по лодыжке Блум. Она со свистом вдыхает воздух, жмурясь, а после смотрит вперёд. Из всполохов чёрного тумана медленно образовывался чей-то силуэт.       — Чёртов кусок мусора оказался предсказуемо бесполезен.       Будто бы из-за помех, чужой голос звучит тихо и прерывисто. Блум едва может расслышать, что тот говорит, но сразу же замечает волнистые алые волосы, что волнами струились по широким плечам, и в её голове что-то перемыкает.       Домино.       Напавший на них человек родом из Домино? Стало быть, ему подвластно и пламя? Он пришёл за ней, как и говорил Валтор?..       Блум закусывает губу, хмуро смотря незнакомцу прямо в глаза — голубые. Темнее, чем у Валтора, но выражение в них отчего-то кажется Блум одинаковым. Она гонит от себя пугающую схожесть, следом отмечая, что едва ли мужчина — парень, весь закованный в чёрное — выглядит сильно старше. Тем не менее, справится с ним без сил у неё едва ли выйдет — на первый взгляд, тот казался крепким. Кажется, в его руках могло найтись достаточно мощи, чтобы без особых усилий переломать ей шею...       — Хочешь сделать что-то хорошо — сделай это сам. Так, кажется, говорится на Земле? — незнакомец задумчиво проводит рукой по волосам, переводя свой взгляд на неё, и надменно усмехается, наклонив голову.       Он знает, откуда она. Он точно пришёл за ней.       Его голос кажется вполне спокойным, поэтому Блум цепенеет, когда на чужой ладони формируется плотный шар голубого пламени, который секундой спустя маг направляет в сторону своего поверженного напарника. Блум, кажется, даже не дышит, отчаянно зажимая рот рукой, когда видит, как быстро огонь пожирает бьющееся в агонии и крике тело, пока от того не остаётся лишь горстка пепла. Переулок тут же заполняет запах гари и палёного мяса.       — Рад нашей встрече, Ваше Высочество.       Блум выворачивает.

***

      Валтор сразу чувствует — что-то не так.       Магия внутри его тела беспокойно мечется, стремясь вырваться наружу. Кости ломит от желания обратиться, и если этот процесс он ещё может контролировать, то налившаяся кровью радужка в отражении зеркала кажется чем-то ожидаемым. Глаза всегда выдавали его.       Блум нет в замке, когда он возвращается, и это Валтор чувствует ещё до того, как перешагивает его порог. Блум ушла.       Дафна порхает рядом, заверяя его, что ничего не случится, но Валтор едва ли ей верит, ведь Марион говорила точно так же, прежде чем умерла, оставив его совсем одного, поэтому он не собирается допускать подобного снова. Он не позволит Блум умереть, чего бы это ему не стоило...       Пройдя сквозь воронку, он направляется в Магикс.

***

      — Охота была долгой, тебя было достаточно тяжело найти, — продолжает незнакомец, подойдя к ней ближе. — Точнее, тяжело добраться.       Стелла тем временем мычит и болезненно морщится, открывая глаза — она ненадолго отключилась из-за удара головой об асфальт, но, кажется, в порядке. Блум смотрит на неё сквозь пелену подступивших к глазам слёз, соображая с поразительной для себя скоростью. Ей не справится с ним. Только, может, если она отвлечет его внимание от Стеллы на себя?.. Да. Это даст той шанс придти в себя, а им — сбежать.       Купола ведь больше нет.       Они должны бежать. Даже вдвоём у них нет и шанса. Не после того, как этот человек с таким хладнокровием сжёг своего же союзника... Сердце Блум разрывается от ужаса смерти, а по виску стекает холодный пот, но она пытается встать. Нога отдаёт болью, заставляя стиснуть зубы, — какая же она, чёрт возьми, бесполезная, — но у неё получается. Стелла смотрит непонимающе, но постепенно в её взгляде проскальзывает осознание.       — Что.. — Блум запинается, стараясь подавить страх, — что тебе нужно от меня?       Незнакомец усмехается краешком губ, наклонив голову. В его руках потрескивает укрощённая молния, вот-вот готовая сорваться с ладоней.       — Мне? Ничего. — Блум упрямо вскидывает подбородок. — Верить или нет — дело твоё. Но я всего лишь наёмник. Один из многих, кого послали за твоей головой, так что ничего личного, — он разводит руками. — И вот тебе предложение, раз уж феи так любят играть в благородство: если ты пойдёшь со мной, я сохраню твоей подруге жизнь. Нет — убью её, а тебе отрежу, скажем, ногу.       Он задумчиво наклоняет голову, будто бы и правда раздумывая, какую бы часть её тела отрезать, и этого времени оказывается достаточно, чтобы Стелла пришла в себя. К панике самой Блум, их со Стеллой планы разнятся полностью — та не спешит сбегать, лишь направляет на незнакомца посох, что буквально на глазах видоизменяется, принимая форму острого тонкого клинка.       — Меч Соляриса? Впервые вижу настолько древнюю игрушку, — маг хмурится, и оскал на его лице впервые меркнет. — Но мне он не нужен, так что уйди в сто...       Он едва успевает уклониться, когда острие меча проносится в опасной близости от шеи. На коже остаётся царапина, а прядь его длинных алых волос падает на землю. Маг тут же сжигает её, смотря на них с почти ощутимой угрозой. Стелла же победоносно ухмыляется, хоть Блум не воодушевляется ни на миг — Стелла измотана. Она ранена, и едва ли сможет продолжать хоть немного долго. А этот человек, кажется, совсем на другом уровне...       Она убеждается в этом минутами спустя: эти двое двигаются слишком быстро, чтобы Блум могла что-то разглядеть. Вот только Стелла ослабела. Заклинание скорости света всегда сильно било по её телу, поэтому обычно она редко применяла его... Блум улавливает момент, когда сконцентрированный солнечный луч оставляет на груди парня глубокий порез, вспарывая до крови скрытую доспехом кожу, вот только сам он тоже успевает подобраться к принцессе достаточно близко, чтобы схватить. Стелла кричит, когда её бьёт мощным электрическим зарядом. Кожа в месте соприкосновения обугливается, но остатков магии хватает, чтобы ненадолго ослепить нападавшего. Он отступает с негромким рычание, раздраженно сжимая голову рукой.       Это кажется их шансом, вот только Стелла больше не выдерживает. Её трансформация развеивается, осыпаясь золотой пылью, и Блум едва успевает подхватить подругу, когда та падает, на несколько минут лишаясь сознания. Без подпитки энергией хозяйки, меч в её руке принимает прежнюю форму, звонко отскакивая куда-то в сторону.       Расстраиваться бессмысленно — без магии она всё равно не смогла бы активировать кольцо.       А маг тем временем уже пришел в себя. Покрасневшие глаза горят ликованием, на ладони — смертельное, синее пламя...       — Что ж, полагаю, это всё?       Блум с силой жмурится. Ей некуда бежать.

***

      Марион, его родная милая Марион, умирает, потому что он не успел её спасти.       Валтор жил с этим шестнадцать лет и никогда не оправдывал себя.       Может, именно поэтому он теряет над собой контроль, когда видит Блум, израненную, на земле, с нависшей над ней мразью, в чьих руках горит голубое — самое опасное — пламя. В воздухе витает запах гари, слишком знакомый, чтобы позволять этому человеку и дальше находиться рядом с Блум.       Валтор срывается с места, в одну секунду оказываясь рядом с Блум. Его ладонь оказывается в опасной близости от лица мага, которому он готов без всяких прелюдий оторвать голову. Тот выглядит ошарашенным его появлением, но всё же успевает уклониться от смертельного столкновения. Уклониться, но не уйти: Валтор хватает и с силой сжимает чужое запястье.       Доля секунды.       Хруст.       Охота оторвать всю руку целиком, но маг рычит и вырывается, прицельно бьёт его зарядом электричества, целясь в сердце.       Валтор ухмыляется — больно, но что-то такое его не убьёт.       Приходится, однако, отпустить — они слишком близко к Блум. Эту проблему Валтор решает следующим же ударом по рёбрам, заставляя мага отлететь ещё метров на десять. Кажется, на этот раз тот так просто не отделался — изо рта хлещет кровь, а сам мальчишка, кажется, уже без сознания. Время остановиться, но... Валтор хочет его добить.       Его рука, уже частично покрытая чешуей, тянется вперёд, плотно обхватывая чужую шею. С силой сдавливая её. Губы сами по себе растягиваются в оскале, стоит ему заслышать влажные от крови хрипы.       Почти, почти.       — Хватит!       Валтор даже не думает останавливаться. Повернув голову, он угрожающе скалится, демонстрируя откровенно заострившиеся клыки, но натыкается взглядом лишь на застывшую совсем рядом Блум. Сознание быстро проясняется.        Она слишком близко, слишком, она не должна была видеть это, его обезображенное трансформацией тело, нет, Блум сейчас же должна уйти!..       Блум не уходит, напротив — подходит ещё ближе, невольно заставляя его рычать сквозь зубы. Всё должно было быть не так. Он сохранил человеческую форму, но всё равно был критически близок к превращению в монстра — открытые участки тела уже почти полностью были покрыты плотной чешуёй. И крылья. Он внезапно чувствует проклятые крылья. Такого не случалось уже много лет.       — Остановись, — Блум повторяет это уже увереннее, и Валтор сам не замечает, как отпускает чужую шею. Она успела. Успела не дать ему превратиться в чудовище окончательно.       Вот только что им делать дальше?..

***

      Так больше не может продолжаться. Валтор осознал это в тот самый миг, стоило ему разжать пальцы и увидеть испуганный взгляд Блум. Она его боялась, теперь уже совершенно точно, боялась. Ему надо было всё исправить, а главное сделать так, чтобы подобное не повторилось.       Как?       Как, как, как, как.       Эриел — мальчишка-сирота из выкошенной войной семьи аристократов, которого он вот уже семь лет обучал тёмным искусствам — действительно был очень полезен и, кажется, вполне себе симпатизировал Блум, но он не мог находится с ней вечно. Он не смог защитить её сегодня. Как и сам Валтор, поэтому с этим определённо надо было что-то сделать, и как можно быстрее...       — И что ты сделаешь? Запрёшь её в башне, обратишься драконом и будешь ждать, пока кто-то не придёт спасти прекрасную деву? Чего ты вообще ожидал? Она не твоя собственность, чтобы покорно сидеть и ждать тебя там, где ты её оставил...       Вертящаяся рядом Дафна раздражала — Валтор всё ещё помнил, по чьей вине Блум оказалась в Магиксе. А он ведь предупреждал их обеих! С другой стороны, ему ли не знать, насколько запреты старших бесполезны, когда в дело вступает один немаловажный фактор — желание. У него всегда его было в избытке, и слишком часто он находил лазейки в словах родителей, преподавателей, а затем и сестры, чтобы просто сделать как ему хочется. Ничего удивительного, что не один он был таким умным, право, не Блум виновата в сложившейся ситуации... Дафна была права, хоть он и не собирался этого признавать.       — Сгинь.       К его удивлению, Дафна послушалась, уже в следующие секунды растворяясь в воздухе облаком золотистой пыли. Валтор остался один. Он сел в кресло и крепко задумался, уже совсем скоро приходя к единственному верному сейчас решению. Ему нужен Легендариум.       Чтобы найти нужного человека, понадобилась всего пара минут — тот сам хотел быть обнаруженным. Заточённый в книге уже не одно столетие, Ашерон безумно любил поболтать. Именно он в своё время дал Валтору бесчисленное количество полезных советов, но выпускать предка Валтор не спешил: больно опасен был маг Огня Дракона, познавший истинную сторону Тьмы. К тому же, один Дракон знает, что случилось с Ашероном за эти столетия. Мало кто мог провести в одиночестве столько времени и остаться в здравом уме, а тут проблема была изначально. Не зря же Ашерона заперла его же семья?       — Мой потомок вновь решил навестить меня? — голос Ашерон неприятно скрипит сквозь пожелтевшие страницы, и Валтор холодно щурится, не желая размениваться на приветствия. Его руки всё ещё трясутся от избытка адреналина.       — Я хочу наделить магией пустого.       Ашерон расхохотался чужой прямолинейности, но не удивился. Импульсивность была очень свойственна детям Дракона, уж он-то знал по себе. Тем не менее, Валтор его веселил, а его неразрешимые на первый взгляд задачки — ещё больше. Да и чем ещё заняться, когда ты заперт в созданной тобой же тюрьме вот уже не одну сотню лет?       — Такой молодой, а уже возомнил себя богом? Только им под силу создать из ничего волшебное существо… — в голосе Ашерона звучала ничем не прикрытая усмешка. — Или именно так бы я и сказал, будь чуть более посредственным. Кем-то вроде тебя, например. Или совсем забыл, чему я тебя учил?       — Просто скажи, что мне надо сделать! — Валтор от нетерпения почти рычит, но на предка это не производит ровно никакого эффекта.       В этот раз, однако, Ашерон решает не тянуть.       — Ты уже знаешь, что тебе нужна магическая сущность. Она у тебя уже есть — часть души твоей сестры, которой та подавляла тьму, что поселил в тебе Феникс...       Так и было. Марион оказалась единственной, кто смогла остановить его в минуты безумия, когда тьма Даркара очернила его душу. Именно Марион вернула ему контроль над телом, подавляя силу павшего во тьму Феникса своей. С тех пор часть её сущности всегда находилась в его теле. Это было необходимо тогда, но сейчас, с падением Даркара, уже нет: его контроль над Валтор исчез, и тот вполне мог попробовать передать силу Марион её дочери без всякого вреда для себя или опасности для окружающих.        — Но поскольку это ритуал чёрной магии, — Ашерон продолжал говорить, — разумеется, она возьмёт свою плату. Жертву. Ты ведь понимаешь, да? Тебе, впрочем, не в первый раз, уже не безвинный младенец...       Валтор кивнул. Было слишком наивно думать, что смерти Мари, источника силы, будет достаточно. Но оставалась одна загвоздка...       — Предмет будет за милю фонить чёрной магией. Или ты думаешь, что я уже не обдумываю такой вариант?       Валтор нетерпеливо постукивает кончиками пальцев по деревянной поверхности стола. Всё же Алфея состоит не из одной лишь Фарагонды, поэтому этот фактор ему стоило учесть хотя бы ради безопасности Блум. Она не должна была ничего узнать, а уж тем более — оказаться в опасности.       Снова. И снова — по его вине.       Вот уже нет, он этого больше не допустит, в этот раз — точно.       — Ваши нравы мне не по душе, потомок, — Ашерон незаинтресованно хмыкает, окидывая его снисходительным взглядом. — Вы совсем разучились слушать и управлять магическими силами. Энергии очень чувствительны: к определённым элементам они бывают сильны, к другим — слабее. Тебе всего лишь нужно очистить артефакт, в который ты поместишь сущность. Влить столько белой магии, что чернота раствориться, не оставив от себя и следа. Кому-то с твоей сущностью будет сложно это провернуть, но ты справишься. Как-никак, потомок божественного существа, хоть и унаследовавший больше от демона. Даже я в своё время был светлее, а вот ты близок к обращению к скверне...       — Ты опоздал, — Валтор игнорирует издёвку в клокочущем смехе предка. — Я уже давно погряз во тьме. Но ей не позволю.       — Вот как? — Ашерон звучит заинтересованно. Он уже знает, что одна из его потомков, оказывается, выжила, хоть сам с девчонкой — кажется, её зовут Блум? — ещё не встречался. И не сказать, чтобы Валтор сам много о ней рассказывал — он вообще не был болтливым, пока находился в своём уме, — но его отношение к племяннице было непривычно тёплым. Это было неожиданно, учитывая фактор Дафны, и Ашерон обещал себе подумать над этим чуть позже. В конце концов, у него ещё куча времени в запасе. — Тогда у меня есть подходящий кандидат на роль жертвы. Как тебе огненная виверна?       — Разве они не покинули наше Измерение? — Валтор хмурится недоверчиво. Чистокровные виверны считались исчезнувшим видом, а те, что остались — пали во тьму, оставив от себя прошлых лишь название. Он лично убил нескольких таких тварей и отчаянно не понимал, чем они могли помочь с его проблемой.       — Сейчас да, — Ашерон кивает. — Но в моё время ещё оставалась парочка чистокровных, и одну из них я оставил себе.       Валтор вскинул брови в удивлении. Виверны — в изначальном виде — считались священными существами, детьми самой белой магии. Говорили, что они могли снять любое тёмное заклинание, а чёрная магия на них в принципе не действовала. Что одна капля их крови излечивала даже смертельное ранение, ещё — что шкуры их состояли вплоть из драгоценных камней, приносящих удачу любому, кто хотя бы коснётся их... В общем, много чего говорили, и не во всё из этого Валтор верил. Тем не менее, неудивительно, что на их жизни покушались так часто, что они покинули мир.       — Тебе нужна лишь одна слеза. Последняя, несущая в себе всю жизненную силу этой твари, — Ашерон продолжил. — Её силы хватит, чтобы очистить выбранный тобою предмет от последствий самого тёмного из ритуалов. Даже твою душу сумеет навсегда очистить...        — Так просто?.. — игнорируя последнюю фразу, Валтор с сомнением покосился на предка, который лишь расхохотался безумным смехом.       — Не спеши с выводом. Я бы посмотрел, как ты заставишь это существо разрыдаться, — он оскалился, предвкушая веселья, но лицо его быстро вновь стало серьёзным. — Если ты ещё не понял: не вызывай виверну внутри замка, если не хочешь строить себе новую резиденцию. Поняв твои намерения, она попытается тебя сожрать, не побоявшись запачкать свои сияющие светом крылья в крови...       — Я понял, — и, секунды спустя: — Спасибо.       Они прощаются, и в ту же ночь Валтор выбирается из замка, подальше, выбрав местом вызова одну из первых резиденций его семьи. Он читает строки заклинания высвобождения, с каждым словом ощущая всё больше давления магической силы. Если Ашерон не соврал, это существо правда подойдёт, чтобы обуздать силу Марион и создать для Блум идеальный суррогат. А там уж у него будет время подумать о том, как вернуть ей её силы наиболее безопасным путём.       А пока безопаснее всего Блум будет в Алфее — от него в том числе.