***
— Как ты думаешь, почему эта река ядовита? — удивленно спросил меня Кин, когда я остановилась перед не очень широким ручьем, внимательно разглядывая его. Он наклонился вниз, насколько это было возможно, сидя у меня на спине, и попытался коснуться пальцем воды, но я тут же отдернула его руку и отпрыгнула назад. — Ты сумасшедший? Я же ясно сказала, чтобы ты держался как можно крепче! И не смей больше так делать! — мой голос невольно стал громче, наполнившись легкой злостью. Я ощутила, как он вздрогнул всем своим телом, после чего обвил руками шею и тесно прижался всем своим телом к спине. Блин, не стоило повышать на него голос, но ведь я действительно испугалась! Кто знает… Может это кислота и она разъест все его тело до костей, стоит коснуться «воды» лишь пальцем! Так что лучше не рисковать ни мне, ни ему, особенно ему! Я перепрыгнула ручей и пошла по тропинке в лес. Признаюсь честно, тропинки или еще какой протоптанной дорожки, тут и в помине не было, или была, но ее прикрывала хоть и невысокая, но очень темная трава. Плюс к этому, густой мрак, создаваемый широкими ветвями деревьев. Так что, как вы поняли, не было видно ни зги. К счастью, пока что лесных тварей на своем пути мы не встречали, разве что клещей, или как еще можно назвать этих крупных, размером с детский кулак, жуков темно — зеленого цвета с ярко розовыми полосами на крыльях и горящими, словно угольками, глазами. Они садились на мои руки и сидящего на спине Кина, так крепко вцепляясь в них своими крошечными лапками, что хрен отлепишь. Но мне это удалось. Достаточно было просто пустить энергию по телу, создавая подобие щита, покрывающего все мое тело, Кина в том числе. Они просто сгорели, рассыпавшись по ветру пеплом. Судя по всему, их собратья и прочая ядовитая нечисть, обитавшая в этом лесу, заметив столь жуткую гибель, мигом раздумала на нас нападать. Но все же они и не думали вот так просто взять и оставить нас в покое. Их светящиеся в темноте глаза преследовали нас всю дорогу, а жуткий вой волнами поднимался куда-то вверх к небу, сопровожденный стайкам испуганных птиц. Чем дальше мы шли, тем темнее и мрачнее становился лес. Теперь лучи медленно поднимающегося солнца больше не освещали его, так что ориентироваться на местности стало сложнее, хорошо, что у меня хорошее зрение, усиленное энергией. Я также распространила вокруг себя этакий ореол мрачности и угрозы, тут его вроде бы называют «Ки», чтобы уж наверняка, на всякий пожарный. Вой тут же прекратился, а светящихся глаз стало намного меньше. Казалось, весь лес утих. Эта мертвая, практически гробовая, мрачная тишина, не могла не пугать, а все сгущающаяся темнота окутывала нас с каждой секундой, теперь не помогало уже и зрение. Мне пришлось вытянуть перед собой обе руки, в то время как мальчик обхватил меня всеми своими конечностями, и идти вперед, опираясь ими на встречающиеся на каждом шагу темные, старые стволы страшных деревьев. Большая их часть была старой, причем настолько, что падала от одного только толчка. Так один из сухих и «лысых» стволов, что стоял прямо на нашем пути, упал, едва только я налегла на него, уперевшись двумя руками. Но это было даже на пользу, ведь он сломал следующие, стоящие близко друг к другу, подобно стене, деревья, тем самым прочистив нам путь, заодно и послужив этаким мостом через ядовитую реку. Она также оказалась далеко не безобидной. В ней обитали непонятные твари. Не то черви, не то змеи, черт их разберет! В общем, непонятные, с длинными гибкими телами, покрытыми чешуей ярко голубого цвета, с вытянутыми мордами, узкими малиновыми глазками без зрачков, с небольшими гребнями на шее и кончике хвоста, с маленькими клычками, торчащими из пасти. Несмотря на то, что они были в воде, им удалось задеть нас и на суше, куда они хоть и не могли выползти, но все же придумали план, как подпортить нам нервы и жизнь. Подплыв как можно ближе к невысокому берегу и подняв головы к «небу», они начали плеваться не то кислотой, не то ядовитой слюной. Суть в том, что она разъедала все, на что бы только не попала. И траву, и землю, и деревья, и даже камни. И представьте, что было бы с нами, попади эта дрянь невзначай прямо на нас! Уже мурашки по коже? Я, велев Кину слезть со спины и встать позади меня, вытянула перед собой руку, и, сформировав в ней подобие фиолетового фаербола, чем-то напоминающего мне больше плазму, чем само пламя, запустила в него. Он погиб той же смертью, что и те насекомые. От воды повалил густой пар, а следом за ним и отвратительный запах. Задерживаться на этом месте мы долго не стали. Заткнув рты и носы руками, мы тут же побежали прямо вперед. И так еще очень долгое время… ****
Роуз и Кин шли по лесу уже долгое время. Наверное, полчаса, или даже час. Просто шли вперед и вперед, в самую глубь, даже не зная куда. Но лес все никак не редел, я становился все гуще и дремучее. Роуз внимательно оглядывала каждое дерево, какое только попадалось ей на пути, мысленно сравнивая с тем, что она видела в своем сне, но ни одно из них не было им. Одни «одетые», другие «голые», все с одинаково искривленными длинными ветвями, витиеватыми корнями, простиравшимися над самой землей, отчего девушка время от времени спотыкалась, но все ее «попытки» рухнуть на землю мигом обрывались шедшим рядом с ней Кином, что тут же подхватывал ее под руку и ставил обратно в вертикальное положение. Девушка отвечала ему легкой улыбкой, что тут же померкла, сменившись грустью, когда она в очередной раз окинула взглядом окружающую их местность. Ее шаг начал медленно замедляться, было видно, что она очень устала. — Что мы здесь делаем? Я даже не уверена в том, что именно и где нам это нужно искать… Кажется, мы заблудились… — тихим растерянным голосом сказала она, остановившись и опустив взгляд вниз, в траву, где в самой ее глубине копошились мелкие твари. — Эй, взгляни, что это? Ты это не пробовала? Это же голубика! — радостно воскликнул парень, ткнув пальцем в близлежащий куст со светло — голубыми ягодами, и тут же, сорвав несколько, кинул себе в рот, после чего, сорвал еще столько же, и вновь мигом проглотил. На его лице появилась блаженная и довольная улыбка, а ладонь сама собой погладила живот, — Хм-м… Между прочим, вкусно! На, съешь! Ты же ничего не ела с самого утра! Надо восполнить все свои силы! Не стесняйся, попробуй! — с этими словами он сунул ей под нос горсть странных ягод, пытаясь положить их ей в рот. Заметив их в руке «названного брата», она испуганно округлила глаза и довольно громко шлепнула его по руке, отчего они тут же рассыпались по земле. В зеленых очах были страх и раздражение одновременно. — Кин, не ешь это! Забыл, где именно мы сейчас находимся! Тут же абсолютно все — ядовито! Хочешь заработать несварение желудка? Ты ведь не знаешь, что это! Какая к черту голубика?! — прикрикнула на него девушка, тут же испуганно замерев, когда он начал громко икать и резко схватился за живот рукой. Но через пару секунд вновь пришел в норму. — Ерунда! Нормальная жратва! — отмахнулся он, широко улыбнувшись, только на сей раз как-то вымученно. — Если у тебя начнутся спазмы в желудке, не кричи и не плачь! — мрачно произнесла она, продолжив идти вперед и все также оглядываться по сторонам. Внезапно раздавшийся вперед них мужской грубый голос, заставил их резко остановиться на месте и юркнуть в кусты, внимательно разглядывая то, что происходило на небольшой поляне впереди них. Пытавшегося что-то удивленно спросить или вскрикнуть Кина, она прижала к земле рукой, второй закрыв ему рот, и, чуть нахмурившись, пристально смотрела на группу странно одетых людей, расхаживающих взад вперед по поляне. Их было человек пять — шесть, включая их, по всей видимости, главаря. Они чем-то напомнили ей моряков, только больно уж странных. Полосатые бежевые костюмы, с широкими коричневыми полосками. Все «подчиненные» были худыми как ветки, в то время как их «лидер» самый высокий и широкоплечий, с немного вытянутым лицом, косыми карими глазами и длинными каштановыми волосами, одна прядь из которых заплетена в косичку. В руке он держал длинный загнутый нож, размахивая им во все стороны. — Эй вы, паразиты! Пора на охоту! — выкрикнул он, в очередной раз взмахнув своим оружием, тем самым едва не снеся голову прятавшимся в кустах парню и девушке, что расширенными от страха глазами смотрели перед собой, дрожащей рукой поглаживая макушку. — И не вздумайте тащить всякую мелкоту! В этот раз Негго Дайсу нужны самые лучшие! А тому, кто поймает «Древня», награда будет удвоена! — торжественно произнес он, вскинув над головой меч. Ответом ему стали радостные вопли «товарищей», прыгающих на месте и кривляющихся подобно обезьянам. — Что-то не так… Отец говорил, что тут никто не живет… — прошептала девушка, удивленно смотря на них, и прокручивая у себя в голове рассказ отца об этом месте. Он совершенно не упоминал «моряков — чудиков», что похоже являются местными жителями. С этими словами она повернулась назад, и, схватив мальчика за ладонь, пошла в обратную сторону, — Наверное, мы не туда свернули… — Кто за то, чтобы вернуться? — с широкой улыбкой произнес Кин, уже поднимая руку, как тут резко дернуло вниз, отчего он едва не потерял равновесие, вовремя выхватив свою руку из «плена». Его голубые глаза расширились, когда до его ушей донесся хруст веток и вид упавшего на землю бессознательного тела «сестры». Он вздрогнул, медленно оборачиваясь назад, и только сейчас осознав, что те чудики прекрасно услышали их. — Ага! Звук шел отсюда! Иди, проверь, что это! — велел одному из своих подчиненных главарь, и парень послушно направился в сторону их кустов. — О нет… — испуганно пролепетал Кин, тут же опустившись перед девушкой на колени и начав ее вовсю трясти и хлопать ладонями по щекам, в попытке привести в чувства, но она не просыпалась. Тут же, как назло, в самый напряженный момент, у него начался очередной приступ икоты. — О-о-о… Только не сейчас… — промычал он, зажав себе рот ладонью. Но у организма были совершенно другие планы, поэтому через секунду он резко убрал руку от рта, позволив громкому звуку эхом разлететься по лесу. Приближающийся к кустам парнишка остановился на месте, начав мелко трястись и испуганно оглядываться по сторонам. Обернувшись обратно к товарищам и кивнув на кусты, он дал им немой знак, следуя которому, они все вместе пошли следом за ним, приближаясь к кустам. — «Ох… Наконец — то отпустило… Черт! Они уже близко! Похоже, что у меня нет выбора, и придется вести с ними дипломатические переговоры. Или же, в крайнем случае, драться. Главное — защитить сестру, пока она спит.» — пронеслось у него в мыслях. Сжав руку в кулак и сделав глубокий вдох, тем самым откинув светлую челку с лица, он резко вышел, если не сказать, выпрыгнул из кустов, оказавшись прямо перед носом у странных людей. Они испуганными вскрикнули, явно не ожидая его столь внезапного появления, ошалело уставившись на блондинистого парнишку. — О… Ну… Э-э-э… Как делишки? — едва стоило ему показаться им на глаза, как вся временная уверенность и смелость тут же исчезли, сменившись страхом и робостью. Сейчас его голос был больше похож на лепет, что явно рассмешило чудиков. — Ха — ха! Гляди — ка, какой смешной жук! Да он меньше болотной крысы! — начал насмехаться над ним тот самый «шпион». Это сильно разозлило его и он, преодолев одним шагом разделяющее их расстояние, схватил наглеца за шиворот полосатой рубашки и притянув к себе, прошипел прямо в лицо, смотря на него сузившимися от гнева голубыми глазами, наполнившимися изнутри золотым блеском: — Эй, кого это ты назвал «жуком», ты, паршивая слюнявая дворняга?! — прокричал он, но заметив вспыхнувший в карих глазах гнев и жуткие ухмылки на лицах «товарищей» нахала, понял, что только что сказал и какую именно глупость сморозил. — О-оу… — промямлил он, медленно разжимая пальцы и отпуская рубашку обидчика, что опустился на ноги, начав хрустеть кулаками. — Взять его! — прокричал главарь, указав пальцем на блондина. — Мама! — не своим голосом прокричал тот, разворачиваясь, и, смотря перед собой выпученными от страха глазами, побежал в обратную сторону, преследуемый «местными жителями».