Сознание смутно возвращалось к девушке. Однако перед глазами стояла тьма. Даже поднятие век удавалось Эфне с трудом, что уж говорить о поднятии руки. Спустя некоторое количество времени, она наконец открыла глаза. Яркая вспышка света ослепила её, видимо, кто-то включил светильник.
— Принцесса Эфна, вы в порядке? — произнёс чей-то механический голос.
«Что случилось? — первая мысль, которая пришла девушке, когда она стала более менее ориентироваться в пространстве. — Новая служанка? Принцесса Эфна? Что происходит? И почему я не могу ничем пошевелить?»
— Да-да, всё нормально, — ответила она не своим голосом. Он поменялся, стал более взрослым, высоким, но главное — она начала картавить букву «р».
«Это не я…
это не моё тело! — с ужасом поняла Эфна. И тут произошло неожиданное: девушка, сама того не желая, привстала, едва ощутимо пошевелив рукой. — Да что со мной происходит?! Я же только недавно играла с ребятами, потеряла сознание и… а что было дальше?»
— Принцесса Эфна, с вами точно всё хорошо? — в голосе служанки послышались отголоски беспокойства. — Я могу позвать…
Кивок. «Нужно наблюдать. Возможно, что-то и прояснится. Впрочем, мне ничего другого и не остается», — подумала Эфна.
— За обедом Вам стало плохо, я проводила вас до комнаты. Господин Отторон приказал позвать врачевателя, если Вам будет хуже.
— Нет, мне лучше, — ответила она.
«Господин Отторон? Принцесса Эфна? Неужели это…» — все возможные варианты промелькнули в голове у Эфны.
— Передайте господину Отторону, что я спущусь вниз как только приведу себя в порядок, — ответила принцесса Эфна.
«Видимо, я каким-то образом попала в тело ле… то есть принцессы Эфны, — со страхом поняла девушка. — Вопрос только в том, насколько долго… ведь в истории или биологии ни разу не было зафиксировано случая перехода души из одного тела в другое. Чёрт побери, да тут ничего не поддаётся логике!»
В то время принцесса стала наводить марафет: расчёсывать запутанные локоны, поправлять стрелки. Девушка стала оглядывать себя, сопровождая своё отражение в зеркале надменным взором. Когда она закончила приводить себя в порядок, то тут же направилась к лестнице, хлопком потушив свет в своих покоях.
Через огромные окна неяркие лучи луны освещали паркет и снующих по коридорам людей. Роскошные полы сверкали и переливались различными цветами. Прислуга отдавала честь принцессе Эфне, на что она лишь некоторых удостаивала презрительным взглядом. Она старалась следовать своему статусу, чинно вышагивая с гордо поднятой головой.
«Мне становится всё понятнее и понятнее… я просто сторонний наблюдатель, но не со стороны, а глазами принцессы Эфны!» — мгновенно прояснила для себя ситуацию девушка. — Но вопрос в том, как долго это продлится, остаётся актуальным».
Когда принцесса Эфна почти спустилась к гостям, послышался шум и бурные аплодисменты, а затем звон бокалов.
«Какое-то пиршество… — сделала вывод Эфна — Но по какому поводу?»
— О, принцесса Эфна! — воскликнул какой-то усатый мужчина, сидевший на краю стола. Он нагло притянул к себе девушку за талию, а затем потянулся к её губам. — Поцелуй меня, крошка, и я на веки твой! Охо-хо-хо…
Она зашипела и угрожающе искривилась, после чего дала хлёсткую пощёчину горе-любовнику.
— Отстань, неотёсанная свинья! — мужчина явно не ожидал такой реакции, уже представляя себя в объятиях самой принцессы. Но стоило начать одному приставать к девушке, как его примеру последовали другие:
— Иди сюда, принцесса, я поцелую тебя, и всё пройдёт!
— Я подарю тебе всё, только будь моей!
— Стоит только на тебя посмотреть, принцесса Эфна, и даже покойник оживёт!
«Боже, что это за сброд… — Эфна полностью разделяла негодование своей тёски, которая пробиралась к пустому стулу, обшитому красной тканью, едва не срываясь на наглые пощипывания. — И это так называемый «высший свет»? Аристократами ещё называются…»
Принцесса тем временем подошла к мужчине лет сорока, казавшийся единственно сохраняющим разум фероссианцем. Он негромко посмеивался над чьей-то шуткой, но девушка явно не разделяла его веселья и, схватив за воротник, прошипела:
— Да что это с ними! Последний раз так напивались, когда мне исполнилось шестнадцать, и то они не старались соблазнить меня!
— Успокойся, Эфна, они просто веселятся! — добродушно сказал он, обнимая очередную красавицу — Тем более, повар случайно вылил в вино «ауру страсти», вот они и немного перегнули палку.
— Немного?! — взвилась она, но воротник отпустила. — Коронация будет только завтра, а они на все лады прославляют принцессу, да рвутся в женихи!
— Тише, — его добрый тон сменился на холодно-угрожающий. — Не порть праздник. Я долго добивался того, чтобы первое — сделать тебя преемницей короля, второе — сдружиться с аристократами. Трудно потерпеть один день?
— Как скажете, дядя, — произнесла девушка и уселась на пустой стул, пододвинув к себе тарелку. Она аккуратно положила фруктовый салат, политый шоколадом, и налила себе в фужер красное импортное вино.
— Ты что, совсем дура смешивать это? — раздражённо осведомился мужчина, оттолкнув окружающих его женщин, а после громко сказал: — Глупышка, ты же можешь отравиться! Давай, я тебе помогу! — Он попросил повара принести что-то, и в зал под торжественную мелодию внесли огромного зажаренного поросёнка. Однако, зажаренное животное лишь отдаленно напоминало поросёнка; на самом деле, он был в несколько раз больше, от него отчётливо пахло кровью, уши отсутствовали, но можно ясно лицезреть огромное рыло. И даже в мёртвом виде он выглядел устрашающе, словно сейчас набросится на гостей.
— Специально для принцессы, лучшие повара королевства приготовили и зажарили Грозного Терехана! — Зал взорвался аплодисментами, громкими посвистываниями и овациями. Каждый на все лады восхвалял принцессу Эфну и предвкушал божественный вкус экзотического блюда.
«Господи, какой же этот Терехан страшный! — подумала Эфна. — Стоп… дядя?! Неужели этот…» — в этот момент девушка как раз повернула голову в сторону сидящего рядом мужчины.
Это был невысокий коренастный брюнет с уж очень правильными манерами и обаятельной улыбкой. Взгляд его синих бездонных глаз завораживал, но стоило ему разозлитья, как спокойное море превращалось в цунами. Нос был сильно искривлён, как у ворона. Он внушал страх и недоверие.
«Рэхрон Отторон! — как гром среди ясного неба промелькнула эта мысль в голове у девушки. — Мамочки, это и есть тот самый Рэхрон! Милый, конечно, однако он враг для всего Феросса, но… всё-таки чертовски привлекателен. И о чём я думаю?!»
Тем временем принцесса съела уже половину выделенной ей порции и уже поддалась всеобщей радости, как вдруг из темноты зала показался чей-то высокий чёрный силуэт. Мужчина мгновенно оказался рядом с господином Оттороном, нагнулся и что-то шепнул. Лицо Рэхрона поменялось, он кивнул, и незнакомец удалился. Никто из присутствующих не заметил странную фигуру, слишком увлекшись празднованием, кроме принцессы и её дяди.
— Сделай вид, что тебе плохо. Я как будто отведу тебя к врачевателям, — негромко произнёс Рэхрон, наклонившись к девушке. — Пора осуществить наш план.
Она согласно кивнула. «Что ещё за план?» — насторожилась Эфна.
Принцесса схватилась за голову и притворно застонала. Сидящий рядом с ней молодой герцог, ещё не притронувшийся к выпивке, обратил на неё внимание и участливо спросил:
— С вами всё в порядке?
— Что-то мне нездоровится… голова болит и подташнивает…
— Боже… небеса… — герцог явно начал паниковать. Однако девушка на это и рассчитывала. — Помогите! Принцессе плохо! — заверещал он, привлекая внимание окружавших его фероссианцев. Они стали тихо переговариваться, но вскоре шёпот перерос в открытое обсуждение состояния юной девушки.
— Молодой герцог сказал, что принцесса совсем плоха!
— Она, скорее всего, подхватила какую-нибудь инфекцию!
— Срочно нужен врачеватель! Господин Отторон, сделайте что-нибудь!
Мужчина тут же поднялся со своего места и, взяв под руку бледную принцессу, повел её к выходу, напоследок сказав:
— Дорогие господа-аристократы, вынужден покинуть Вас. Самое главное — здоровье будущей наследницы престола. Но не отчаивайтесь, Вы можете гулять до утра! Не забудьте поднять бокал вина за благополучие принцессы!
— Поправляйтесь, принцесса Эфна! — это было последнее, что услышала девушка, прежде чем тяжелые массивные двери с глухим стуком захлопнулись, прерывая громкие возгласы всех собравшихся в обеденном зале.
— Молодец, неплохо отыграла, — бросил мужчина, перестав держать её под руку.
— Я такая же лицемерка, как и ты, — произнесла девушка, после чего крепкие мужские руки прижали её к стене, но несмотря на это она продолжила: — Вся в своего любимого дядюшку.
— Я не твой дядя. Прекрати меня так называть, — стиснув зубы, сказал Рэхрон. Его раздражало, что его мнимая племянница могла так легко вывести его из себя. — Если продолжишь разговаривать со мной в таком тоне…
— То ты первым сдохнешь… — закончила принцесса. Краем глаза он приметил, как девушка стала заряжать в руке электрический импульс, отчего ослабил хватку.
«Рэхрон Отторон не её дядя? — изумилась Эфна. — Но зачем ему нужно выдавать её за свою племянницу?»
— Ты должна быть благодарна мне за всё, что я сделал для тебя!
— О, благодарствую. Однако я могу в любой момент убить тебя за всю твою доброту, дорогой дядюшка.
— Да если бы не я, у тебя бы никогда не было такой власти!
— Уже жалеешь?
— Ни капли! Жалею только об одном, что дал тебе столько привилегий!
— Принцесса Эфна, господин Отторон, — негромко произнес пожилой фероссианец, высокий, в длинном балахоне. — Простите, что прерываю, но собрание уже началось.
Рэхрон хмыкнул. Он плечом отодвинул его со своего пути и прошел в зал. Принцесса смерила советника презрительным взглядом и последовала за господином Оттороном.
В лицо ей дунул прохладный свежий ветер. Было темно, но откуда-то всё равно шёл свет, позволяющий видеть лишь круглый стол, вокруг которого собрались три личности: генерал Рэджинолд, госпожа Ул-Летесия и пожилой советник Миглос.
Генерал Рэджинолд был подтянутым коренастым мужчиной с чёрной повязкой на глазу и чёрными волосами. Одет он был довольно пугающе: чёрно-алый мундир плотно налегал на его тело, как и штаны, показывая всю рельефность мышц. Он смачно попыхивал сигару, выражая тем самым своё недовольство.
— Вырвал из самого сердца праздника, а сам опаздываешь?
Госпожа Ул-Летесия представляла из себя миловидную стройную женщину лет тридцати пяти с правильными чертами лица и изящными манерами. Короткие русые волосы были собраны в аккуратный пучок. Серые глаза украшены длинными пышными ресницами, губы окрашены в нежно-розовый цвет. Она выглядела, как только что сорванный цветок: открытое белоснежное платье в пол прекрасно дополняли туфли на высоком каблуке. Тонкие нежные руки были спрятаны в меховой муфте.
— Будущую наследницу престола приветствует госпожа Ул-Летесия.
Про старика Миглоса можно было мало чего сказать. Советник был всегда одет только в балахоны, и этот день не стал исключением — жёлтый балахон прекрасно сочетался с его природной худобой. Он явно отращивал бороду. По выражению лица было сложно определить его настроение, однако ему явно всё это не нравилось.
— Пора начинать заседание.
— Как же всё это долго… — удручающе пробормотал генерал Рэджинолд, откровенно скучая. — Нет, ну серьёзно, зачем ты здесь всех собрал? — без доли смущения, обратившись к господину Отторону на «ты», спросил он.
— Возможно, господин Отторон собрал нас здесь, дабы объявить о завтрашней коронации, — заметила госпожа Ул-Летесия.
— И не только… — загадочно ухмыльнулся Рэхрон.
— Серьёзно?! — воскликнул генерал.
— Пожалуйста, сдерживайте себя, генерал Рэджинолд, — с укором попросил советник.
— Поздравляю Вас, принцесса Эфна! — радостно сказал генерал, пожимая руку девушки.
— Мои искренние поздравления, — почти прошептала госпожа.
— Мы надеемся, что Вы будете достойной наследницей престола, — склонил голову советник Миглос.
— С-спасибо, — ответила девушка, приняв поздравления.
— Кстати, как поживает король Грэг? — поинтересовалась госпожа Ул-Летесия. — Вы, господин Отторон, как правая рука короля, просто обязаны знать о состоянии нашего правителя.
— Король очень плох, — наигранно-грустным голосом произнёс Рэхрон. — Врачеватели делают всё, что могут, но в их возможностях только поддерживать относительно стабильное состояние, но никак не вылечить.
Все присутствующие понуро склонили голову, осознавая тяжесть положения. Первым молчание нарушил генерал Рэджинолд:
— Помолимся же Алостору… но всё-таки, повторю свой вопрос — для чего мы здесь собрались?
— Моей первоначальной целью было сделать свою племянницу наследницей престола, — без обиняков начал господин Отторон. — Завтра, когда солнце будет в зените, состоится коронация, и принцесса Эфна официально станет следующей правительницей Феросса. Под нашей властью находятся два главных королевства — Нрутей и Феросс, однако Антарас — не менее важная стратегическая точка. Именно поэтому, через три дня армия в пятьдесят тысяч человек выдвинется на Антарас!
— Но позвольте… — запнулся советник.
— Давно пора! — загорелся генерал Рэджинолд. — Господин, позволите мне возглавить наступление?
— Безусловно.
— Господин Отторон, послушайте! — повысил голос старик Миглос, поняв, что его не воспринимают всерьёз. — Разведка нашего Ордена Кровавых Клинков подтвердила о возвращении леди Эфны на Феросс.
— Как?! — в унисон крикнули принцесса и господин Отторон, не сдержавшись.
— Этот придурок Стэнфилд даже убить слабую девчонку не может! Чёрта с два! Надо было поручить это задание кому-нибудь другому!
— И как не прискорбно это говорить, но мистер Стэнфилд перешёл на их сторону, а пропавший без вести эру назад Главный теперь за господина Мартоне.
Мужчина напряжённо выдохнул. Таких новостей он явно не ожидал.
— Что прикажете, мой господин? — спросил генерал Рэджинолд.
— Мгх… — прорычал Рэхрон. — Принесите мне голову предателя Томаса Стэнфилда, а маску притащить ко мне живым. С ним я сам разберусь.
«О, нет! Хищный взор и мистер Стэнфилд в опасности!» — ужаснулась Эфна.
— Будет сделано, — утвердительно ответил генерал Рэджинолд.
— Собрание окончено, — произнёс господин Отторон, взмахнув плащом. Все собравшиеся кивнули, потверждая сказанное.
***
— Почему бы нам просто не прикончить короля Грэга? Нам было бы проще действовать, верно? — спросила принцесса Эфна.
— Бесполезно. Король очень подозрителен, а потому все его врачеватели до ужаса неподкупны. Не стоит даже пытаться. Я однажды пробовал подсыпать яд в пищу королю, но всё тщательно проверяется. Есть вариант устроить кровавую резню, но тогда мы отправимся на тот свет вслед за ним.
— Ясно… — протянула девушка. — А что насчет моей тёски? Что мы с ней будем делать?
— Не знаю, — огрызнулся мужчина. — Вполне вероятно, что у той девчонки такая же магия, как у тебя.
— Пятая магия Погоды?! Не может быть!
«Что?.. Пятая магия… Погоды?! — изумилась Эфна. — Неужели?! Тот удар, который обжёг мою ладонь… это проявление магии Погоды? И эту информацию от меня скрыли?..»
— Тише. В замке даже у стен есть уши.
«Я понимаю, что на Фероссе придают особое значение изменению погодных условий, но…»
— Если такое случится, я…
— Успокойся. Уже завтра состоится коронация, и все наши действия станут законными. А сейчас отправляйся в свои покои.
— Но…
— Я уверил наших друзей-аристократов, что ты отдыхаешь в покоях. Не будем разубеждать их в обратном, хорошо? — поднажал он.
— Конечно, дядя, — скрипя зубами от досады, согласила принцесса и гордым шагом удалилась, оставив господина Отторона в одиночестве.
— Несносный Рэхрон, — бормотала себе под нос девушка, называя своего мнимого дядю самыми нелестными словами. Стоило ей отворить дверь в свои покои, как её тут же окружили прислужницы. Началась суета, беготня, девушки стали хлопотать вокруг принцессы, осыпая комплиментами. Она и не старалась препятствовать их работе.
Когда прислужницы закончили выполнять свои обязанности и удалились, девушка подняла указательный палец вверх и покрутила им в воздухе. Свет мгновенно потух, нежданно для принцессы, сверкнула молния и полил дождь.
— Опять погода поменялась, — негромко заметила она. — Не удивлюсь, если завтра пойдёт град.
Темнота вновь обступила со всех сторон. Стало непривычно тихо.
***
Эфна открыла глаза. Свет окружил её. Она непроизвольно дёрнула рукой, и к удивлению, у неё это получилось. Девушка тихо вскрикнула от радости, и все чувства вновь вернулись к ней: голова стала раскалываться, всё тело пронзила адская боль, а во рту почувствовался металлический привкус крови.
-…ся, леди Эфна, — донесся до неё надорванный голос Хищного взора. При взрыве его глаз был ранен и откололась часть маски, однако он упорно отказывался от какой-либо помощи в силу того, что леди нуждается в постоянном присмотре. — Обязательно поправляйся.
— Хи… хищный… — пролепетала Эфна, еле-еле вороча языком.
— Леди Эфна!
