***
— Мы провели довольно тяжелую операцию. Это должно помочь ей справиться с последствиями взрыва, — донеслось до девушки, когда боль перестала быть такой силы, что каждый вдох был на вес золота. — Ей крупно повезло! — Чем? — сорвалась Аттеси. — Что-то поглотило большую часть взрыва, — сомневаясь, произнёс врачеватель. — По идее, если бы не это «что-то», то леди Эфна… ушла бы в мир иной. — Хищный взор… — проверяя своё состояние, вырвалось у Эфны. — Быть беде… — Она бредит, — уверенно заявил врачеватель. — Не верю, — не согласился с ним знакомый голос генерала Леройна. — Принесите мой медальон. Мелкий слуга кивнул и медленно побрёл к выходу, но стоило Аттеси шикнуть на него, как он резво припустил. — Где… он? — осипшим голосом, не открывая век, спросила ослабевшая девушка. — Хищный взор? — мгновенно поняла Аттеси. — Он отдыхает. Просидел с тобой всю ночь. Слуга вернулся, держа в руках позолоченную шкатулку. Генерал Леройн выхватил её у него из рук, открыл и тут же поднёс медальон к изголовью кровати. — Мой медальон не только заставляет говорить правду, но и проясняет разум. — Завтра состоится коронация принцессы Эфны. А через три дня они армией, в пятьдесят тысяч воинов, двинутся на Антарас. Рэхрон приказал принести ему голову мистера Стэфилда… но Хищного взора он планирует вернуть живым. — Откуда такие сведения? — ошеломленно сказала Аттеси. — Я была в теле принцессы Эфны, — выдохнула девушка. — Что? — отводя от неё медальон, удивился мужчина. — Это невозможно… — Посмотри… в моей сумке, — попросила Эфна, постанывая от вновь разгорающегося пожара в груди. Генерал Леройн потянулся к сумке, лежащей на прикроватной тумбочке. «Странно, что я не заметил раньше», — подумал он, высыпав всё содержимое. Чего там только не было: ручки, носовой платочек, бумажные салфетки, разного рода ненужные клочки бумаги. Осмотрев все безделушки, рыжеволосый мужчина посмотрел на дно сумки: там лежали примятые, изрядно потрепанные серые перчатки. На указательном пальце красовалась алая роза, вшитая в левую перчатку. — Что там? — напряглась Аттеси. — Эти перчатки я узнаю из тысячи… перчатки мистера Смита. Вот что поглотила большую часть взрыва… Аттеси от ужаса прикрыла ладонями рот. — Отец подарил мне их… сказал, что они мне понадобятся, — относительно твёрдым голосом произнесла Эфна. Генерал Леройн выпрямился, лицо его стало сосредоточеннее, будто что-то прояснилось. — Теперь я точно знаю, что это правда. Так, нельзя оставлять леди Эфну в таком состоянии, на грани жизни и смерти… — почти прошептал рыжеволосый мужчина. — Думаю, мистер Смит не пожалел бы жизни ради дочери, что уж говорить о перчатках. — Но… тогда мистер Смит потеряет свою магию. — Думаю, это малая жертва. Он переложил в одну руку перчатки, затем зажёг в руке огонь. Аттеси неосознанно шагнула назад. Затем генерал Леройн осторожно поднёс предметы к изголовью кровати. — Что ты хочешь с этим делать? — насторожилась Аттеси. Мужчина не ответил. — Я должен заявить, как личный… — начал было свою тираду врачеватель, хранивший всё это время молчание, но стоило генералу посмотреть в его сторону, как он тут же замолк. Повисла мертвая тишина, нарушаемая лишь характерным треском огня. Генерал Леройн, удостоверившись, что никто ему не мешает, поднес огонь к перчаткам. В них словно вселился демон: они дергались и извивались, как человек, мучающийся в агонии. — Перчатки крепко-накрепко связаны с магом, — негромко произнёс врачеватель. — Их обладатель так же страдает, а перчатки — отображение его души. — Как же мистер Смит наверное мучается… — с ужасом выдохнула Аттеси, наблюдая, как перчатки сильнее забились в смертных муках, съедаемых огнем. — Остановись!.. Мужчина всё также молчал, заворожённо наблюдая за этим зрелищем. Неожиданно, сквозь его пальцы что-то посыпалось. Яркое и светящееся. — Что это? — поразился врачеватель. — Я видел это лишь однажды, — наконец, заговорил генерал Леройн. — Мой друг так спас жизнь своей невесте. Он уничтожил свои перчатки, и весь пепел посыпал на тело девушки. Она стала идти на поправку, но друг лишился магии. — Но… — … никто не знает, из чего сделаны перчатки, и такой эксперимент опасен для жизни, — закончил рыжеволосый мужчина. — Верно. Но попытка не пытка. — То есть «не пытка»?! — взвилась Аттеси. — Да ты просто мучаешь мистера Смита! Генерал Леройн не знал, что ей ответить. Как объяснить ей, что он готов принести жертву кого угодно, лишь бы это помогло вернуть Фероссу равновесие. Что можно сказать, глядя в её глаза, полные отчаяния и горя, заставляющие усомниться в верности собственных действий?.. — Я не знаю, что получится, правда. Но если шанс есть — то мне придётся приложить все усилия, дабы леди Эфна осталась жива, — честно ответил генерал Леройн. Аттеси посмотрела на него, и вся злость улетучилась. По щеке покатилась одинокая слеза. — Делай так, как считаешь нужным… Перчатки полностью сгорели, и весь оставшийся пепел мужчина рассыпал по всему телу Эфны. — Должно получиться, должно получиться, — приговаривал он, смотря на то, как девушка тоненько поскуливает, когда сдерживаться стало невозможным. Те места, где был посыпан пепел, вдруг засветились. Эфна блаженно выдохнула. Все присутствующие, как по команде, зажмурились, избегая яркого свечения. Девушка прикрыла глаза и засопела. — Она… умерла? — испуганно прошептала Аттеси. — Нет… просто уснула, — сказал врачеватель, оказавшись рядом с пострадавшей и на автомате проверив пульс. — Ей явно стало лучше. — Получилось… — с облегчением в голосе произнёс генерал. — Боже… у меня получилось… Какое счастье! Лицо Аттеси расплылось в некое подобие улыбки, она подняла глаза вверх и прочитала короткую молитву, не переставая рыдать, теперь уже от счастья. — При… пригляди за ней, — приказал мужчина врачевателю, наконец взяв себя в руки. — Аттеси, пойдём, нужно обрадовать Хищного взора.***
— Думаешь, её слова относительно Хищного взора и мистера Стэнфилда правдивы? — негромко произнесла Аттеси, нарушив гробовую тишину. — Абсолютно, — коротко бросил мужчина. — Её рождение покрыто мраком. Я собираюсь его развеять. — А что насчет мистера Смита? Что будет с ним? — Скорее всего, заочно лишат магии, — сказал генерал Леройн, резко остановившись. — То же сделают и с леди Эфной, если… — Поняла, — прервала его Аттеси. — Завтра же оформлю её и подберу подходящие перчатки. Светало. Через огромные окна пробивались первые лучи огненного шара, заставляя пол сверкать. Тёмные кирпичи, плотно наложенные друг на друга, окрасились в привычный и естественный им цвет. Неожиданно из-за поворота выглянул мистер Стэнфилд. Выглядел он не слишком довольным. — Генерал Леройн! На суде Вы пообещали, что сохраните жизнь моей семье, если леди Эфна окажется жива. Поэтому, я требую, что бы вы привезли Гвенни и Марион на Феросс или… — Кто тебе разрешил разговаривать со вторым человеком в королевстве в таком тоне? — недобро поинтересовалась Аттеси, смерив его презрительным взглядом. — Остынь… — Леди Эфна была при смерти… — прошипела она, проигнорировав просьбу. — А он лишь заботился о своих прихотях… и после этого что-то требует?! — Моя спутница довольно в грубой форме всё разъяснила, однако я с ней полностью солидарен, — ответил генерал Леройн. — Простите, конечно… — теряя над собой контроль, прорычал мистер Стэнфилд. — Я уже выполнил поставленную мне задачу и вполне имею право вернуться на Землю… Резкий рывок. Рыжеволосый мужчина схватил его за шиворот и приподнял его над землей. Их глаза встретились друг с другом. — Такой жалкий человек, как ты, не заслуживает жизни, — рыкнул генерал. — Но я милосерден. Ты должен найти леди Эфне такого мага, который сможет обучить её, как пользоваться магией Погоды. — Никому я ничего не должен! — в сердцах воскликнул мистер Стэнфилд. — О, это я ещё был добр, когда хотел убить всю твою семью у тебя на глазах… — вкрадчиво прошептал генерал Леройн, сильнее потянув за шиворот. — Но если ты с этим не справишься, то обещаю, что познакомлю с моей действительно извращённой сущностью. Мистер Стэнфилд сдался, и из-за этого только сильнее разозлился. Впрочем, рыжеволосый мужчина уже отпустил его, будучи уверен, что его слова возымеют действие на Томаса. Он не стал проверять терпение генерала на прочность и тут же удалился. — Такая крыса… — выдохнула Аттеси. — Зачем ты его держишь? — Прирождённый алхимик, — просто высказался мужчина, проводив взглядом мистера Стэнфилда. — Его нужно удержать не только из-за этого, но и потому что он недавно был на стороне врага. — У него на лице написано «предатель»… — Чшшш… — шикнул генерал Леройн, завидев в конце коридора господина Мартоне и его свиту. — Мой господин… — Генерал Леройн, — холодно обратился к нему правитель Антараса. — Я посещал одно из соседних королевств и требую немедленного отчета о том, что произошло за эти два дня… — он недобро посмотрел на Аттеси. — Что делают в моём замке посторонние? — Извините, что прерываю, мой господин, но у меня есть более важные новости, чем нелепые разбирательства. Пора прекратить эту глупую, негласную вражду. Недовольное лицо господина Мартоне поменялось, словно он что-то понял. Он еле заметно кивнул. — Начинай. — То, что я сейчас скажу, покажется вам нереальным и невозможным, но прошу поверить, — начал свой рассказ генерал Леройн. — Сегодня, когда солнце будет в зените, леди Эфну коронуют. Рэхрону каким-то образом удалось официально передать племяннице престол. А где-то через два дня пятидесяти тысячная армия выдвинется на Антарас с одной единственной целью — захватить любой ценой. Господин Мартоне внешне оставался спокойным, однако у него внутри бушевала настоящая буря. Какая-то его часть оставалась скептична и выдвигала типичные доказательства «откуда такая информация», но его верный друг и бравый генерал не мог солгать. Даже перед страхом смерти. -…только поверьте мне, — закончил рыжеволосый мужчина, поклонившись. Господин сделал шаг вперёд и крепко, по-мужски обнял его. — Я тебе доверяю. Полностью. Одержи победу в этом сражении.***
Эфна чувствовала себя невероятно свежо и легко. От её недавнего состояния «на грани жизни и смерти» не осталось ни следа, и теперь прелести жизни представились для неё в ином свете. Всё заиграло новыми красками, даже воздух стал пахнуть по-другому. Она остановилась. Шумела листва, деревья прогибались под гневом ветра. Было довольно тихо, не учитывая резкие порывы ветра. Погода располагала к себе. Её взгляд плавно переместился на Хищного взора. Он сильно пострадал при взрыве, но девушка узнала по рассказам её врачевателя, что маска провел с ней всю ночь, наблюдая за ее состоянием. И Эфне оставалось лишь гордиться таким мужеством, если бы не одно «но»… Хасье. Тот самый черноволосый мальчишка. Умер, не приходя в сознание, чтобы лучшие врачеватели не делали, всё было напрасно. Эту новость сообщили ей, когда состояние стало стабильным. Аттеси долго горевала по этому поводу, однако именно Эфна чувствовала себя виноватой. Она перестала есть, разговаривать и стала пялиться в одну точку, занимаясь самокопанием. И очнулась девушка от забвения тогда, когда перед её носом оказался Хищный взор, уговаривающий съесть хотя бы ложечку, дабы восстановить силы. Какой-то частичкой тела Эфна понимала, что её другу так же тяжело, как и ей, но ей было проще сделать себя виновной во всех бедах, чем отпустить это. Однако Хищный взор не стал так легко сдаваться и попытался накормить её насильно. И только в тот момент осознала, что маска испытывает всё то же самое, что и она. Но он не отдался на милость депрессии, наоборот, в его сердце была только леди Эфна. — Спасибо… — поблагодарила девушка, повернувшись к маске. — Спасибо тебе, Хищный взор. — За что? — изумился он. — Ты не опустил руки… и позаботился обо мне… — просто сказала Эфна. — Да ладно тебе… это не подвиг, — хмыкнул Хищный взор. — Отрабатывай свой грозовой удар, не то я подумаю, что ты хочешь отвлечь меня от тренировки. Она обиженно надулась, но продолжила отрабатывать. Девушка негромко выдохнула и сконцентрировалась. «Ты с магией — одно целое. Любой удар — частичка тебя», — всплыло у неё в памяти. Эфна вновь вытянула руку вперед и сосредоточила всю свою силу. Спустя секунду вылетел сгусток электрического заряда и, пролетев несколько метров, взорвался, так и не долетев до нужной цели. Хищный взор прерывисто вздохнул. — Грозовой удар должен вылетать, как пуля. А не лететь, как мыльный пузырь. Враг не будет подставляться, лишь бы его задело твоим энергетическим зарядом! — Может, мне снять перчатки? — спросила Эфна, поглядев на свои ладони, на которых были надеты сине-белые перчатки в полоску. — Я без них лучше стреляю… — Ни в коем случае! — Почему здесь все так придают значение перчаткам? — поинтересовалась она, попытавшись уклониться от тренировки. — Я расскажу, только не отвлекайся, — согласился он, увидев, что девушка отлынивает. — Перчатки для мага — это почти всё. Обычно маг узнает о своей силе где-то в возрасте от шестнадцати до восемнадцати лет. В этот период, если магия проявилась, то его регистрируют, подбирают подходящие перчатки. Далее, учитывая его возраст и стихию, назначают в школу для магов. А затем он учится, сдаёт экзамены и всё, — он полноценный маг. Однако есть и такие уникумы, которые хотят овладеть и другими стихиями. Некоторым удаётся, некоторым нет. — Все, как на Земле… — задумчиво протянула Эфна, выпустив очередной энергетический заряд, который мгновенно взорвался у неё в руке. Она болезненно зашипела. — Ты не стараешься! — Я стараюсь, правда… — потупилась она, хотя прекрасно понимала, что отвлеклась. Хищный взор подлетел к ней и обратился к имитированной мишени, которой служило хилое деревце. Он искривился в страшном оскале. Из его черной глубины, напоминавшей рот, стал медленно заряжаться огненный импульс, после чего он выпустил его в сторону мишени. Снаряд пролетел совсем рядом с девушкой и аккуратно взорвался перед хилым деревцом. — Поняла? — Эфна согласно кивнула. — Выполняй. Она снова начала заряжать импульс, но остановилась и задала вопрос, мучающий её долгое время: — Хищный взор, а кто такие маски? Он вздрогнул. Он не ожидал этого. — Не молчи, ты меня пугаешь. — Мгх… маски… как бы это объяснить… маски — бестелесные существа, обладающими некими… странными способностями… даже для фероссианца. Маска — лишь оболочка… но для меня это невыносимая ноша. — Ты разве не всегда был маской? — отвлеклась девушка. — Нет… когда-то давно я был самым обычным фероссианцем. — Но… почему тогда… — Я сделал это не по доброй воле. По глупости заключил сделку с Рэхроном… и уже много эр за это плачу. — Но ведь нельзя всё так оставлять!.. — выкрикнула она, забыв про заряжающийся снаряд в руке. — Вряд ли уже можно что-то исправить, — обречённо сказал Хищный взор. — Я совершил ошибку, мне и нужно нести наказание. — Это невозможно! — девушка, не заметив, выстрелила, отступив шаг назад. Импульс пролетел на большое расстояние и разнёс хилое деревце в пух и прах. — Похвально-похвально, леди Эфна, — произнёс чей-то невысокий мужской голос. — Однако, если ещё создать водный шар и поместить туда электрический импульс, то удар получится в разы сильнее. — Профессор Грэйсер? — удивлённо протянул Хищный взор. — Профессор… Грэйсер? — ошеломлённо переспросила Эфна. — Всё верно, это я собственной персоной, — галантно представился он. — Джерад Грэйсер, маг Погоды, заслуженный профессор и теперь ваш учитель, леди Эфна. — Вы… и есть тот самый профессор Грэйсер… который… — Да, именно так, — подтвердил мужчина. — Хи… Хищный взор, отведи меня к генералу Леройну! — вышел из-за спины профессора мистер Стэнфилд. — Я выполнил его поручение. — Гуляй, Томас, — ухмыльнулся маска. — Господин Мартоне и генерал Леройн сейчас заняты, и ни один из них не примет тебя в данный момент. Мистер Стэнфилд буквально вспыхнул и удалился, оставив профессора Грэйсера и леди Эфну знакомиться. Он ушёл подальше в королевскую аллею, надеясь, что там его никто не тронет. Мужчина лишь искренне хотел увидеть свою семью и избежать участия в войне, однако его всё глубже засасывало в эту пучину смертей и убийств. Неожиданно, кто-то положил ему руку на плечо. — Миссис Джонсон? — Господин Отторон даёт тебе последний шанс. Ты пойдёшь со мной и расскажешь ему всё что знаешь. — А иначе?.. — Лучше не знать. — Тогда… ладно. Она схватила его за плечи, произнесла короткое заклинание. Спустя секунду на том месте никого не было.