***
Пять групп демонов разной степени разумности и силы продвигались со всех направлений и уровней каменного мегаполиса к непримечательному одноэтажному зданию. И даже привлекли крылатую тварь, дистанционно управляемую демоном-телепатом, который сейчас ещё и ответственен за координацию сил. Если бы человек его увидел, то уверенно определил родство с лидером банды, недавно умершим в том самом штурмуемом здании. Существо было расположено на специальном посадочном месте между крыльев и было намертво привязано к тушке летуна. Штурмовики же тоже были довольно примечательными: пятёрки состояли из пары гуманоидов, вооружённых лёгким стрелковым оружием в одной руке и щитами в другой, которые очень сильно выручали в узких проходах. Посередине шла пара восьмилапых не то пауков, не то муравьёв, вооружённых тяжёлым ракетным или плазменным оружием, расположенным на брюхе. Они, способные закрепиться на любой поверхности, отлично работали в любых условиях, будь то невесомость или тесные сплетения туннелей. В их обязанности сейчас входило оказывать поддержку щитовиков. Заключал шествие знакомый кентавр, только в этот раз в модифицированном исполнении, весь покрытый металлической бронёй с бионически вставленной турбиной под брюхом и спинной турелью высокой мощности. Дополняли картину адского «всадника» сопла, расположенные вместе с ногами с изменяемым вектором тяги, позволяя кавалерии не только развивать высокие скорости, но и быстро маневрировать. Голова и грудь были дополнительно прикрыты бронёй, а руки заменили роторные пулемёты. Та ещё адская колесница, словом. Тройки были куда прозаичнее, но при этом куда опаснее, пара закованных в кибернетическую броню гуманоидов, с человека размером, были вооружены ручным оружием в которых можно было бы с трудом распознать плазменные пушки, а командовал этим делом четырёхногий робот, узкий профиль которого выдавал в нём очень быструю мишень, вооружённую самонаводящимися ракетами. Дальний родственник ревенанта, только ракетниц было шестнадцать. Впрочем, группа быстрого реагирования, экстренно сформированная после появления первых слухов о бродящем в городе Палаче Рока, была обречена ещё в тот момент, когда они только попали в поле зрения проклятого демонами бара. Ведь двигались они прямо в заранее спланированную ловушку, и первым что сделал Би-Джей, это поступил согласно всем канонам учителя Сунь-цзы, которого обязан цитировать каждый считающий себя полководцем - отрубил демонам связь. Летающая тварь, похожая на дракона, но без чешуи, в один неуловимый миг превратилась в яркий багровый взрыв. И только очень внимательный наблюдатель заметил бы сизый ракетный след сверхзвуковой ракеты, поразившей воздушную цель. Горящие куски плоти ещё только начали падать на землю, а Бласковиц уже действовал. Первая и самая близкая к бару тройка попала под прицельный огонь в узком месте. Зажатым монолитными стенами соседних зданий демонам только и осталось что упасть ниц и получить в лицевой щиток по две очереди зажигательных патронов. Вторую очередь в одно место щиток выдержать не смог, и твари вспыхивали ярко-белым огнём изнутри, выгорая до состояния белого пепла, который был подхвачен ветром и скрывался в небесах. Оставшийся «предводитель» прыгнул вертикально вверх и, словно заведённый, начал осыпать ракетами место откуда ещё миг назад доносились выстрелы. Солдата, понятное дело, там уже не было, а стерегущий небо дрон педантично сбил враждебную цель ракетой. Вторая пятёрка была взорвана заранее заложенными фосфорными минами. Безумный кентавр вырвавшийся из адского огня, жаром которого можно плавить камни, словил очередь в турбину, открытую для охлаждения. Последняя пошла в разнос из-за сильно осложнившейся кинематики движения и, достигнув пика колебаний, разорвала тварь изнутри, да так качественно, что у возможных очевидцев могла сложиться неприятная ассоциация, словно кентавр случайно прошёл сквозь промышленный шредер и был выплюнут, как ненужный мусор. Следующая тройка демонов в этот раз была начеку, и застать врасплох их не вышло. Они проникли через крышу, пройдя в отверстие, которое услужливо сделал попрыгун, но попав под ожесточённый автоматический огонь, группа отступила обратно на чердак, забросав противника гранатами… Слишком быстро отступила, кто-то бы даже сказал трусливо, если бы это понятие было в ходу у демонов… Что тут скажешь, Палач Рока всегда был известным Адским новатором в области военных действий и свежих ощущений. Правда, от расправы тройку демонов это не спасло. Пол под ногами тварей обрушился, взорванный теми самыми гранатами. Оглушённые взрывами и ослеплённые поднявшейся пылью демоны даже не успели понять, что происходит, раздался визг бензинового двигателя, а через миг две головы упали на пол, отделённые от основного тела, их же кровь украсила мазками ближайшее стены. Попрыгунчик же, поняв, что дело плохо, попытался сбежать и был приземлен дроном. Последний, оценив собственный боезапас и топливо, сбросил последнюю ракету в самую заметную цель одной из пятёрок и отбыл к ближайшей док-станции за чертой города. Спустивший в это время лишнее давление из системы охлаждения кентавр, очень обрадовался подарку с неба… Обломки брони находили в пяти километрах от места происшествия.***
— Небо, домой, — сказала возникшая из воздуха пепельная девочка, когда Би-Джей спускался в подвал. Солдат никак не показал свою реакцию, просто принял к сведению. Хорошо, что его вообще хватило до подхода сил быстрого реагирования. А то ручные фаустпатроны это хорошо, но муторно. Перехватив поудобнее безголовую тушку главаря гопников и бармена, Бласковиц продолжил спуск. Умные мины уже занимали позиции по всему зданию, и это должно было отвлечь местные силы какое-то время. — Бум-бум, минута, — добавила она и опять растворилась белым пеплом, как будто бы её никогда не было, только в свете свечи под потолком можно было рассмотреть кружащиеся белые частички в коридоре, ведущем вниз. Действительно, спустившись вниз, Би-Джей услышал, как разрываются управляемые и не очень мины из автоматического 180мм миномёта, отстрелявшегося по маяку, оставленному на крыше бара. Основной набор мин состоял, как обычно из мин с белым фосфором и, для разнообразия, сдобренный несколькими противотанковыми. Такое не заметить уже сложно и скоро здесь соберутся почти все возможные военные силы, для которых тоже имелся подарок. Би-Джей как раз доставал его из заплечного ранца. Довольно увесистый цилиндр, полуметра в диаметре и длинной около метра был аккуратно возложен на пол, подключен через кабель к планшету и, после авторизации, запущен в работу. Ядерное устройство имело два независимых условия активации: первое — банальный таймер, второе — лазерный датчик движения, расположенный сверху и подключённый по беспроводному каналу. — Бада-бум готов? — выглянула из-за плеча Бласковица девочка, отчего рука последнего чуть не дрогнула над сенсорным экраном. — Почти, — медленно продолжил Би-Джей. Работать с тактическими зарядами ЯО всегда тяжело, ибо создатели параноики ещё те и если бы могли, то запрашивали бы родословную до пятого колена. — Готово. Довольно потерев руки, солдат обернулся к трупам, с них как раз натекло достаточно крови для задуманного. Би-Джей непроизвольно улыбнулся, каждый раз, когда он приступал к созданию портала, на него накатывали воспоминания о том, как он получил знания о порталах… Как же орал тот лорд… Жаль только, что оптимальный подход удалось выработать только к шестнадцатому пленнику, добыча каждого из которых выливалось в целую эпопею с закономерным итогом. Благо, застигнуть врасплох своими паранормальными способностями (ха-ха… паранормальные в Аду…), как это случилось во время первой попытки захвата лорда, у них уже не выходило. Хотя работа с пленными никогда не была коньком Бласковица. То они слишком быстро умирают, то становятся слишком резвыми и приходится убивать. Хотя лут с их тушек вполне достоин такой работы. Но это лирика и отвлекаться на неё солдат себе не позволял. Кровь под пальцами Би-Джея приобрела чёткие очертания нескольких кругов, с вписанными символами. В первом была указана точка выхода в формате кодовых обозначений латинских букв, во втором описывались технические подробности: время работы, пропускная способность, размеры окна… — Глаз смотрит, — напомнила девочка. — Помню, — кивнул Бласковиц и, набрав в лёгкие побольше воздуха, начал… мычать, словно типичный трансформатор не лучшей сборки. И под этот мотив начал вычерчивать символы поверх, задавая алгоритм постановки помех и стабилизатор для собственного прохода. Это первый раз, когда он маскировал свой портал, потому надеялся, что это сработает. Доведя последний кровавый символ, Би-Джей замкнул третье кольцо, и оно вспыхнуло белым огнём, который медленно перерос в овальную плоскую рамку. Поверхность портала рябила в такт уже стихающему мычанию. — Ты смешной, — заключила девочка, после секундного размышления. — Главное, не грустный, — улыбнулся Бласковиц, взяв за уже плотную руку девочку. Практически весь пепел, собранный за долгие десятилетия, позволил ей быть во плоти и без особых сложностей проходить порталы. Шаг и они уже в совсем другом конце города и, судя по запаху, в канализации, хотя пятый и шестой круги в целом напоминали одну сплошную помойку общества. Окно портала за их спиной искривилось и пропало, открывшись где-то вне поля зрения. Выходное окно портала за следующее несколько минут посетит более чем два десятка мест этой планеты. А когда сработает бомба портал передаст большую часть взрыва бомбы во дворец местного владыки — Лорда шестого круга Ас-Калатор. Мир его праху. В общем, демонам будет чем занятся, пока скромный палач Рока будет занят своими делами. — Исси, как думаешь, что там? — спросил Би-Джей, набирая на планшете некоторые данные и сверяясь с картой, созданной дроном. Девочка пожала плечами и ответила: — Враг демонов, что страшнее тебя… в их воображении. — Главное, чтобы самим это прибить не пришлось, — добавил Би-Джей. — Убегать мы умеем, — заметила Исси и растворилась в ближайшей стене. Как раз вовремя, ибо из канализации Би-Джей вышел в большую канализацию… судя по запаху. А архитектурно это был один из центральных проспектов, забитый лавками, магазинами и парадными входами офисов. Своеобразное Адское воплощение Рио-де-Жанейро, где через метр от шикарного небоскрёба известной компании могут начаться трущобы, где бедных и богатых, сильных и слабых разделяют жалкие метры реального пространства, и безумная пропасть положения вместе с силой. А уж местные фавелы… Одно загляденье, религиям былой Земли такое и не снилось. — Последний раз едва убежали, — философски заметил Бласковиц, ведь в пятом кругу пришлось оставить почти всё имущество во время бегства. С другой стороны, результат превзошёл все возможные ожидания. Целый Адский мир или круг, как его тут называют, был уничтожен. Пробираясь сквозь толпу самых разных существ, Би-Джей мимоходом отметил, прошедшего вдалеке человека. Да… Люди уже начали появляться в аду, либо как жертвы, либо как часть охотников. Увы, но первым помогать уже поздно, вторые же… Вторых он сам не без удовольствия убивает. А ещё он начинал понимать слова некоторых лордов и их подчинённых, проникаясь философией Ада, что вводило известного охотника на демонов в уныние. Ведь что такое Ад? Именно он является главным виновником гибели его дома. Ни демоны, ни твари, ни лорды, а именно сам Ад. Предвестники — основатели Ада, те кто завели этот вселенского масштаба механизм, создали поистине гениально-безумную вещь. Они создали систему. Систему, питающуюся мирами и дарующую владельцам огромную силу, построенную на костях погибших миров. Систему, выращивающую из порабощённых миров будущих поработителей. И каждое поколение становится ещё сильнее, хитрее, проворнее… Ад — это поистине безумная машина захвата, порабощения, культивации и взращивания себе подобных. Биологи называют это устойчивое состояние системы гомеостазом и что забавно — это свойство живого организма. И Уильям Би-Джей Бласковиц столкнулся с одним из сакральных вопросов восточных религий: как убить то, что не имеет тела, но живое, есть голова, но на месте отрубленной прорастает три новые, имеет сердце, давно переставшее биться… Что забавно, первой жертвой своего детища стали сами предвестники, третья порабощённая ими планета оказалась достаточно суровой, чтобы вырастить отморозков похлеще их самих, а далее, они сами не заметили, как сердце последнего из их вида было ритуально проткнуто и сожрано самым отмороженным представителем «третьей» расы. Цикл повторялся раз за разом несчётное количество раз. Планета предвестников уже давно была сожжена «голодом адского пламени» — феноменом, вызываемым технологией Ада, последнюю стадию поражения которым Би-Джей мог разглядеть в первом круге, очаги заражения которой создавали культисты на Земле. Ведь чем дальше заходит «заражение» мира болезнью Ада, тем легче пользоваться дарами преисподней. Если верить местным новостям, Земля идёт уже далеко за миллионной планетой, попавшей в лапы Ада, а из тех, которые возможно посетить осталось только семь… Семь! Против миллиона поглощённых и восемь, если учитывать Землю, которой после окончания «Адоформации» уготовано место уничтоженного пятого круга. И было кое-что ещё… Были миры и населяющие их существа, способные отбиться от пожирателя: из одних Адские приспешники драпали быстрее собственных тел, другие жертвовали собой, уничтожая угрозу и собственный мир в порыве праведной мести. Би-Джея интересовали вторые, точнее, их неудачные вариации. Ведь те, кто по тем или иным причинам не довёл до применения своё оружие, зачастую оставляют своё наследие демонам. Правда, последние всё равно не рискуют его трогать. Вдруг рванёт? Позволяя вскрывать захоронение подобной вещицы в тот момент, когда от мира остаются рожки да ножки. — Ты слишком задумчив, — вернула Бласковица в реальный мир Исси. Встрепенувшись, Бласковиц осмотрелся, со спины к нему как раз подъехал колёсный броневездеход, с беспилотным колпаком турели на крыше, оснащённой рельсовым пулемётом большого калибра, гранатомётом и несколькими навесными ракетными чехлами. Он призывно подмигнул фарами и приоткрыл массивную бронедверь. — Действительно, для того, кто заботится о такой прелести как ты, Исси, я слишком задумчив, — улыбнулся Бласковиц, запрыгивая в вездеход. Узнай любой из прохожих, сколько демонов пошло на строительство этого транспорта, и этот город опустел бы в считанные часы. Но транспорт это привилегия, которой пользуются многие местные шишки, потому, кроме дежурного интереса, вопросов не вызывал. Образ девочки соткался из пепла на месте навигатора, справа от водителя. Ох… Сколько же вопросов она вызывала в разуме солдата, а ответов всегда так мало. — Папа, хвостик за нами! — сказала Исси, когда Би-Джей разрешил автопилотируемой машине движение дальше по заданному маршруту. Их цель была не так далеко, но для прорыва нужен был весь доступный арсенал. Бласковиц посмотрел в зеркало заднего вида, где обнаружилось что-то похожее на гусеничную БМП с несколькими тварями на борту. Хмыкнув, Бласковиц перевёл турель из режима ожидания в боевой. Спустя миг раздались клацанье затворов гранатомёта и пулемёта, а голограммы на стёклах подсветили потенциально опасные цели. Но пустить в дело оружие Бласковиц не успел, стёкла неожиданно помутнели, а вечерние сумерки на несколько секунд превратились в полдень. Из-за низеньких построек можно было рассмотреть огненный гриб, поднимающийся вверх со всем величием, доступным ядерному оружию. Ещё один столб огня поднялся где-то недалеко от первого взрыва, если Бласковиц ничего не напутал, работая с порталом, местный владыка познает на себе Геенну***
Демоническое охранение находилось в нервном состоянии, кто-то подорвал дворец лорда и всех, кого могли, бросили на ликвидацию последствий. Даже находившиеся в резерве силы их базы обязаны были отбыть. Это чувствовалось во всём. В нервных подёргиваниях импов, настороженно водящих пушками манкубусов и неспускающихся на землю ревенантов. Демоны-умники постоянно проверяли состояние постов, ожидая подвоха или нападения… Не зря ожидали. Первым настораживающим фактором были странные хлопки, разносившиеся по равнине неизвестно откуда, а затем, практически в один миг, два демона-телепата лишились головы. Крупнокалиберные гиперзвуковые пули, с грохотом корабельного орудия, взорвали их, словно это были гнилые арбузы попавшие под промышленный пресс. Демоны потупее попытались сориентироваться в происходящем, но не успели. Сначала четыре мощные ракеты поразили доты, разбросав обломки по всей округе, а затем с неба пришла смерть. Два десятка умных мин, падая, направляли себя в заранее отмеченные цели, разрывая толстые туши манкубусов, кроша осколками демонов помельче. Ревенанты, потерявшие контроль извне, попытались убежать, но тщетно. Туша одного взорвалась от попадания гиперзвуковой пули, а через миг, та же участь постигла второго ревенанта. Один снайпер при поддержке артиллерии способен перевернуть исход боя… Когда артиллерия стала умной, один подготовленный снайпер переворачивает исход целых войн. С начала первой атаки прошло всего тридцать секунд, а верхняя часть базы лишилась демонического присутствия, и только ветер развевал поднятую в воздух пыль, дым и тошнотворный запах палёной плоти. Спустя долгих десять минут из очередного облака дыма вырвался силуэт солдата, закованного в полный доспех футуристического вида. Он экономным шагом шёл к непострадавшему входу, настороженно виляя винтовкой в руках. За спиной его виднелся довольно объёмистый ранец, к которому были прикреплены несколько экземпляров оружия. Остановившись перед массивной сейфовой дверью, ведущей вглубь плато, соединяющей наземную и подземную части базы, солдат недовольно поцокал языком. Но ещё до того, как нападавший приступил к вскрытию, створки хтонических врат дрогнули и прямо сквозь расширяющуюся щель выглянула огромная рука существа, что размерами могло поспорить с иными домами. Рука схватила не ожидавшего подвоха солдата и втянула внутрь… очень зря. Кибердемон, а это был именно он, не отличался особой сообразительностью среди себе подобных, потому попытался тупо раздавать букашку, посмевшую его побеспокоить. Рефлексы солдата, несмотря на патовую ситуацию и тут не подвели. Ещё до того, как демон сжал свою ладонь, солдат установил снайперский рейлган в качестве распорки. Его прочности хватило, чтобы некоторое время сдерживать мощь демона, а когда последний начал сжимать ладонь со всей силой и пушка начала деформироваться, он рискнул сделать то, что ни в коем случае не рекомендует инструкция к пушке — выстрел в упор. Сначала ангар парадного шлюза пронзил высокий писк, а через мгновение громкий выстрел разрушил руку демона. Болванка прошла от ладони до плеча, буквально взорвав руку твари. Демон заорал не своим голосом, лишившись руки, и отпрыгнул от опасной жертвы, а когда пришёл в себя, прямо в лицо летела зелёная шаровая молния. Так безымянный кибердемон покинул сей бренный мир.***
Как ни странно, вырубив кибердемона, Бласковиц практически не встретил сопротивления дальше, спускаясь вглубь базы. Что его в определённом смысле нервировало. Подобное захоронение в прошлый раз пришлось штурмовать с кровью и болью, укладывая каждый метр проделанного пути десятком трупов демонов. А здесь было пусто, вплоть до самого лифта, у которого встретился одинокий имп. — Странно, — отметил солдат, что было для него крайне несвойственно, и его волнение поддержала девочка. — Снизу, — указала Исси на неосвещённый провал шахты лифта, — что-то Большое. — Хм… Большое? — не то спросил, не то попробовал на вкус Би-Джей и для собственного успокоения сменил банку аккумулятора у БФГ, а затем, найдя нужную кнопку, вызвал лифт. — Апчхи… — Это не умник, — подтвердила подозрение Бласковица Исси, ведь доспех был оснащён средствами ментальной защиты. — Чтобы там ни было, демоны его так опасались, что даже охране не было разрешено приближаться, — заключил Бласковиц, рассматривая кровавую надпись на дверях лифта: «Добро пожаловать в Ад». Пепел, всё время незаметно кружащийся вокруг Бласковица уплотнился до легко различимого состояния и зримым ореолом укрыл хозяина, защищая. — Оно сильное, — сказала Исси, даже не сформировав тело. — Я долго не продержусь! Нервно дёрнув плечом, Бласковиц посмотрел в шахту лифта, на открывший свои двери лифт, неровно кружащийся вокруг него пепел, и сделал то, что должен — перепрыгнув перила, он с ловкостью, которой позавидуют иные ниндзя, начал спускаться вниз, скользя по опорам, прыгая с балки на балку и используя по возможности, висящие троса как транспорт. С каждым метром пройденного пути по шахте, пепел становился всё заметнее и заметнее, сообщая об увеличении интенсивности атаки. В конечном итоге, серые частицы начали прилипать к щиткам брони, создавая поверх неё ещё один слой защиты. Потому, страж на дне шахты увидел закованного в серый доспех солдата, с оружием в руках, настороженно ищущим цель.***
Подземная пещера, в которую попал Би-Джей была полностью лишена освещения, прибор ночного видения, встроенный в шлем, прозревал всего на несколько метров вперёд. Потому, когда из тьмы вылезла огромная пасть монстра, сердце Бласковица пропустило удар, а в следующий миг подствольный дробовик выплюнул зажигательный патрон в раскрытую глотку, в то время как сам солдат ушёл перекатом с пути атаки. Страж обиженно хрюкнул, сплюнул горящую белым пламенем слюну и, на миг осветив свою спину синим огнём портала, через который прошло несколько демонических БПЛА, исчез во мгле пещеры. Бласковиц мысленно выругался и побежал, стоять на месте было равносильно сдаче. Шаги стража гулко ухали по пещере многоголосым эхом, не позволяя по звуку определить местоположение твари. А жужжащие на периферии дроны, напоминали, кто здесь глазастей. К сущей неожиданности Би-Джея, дроны использовали активный ПНВ, что позволяло ему увидеть их и определить положение за несколько мгновений до того, как это сделают наблюдатели. Страж бежал к трупу убитого, но оставленные гранаты и мины его не брали. — Больше не могу, — прошептала Исси и пепел осыпался, Бласковиц приготовился к ментальному удару, в шлеме запахло жжёным пластиком, ментальная защита доспеха тоже пала под натиском неизвестного. — Убей взгляд! — прошептал новый голос, словно кто-то забыл вырубить эхо в проигрывателе. — И страж станет уязвимым!!! — зациклено повторял неизвестный одно и тоже. — Понял-понял! — прошипел разъярённой змеёй Бласковиц, и голос вторженца стих. Как раз вовремя, так как солдат попал в объектив дрона из чего следовало… Страж пронёсся в миллиметре от ушедшего перекатом Бласковица по наитию поняв, куда нужно прыгнуть, чтобы не врезаться в стража или стену и в перекате отстрелив «наблюдателя». Тварь со всей своей дури врезалась в стену пещеры, после чего, как ни в чём не бывало продолжила поиск цели. Бласковиц несколько мгновений раздумывал, использовать ли ему БФГ или нет, но услышав писк приближающегося дрона, решил испытать совет неизвестного менталиста. Как только луч ПНВ показался в визоре Би-Джея, короткая очередь из винтовки разорвала дрона. Страж настороженно замер, а затем осветил пещеры окном открывающегося портала. Сменив магазин, Бласковиц выпустил две обоймы в окно портала. Каждая пуля, прошедшая сквозь портал, заставляла вздрагивать зверя. Вот из хари начала течь кровь, а движения стали неуверенными, правая передняя лапа распухла и явно потеряла подвижность. Всё уже было решено… Когда тварь окончательно потеряла подвижность, но всё ещё оставалась живой, Бласковиц подошёл к пасти, впихнул в неё развёрнутую в боевом положении BFG и, дождавшись зарядки, нажал на спусковой крючок. И даже от этого стража не разорвало, он только вспух, словно надутый шарик, а спустя несколько секунд начал источать запах жжёной, обгорелой плоти вместе с кровавым паром, прущим из всех щелей, которых оказалось немного. — Выходи! — приказал Бласковиц, перезарядив БФГ. — И назови себя. — Мы многие в одном. Мы прелентор. Для тебя мы Душекуб. Освободи нас, и мы поможем тебе. Повергни наших врагов, и мы станем сильнее. Услышь наш зов и освободи нас, чтобы покарать зло, — прозвучал всё тот же голос, что подсказал уязвимость стража. Осмотрев тушу стража, Би-Джей тяжело вздохнул. Ковырять его кожу можно очень долго, раз уж, даже удар БФГ изнутри не смог её продырявить. Впрочем, к счастью Уильяма, на спине стража осталась татуировка портала, которую он смог активировать без особых сложностей, фляжка с кровью у него всегда с собой, а из портала вышло то, что и охраняла безмозглая тварь: странного вида куб со словно замурованным в нём живым существом. Неожиданно из граней выскочили лезвия и, закружившись не хуже юлы, куб вошёл в тушу стража, словно его кожа мгновение назад не предстала перед Бласковицем непреодолимым препятствием. Искромсав ненавистного тюремщика, душекуб предстал во всём своём кровавом величии перед освободителем. — Здесь не лучшее место для разговоров, — заключил Бласковиц и пошёл в направлении лифта. Душекуб пролеветировал за ним. Некая стоянка печально известного Палача Рока. Включив проигрыватель на воспроизведение тихой музыки, Бласковиц вернулся от броневика к костру, перевернул жарящееся на шампурах мясо и, присев на раскладной стул, уставился на зависший в воздухе куб: — Говори. — Мы — оружие. Мы — месть наших создателей. Зови нас — Душекуб, — представился артефакт. — И почему же ты не выполняешь свою функцию? — Бласковиц не без удовольствия взял шампур и снял с него зубами кусок мяса. — Месть наша цель и наша пища… Души демонов, убийц создателей, мы жаждем их… Помоги отомстить, и я помогу тебе. Будь тем, кто направит нас, ведь мы слепы и не ведаем что творим. Последний поводырь попал в ловушку. Гордыня застлила взор его. Смерть приговором стала нашим, — ответил артефакт. — Мы голодны, мы устали. Мы звали — нас не слышали. Больше не мешают. Бласковиц задумчиво посмотрел на Исси, которая коптила печень, демоническую, понятное дело, животных тут не особо найдешь… Вымерли. — Допустим, но ведь просто убить демонов недостаточно, — заметил Бласковиц. — Просто убить. — Орда непобедима. Восстанет она из павших. Лидер уязвим, в новом рождении он может умереть, — выдал куб. — Лидер? — заинтересованно спросил Бласковиц. Манера речи артефакта его не смущала… С какими только акцентами ему доводилось иметь дело. Возможно даже со всеми, по долгу службы. — Я не заметил централизованного управления. — Великий перводемон, что живёт в закрытом мире. Первый из многих, что перерождается каждый цикл. Пищей ему служат души гибнущих миров. Терзаемые бесконечными муками они заканчивают свой путь в полном скверны святилище, где сливаются в агонии, что питают собой Величайшего из демонов. Он — воплощение худшего что есть в поглощённых. Имя ему — Икона Греха, Пожиратель Миров, — ответил куб. — Ты знаешь, как туда попасть? — В его мир ведут множества дорог, но только один путь верный. Ошибёшься и тебя ждет неминуемая смерть. Верного не знаем мы. Но есть смотрящий — демон высший. Судьба его — тюремщик. Мы были рядом с ним. Найти труда составить не должно. — Значит навестим, — равнодушно отметил Би-Джей. Некоему лорду Ада сейчас неожиданно сильно икнулось. Второй круг Ада. Сити-13. Кортеж некоего Лорда Ада. Аскорил тринадцатый нервно постукивал щупальцами по костяному щитку собственной брони. Кто-то взорвал резиденцию его соседа и, несмотря на обвинения других лордов, это был не он, хотя территорию павшего уже успел экспроприировать. — Скоро прибудем, — сказал водитель шикарного лимузина. Лорд никак не отреагировал, погружённый в свои невесёлые мысли. Ведь ему ещё нужно было переподчинить остатки свиты. А в следующий миг мир померк... Очнувшись, Аскорил понял, что что-то не так. Ведь насколько он видел, караван превратился в горящие обломки. Идущий впереди танк не спасла самая мощная броня, а машины полегче, позади, пылали белым пламенем. Кровавое пятно на месте водителя, говорило о том, что он никуда не уедет. Напротив него сидел призрак девочки, напевающий песенку.Then the traveller in the dark, Thanks you for your little spark, He could not see which way to go, If you did not twinkle so.
Песня… он уже её где-то слышал… Но не успев додумать свою мысль, двери водителя кто-то выломал. Это был человек, представитель недавно покорённого мира, одетый в полную механизированную броню зелёного цвета, девочка-призрак… Когда лорд понял, кто подсел к нему в машину, душа его, что называется, убежала в пятки. Попытка сбежать была пресечена выстрелом, оторвавшим дернувшееся к двери щупальце. — Это была приятная жатва, — прозвучал до боли знакомый многоголосый голос. — Он твой, — только и сказал человек. В следующий миг лорд Аскорил подвергся мощнейшей ментальной атаке от неожиданно появившегося перед ним куба, Куба Душ, артефакта, что должен был охранять… Глаза его закатились, оставшиеся целыми щупальца задрожали, дыхание стало неровным. — Портал в резиденции, — хрипел лорд, сопротивляясь. — Ключ кровь моя… И кодовый набор значений: «Предатель», «Лорд», «Отмеченный». — Готово, — ответил куб. — Можно? — Он твой, — повторил Бласковиц. Глаза лорда ещё не успели проясниться, когда он увидел, как на него мчится безумный волчок артефакта, а через миг он вгрызся в плоть такого желанного демона с яростью голодного хищника. — Фонтанчик! — захлопала в ладоши Исси. Кровь, что потоком полилась на девочку, ещё в полёте обугливалась и оседала белым пеплом. А затем, подхваченный ветром пепел присоединялся к хороводу вокруг призрака. Седьмой круг Ада, Колыбель демонов. Парадный вход. Почётный караул Ада всегда был… Странной организацией. В его составе были самые разные монстры, разумы и существа… Человеку они бы скорее напоминали не военную организацию, а набор трофеев под ширмой. Ведь больше одного экземпляра «твари» караул не насчитывал. И все они были женщинами… Вот такой фетиш у нынешнего владыки Ада. Зачем они ему нужны? Неизвестно. А каждый лорд считает своим долгом во время очередной планёрки пошутить на тему самых бесполезных вещей в мире, не забыв упомянуть караул. Когда же им представился шанс доказать свою полезность… Что же, узнайте об этом сами.***
Атака, как это уже вошло в привычку у Бласковица, была неожиданной. В открывшийся портал парадного входа влетел свёрток, после чего оный схлопнулся. Пара стражей, переведя своё оружие в боевое положение, опасливо застыла, ожидая продолжения нападения. Тем временем, свёрток докатился к противоположной стене и развернулся, позволяя стражам разглядеть изуродованную голову лорда Аскорила. — Тре… — попыталась закричать стражница, похожая на внебрачное отродье манкубуса и ревенанта, но рука с зажатым в ладони ножом выскочила из заново открывшегося портала и вогнала оружие в позвоночник по самую рукоять. Тварь захрипела заваливаясь вперёд, её соседка уже разворачивалась к напарнице, но было поздно. Крупнокалиберный пистолет уже был направлен в ухо гуманоида, и демон умер ещё до того, как осознал собственную смерть. — Быстро! — только и сказал Бласковиц, осматривая парадный вход колыбели демонов. Портал за его спиной расширился и через него прошло несколько роботов. Бласковиц подхватил с того, который отвечал за арсенал, М20 и не сбавляя скорости побежал вперёд. Ведь время работало против него. Двигался солдат, как в старые добрые времена, быстро и жёстко. За несколько минут зачистки плацдарма вокруг точки высадки он столкнулся с ещё тремя демонами. И единственный вывод, к которому пришёл Би-Джей — демонов было откровенно мало. Казалось бы, это должно было быть хорошо, но военная логика твердила строго об обратном. Как бы не предполагалось охранять это место, но на стражей акцента никогда не делалось. — Высадка окончена, — отчитался механический голос синтезатора речи системы управления роботизированным отрядом. Увы, в силу отсутствия возможности рекрутировать команду, приходилось искать альтернативу, как вариант, пошли самоходные роботы-помощники. — Продвижение на два-два, — ответил Бласковиц, и изменив направление прочёсывания коридоров, направился прямо в сердце комплекса. Благо, благодаря Душекубу, удалось сломить сопротивление как лордов, так и закладок Иконы Греха. Потому Бласковиц обладал детальной картой комплекса, расположения охраны, их количества, качества… Би-Джей неожиданно ушёл перекатом вперёд и в полёте выпустил целый магазин себе за спину, и ещё до того момента, как опять встал на ноги, успел сменить магазин винтовки. Таким образом выйдя из переката в полной боевой готовности, он застыл в классической стрелковой стойке, ожидая продолжения событий. Через миг из вентиляционного люка выпала тёмная тень, постояла немного и сползла на пол подкошенной птицей. Солдат равнодушно вогнал несколько контрольных выстрелов в голову женщины и продолжил путь. Даже не посмотрев на то, что это была человеческая женщина с нашивками спецназа США. Возможно даже когда-то он знал её… Но всё это не важно. Закалённый не первым военным конфликтом Би-Джей отлично понимал, что сегодня они могли быть друзьями, а завтра врагами… Неприятный осадочек, конечно, останется, но к этому можно привыкнуть… Человек, вообще, тварь такая, ко всему привыкает. В конечном итоге Бласковиц вышел в огромный актовый зал, где его уже ждали. Ждали тысячи, если не десятки тысяч лордов. Всех их объединяла единственная регалия — терновый венок. А ещё потенциальная сила каждого по отдельности и совокупная, зачастую, намного превосходящая таковую у Бласковица, который мог это компенсировать только знаниями и умениями, приобретёнными в самых разных спецподразделениях родины. — Дамы и господа, прошу любить и жаловать следующего владыку Ада — Уильям Би-Джей Бласковиц, — прохрипело… НЕЧТО со сцены. Описывать его было сложно, так как основное тело было скрыто тенью, лишь голова освещалась прожекторами. Она, правда, больше напоминала огромную баранью, только подключённую к огромному количеству всевозможных проводов, шлангов, трубок, ведущих к системам поддержания жизнедеятельности. Бласковиц не уловил момент, когда его телепортировали, просто миг, и он стоит рядом с головой, перед тысячами всевозможных органов чувств. Что для тренированного солдата было очень неприятно и, даже в каком-то отложенном на будущее смысле, шоком. Оружие, понятное дело, осталось там, где он стоял миг назад. Впрочем, когда это его останавливало? — Так что же, примешь моё предложен… — спросила ментально Икона и запнулась на полуслове. Глаз у архидемона по определённым причинам не было, но телепатический контакт позволял почувствовать эмоции противника не хуже. Взаимно… И эмоции… Эмоция, единственная эмоция, чистая, животрепещущая ненависть. Настолько густая и незамутнённая, что крупицы её хватило бы на создание чёрной дыры, будь она материальной. — Носитель Бен-Жоэль-Искариот обнаружен! — прошептал голос душекуба, но не привычный многоголосый. А простой, синтезированный… Системный. — Внимание! Неизвестная мутация демонического происхождения! — И спустя долгих три секунды уже привычный многоголосый голос добавил: — Предатель! Бласковиц усмехнулся, грустно, и с иронией. Дальше откладывать задуманное не стоило, ведь оно могло понять, что запланировал Би-Джей в любой момент. И тогда всё пойдет напрасно. — Исполни предначертанное, Куб, — успел прошептать Бласковиц и через миг скрылся в ярко-белом ореоле разрастающегося портала, но не обычного, динамического или временного… А стационарного. Кровь потекла с Бласковица узенькими реками, захватывая новую территорию всё расширяющегося портала. Когда пришедшая в себя Икона Греха попыталась убрать опасность подальше, было уже поздно, конфликт технологии телепортации не позволил переместить разворачивающийся активный портал. Жертва уже была принесена. — Убить его! — приказал архидемон за миг до того, как из портала полилось пламя, пламя атомного взрыва. Взрыва, что превосходил все известные как великан превосходил ростом лилипута… Лорды умерли мгновенно, мощность излучения была столь велика, что попавшее под него вещество, в том числе кровь и плоть демонов распадалась на элементарные частицы, не подлежащие обратному сбору, чего не скажешь о душах. Душах сильнейших демонов Ада. Икона Греха выжила, отделив себя от остального измерения, ведь весь первый круг и есть ничто иное как Архидемон во плоти. Да, сейчас ему пришлось пожертвовать большей частью собственного тела, но это было не смертельно, более того, даже не больно. Предшественники Иконы во время перерождения и не такое испытывали, вплоть до полного материального уничтожения. Как оказалось, зря. Куб, изучавший демонов не первый цикл, подозревал об этом, и потому план был построен с расчётом на уничтожение души. Целью первой атаки была отнюдь не сама Икона, а многочисленные приспешники, которые должны были прибыть на зов атакованного начальства. И ведь какое счастье! Они, так услужливо собравшись в одном месте!! сами!!! Столько беззащитных душ в одном месте! Душ, к которым так жаден Душекуб. Столько, что, пропустив их все через себя за столь малый промежуток времени, выжить у устройства забытой расы шансов не было. Впрочем, Душекуб никогда не обладал чем-то даже отдалённо напоминающим инстинкт самосохранения. — Мы неотвратимая месть, — услышал напоследок архидемон, перед тем как нечто невероятной мощи разорвало в клочья душу и саму Суть порочного цикла Иконы Греха. И лишь в жалком остатке измерения Иконы Греха, жалкий, на фоне хтонического монстра артефакт, прошёл сквозь лобовую кость, как раскалённый нож сквозь масло, добивая пустую оболочку, ожидавшую что её кто-то займет. Но таких не было. Потеряв сдерживающую внешние и внутренние силы оболочку, измерение Иконы Греха в считанные секунды распалось на составляющие. Последний цикл пал. И падение это, несмотря на размеры гиганта, было безмолвным, тем самым опровергнув знаменитую человеческую поговорку. Так закончилась легенда о Палаче Рока — последней мести человечества в лице одного человека.