Подарок для Императора

      Прошло четыре года с тех пор, как Республика преобразовалась в Первую Галактическую Империю. Жители Галактики, порядком уставшие от затяжной Войны клонов, смогли вздохнуть с облегчением от того, что разрушительный конфликт между Республикой и Конфедерацией Независимых Систем наконец закончился. Империя интенсивно укрепляла свои позиции во многих мирах, устанавливая новый порядок.       Однако, не все были этим довольны. Некоторые считали новый режим угнетающим, жестоким и в их умах уже зарождались планы по борьбе с тиранией Империи, чтобы снова вернуть демократию и Республику. Пока что силы мятежников были слабы и не могли склонить чашу весов в свою пользу из-за отсутствия хорошо укрепленной базы, живой силы и ресурсов, но они делали все, чтобы подорвать авторитет Империи в глазах простых жителей. Конечно, к ним применялись довольно жесткие меры – имперские аванпосты высылали отряды, чтобы подавить беспорядки и часто это приводило к вооруженным столкновениям.       Однажды на одной маленькой неизвестной планете недалеко от миров Среднего кольца мятеж разросся до таких масштабов, что пришлось послать армию во главе с самим Дартом Вейдером. Дело было в том, что в этом месте затаилось несколько магистров-джедаев, переживших Приказ 66, и они, вербуя противников новообразованной Империи, поставили цель захватить аванпост и установить свой порядок. Диверсии происходили чуть ли не каждый день, и имперцам срочно нужно было подкрепление, так как они потеряли много единиц техники и людей. Помимо подавления бунта Дарт Вейдер получил еще одно задание – найти одаренных к Силе существ. Это нужно было для того, чтобы они смогли послужить на благо Империи, а не наоборот.       Так, Звездный Разрушитель типа «Победа II» завис над планетой, выпустив из ангаров многочисленные истребители, пилотам которых дана команда нанести удар с воздуха по возможным убежищам повстанцев. Дело в том, что мятежники предусмотрели возможность массированной атаки и «разбросали» свои командные пункты по разным местам, чтобы затруднить возможность уничтожить их разом. Вот нескольким истребителям удалось взорвать один такой штаб с боеприпасами, о чем адмирал флагмана поспешил сообщить Вейдеру.       - Милорд, наши солдаты готовы к высадке, – добавил тот.       - Прекрасно, – одобрил ситх, устремив взор на простиравшуюся зелено-желтую поверхность планеты. – Прикажите войскам в городе оцепить территорию. Огонь прекратить. Всех, кто попадет в оцепление, не убивать. Пленники нужны мне живыми, – последнюю фразу Тёмный Лорд выделил.       - Как прикажете, – кивнул командующий и покинул капитанский мостик.       Тем временем на поверхности планеты развернулась настоящая бойня. Мирные жители судорожно искали укрытие. Многие из них не понимали, почему война опять пришла в их мир, ведь после Войн Клонов прошло не так уж много лет. Повсюду гремели взрывы, валил дым, слышались крики. Вскоре многочисленные штурмовики заполонили улицы небольшого городка. Они вытаскивали затаившихся людей и негуманоидов и сгоняли их на главную площадь. На вопрос «зачем?» не отвечали, а лишь толкали бластерами в спину и велели шевелиться быстрее.       Пока одни отряды имперских солдат занимались поиском мятежников и их командных пунктов, другие, оцепив рыночную площадь – единственную в городе, стерегли всех, кого смогли выловить. Собравшимся было очень страшно. Что это? Очередная чистка? Ведь среди захваченных не было джедаев под маскировкой, а даже если были, то очень хорошо прятались, и их обнаружение было лишь вопросом времени.       Звездный Разрушитель вышел из верхних слоев атмосферы и завис прямо над городком, закрыв своей громадой солнце. TIE-истребители не переставали кружить сверху, патрулируя окрестности. Вот белый имперский челнок класса «Лямбда» совершил посадку за зданиями и через несколько мгновений на площадь пришел сам Дарт Вейдер с еще одним взводом штурмовиков. С других сторон подъехали наземные транспортные средства, присланные с аванпоста, которые отрезали все возможные пути к отступлению. На какое-то время повисла зловещая тишина, которую разбавляло механическое дыхание Вейдера и гудение пролетавших TIE-истребителей.       Стоявшие на коленях пленники потупили глаза, боясь даже взглянуть на ситха, так как не знали, что он может сделать. О том, что новый ученик Дарта Сидиуса приводил в ужас многих, не знал только ленивый. Вейдер какое-то время просто ходил между рядами, то заложив руки за спину, то клал их на пояс или сцеплял пальцы замком. Так он пытался почувствовать одаренных среди собравшихся. Конечно, ситх почувствовал неслабое волнение в Силе, и это порадовало его. Значит, задание будет выполнено, а его повелитель останется доволен. И вот, указав пальцем на нескольких людей, ученик Императора приказал переправить их на Звездный Разрушитель.       Только Вейдер собрался отдать приказ отпустить остальных и покинуть город, как его взгляд упал на замотавшуюся в какое-то подобие плаща тогруту. Молодая женщина, опустив голову и нервно стреляя глазами по сторонам, изо всех сил старалась подавить волнение. Буквально полчаса назад она пыталась скрыться от обстрела сначала повстанцами, а потом имперскими вооруженными силами, так теперь ее, как и многих других, поставили на колени и даже не объяснили почему. А что стало с теми, кого Дарт Вейдер приказал доставить на его флагман даже предположить страшно.       - Ты, – неожиданно раздался его громкий механический голос.       Тогрута в испуге подняла огромные черные глаза. Тёмный Лорд стоял прямо перед ней и указывал на нее пальцем. Тут же подоспели два штурмовика, которые подняли девушку с земли.       - Ее доставьте на мой шаттл, – распорядился Вейдер и чуть тише добавил: – Императору понравится такой подарок.       - Есть, сэр! – отрапортовали солдаты, и, не дав тогруте даже возразить или хотя бы возмутиться, потащили ее на корабль.

* * *

      Последние слова Дарта Вейдера не на шутку испугали тогруту. Что значит «Императору понравится такой подарок»? Девушка мало что знала о Палпатине, который провозгласил себя Императором и основал новое государство. Ну, разве что он являлся Владыкой Ситхов, а Дарт Вейдер был его новым учеником. Да, она, как и многие, смотрела по Голосети чрезвычайное обращение к Сенату и видела вещавшего из центра зала правителя Галактики. Ее тогда шокировал его внешний вид, особенно желтые глаза…       И вот теперь ее везут к нему как подарок. Глаза молодой женщины начинали наполняться слезами. Зачем? Почему Вейдер ни с того, ни с сего выбрал ее? И что сделает с ней Император, когда она предстанет перед ним? Тогрута не хотела об этом думать и, чтобы хоть немного успокоить шалящие нервы, перекладывала свои длинные лекку, покрытые широкими ярко-синими полосами, то на колени, то позволяла им свободно висеть. Как ни странно, хоть ее и посадили во временную камеру, но не заковали в наручники. Два штурмовика дежурили у входа. Девушка понимала, что с челнока, который уже несколько часов находился в гиперпространстве, ей не сбежать, поэтому оставалось только ждать.       До самого прибытия на Корусант тогрута не проронила ни слова. Женщина старалась внешне выглядеть спокойной, но неизвестность пугала ее. Столицу теперь уже Империи она никогда не посещала, и в какой-то мере любопытство вытесняло страх, но вспомнив о Дарте Вейдере, пленница тяжело вздохнула. Если он вызывал у нее такой страх, то какие эмоции она испытает при самом Императоре?       Мысли шли уже по неизвестно какому кругу, неприятно давя на сознание. От них тогруту отвлек писк приборной панели, отключившей лучевой щит и голос появившегося в помещении штурмовика. Стало быть, приехали.       - За мной! – скомандовал солдат. Тогруте оставалось только послушно следовать за ним.       Челнок сел на посадочной платформе Императорского дворца. Новоприбывшая невольно задержала взгляд на всей этой красоте. Однако, она тут же заметила шум планеты-города, и ее глаза расширились от испуга. Такого на маленькой планетке, откуда ее неожиданно забрали, уж точно не встретишь. Так, около десяти минут тогруту вели по каким-то коридорам, затем поднимались на турболифте на верхние этажи, потом опять шли по переходам. Дарт Вейдер уверенно и быстро шагал впереди. Вскоре ситх, выбранная им девушка и сопровождавшие ее штурмовики зашли в некое подобие залы, где их встретила какая-то женщина в форме, которая была управляющей штатом прислуги.       - Лорд Вейдер! – в почтении склонилась она. – Что-то срочное?       - Именно, Рамис, – отчеканил Тёмный Лорд и сделал знак тогруте сделать шаг вперед. – Эта девушка – подарок для Императора. Подготовьте ее как следует к сегодняшнему вечеру.       - Слушаюсь, Милорд, – снова откланялась та, и когда ситх ушел, окликнула тогруту: – Чего стоишь? Пойдем! – видя, что она молчит и не двигается с места, управляющая начинала сердиться: – Ты хоть разговаривать умеешь?! Назови свое имя!       - М… Мирел, – испуганно проговорила тогрута. – Меня зовут Мирел Таан.       - Вот что, Мирел Таан, – серые глаза женщины сузились от нетерпения. – Прекращай мямлить и следуй за мной! У тебя сегодня важная встреча с Его Величеством! Не вздумай злить его своим таким видом! Я не хочу потерять работу из-за тебя!       - Но… Я не хочу! – из миндалевидных глаз Мирел закапали слезы. – Я не пойду к нему!       - А кто тебя спрашивает?! – еще больше взъелась собеседница и крепко схватила подопечную за руку. Однако, тогрута оказалась упрямой, вырвалась из хватки, опустилась на пол и вжалась в стену, словно надеялась, что это спасет ее от предстоящего визита.       - Не пойду! Не хочу!!! – еще сильнее зарыдала она.       - Да что же это несчастье такое, а?! – воскликнула Рамис и снова дернула Мирел за руку. – Слушай, если сейчас же не прекратишь реветь, то отправишься не к Императору, а прямиком на нижние уровни Корусанта! Там тебя быстренько загребут в какой-нибудь притон и будут пользоваться тобой как захотят! Ты девушка симпатичная, тебя быстро заметят. Ты этого хочешь? Хочешь?!       - Нет, – дрожащим голосом ответила Мирел и шмыгнула носом. Что ж, лучше уж пережить неизвестно что сулящую встречу, чем влачить жалкое существование в Нижнем городе. Она встала с пола и поравнялась со спутницей.       - Вот и умница, – уже ласковее проговорила та.       Конечно, уставшей после утомительной дороги Мирел позволили принять горячую ванну и хорошенько поесть. За это тогрута сердечно поблагодарила помощниц, которых приставила к ней управляющая. Однако, молодую женщину все равно не покидало чувство страха и она то и дело роняла слезы. Даже когда ее наряжали в красивое синее платье с блестящей вышивкой с открытой спиной и без рукавов, так сочетавшееся с цветом полос на ее монтралах и лекку, Таан нервно кусала губы, чтобы снова не впасть в истерику и растолкать девушек.       Посмотрев на себя в зеркало, Мирел невольно залюбовалась собой. Раньше ей никогда не доводилось носить таких роскошных платьев. Ее гардероб состоял из простой практичной одежды неброских цветов и крепкой обуви. Финансовое состояние не позволяло тратиться на красивые и дорогие вещи, которые совершенно не годились для повседневной носки. Тогрута немного покрутилась перед зеркалом, потрогала легчайшую ткань, рассмотрела сверкающие бусины и пайетки, нашитые на нее. Единственное, что смущало Таан – то, что наряд был полупрозрачным, и благодаря определенному падению света можно было разглядеть очертания стройной фигуры. Да и декольте было глубоковато – чуть ниже линии груди.       Но ей очень нравилась длинная, в меру пышная юбка, тонкий шелковый пояс, ненавязчивый блеск вышивки на таком же полупрозрачном лифе. Изогнутые монтралы Мирел украшала тонкая цепочка с кристалликом, касавшимся лба. На ее шею и запястья нанесли эфирные масла. Когда она была полностью готова, то пришедшая проконтролировать работу служанок Рамис оценила внешний вид подопечной. В таком наряде тогрута была похожа на настоящую принцессу. От перепачканной в пыли скиталицы в бесформенной одежде, какой ее доставили во Дворец, не осталось и следа.       - Красавица! Вот это другое дело! – искренне восторгалась она. – Еще бы улыбку, и вообще глаз не отвести.       Мирел тяжело вздохнула. Ей совсем не хотелось улыбаться, но проявление непокорности вряд ли бы помогло. Что бы она могла сделать, даже если бы сбежала? Она не знает Корусант, не имеет денег и даже вещей, ведь ее забрали с площади, в чем была.       - Прекращай киснуть, – женщина покровительственно погладила тогруту по плечу, но когда та посмотрела на нее, то опять расплакалась. – Так, перестань! Тебя не на казнь ведут! Почему опять плачешь?!       - Я боюсь… – пролепетала Мирел. – Я… Не знаю, что делать…       - А не надо ничего делать! – нашлась с ответом Рамис. – Просто молчи и веди себя скромно. Это ты умеешь. Мне уже сообщили, что ты не сопротивлялась и не скандалила, пока тебя везли. Молодец. Вот и сейчас будь добра, перестань вести себя как нашкодивший ребенок. Веди себя вежливо, не говори громко, не перебивай и не вздумай перечить! То, что у тебя назначена аудиенция – это такая честь!       - Да, да, – закивали остальные служанки, что заставило Мирел выкатить глаза от удивления.       - Ладно, хватит болтать! – хлопнула в ладоши управляющая. – Пора сопроводить Мирел до покоев Его Величества!       Мирел Таан в сопровождении двух служанок и Рамис шла к покоям Императора. Время близилось к позднему вечеру. Пока они поднимались на лифте до нужного этажа, тогрута то теребила свои лекку, то мяла платье, пытаясь справиться со стрессом. Она даже старалась не дышать так шумно, чтобы не слушать очередные тирады от Рамис. Пусть они общались всего пару часов, но Мирел эта крикливая особа начинала нервировать. Молодая женщина молилась, чтобы визит прошел без эксцессов, а что будет дальше, покажет время.       Вот все четверо оказались у коридора, где дежурили Алые гвардейцы. Интерьеры на этом этаже были выполнены в сдержанных бордовых тонах, разбавленных черным и матовым золотым. Мирел, хлопая пушистыми ресницами, с интересом разглядывала убранство и почувствовала, как уходит нервозность. Если здесь так красиво, то что предстоит увидеть в покоях?       - У этой девушки назначена аудиенция с Императором, – деловито проговорила Рамис.       - Он ожидает ее, – ответил стражник, и гостье освободили дорогу.       Постояв в замешательстве около минуты, Мирел шагнула к автоматическим дверям, которые бесшумно распахнувшись, пропустили ее внутрь.