Охотники Империи

2302 год. Ланс, Франция. Долгое время город являлся крупным промышленным центром. На протяжении ста лет в его районе шла широкомасштабная добыча угля, но еще в середине XX века все угольные шахты были закрыты, однако многочисленные терриконы, окружающие Ланс и прилегающие к нему населенные пункты, до сих пор оставались естественными памятниками тех лет. Именно в один из них и собиралась наведаться компания студентов, сидящих в кафе возле академии искусств. – Как насчет того, чтобы сегодня спуститься поглубже? – предложил Рик, коротко стриженный рыжий парень, который обычно являлся инициатором подобных мероприятий. – Хочешь встретить гоблинов или гномов? – усмехнулась Шарлин, невысокая кареглазая брюнетка с волосами, заплетенными в высокий хвост. – Т-там же совсем темно!.. – произнесла Джули, выпустив изо рта трубочку, через которую медленно потягивала молочный коктейль. Ее светлые волосы, также забранные в хвост, растрепались от ветра, а серые глаза смотрели на друзей с испугом. Джули совсем не нравилась эта затея – с одной стороны она, конечно, любила путешествовать и открывать для себя что-то новое, но не по таким мрачным местам, которые обычно предлагал Рик. Всякий раз подобные походы заканчивались для нее не очень хорошо. Взять хотя бы прошлый раз, когда ребята решили наведаться в заброшенный дом, где все было затянуто паутиной, валялись какие-то кости, а потом на голову Жака упало ведро не то муки, не то побелки, и он вышел к ней похожий на привидение, чем напугал девушку до смерти. Сам того не желая, конечно. Джули кинула взгляд на своего соседа: сейчас Жак сидел со спокойным и совершенно отстраненным видом, его волосы в стиле «одуванчик» почти не колыхались от ветра, а глаза смотрели перед собой сквозь тонкие стекла немного старомодных очков. «Наверно, опять задумался над своим дипломным проектом», – подумала девушка. – Джули, так ты идешь? – спросил нетерпеливо Рик. Он учился на факультете иностранных языков и потому взялся называть ее на американский манер, а с его подачи это стали делать и остальные. – Н-нет, – ответила блондинка, которая тянула время, как могла, потягивая из трубочки по миллиметру в час и надеясь, что скоро станет совсем темно, и они откажутся от этой затеи и пойдут куда-нибудь в другое место. Например, на аэро-представление с участием летных сил Франции и Бельгии где пилоты в течение шести часов развлекают зрителей фигурами высшего пилотажа, а по завершении представления каждый желающий имеет возможность ознакомиться с понравившимися самолетами и даже немного посидеть за штурвалом. Именно эту мысль Джули и высказала друзьям в качестве альтернативы. – Боюсь тебя разочаровать, – Вайолет, темнокожая девушка с кудрявыми каштановыми волосами положила руку ей на плечо, – но эти полеты проводятся раз в два года, и ребята уже прилетали в прошлом, соответственно, в этом их у нас не будет. Джули обиженно надула губки – кажется, ее план не сработал, и Рик все-таки потащит их в эти мрачные катакомбы, где в темноте может скрываться что угодно… Брр!.. Она вздрогнула. Нет, конечно же, там никого и ничего нет. Или есть?.. Джули недоверчиво скосила глаза в сторону. – Да что ты с ней церемонишься, не хочет – не надо! – недовольно бросил Рик, вставая. – Джек, ты-то хоть пойдешь? – Да, – вынырнул из своих дум художник. – Пойду, Ришар, – добавил он, сделав ударение на имени. Между ними с недавних пор шла непримиримая конфронтация: если Рик звал его на американский манер, то Жак нарочно использовал французский вариант, причем называл его полным именем, что Рика немного злило. Но это было еще ничего по сравнению с тем, что тому периодически прилетало от Шарлин за «Карли» – имя, которое девушка ненавидела. Собравшись, ребята отправились в сторону подземелий, оставив Джули одну, которая, допив коктейль, тоже распрощалась с этим уютным столиком и направилась домой. Настроение почти сразу же испортилось – в противостоянии любопытства и страха снова победил последний, и Джули корила себя за это. Она была обижена: на Рика, на Жана, но больше всего ее разочаровала Вайолет – девушка неплохо знала город и окрестности и часто выбирала им хорошие места для отдыха – парки, смотровые площадки, крыши старинных зданий, куда можно было забраться незаметно и, сидя со стаканчиком латте, наслаждаться прекрасным видом. Вайолет называли Птицей за ее любовь к свободе, высоте, а также широте души и мысли. Но с недавних пор она вдруг стала сообщницей Рика и его подземных идей. И что Птичка забыла в подземельях? Джули сощурила глаза. Была она там в прошлом месяце – мрачные штольни с кучей камней под ногами, где прохладно, даже если снаружи жара; грубо обтесанные колонны, которые того и гляди, рухнут прямо на голову. А пройдешь несколько залов – темнота, вырви глаз, и пыль какая-то в воздухе кружится… туман… а еще звуки как-то резко стихают, и это сразу настораживает. Джули снова поежилась, подходя к дому, а затем грустно вздохнула – кажется, этот вечер она снова проведет, как обычно. Одна. Уже лежа в кровати, она жалела, что не пошла с ребятами. «А может, все-таки стоило?» – думала Джули, созерцая потолок, который, как обычно, молчал. Нет, темнота – это не по ней, там Джули вечно мерещатся какие-то монстры, вот как сейчас, когда на фотообоях шкафа-купе возвышающееся над озером японское здание было похоже на голову какого-то огромного жуткого существа. Джули вздрогнула и отвела взгляд: стену прямо напротив кровати рассекали полосы лунного света, проходящего сквозь рамы открытого окна. Одна из них была необычайно широкой и будто пульсировала. «Что, если бы это оказалось порталом, ведущим в другой мир?» – подумала девушка. Отправилась ли она туда? Да! Почему-то именно сейчас она была к этому готова. Но нет, сейчас она встанет, коснется этой серебристой поверхности, и убедится, что стена твердая, как… как камень, что разрушит ее фантазии. Джули поднялась и, словно, чтобы доказать себе, приблизилась к стенке и осторожно коснулась ее рукой. Но… что такое?.. Почему ладонь проходит сквозь нее, утопая в свете? Джули вытащила ее, удивленно оглядывая: ничего необычного. Может, это и вправду портал? Ах да, наверно, она уже спит. Ну тогда нет проблем – тогда за стеной и впрямь может быть не квартира соседей, а какой-нибудь волшебный мир. Что ж, следует проверить это – в качестве компенсации за несостоявшееся приключение. С этими мыслями Джули погрузила руку по локоть в незаметно расширившуюся полосу света, а затем… прошла сквозь нее.