— Стойте. — сказал Странник. На секунду настала гробовая тишина. По глазам парня было видно, что он чему-то радовался, но чему драконам и стрекозе не ясно — Слышите?
— Что это? — спросил Спайро, вслушавшись в тишину. Где-то впереди слышалось журчание.
— Вода. Точнее ручей… вперёд! — крикнул Странник, рванув с места. Дракончики еле успевали за ним даже лететь. Через несколько метров парень проскочил через не очень узкий проём и увидел воду. Пробежав по краю округлой пещеры, перескакивая со стороны на сторону, Странник допрыгал до конца тоннеля, встав на крупный выступ, выпирающий на первом высоком пороге ручья.
На небе сияли две луны, освещая небольшую чащу впереди. Мягкие цвета радовали глаза парня, смотревшего на это блаженство. Сняв металлическую маску с лица, он хрипло набрал воздуха через нос в лёгкие, и так же хрипло выдохнул ртом, сразу надев маску обратно. Позади него уже подлетали Спайро, Огара и Искряк. Приземлившись возле него, у стрекозы возник вопрос:
— И где мы будем спать?
— «Под крышей дома твоего…» — пропел Странник, указав на высокую скалу — Вон там. Доберёмся туда и устроимся на ночлег.
— Кто это? — спросила драконесса, смотря вниз. Внизу, в чаще, копошились летающие гроблины.
— Одна из разновидностей гроблинов. Те же мелкие твари, но уже с крыльями. Сначала пойду я, потом спускайтесь вы.
— Ясно. — ответил Спайро. Странник, прыгая с камня на камень, спустился на полянку, где его встретили монстры. На секунду они потеряли его из виду, оглядываясь по всем сторонам, но и понять ничего не успели, как два меча парня уже прошли сквозь каждой из тварей. Дракончики спустились к нему — Ещё никогда не видел, чтобы передвигались так быстро. Ты будто бы слился с травой.
— Это лишь малость, которая мне подвластна. Так или иначе, чем быстрее доберёмся до возвышенности, тем скорее отдохнём от этого бреда.
Чаща представляла из себя небольшую поляну с неким лабиринтом из деревьев, которую разделял на две половины ручей.
Компания медленно шла под светом лун, проходя мимо играющих краской красных и зелёных кристаллов, наслаждаясь песнями ночных птиц и сверчков, любуясь танцами светлячков. Но любому блаженству прилагалась плата, в данном случае в виде гроблина-мечника. Белые камни со светло-голубыми узорами, присоединённые друг к другу, составляли мерзкую на вид конструкцию скелета с таким же шлемом на голове. Отличие такого вида гроблинов от других было на лицо: более высокий, имеет средство защиты, щит в левой руке, более грозное оружие, короткий меч в правой руке. Но козырь его был в другом, в определённый момент монстр мог начать выпускать иглы из пурпурного кристалла, заряженные энергией ярости Демона. Страннику было раз плюнуть справиться с такой тварью, но он подумал о другом.
— Знаете что, я устал. Думаю без меня вы справитесь.
— Что?! — в один голос крикнули Огара, Спайро и Искряк.
— Что слышали. Давайте-давайте. — такое заявление сильно удивило дракончиков, поэтому после битвы их ждал один серьёзный разговор.
Пытаться ударить гроблина смысла не имело, так как щит был достаточно крепким, чтобы выдержать удар даже взрослого дракона. Огара и Спайро парили над гроблином, перебирая варианты борьбы с монстром. Пурпурному дракону пришёл в голову, наиболее подходящий план действий. Он приземлился на средней дистанции от мечника и отправил в него молнию, продолжая удерживать её и бить током, Огара моментально среагировала и напала на гроблина, обезоружив его. Спайро прекратил поддерживать молнию и напал на монстра, который уже хотел спрятаться под землёй и вернуть своё оружие, но мощные удары ошеломляли гроблина, не давая ему ничего сделать, пока он вовсе не остался без сил. Последний удар со стороны драконессы превратил монстра в песочную статую, а следивший с крона согнувшегося дерева Странник аккуратно подошёл и пнул его о корень.
— Хм, я думал загнулись в этом кристалле, а оказывается живчики ещё. Молодцы. — подняв большой палец вверх, сказал парень.
— И это всё? — спросила Огара — Это всё, что ты хотел узнать? Подвергнул нас опасности!
— Ну, да. Что-то ещё хочешь? — Огара с чуть озлобленной мордашкой смотрела на Странника. Он немного поразмыслил и кое-что придумал. Парень подошёл к драконессе и погладил по голове — Молодец, хорошая девочка… Может, по спинке погладить?
— Я жду объяснений! — Спайро чуть отошёл в сторону, чтобы случайно не попасть под горячую лапу. Странник тяжело вздохнул и посмотрел на возвышенность, на который он указал выйдя из пещеры.
— Пойдёмте. Там всё расскажу. — его настроение сразу же улетучилось, и никому не было понятно, что могло так на него подействовать.
Странник перебрался на другой берег по стволу согнувшегося над ручьём дерева и забрался на возвышенность по зарослям. Дракончики проследили за действиями парня, после чего Спайро обратился к Огаре:
— Что на тебя нашло?
— В смысле, что на неё нашло?! Он оставил вас наедине со страшным монстром! — выкрикнул Искряк вместо драконессы.
— Спайро, я конечно понимаю, что ты очень добрый и не злишься на него, но разве он хорошо поступил, оставив нас одних сражаться с этим монстром?
— Я согласен, поступок не из лучших, но Странник помог нам выбраться из катакомб, спас нас от того создания, поэтому у меня смешанные впечатления.
— Ох… друг, ты неисправим. — заявил Искряк.
— Пойдём, не будем его заставлять нас ждать. — с этими словами пурпурный дракон перелетел на другой берег. Огара помотала головой и последовала за своим спутником.
Странник стоял на краю скалы и смотрел в сторону бушующего вулкана, над которым летал маленький островок. «Зачем я ввязываюсь в эту историю? Я здесь чужой, я попал сюда по случайности… Так зачем лезть туда, куда не следует?»
— Демон. Он вернулся, верно? — спросил подошедший пурпурный дракон.
— Да, около трёх лет назад.
— Трёх лет? Стоп, неужели мы…
— Точно не знаю, но вы пробыли в том кристалле примерно столько же.
— Этого не может быть! Как такое возможно?!
— Знаю, что это серьёзное потрясение для вас, но теперь уж ничего не поделать. И именно поэтому я решил оставить того гроблина на вас, проверить вашу дееспособность. Кто знает, что с вами могло там случиться.
— Но по-моему, это было чересчур. — заявила Огара.
— Возможно. — Странник присел на траву и махнув рукой создал маленький костерок. Дракончики удивились неожиданности, они впервые наблюдали такую странную магию — Садитесь, кое-что расскажу. — Огара, Спайро и Искряк расположились возле огня — Как я и сказал, примерно три года назад, когда внутри горы Мальфор произошло обрушение, оттуда полился яркий свет. Судя по всему, свет исходил от вас троих, при создании кристалла. Через несколько дней из вершины горы объявился дракон пурпурного цвета, который направился прямиком в сторону храма. Захватив его, он создал огненный пояс, впоследствии вся долина вокруг храма была выжжена дотла, а тот маленький островок он возвысил над землёй, как символ своего владычества. Мне, к сожалению, посчастливилось оказаться там во время сего действа, и вот результат, — Странник снял маску с лица и показал обожжённую половину лица. Изуродованное лицо было похоже скорее на лицо трупа, чем живого. Дракончики и стрекоз ужаснулись такой картине — Серьёзный ожог на пол-лица, термический ожог ротовой, лёгочной полостей и дыхательных путей. Эта маска единственное, что помогает мне дышать. Ну, не во мне проблема. Если есть вопросы, то лучше задать их сейчас, пока не отправимся в город.
— Город? — спросил Спайро.
— Да, город драконов. Он был построен кроттерами в знак дружбы с драконами. Сейчас там живёт большая часть драконов, но и он каждый день осаждается гроблинами. Ах да, прежде чем отправимся туда, попробуем найти одного моего… знакомого, о котором я говорил. Если найдём, то передам вас ему и пойдёте с ним.
— Что, почему?
— Я же говорил, вас должен был вести он. И по-моему, Хантер захотел меня впутать во всю эту историю, только не продумал одну единственную вещь, я слишком умный, чтобы дать себя одурачить.
— Одурачить? Может твоё присутствие необходимо, — заявила Огара — мы пропали на три года, кто-то должен был защищать жителей города.
— Да, и делать это должны были драконы, которых никогда не было на месте. Я бил гроблинов, потому что хотел защитить слабых, а не мир. Потому что… а, не важно. — Странник отвернул голову в сторону катакомб. Внимательно всматриваясь в возвышенность, чуть ниже пещеры, он увидел до тошноты знакомый отблеск.
— Странник? Что-то случилось? — спросил пурпурный дракон. Парень снял ножны и винтовку со спины, забрав лишь один меч.
— Ложитесь спать. Завтра вам понадобятся силы. — ответил он, после чего спрыгнул вниз, обратно в чащу.
— Что это с ним? — спросил Искряк у друзей.
— Понятия не имею. — ответил пурпурный дракончик.
— Он чем-то обеспокоен, но чем. — еле-еле проговорила драконесса.
— Что ты сказала?
— Нет, ничего. Я спать.
— Что это с ней? — снова спросил Искряк уже у Спайро, но ответа так и не было. Дракончик решил последовать примеру своей подруги, лечь спать, что позже сделал и стрекоза
«Похоже уснули, — подумал Странник, смотря в сторону костра, где спали случайные попутчики — ну и хорошо. Ну давай посмотрим, что здесь у нас за мразь».
Подойдя вплотную к возвышенности, парень руками вцепился в породу и, словно крюками для скалолазания, забирался с помощью них наверх. Аккуратно осмотрев небольшую местность, он поднялся на ноги и подошёл ближе к центру всей возвышенности. Слева, чуть впереди, сияли кристаллы жизни и энергии, подманивая своим блеском. «Странно, вроде здесь я видел…» — не успел додумать Странник, как из-под земли появился тот же самый крылатый гроблин, но он уже имел на голове зелёную маску.
— Ну ничего, и не таких «брали». — заявил Странник, после чего монстр замахнулся маленькой дубинкой. Казалось бы, чем может быть опасней такая же тварь, что встречалась и раньше, но с маской, да ничем. Но именно из-за маски, которая подпитывалась энергией самого Демона, он становился сильнее. Каждый удар, который шёл мимо парня, был пропитан невероятной злобой к своему оппоненту, что добавляло к физическому урону ещё и магический ожог, а его лечить довольно затруднительно, особенно практически не владеющим магией существам. Странник продолжал уворачиваться от ударов гроблина, пока не наступил момент действия. Увернувшись от очередного удара, парень взял мелкую культяпку твари в залом и с разворота впечатал тело в камень, но не отпустил, а стал сдирать маску с морды монстра. Тот лишь барахтался и дёргался, мешая удобнее схватиться, но толку от того не было. Содрав маску с лица гроблина, Странник подкинул его и одним взмахом меча рассёк тело надвое, то лишь рассыпалось в песчинки впоследствии. Парень посмотрел на маску в руке, которая была не больше его ладони, после чего сжал её и рассыпал осколки по земле — Усиления не помогут, если нет навыков.
Немедля, Странник направился обратно к драконам. На лице было явное безпокойство за будущее мира. Сейчас парню хотелось больше слушать голову, чем чувства. «Какой смысл мне вмешиваться? Вон, пусть эти драконы сами разбираются. Не просто же так я за ними ходил. Ну, Хантер, допоёшься ты у меня, когда-нибудь.»
Взобравшись наверх, перед ним стояла картина из двух спящих драконов и стрекозы, лежащего на пурпурном драконе. Между ними до сих пор горел медленно слабеющий костёр. Аккуратно протиснувшись между спящими, Странник сел на краю возвышенности, лицом к зачарованному лесу. Мысли о прошлом начали настигать парня, пока сам он старался разглядеть пустоту впереди. Позади послышалось шуршание:
— Не спится? — спросил он, не поворачивая головы.
— Безсонница. — заявила вставшая драконесса. Огара медленно подошла к Страннику, став вместе с ним разглядывать даль.
— Что-то случилось?
— Хотела задать тебе тот же вопрос.
— Со мной всё в порядке, а вот тебя явно настигли прошлые мысли. Я прав?
— Да. Там, в катакомбах, возле зелёного кристалла, мне в голову пришла странная мысль, о которой неприятно говорить в лицо.
— И что же?
— У меня возникло чувство, что я уже видела тебя. Наверное просто воображение разыгралось.
— Значит память с тех дней ещё осталась, а? Да, было дело. Виделись. Тогда ты хотела меня убить. — Огара вздрогнула от мысли, что над ней могут устроить расправу, пока она спит — Страшно?
— Н-нет. Прости, я…
— Не извиняйся. Что было, то было.
— Ты… можешь рассказать,. что тогда произошло?
— Могу, но какой в этом смысл? Не думаю, что воротить прошлое — это хорошая идея.
— Просто… мне неудобно перед тобой, тем более, когда даже не помнишь, что совершил, или совершила.
Странник глубоко вздохнул, понимая, что от истории ему не отвертеться:
***
Это произошло пять лет назад. Я выслеживал трёх обезьян, которые по какой-то причине отстранились от отряда. Было это у этой самой реки, но намного ниже.
Следил я за ними очень долго, около двух часов, пока они не набрели на затуманенную часть леса. Туман этот был странным, запах будто гарь. К сожалению из-за плохого обзора потерял их, но буквально через несколько минут поисков, послышался выкрик одной из макак, правда почему-то визжал он как баба, ей Богу. Пытаясь найти источник звука, я наткнулся на тело одного из них. На всё туловище красовались три раны, из которых сыпался песок, причём черный, да и сам он начинал окаменевать. Второго я нашёл с разорванной пастью, сидящим у дерева. Это явно кричал именно он, почему гримаса выказывала ужас. Третий подал голос таким же криком. Пробежав по деревьям ещё несколько метров, я наблюдал за такой картиной: Черный дракон стоял над макакой, тот лишь пытался куда-нибудь податься, чтобы избежать неминуемой участи, но медлительность не позволила ему сбежать. Когти прошли его насквозь, из тела посыпался такой же черный песок.
Дракон вынул когти из туши, после чего поднял голову, ноздри стали расширяться и сужаться, будто он принюхивался, а затем чёрный повернул голову точно в мою сторону. В тот момент, меня можно было спутать с толстой веткой, в основном из-за тумана, но дракон явно обладал более высоким зрением, чем я предполагал.
Всё что оставалось делать, так это бежать. Не от испуга, не от страха. Я понимал, что биться в тумане — «гнилое» дело, так что предпочёл сначала найти открытую, удобную для глаз местность.
Время от времени, замахи когтей проходили рядом, посылая отравленные потоки воздуха. Если бы на тот момент у меня были хотя бы не серьёзные раны, то точно погиб бы. От одних ударов удавалось увернуться, другие же блокировались вовремя появляющимися препятствиями в виде деревьев.
Вот, спустя долгой беготни, удалось выбраться из затуманенной части леса. Поднявшись на верхушки деревьев, бегая по веткам, удачно выросшим горизонтально, я быстро оглянулся вокруг, попутно уворачиваясь от прилетающих ударов. Вдалеке, метров так триста, виднелась неплохая полянка для боя. Силы были на исходе, бежать было труднее, но мотивация куда сильнее усталости. Уже возле полянки открылось второе дыхание для битвы.
И вот, когда я добрался до места будущего сражения, я упал без сил. Второе дыхание оказалось ложным, я жадно заглатывал воздух, в попытке скорее отдышаться.
В нескольких метрах от меня с сильным грохотом приземлилась ты. Белые рога, розовато-красные крылья с брюхом, металлические когти и кончик хвоста, ядовито-зелёные глаза и чёрная чешуя.
— Заставил же ты меня погоняться за тобой, но конец всегда один. Безысходность.
— Неужели… — я медленно встал на ноги, чтобы с достоинством поприветствовать соперника, опираясь на меч — Безысходность — это когда ты стоишь напротив могилы близкого, понимаешь, что его не вернуть. А вот пока я жив, выходов будет сотни. — с улыбкой ответил я, продолжая тяжело дышать.
— Интересное заявление. Жаль, что мы не встретились при других обстоятельствах…
— Думаешь, могли бы дружить?.. Не… Не думаю. — сделав глубокий вдох, я встал в боевую стойку с одним мечом, левой рукой вперёд, держа её перед собой, правую руку с мечом позади, еле дотрагиваясь кончиком до земли.
— Да будет так.
Ты расправила крылья и на огромной скорости рванула ко мне. Я еле-еле успел прыгнуть, чтобы избежать подсечки, а мечом заблокировал летевший в меня хвост. От удара в воздухе меня чуть отбросило в сторону, но всё же смог устоять на ногах. От следующих рывка с последующими замахами когтистых лап, я уворачивался как мог, но волны тёмной энергии настигали, а боль сковывала тело. Необходимо было действовать, идти в атаку, но на тот момент твоя скорость превышала мою в десятки раз.
Я продолжал извиваться и уходить от ударов, пока всё же не упал на землю. Чтобы окончательно добить меня, ты взмыла в небо и собиралась на огромной скорости раздавить, но в голову ударила мысль. Я взял в руки СВД и выстрелил в тебя. Выстрел прошёл вскользь по лицу, но эффект был явно виден. Ты ушла в сторону, упав на землю, буквально в метре от меня. Крик, рёв, вопль разносились по всему лесу. Эта ситуация сравняла наши шансы на победу и поражение, чему я конечно же был несказанно рад, но сил от того не прибавилось.
— Мелкая дрянь!.. Я буду убивать тебя медленно,. чтобы ты страдал от каждой мысли… о следующей пытке! — еле встав на лапы, ты с яростью в глазах стала «прожигать во мне дыру», а я только улыбался в ответ, также встав на ноги.
— Знаешь… а ты… мило выглядишь,. когда злишься. — мышцы на твоём лице ещё сильнее напряглись от злости, со следа от выстрела посыпалась чуть обгоревшая чешуя.
Через секунду мы снова сцепились в схватке, только уже на равных. Никто из нас не мог использовать магию из-за недостатка сил. Однако, даже несмотря на это, мой меч и твои когти в быстрых темпах отражали и наносили удары. Скорость стала нарастать, прибавка к силе совсем не чувствовалась, но атаки уже были чуть ли не молниеносными. Мы так увлеклись битвой, что перестали ощущать усталость. Ушибы, ссадины, раны — все боли исчезли, была только дуэль.
В один момент, когда мы оба стали замахиваться на удар, наши орудия столкнулись, создав мощную невидимую сферу энергии, твоей и моей ярости. Её почти мгновенный выплеск наружу оттолкнул нас друг от друга на несколько метров. Все чувства неожиданно вернулись, боль, что была заглушена, вновь заявила о себе в двукратном размере. Мы лежали друг напротив друга и «играли» в «кто кого переглядит». Ты не подавала виду, что тебе так же тяжко, но резкие движения конечностей выдавали истинные ощущения.
— Эй… может перестанешь… пытаться… прожечь во мне… дыру?..
— Что,. работает?..
— Ну… не знаю… через всю эту… боль-кха… сложно что-то… почувствовать.
— Ага… я же говорила,. что ты будешь умирать-кху-кху… медленно.
— Хе-хе… умирать… так я не умираю,. я-кха… (кашель с хрипом) мне просто интересно… ты правда думаешь,. что при других обст-… обтс… короче, … в другое время… могли бы дружить?
— Кхе-кха… да… пожалуй, да… Время — интересная вещь.
— А сейчас?.. Оно ещё есть… это «другое время»? — ты тогда задумалась, стала оценивать все «за» и «против». В начале, с неким недоверием посмотрела на меня, пытаясь понять, чего я добиваюсь, но в конце концов пришло прозрение. Ни у меня, ни у тебя не было никаких сил для продолжения боя. Единственным способом закончить битву было её отложение на будущее.
— Может быть… и есть…
— Как насчёт…
— Встретиться потом?.. — закончили мы оба. Кивнув друг другу в знак согласия, я еле встал на ноги. Винтовка лежала в нескольких метрах от тебя, она осталась там после выстрела, и конечно же, я собирался забрать её.
Медленно приближаясь к ней, ты следила за каждым моим действием. В какой-то момент в голове промелькнула мысль: «Ну вот она, безпомощная, ослабевшая, неподвижная. Ну и чего же ты ждёшь?» — и действительно, чего я тогда ждал. Один единственный удар мог изменить всё, но какое-то безпокойство не давало мне это сделать. Подняв винтовку с травы, я положил палец на спусковой крючок, направив ствол чуть ниже середины брюха, стоя боком к тебе, и стал смотреть. Я ощущал твой взгляд на себе, но потом он исчез, будто ты уже была готова признать поражение, признать свою грубейшую ошибку, и дать себя добить, в чём я убедился стоило повернуть голову. И снова эта мысль, но:
— И чего же ты ждёшь? — в унисон с моими мыслями сказал ты. Помотав головой и придя в себя, я повесил винтовку на спину, а меч вставил в ножны.
— Когда-нибудь… — подняв указательный палец вверх — я поглажу тебя по голове… будь уверена.
Последнее, что мы оба сделали, это усмехнулись над моим заявлением…
***
— …Только имя я тогда так и не спросил.
— Получается, что ты… сохранил мне тогда жизнь. — Огара поверить не могла в то, что услышала — Но я всё равно не понимаю, почему. Почему ты не сделал…
— Того, что нужно было… Знаешь, зачастую… то, что нужно — не всегда правильно. Например, тебе нужно убить одного, чтобы спасти тысячи, но что, если этот один может спасти миллионы? Что, если этот один может спасти всех? И ты это знаешь. У каждого поступка есть объяснение, и объяснение моего — чувства. Я почувствовал, что лучше будет, если ты останешься жива, а исход решиться потом, когда мы оба будем целы и невредимы. Да и вообще, каждый по-своему понимает, что такое правильно и неправильно, моё таково, и пытаться обвинять из-за этого в безрассудстве — полная безсмыслица. Каждый сам вправе решать, что хорошо, а что плохо. — драконесса внимательно слушала речь парня, но всё равно не понимала причин: «А может и не надо понимать? Выкину всё это из головы, и забуду… Нет, просто буду помнить и буду благодарна за такой поступок».
— Спасибо, Странник. — парень положил руку на голову драконессы и стал потихоньку почесывать её. Огара удивилась такой реакции.
— Я же сказал, что поглажу. — по его глазам явно было видно, что он улыбается. Огара ответила ему своей улыбкой. После нескольких минут, парень закрыл её мордашку ладонью и стал толкать назад, за спину — Ну всё, иди, иди спать.
Драконесса помотала головой и с той же улыбкой расположилась у костра. Дракончик лежал с приоткрытыми глазами, слушая историю от самого начала, и лишь когда Огара уснула, глаза закрыл и он, слегка улыбнувшись. Странник опрокинулся на спину, стал рассматривать звёздное небо.
— Ну привет. — сказал он ночным гостям, отправивших магический снаряд ему в лицо.
