Шаг навстречу вселенной

      Мадлин стояла на парковке, выжидательно скрестив руки на груди и практически утопая в дорожной куртке Тротла, которую тот дал ей для поездки, и напряженно смотрела на облаченного в пахнущий новой кожей серо-белый байкерский костюм марсианского мужчину. Он поднял затемненное стекло шлема и скептически пробормотал:       — Ну, посмотрим, насколько я еще дееспособен.       И решительным движением надел свои очки. Пару мгновений он не шевелился, видимо, адаптируя зрение под оптику, а потом повернул голову к Мадлин.       — Ну что? — с некоторой тревогой спросила та.       — Тебе однозначно велика моя куртка, — с хитринкой произнес он, слегка улыбаясь под шлемом. — Надо будет и для тебя приобрести подходящую одежду для байка.       — Значит, видишь? — обрадовалась девушка и с облегчением выдохнула.       — Хуже, чем раньше, но в целом однозначно да, — ответил Тротл, оглядевшись по сторонам. — Правда, глаза еще не до конца восстановились, и я чуть позже попробую поднастроить очки. Но если не поможет, что ж, буду жить, как есть. В конце концов, что-то же я различаю. Да и вообще, я ожидал куда более печальный исход. Но свет пока не померк для меня.       И он притянул к себе Мадлин, разглядывая, наконец, ее прояснившиеся черты.       — Как же давно я не видел тебя, Лин, — с досадой произнес он. — И какая же ты удивительная…       Мадлин немного смущенно улыбнулась и поправила под шлемом прядь его выбившейся челки.       — Ты тоже ничего, — ответила она, сожалея лишь о том, что теперь его глаза вновь были скрыты очками.       Тротл загадочно хмыкнул и вдруг легко подхватил ее, и одним ловким движением усадил ее в седло своего блестящего на клонящемся к горизонту солнце верного харлея. Оказавшись на мотоцикле в непривычном одиночестве, Мадлин впервые с интересом осмотрелась. Мощный инопланетный мотор, обтекаемые формы черной обшивки, такое знакомое кожаное сидение и манящие воспоминания невероятного полета под снопы вырывающихся искр. Почему она вспомнила именно те не самые спокойные, но такие будоражащие кровь моменты, когда, спасаясь с заброшенной фабрики, они неслись по трассе на невероятной скорости, даже не касаясь колесами дороги? Может быть, мотоцикл сам ей об этом напомнил? Она невольно потянулась руками к ручкам руля, пытаясь представить, каково это управлять этой загадочной машиной, на которой она ощущала себя незначительной пушинкой, что сдует ветром на первом же повороте. Между тем Тротл передал ей шлем и задумчиво склонил голову набок.       — А тебе идет. Надо будет научить тебя водить байк, не все ж мне тебя возить.       Мадлин удивленно уставилась на него, отрываясь от своих мыслей.       — Хочешь, чтобы я тебя возила? Ты тут, я вижу, расслабился, пока меня не было, разленился!       — Нет, ничего подобного! — запротестовал рыжий. — Меня возить не надо, с очками я и сам пока в состоянии. И потом мне очень даже нравится, когда ты сидишь сзади меня и вся прижимаешься ко мне и обнимаешь. Но раз уж ты связалась с байкером, будет лучше, если ты тоже научишься управлять мотоциклом. Мало ли что…       И в его голосе прозвучали абсолютно серьезные нотки. У Мадлин невольно пробежал по спине тревожный холодок, который напомнил ей, какого именно мужчину она выбрала: марсианского борца за свободу, чья жизнь была полна опасностей и сражений с межпланетными преступниками. В этот раз они смогли спастись, несмотря на то, что смерть подобралась к ним настолько близко. Удастся ли выбраться в следующий раз? Ведь она была уверена, что однажды снова появится угроза, снова придется отстаивать свое завтра. Но уже в следующее мгновение упрямая улыбка засветилась на ее губах. Могла ли она и хотела ли отказаться от столь внезапно нагрянувших чувств к этому мохнатому марсианину только потому, что будущее рядом с ним никак не предвещало спокойной старости, если они вообще до нее доберутся? И пусть. Ведь только сейчас она чувствовала себя по-настоящему живой, пробудившись от пустого и одинокого сна.       — Ты доверишь мне свой байк? — с сомнением спросила она у Тротла.       — Почему бы и нет, — пожал он плечами и уселся перед ней, привычно обхватывая верную машину коленями. — Поучишься на моем, а потом подберем тебе что-нибудь более аккуратное и спокойное.       Ничего себе! У нее будет свой байк??? Невероятно! Она даже не знала, как они заводятся…       — Я попробую, — уклончиво пробормотала Мадлин, хотя в голове уже нарисовались безумные картины, где они неслись вместе с Тротлом на двух мотоциклах, и она управляла байком ничуть не хуже него.       Но она тут же тряхнула головой, отгоняя дурацкие мысли. Ей понадобится несколько лет, чтобы хотя бы не выглядеть позорно на его фоне. Все, что она водила в своей жизни, это была небольшая машина, которую она продала перед отъездом из Бостона. Но это же разные вещи!       — Ну что ж, — Тротл завел довольно заурчавший мотор, — поехали в Мерифилд. Я так понял, наша помощь друзьям не помешает. Значит, вечеринка в твою честь? А я все думал, чего все так засуетились с пикником?       И он хитро улыбнулся сквозь шлем, чуть обернувшись к Мадлин.       — Нет, Тротл, — ответила та, наконец, решившись. — В честь того, что я приехала в Чикаго. Насовсем. К тебе.       Рыжий застыл и, казалось, перестал дышать. Его руки растерянно отпустили руль, и он, развернувшись к ней чуть ли не всем телом, едва слышно переспросил:       — Ко мне? Ты серьезно?       — Ну да, — немного смутилась Мадлин, не ожидавшая столь удивленной реакции. — Я решила переехать пожить в Чикаго, чтобы быть поближе к тебе, если быть точной. Так что, отвечая на твой вопрос, надолго ли я здесь, могу сказать одно: пока не прогонишь.       И она с надеждой посмотрела на Тротла, не зная, что он обо всем этом подумает. Тот, наконец, медленно выдохнул и, покачав головой, пробормотал:       — Черт, какой же я кретин!       И, не в состоянии произнести что-либо еще, развернулся обратно к рулю, на ощупь нашел ладони Мадлин и притянул ее к себе так, что она невольно прижалась к нему вся и инстинктивно обхватила его торс руками, которые тот накрыл своими.       Несколько мгновений Тротл молчал, а потом тихо произнес:       — Это я должен был просить тебя приехать, сам должен был привезти тебя, если бы ты согласилась, помочь тебе с хлопотами. А я полный кретин… Но, надеюсь, ты простишь меня со временем и дашь шанс все исправить.       И он чуть повернул к ней голову, удрученно ожидая ее ответа. Мадлин лишь тепло улыбнулась. Какие мужчины иногда недогадливые! И марсиане не исключение. Она сжала его чуть сильнее и ответила:       — Я же здесь.       Рыжий, замерев ненадолго, переплел свои пальцы с ее и шепнул:       — Я все понял, Лин. Больше тормозить не буду!       И, вновь взявшись за руль, тронулся в путь.       Наконец, можно было вздохнуть свободно, обнять Тротла покрепче, хотя он совсем не гнал, сдерживая рвущийся байк и ведя его аккуратно и неспешно, зажмуриться и ни о чем больше не думать. Он был жив. Он был рядом. Он так же, как и она, открыл ей свое сердце. И, несмотря на то, что под курткой этого мужчины скрывался длинный гладкий хвост, под шлемом — красные кожаные антенны, а все его двухметровое тело было покрыто палевой шерстью, они смогли понять друг друга, прочувствовать и услышать. Они смогли переступить незримую черту, разделявшую совершенно разные расы с разных планет: земных людей и мышеподобных марсиан. Теперь можно было лишь идти вперед, не оглядываясь и не сомневаясь.       Дорога до Мерифилда пролетела незаметно, и вот уже за поворотом мелькнул знакомый одноэтажный маленький домик, теперь живой и наполненный голосами и дыханием. Мощные мотоциклы марсиан стояли под навесом как когда-то, оставив место своему третьему собрату. В предзакатных и только подступающих сумерках из окон лился мягкий свет, а из нескошенной травы слышался переливчатый стрекот цикад. Мадлин почувствовала, как теплые волны радости окутали ее сердце в предвкушении вечера вместе со своими ставшими уже такими близкими друзьями.       На звук подъехавшего байка из дома навстречу им вышел здоровяк Модо в полотняных шортах и облегающей его покатые мускулы футболке: все такой же высокий, сильный и неукротимый, но теперь явно посвежевший и расслабленный. Он улыбнулся, прищурив единственный глаз, и спустился с крыльца.       — Наконец-то, приехали, красавцы! Мы уж заждались! Мадлин, добро пожаловать! — и он тепло пожал ее ладони своими шершавыми руками в знак приветствия.       — Модо, я так рада тебя видеть! — искренне воскликнула девушка. — Как ты?       — Отлично! Сегодня с рассвета на ногах, наловил вам свежайшей рыбы!       — Ого! — протянул Тротл, снимая шлем и закатывая байк под навес. — Что вы тут затеяли? Если старик Модо отправился на рыбалку, жди праздника!       — Ну, а что? — возразил серый. — Чарли сказала: готовься к пикнику. Вот я и готовился. А кто кроме меня рыбачит так же профессионально? Еще я с Марса захватил травы и пряности для нашего фирменного кваса, помнишь, как раньше? Уже почти настоялся!       Тротл, явно обескураженный таким рвением друга, подошел к нему и, почесав подбородок, хитро нахмурился.       — Так вот чем ты занимался на Марсе! Отправь тебя в Кабетогаму! Еще, небось, и сушеные ягоды для кваса раздобыл?       — Иди ты! — беззлобно отмахнулся Модо с ухмылкой. — Все, что привез, сегодня и пригодилось. И, между прочим, это мне передал твой братишка Теллур, так что все претензии к нему! Ну что, командир, в строю?       И он по-дружески пнул его кулаком в плечо.       — В строю, — ответил ему Тротл тем же жестом. — И в этот раз снова в строю.       — Вот и чудно, — подытожил серый и пригласил друзей в дом. — Я рад, Мадлин, что хотя бы у тебя получилось вытащить нашего брата из дома. А то мы уже не знали, что с ним делать!       — Что делать? — улыбнулась та. — Привезли бы ко мне в Бостон, и мы бы с ним разобрались!       — Ох, что-то не подумали, — вздохнул Модо. — Ну да теперь главное, что ты снова с нами.       — Да, теперь я с вами, — тихо ответила Мадлин, наслаждаясь смыслом этих слов и до сих пор не веря тому, что это не сон.       — А где остальные? — спросил Тротл, сбрасывая с себя перчатки и куртку в прихожей и оставаясь в своей темной рубашке.       Серый не удержался и гоготнул, указывая жестом мохнатой руки вглубь дома и заговорщически прошипел:       — На кухне!       — Где? — переспросил рыжий. — Ладно Чарли. Но Винни? На кухне???       Модо, не в силах добавить что-либо членораздельное, лишь согласно помотал головой, давясь от смеха.       — А что они там, простите, делают? — заинтересованно пробормотал Тротл и прошел в гостиную, совмещенную с кухней.       Пока Мадлин снимала с себя куртку рыжего, послышался его сдавленный смешок и возглас:       — Винс? Черт, у меня даже слов нет!       — Тротл! — зазвучал обрадованный голос Винни. — Ну хоть ты оцени! Здоровяк только ржет, Шарлин критикует! Блин, я же стараюсь!       Мадлин, окончательно заинтригованная, поспешила к друзьям. У столешницы рядом с плитой крутилась Чарли, у которой в упорядоченном хаосе были разложены заготовки для канапе и различные раскрытые продукты. За обеденным же столом в джинсах и запятнанной футболке сидел Винни, чья белая шерсть стояла коротким ежиком от усердия, с которым он корпел над горкой свежих овощей, разрезаемых им на разнокалиберные куски и складываемых в салатницу. Видно было, что занят он этим делом уже длительное время, и процесс шел старательно, но медленно.       Тротл, продолжая ухмыляться в свои редкие палевые усы, подошел к Винни и похлопал его по плечу.       — Что, Винс, тебя сегодня назначили помощником шеф-повара?       — Вот ещё! — насупился белый. — Я сам предложил свою помощь! Рыбачить я ненавижу, уж больно спокойное и нудное это занятие. Фейерверки готовы, пледы для пикника уже на багажнике. А тут все суетятся, что-то делают… Шарлин одна не справлялась. Не мог же я оставаться в стороне!       — Извини, Мадлин, — развела руками Чарли. — Нарезать салат это единственное, что я могла доверить ему на кухне. Вышло, правда, не очень… филигранно…       Мадлин улыбнулась, видя, как физиономия Винни принимает все более удрученное выражение от нападок на его кулинарное мастерство. Она подошла поближе и заглянула повнимательнее в салатницу.       — Да что вам не нравится? Оригинальность еще никому не вредила. Молодец, Винни, сегодня у нас будет супер салат твоего приготовления! — и она решительно шагнула к столешнице, чтобы изучить набор имеющихся продуктов. — Так, добавь-ка туда еще оливковое масло, сок лайма, кунжут, горсть изюма и немного корицы.       И она, подхватив перечисленные ингредиенты, положила их на стол перед белым, который благодарно ей подмигнул.       — Ничего себе сочетание! — поднял брови Модо, прислонившийся к холодильнику и с интересом наблюдавший за происходящим.       — Забыли, кто к нам приехал? — назидательно покачала головой Чарли. — Сегодня мы лучше послушаемся Мадлин и поужинаем, как в лучшем ресторане. Хватит питаться своими сэндвичами и пиццей!       — Да я не против, — примирительно поднял руки серый. — Я всегда был уверен, что наши девушки умницы в готовке. А я присмотрю-ка лучше за квасом.       И он отправился в погреб проверить свою марсианскую настойку.       — И нечего надо мной хихикать! — все еще недовольно пробурчал Винни. — Один раз могу же я попробовать себя в новом деле! Не все же только вселенную спасать!       — Правильно, Винсент, может, у тебя к этому талант раскроется! — поддержал его Тротл. — Ну что, девушки, чем вам помочь? Не оставите же вы меня без дела!       И он, закатав рукава своей рубашки, подошел к Мадлин, с интересом оглядывая груду разложенных на столе продуктов.       — Ничего не надо, Тротл, — ответила та и погладила его по мохнатой щеке. — Просто посиди с нами. А я пока быстренько почищу рыбу и приготовлю все для основного блюда.       — Ну, мне как-то неловко, — смущенно помялся рыжий. — Все трудятся, а я просто посиди…       — Не переживай, — улыбнулась Мадлин. — Мужчина у плиты это очень мило, но пока ты мне здесь не нужен. Отдыхай.       Тротл вздохнул и, неожиданно на мгновение обвив ее руками сзади и прижав к себе, пробормотал своим бархатистым голосом совсем рядом с ухом:       — Если понадоблюсь, только позови.       И тепло прикоснулся горячими губами к молочной коже на ее шее. Мадлин невольно замерла, взбудораженная этим волнующим жестом, и поняла, что присутствие Тротла рядом с ней никак не способствует концентрации на готовке. И, несмотря на то, что они провели вместе несколько долгих и таких коротких, но желанных часов наедине, кровь снова забурлила по венам, и с губ сорвался едва слышный вздох. Тротл довольно улыбнулся, щекотнув ее кожу своими шерстинками, и отстранился, чтобы присоединиться за столом к озадаченно наблюдавшему за ним Винни.       Белый тряхнул головой, пытаясь упорядочить какие-то свои явно пляшущие мысли, и, наскоро закончив с салатом, поднялся на ноги и странным тоном произнес:       — Тротл, не поможешь мне там с байком? Нужно кое-что подержать… Девочки, мы скоро вернемся!       И, схватив растерявшегося рыжего за плечо, буквально потащил его к выходу под удивленные взгляды подруг.       — С Винни все в порядке? — спросила Мадлин, оторвавшись от рыбы.       Чарли, складывая приготовленные канапе в контейнер, пожала плечами.       — В порядке. Просто иногда он себя как-то странно ведет, — и она задумчиво посмотрела на оставленную им салатницу и гору овощных обрезков на столе. — Я тебе еще не говорила. Когда ты уехала, наверное, на вторую нашу встречу он вдруг заявил мне: Шарлин, ты навсегда в моем сердце! Переезжай жить ко мне, станем семьей! Представляешь? Я чуть гаечный ключ себе на ноги не уронила!       Мадлин удивленно приподняла брови.       — Так и сказал? Что ж, вполне себе в стиле марсиан. Насколько я успела их узнать, судя по всему, это было признание в любви и предложение руки и сердца.       И она не удержалась от смешка, наблюдая с любопытством, как вытянулось у Чарли лицо.       — Сумасшедший парень! — покачала она головой, тряхнув своими черными прядями непослушных волос.       — Влюбленный парень, — поправила ее Мадлин. — Но ты отказала, насколько я поняла…       Чарли скептически поджала губы, и в ее зеленых глазах проскользнула досада.       — Я не стала торопиться — скорее так. Он ведь даже не ухаживал за мной до этого, никаких отношений не было, так, небольшие знаки внимания, флирт и все. А тут сразу — семью! Я так не могу!       — Но что же теперь? — немного заволновалась в душе Мадлин, зная, какой Винни горячий, импульсивный и по большому счету ранимый, и отказ мог оттолкнуть его, когда он только-только решился открыться Чарли, пусть даже так прямо и немного неловко.       — Теперь старается, — более мягко ответила та. — Заботится и оберегает. Но… Даже ни разу не поцеловал меня… И не попытался! Не знаю, выйдет ли что-то, ведь на Марсе всего этого не существует, и, по сути, мы слишком разные. А что это за отношения, если твой парень обнимает тебя словно любимого питомца, а не как женщину!       Ох, Винни, Винни! Так и не решился попробовать жить по земным правилам, а ведь все было настолько просто! То ли не понял, как именно земляне выражают свое физическое притяжение друг к другу, то ли так ничего и не почувствовал. Тротлу хватило пары близких объятий с Мадлин, чтобы его тело пробудилось и последовало заложенным в нем инстинктам. Но ведь все разные, а раса марсиан полностью поборола в себе тягу к физическим контактам, и, видимо, в этом был определенный смысл развития их цивилизации. Возможно, Винни нужно больше времени, больше попыток, больше уверенности, а, может быть, он и вовсе не сможет ощутить желание близости с любимой девушкой?       Эти мысли опечалили Мадлин. Так ли уж земляне и марсиане были похожи? Так ли уж быстро могли подстроиться друг под друга? Так ли уж понятно и очевидно могло быть их совместное будущее? Она коротко вздохнула и, наконец, произнесла:       — Чарли, здесь тебе придется сделать первый шаг самой.       — А если ничего не получится? — напряженно нахмурившись, спросила та.       Мадлин не успела ответить, как на пороге появился Модо с большим бочонком в руках и, усердно пыхтя, водрузил его на стол.       — Ну вот, девочки, марсианский квас настоян и полностью готов к праздничному употреблению!       — О, Модо, — воскликнула Мадлин, — ты просто молодец! Дай-ка попробовать, чтобы я понимала, как лучше приготовить рыбу для оптимального сочетания.       — Нет проблем! — широко улыбнулся серый, и уже через мгновение в руке у девушки был полный бокал зеленоватого напитка, очень густого и насыщенного на вид.       Мадлин сделала пару осторожных глотков, смакуя непривычный, совершенно ни с чем несравнимый букет, перекатывая его на языке. Он был скорее кисловато-травяной с легкой горчинкой, однако послевкусие оказалось вязким и сладким.       — Очень необычно и приятно! — поразилась Мадлин. — Что ж, к такому квасу подойдет рыба под соусом из киви и миндаля.       — Рыба с фруктами? — недоверчиво хмыкнул Модо.       — Под стать квасу с Марса, — парировала девушка, принимаясь за нужные ей продукты.       Через некоторое время на кухню вернулись Тротл и Винни, напоминавшие конкретно нашкодивших школьников. Рыжий чуть заметно посмеивался, прижав уши и загнув кончик хвоста кверху, а его друг ошарашенно и растерянно проплелся за ним и плюхнулся на стул.       — Ребята, что это с вами? — подозрительно покосилась на них Чарли. — Вы успели разгромить все три байка?       — Нет-нет, Чарли, не переживай, — покачал головой Тротл. — Мужской разговор был. Ммм, как вкусно пахнет! — и он, потянув темным кончиком носа, приблизился к Мадлин, которая как раз ставила рыбу в духовку.       — От меня или от ужина? — бесстрастно спросила девушка, вытирая руки о фартук.       Рыжий фыркнул.       — Ужин пахнет ароматной и сытной едой. А ты пахнешь песочной росой.       — Ого, — присвистнул Модо, — наш Тротл стал таким внимательным!       — Я бы сказала, романтичным, — поправила его Чарли, хитро подмигнув Мадлин.       — Романтичным? — непонимающе посмотрел на нее рыжий. — Не знаю, что это. Просто сказал то, что чувствую, — и он ткнулся носом в макушку Мадлин. — Да, ты словно утренняя песочная роса.       Мадлин улыбнулась. Ей еще долго придется привыкать к этому необычному, но такому родному марсианину. И ведь помнит же…       В этот вечер она ощущала себя как никогда легко и свободно. Пикник на пустынном пляже Мичигана удался на славу. Рыба во фруктовом соусе пришлась всем по вкусу, а марсианский квас как-то по-особенному бодрил, отчего внутри растекалось приятное тепло. Даже салат Винни оказался вполне съедобным, и друзья по праву оценили его искренние старания. В итоге марсиане умяли по три порции горячего, и после легкого десерта Модо добродушно изрек:       — Сытый мужчина — довольный мужчина! Надеюсь, такая вкуснятина перепадать будет не только Тротлу!       Мадлин рассмеялась и, обернувшись к сидящему рядом с ней на пледе рыжему, строго спросила:       — Ты же не станешь воровать из тарелок своих друзей?       — Поделюсь последним! — лениво бросил тот, втихаря поглаживая Мадлин хвостом по спине.       — Да, но где же наши заговорщики? — пробормотал серый, повертев головой в поисках ушедших куда-то Винни и Чарли.       — Оставь их, — спокойно ответил Тротл. — Пусть поговорят.       — А что у вас там случилось, кстати? — заинтересовалась Мадлин. — Когда вы смылись якобы посмотреть байк.       Тротл смущенно кашлянул и опустил уши.       — Не имею права скрывать от тебя, но, надеюсь, ты меня поймешь, — тихо ответил он. — Винс несколько переживал из-за нашей Чарли и хотел задать мне пару вопросов. Про земные отношения. Я ему вкратце объяснил, но он ничего не понял. Тогда я решил показать ему с помощью антенн кое-какие свои ощущения. Ну, парня малек и накрыло от неожиданности. В общем, не сердись!       Ах вот оно что! Значит, увидев, как Тротл не только обнимал ее, но и поцеловал в шею при всех, Винни догадался, что все же что-то делает не так в отношениях с Чарли, и решил прояснить незнакомую ему тему. Что ж, это хороший знак!       Мадлин тепло посмотрела на рыжего и взъерошила его густую палевую челку.       — Мне, конечно, будет немного неловко перед твоим другом, но ради Чарли я точно не буду сердиться.       — А мне кто-нибудь объяснит, о чем речь? — почесал за рваным ухом Модо, потягивая марсианский квас на пледе рядом с друзьями.       — Если полюбишь земную девушку, объясню, — беспечно ответил Тротл. — А пока не забивай себе голову.       Серый задумчиво хмыкнул.       — Уж лучше этим голову забивать, чем твоими учебниками по трансфизике и гравитационным потокам, в которых я ни черта не могу понять!       — А ты что, тоже занялся самообучением? — спросила Мадлин, вспомнив, что последние несколько недель Тротл как раз штудировал эту тему.       — Я бы не занялся, — пробурчал Модо. — Но у нас закончены далеко не все дела.       Мадлин вопросительно посмотрела на рыжего. Тот вздохнул и нехотя объяснил:       — Неделю назад состоялся суд над Лимбургером, и он безоговорочно был признан виновным по многим статьям межгалактического закона и осужден на пожизненное заключение с выполнением исправительных работ. Но Карбункула мы так и не нашли, и нет никаких следов, указывающих, в каком измерении он может находиться, что у них с плутаркианцем было задумано на случай отступления, и как его оттуда достать. Ведь он совершенно неадекватный, он сделает все, чтобы вытащить своего босса. Лимбургер его не сдал, а ведь прекрасно знает, где он. Как раз и рассчитывает на его помощь. А в случае игр с измерениями и реальностями все это может оказаться крайне опасно. Вот я и решил немного изучить тему, так как плохо в ней разбираюсь. Да и Модо новые знания не помешают. Винни тоже потихоньку подключаем. Нужно же нам поймать этого ненормального докторишку!       — Не к столу будет сказано, — с отвращением добавил серый.       — А Карбункул может проникнуть к Лимбургеру в тюрьму, используя разные реальности, или как-то вытащить его оттуда? — обеспокоенно спросила Мадлин.       — Вообще тюрьма надежно защищена от любого проникновения в ее гравитационное поле, и у сморчка нет никаких шансов. Но кто его знает…       Мадлин опасливо поежилась: хорошо, что плутаркианец был схвачен и осужден, но вот то, что Карбункул все еще разгуливал на свободе, никак не вселяло уверенность в их безопасности. Оставалось лишь надеяться, что марсиане отыщут его раньше, чем он сможет что-либо предпринять.       Ее размышления прервало появление их друзей, которые неспешно вышли из-за ближайшей невысокой скалы, едва выступающей на песчаный пляж. Винни трепетно обнимал одной рукой девушку за плечи и растерянно поглядывал на нее исподлобья с какой-то смущенной улыбкой, пока та что-то тихо говорила ему. Потом он вздохнул и помотал головой.       — Не переживай, милая! — донесся до Мадлин его голос. — Я тебе обещаю, что все будет хорошо, я же знаю их. Но я не могу промолчать, это будет не честно.       Чарли поджала губы, но спорить дальше не стала.       Наконец, они подошли к своим друзьям, которые с интересом ждали, что же хотел сказать Винни. Он помялся немного, а потом, сделав глубокий вдох и растопырив уши для храбрости, произнес:       — Думаю, вы давно всё заметили и поняли. Но теперь я хочу сказать это прямо и открыто. Мое сердце принадлежит вот этой чудной девушке, моей милой Шарлин. Я долго боялся в этом признаться даже самому себе, а уж ей и подавно. Но в какой-то момент я понял, что могу просто потерять ее, и это будет очередной, самой ужасной и окончательной ошибкой в моей и так раздолбайской и никчемной жизни. В общем, я все сказал ей, как есть. И предложил стать одной семьей, потому что только так вижу свое… наше будущее. И плевать на все эти разные планеты! Я, правда, как оказалось, многого не знал о земных отношениях, но я надеюсь, что справлюсь. Однако… Шарлин не дала своего согласия, — и Винни спокойно кивнул на удивленные и встревоженные взгляды братьев. — Но она и не отказала мне и обещала подумать со временем. И это самое главное. Значит, я не совсем безразличен ей, а ждать и стараться я готов! — и Винни улыбнулся почти по-детски доверчиво и искренне.       — Дурачок, — тепло пробормотала Чарли и мягко толкнула его локтем в бок, на что белый лишь еще крепче прижал ее к себе своими сильными мохнатыми руками и промурлыкал:       — Милая, любое твое сопротивление — теперь для меня лишь повод. Учти это! — и он хитро прищурил один глаз. — Эй, парни, уже можно отвиснуть. Я сказал, по-моему, все, что хотел. Ах да, забыл! Мои братья — тоже моя семья! Навсегда!       И Винни протянул им свою левую руку, сжатую в верный кулак. Марсиане поднялись с пледа и, подойдя к белому, взялись за его запястье в каком-то только им понятном жесте побратимов, после чего все трое приложили свои ладони к сердцам и склонили на мгновение головы.       Первым прервал молчание Тротл:       — Я рад, Винс, что ты набрался-таки смелости и перестал тупить. Все у вас будет хорошо! Вы этого заслуживаете!       — Да уж, наконец-то! — добавил с ухмылкой Модо. — Сначала мы думали, что нам кажется, а потом не чаяли дождаться. Чарли, — обратился серый к несколько смутившейся от всех этих откровений девушке, — ты прекрасно знаешь, как мы все к тебе относимся и как ты нам дорога. Винсент — мировой парень! Но если что, мы будем рядом, чтобы вправить ему мозги. В обиду тебя не дадим!       И он, добродушно посмеиваясь, обхватил белого за шею сгибом своей сильной руки, блокировав его движения. Тот не сопротивлялся и лишь, прижав уши, ответил:       — Я, конечно, не отрицаю, что порой меня заносит, и иногда взбучка не помешает, но, Модо, я и сам не дам ее в обиду! Она же для меня все! И кстати, мы с ней даже поспорили немного. Шарлин переживала, что вы будете против.       — Против чего? — не понял Модо, все еще ухмыляясь и потешаясь над тем, что Винни был ниже его на полголовы.       — Ну, наших отношений… — уточнил тот.       Тут уже и Тротл рассмеялся своим беззвучным бархатистым смехом.       — Отпусти его, здоровяк! Они оба невыносимо милы.       Модо гоготнул и, дав Винни дружеского тычка, разжал хватку.       — Чарли, как ты могла про нас такое подумать? Честное слово, даже удивлен! Особое к тебе отношение нашего брата было очевидно. Как мы можем быть против? Главное, чтобы вы сами этого хотели. И, кстати, мы должны порадоваться за кое-кого еще!       И он простодушно кивнул на Тротла. Тот скромно повел ушами и с полуулыбкой произнес:       — Будет вам… Я и не скрывал.       — Если бы не твой пример… — загадочно и еле слышно пробормотал Винни.       — Вот и чудно, — не услышал его Модо и похлопал рыжего по спине. — Жив, влюблен и снова с нами. Ох, мама! — протянул он блаженно. — Как же я рад сегодня!!! Не хватает лишь одного: прокатимся с ветерком?       И он подмигнул своим единственным и сияющим глазом. На его предложение Винни издал короткий боевой клич и воскликнул:       — Ты читаешь мои мысли, Модо! Я готов стартануть прямо сейчас!       — Если девушки не против, — напомнил Тротл и вопросительно посмотрел на подруг.       — Вы же знаете, я люблю погонять, — небрежно бросила Чарли, щелкнув по серебрящейся полумаске Винни, на что тот шутливо отстранился со словами «Я же только ее надраил!».       Мадлин присоединилась к остальным и, тепло оглядев друзей, с улыбкой произнесла:       — Надеюсь, и меня вы со временем примете в свою отважную команду борцов за свободу. Кататься с вами уже стало таким привычным делом. Так что я только «за»!       — Не в команду, Лин, — произнес Тротл своим тихим вкрадчивым голосом и притянул ее к себе одной рукой, а другой приподнял ее голову за подбородок, чтобы лучше видеть ее глаза. — Мы как одна семья. И ты теперь с нами. Столько, сколько пожелаешь. И помни, — добавил он почти шепотом, прижимая ее к самому сердцу, — ты здесь…       Мадлин ничего не ответила и лишь благодарно потерлась щекой о его теплую ладонь, чувствуя, как волнительно трепещет ее душа от услышанных слов.       Собрав вещи после пикника и погрузив все на багажники, марсиане оседлали свои верные мотоциклы, усадили девушек и вырулили на ту самую прямую дорогу, тянущуюся, словно летящая стрела, вдоль пляжа Мичигана на многие километры. Ту, по которой однажды Тротл и Мадлин уже катались ночью вдвоем. То была ночь трогательных откровений, первых открытых и осторожных шагов друг к другу. Ночь стремительной, но такой земной поездки на черном харлее.       А теперь наравне с уверенным теплом, исходящим от родного мохнатого марсианина, которого Мадлин обняла, сидя на байке за его спиной, она чувствовала прилив неукротимого адреналина и рвущейся наружу радости. И когда Модо кинул рыжему: «Задавай темп, командир!», и Тротл рванул с места, девушка ощутила, как покалывают кончики ее пальцев от нетерпения. Харлей ехал ровно, быстро и уверенно, но теперь этого было мало, и она невольно сжала Тротла сильнее, мысленно уже отрываясь от земли.       Она ничего не сказала, но он понял ее без слов и, лишь усмехнувшись тихо в шлем и покачав головой, решительно нажал на какую-то кнопку. Двигатель байка неожиданно перешел совсем на другие, низкие и гулкие частоты, рыча мощно и непривычно. Тротл, напрягшись всем телом и собравшись в сосредоточенный комок мышц, стремительно прибавил газу, и харлей стал разгоняться до нереальной, почти не существующей скорости, пока Мадлин с замиранием сердца не увидела, как под ярко-огненный сноп горячих искр, вылетающих радужным фейерверком из выхлопных труб, колеса харлея практически оторвались от асфальта и будто воспарили над дорогой, унося их с Тротлом вперед, в неизвестную темноту, где теперь было не страшно и не холодно. Мир пролетал рядом с ними, пока они мчались в невесомости, окутанные волнами чистого адреналина, рожденного скоростью, близостью и никому больше неведомыми вибрациями души.       Взгляд Мадлин скользнул по ночной громаде леса, обрамлявшего дорогу, и на мгновение ей показалось, что на нее хищно посмотрели промелькнувшие, словно вспышка молнии, белые круглые глазницы навыкате, и сердце ее невольно ударило в груди. Но нет. То был лишь мираж из прошлого, которое надо было просто отпустить. Она уверенно прижалась к Тротлу покрепче. Пока он был рядом, со всем можно было справиться, все побороть.       Она обернулась и увидела, как их нагнали два других байка, светящихся искрами марсианских моторов. В их безумной и бодрящей абсолютным драйвом неземной гонке они летели вперед все вместе, и невольные слезы радости тихо выкатились из ее улыбающихся глаз.       И когда спустя несколько часов она, наконец, засыпала, вдыхая шерстяной пряный аромат, в родных и трепетно не отпускающих ее объятиях Тротла, который, казалось, впервые за все время их знакомства был безмятежен и по-своему счастлив, тихо сопя ей в ухо, Мадлин поняла, что в этом огромном мире, которого она совсем недавно даже не знала, именно здесь и был ее затерявшийся в прошлом и возродившийся из небытия истинный дом: рядом с уверенно бьющимся и храбрым сердцем такого необычного и такого близкого ей мохнатого мужчины с другой планеты. Ее несовершенного героя — Тротла. Как он тогда сказал? Дом там, где тебе хорошо. И он был абсолютно прав!       Она сделала шаг навстречу самой невероятной любви к марсианину, шаг вместе с ним навстречу единственной вселенной. И ничуть об этом не жалела.