* * *
Обед начался в привычной прохладной манере: Сансет ковыряла свою порцию еды, сидя в тишине и уединении. Подняв голову, она бросила взгляд на стол, где вместе с Твайлайт собралась Кантерлотская Пятёрка. Копаясь в салате, Сансет не могла не заметить, что довольное выражение на лице Твайлайт кажется почти что вымученным. Улыбку её разнесло до самых ушей, а взгляд лихорадочно метался время от времени по столовой, что-то выискивая. Сансет самодовольно ухмыльнулась и перевела взгляд обратно на обед. «Чего это ты, Спаркл? Неприятности в дружбораю?» Но под ликованием девушка невольно задалась вопросом, что же такое выискивала Твайлайт, раз её так перекосило. И поэтому она вновь подняла взгляд на противоположный столик. Если подумать, такое выражение на лице Твайлайт частенько возникало в те моменты, когда она оказывалась рядом с любой из Пятёрки. «Минуточку... — Сансет пересчитала сидящих по головам, и кого-то не хватало. — А куда делась Пинки?..» — Приветик, Сансет! — Ёп! Сансет едва не свалилась со стула от неожиданного появления Пинки Пай. — Пинки! — сердито взвилась она. — Не делай так! Меня чуть удар не хватил! Пинки рухнула на соседний стул и примирительно улыбнулась. — Прости, просто увидела, как ты тут сидишь совсем одна-одинёшенька, и подумала: какая-никакая, а компания тебе не повредит. Я и не думала тебя пугать, — она в зловещей манере потёрла ладони. — Но подождите, на дворе почти Хэллоуин, а это значит, что пора уж начинать! Мва-ха-ха-ха-ха! Сансет с каменным лицом наблюдала за розоволосой девушкой, которая хихикала, как опереточный злодей, и соответствующе потрясала руками в воздухе. — Я б на твоём месте сходила к врачу. Пинки прекратила хохотать и пожала плечами. — Мама говорит, я ем слишком много конфет, — потянувшись к волосам, она вытащила оттуда леденец на палочке. — Но я могу остановиться в любой момент, когда захочу. — Угу. А есть ли конкретная причина, зачем ты пришла меня донимать, или просто градус надоедливости зашкалил? — Не вставай не с той ноги, ты от этого делаешься не той, — Пинки запихала леденец в рот и нахмурилась. — Мне просто стало любопытно, чего ты тут киснешь в одиночестве. — Так уж получилось, что есть мне нравится без компании, — Сансет вновь принялась за салат. — Почему? — невинно спросила Пинки. — Потому что проводить время с другими людьми — отстой. — Почему? — Потому что я не люблю их. — Почему? — Потому что они раздражают! Скажешь «почему» ещё раз — я вырву тебе язык и заставлю его сожрать! — А тебе ещё не советовали сходить к гневопатологу? — розоволосая, не отрываясь от леденца, моргнула. — В прошлом это доставляло проблемы, — Сансет набрала в грудь воздуха, чтобы успокоиться. — Всё хорошо! — подавшись вперёд, Пинки приобняла её за плечи. — Когда я была маленькой, то очень часто грустила, но затем повстречала друзей, и они научили меня смотреть на вещи с хорошей стороны! Всего-то и нужно, что перестать быть бурчуньей мрачниковной и завести друзей! И больше улыбаться, однозначно больше улыбаться! — Ты уже вторая, кто мне об этом говорит, — Сансет заметила руку Пинки и смерила её саму предостерегающим взглядом. — Первое правило не забыла? — Не болтать о бойцовском клубе? Затруднительная ситуация. С одной стороны, очень хотелось биться головой о стол, а с другой — душить Пинки до посинения. — Ты совершенно безнадёжна. — Эй, ты уже вторая, кто мне об этом говорит! Странно, правда? — взяв палочку от сгрызенного леденца, Пинки согнула её кренделем, зажала в пальцах, прицелилась и щелчком запустила кренделёк через всю столовую, где он тюкнулся в затылок Рейнбоу. Развернувшись, Рейнбоу сердито зыркнула на обеих девчонок. Встретившись с ней на секунду взглядом, Сансет повернулась к Пинки и увидела, что та отвернулась и показывает на неё, невинно посвистывая. — Второй страйк подряд! — крикнула Рейнбоу. — Второй? — в замешательстве подняла руки Сансет. — А первый-то когда был? — Скорее всего, когда ты наорала на Флаттершай, — отозвалась Пинки. — Верно, — прицокнула языком Сансет. Прозвучал звонок с обеда, и все спешно подорвались из столовой по своим урокам. Отодвинув поднос с полусъеденным обедом, Сансет последовала за расходящейся толпой. — Эй, Сансет, погоди! — нагнала её Пинки, ловко лавируя между людей. — Давай вместе с нами в «Сахарный Уголок» после школы. — Не могу, меня оставили после уроков. — Ну-у-у облом. А завтра? — Пинки, меня будут оставлять после уроков до конца месяца, а затем ещё сколько-то, — Сансет оглянулась через плечо. — Вот же блин! Ну, в таком случае мы просто обязаны закатить когда-нибудь после-уроков-оставлятельную вечеринку! — возликовала Пинки. — Ничто не приободряет оставленного после уроков так, как компания хороших друзей! Задорно махая рукой, Пинки свернула в другой коридор. — Досвидули, Сансет! Повеселись там после уроков! Сансет продолжила идти вперёд, подталкиваемая безостановочно прущей вперёд толпой. Вечеринка в честь оставления после уроков? Глупая улыбка сама полезла на лицо. Насколько бы раздражающей ни была Пинки, но Сансет всё же признала, что не отказалась бы на такое поглядеть.* * *
Остаток дня прошёл без всяких происшествий. Но если для большинства последний звонок означал конец уроков и свободу, для Сансет он стал сигналом к ещё двум часам тупорылых поручений. Сегодня ей велели отдраить все коридоры в школе. А зачем тогда вообще нужна уборщица, интересно знать? Сансет решила приняться за работу, не устраивая скандала с Селестией. Чем быстрее она закончит, тем скорее отправится домой и займётся... ничегонеделанием. — Уж лучше в потолок плевать, чем это, — пробурчала она, елозя мокрой шваброй по полу. Впрочем, ей повезло гораздо больше, чем Снипсу и Снейлзу, — те мыли все оставшиеся с обеда тарелки. Она довольно скоро покончила с вестибюлем и, смакуя сладкую тишину, проследовала в восточное крыло. Всем так не терпелось побыстрее разойтись по домам, что одни только спортсмены, небось, в школе и остались. Так, по крайней мере, казалось, пока ушей Сансет не достиг едва слышный шум. Тихий и приглушенный, но определённо человечий — и звучащий почти как плач. Поддавшись любопытству, она перестала драить пол и пошла на звуки, которые, на поверку, исходили из женского туалета. Она замерла перед дверью и оценила дальнейшие варианты действия. Ей очень хотелось просто уйти, и пусть неведомый нытик сам разбирается со своими проблемами. А с другой стороны, раз кто-то плачет — значит, насыпать ему соли на рану будет вообще здоровски! Просто по старой памяти. С хищным оскалом Сансет открыла дверь и ступила на пол уборной, выложенный чёрно-белой шахматной плиткой. Стоило ей войти, как плач быстро скис до сдавленного хныканья и редкого икания. Ухмылка Сансет померкла, как только она опустила взгляд и увидела под дверью кабинки знакомую пару туфель. «Не кто-нибудь — опять она!» — Выходи уже, Твайлайт, — коротко бросила она и облокотилась на один из умывальников. Аханьё, щелчок шпингалета — и из кабинки высунулась голова заплаканной Твайлайт. — Т-ты откуда узнала, что это я? — Твои дебильные туфли увидала. И что ты здесь забыла? Разве тебя отец не забирает? — Он сегодня сильно задержится на работе, так что я пойду домой пешком... — Твайлайт, утерев глаза тыльной стороной ладони, окончательно выбралась из своего укромного убежища. Сансет вскинула бровь. — Так почему ж ты ни с кем не пошла? Ах вот он, корень проблемы: при упоминании этих пятерых Твайлайт закусила губу, старательно избегая встречаться с ней взглядом. — Что, они уже и тебя довели до белого каления? Всё нормально, я их тоже едва выношу, — уголки её губ медленно поползли вверх. — Н-не-е-ет! Он-ни не хотят со мной д-дружить! — Твайлайт разразилась новым градом слёз, отчего ухмылка Сансет мигом испарилась. — В смысле? — Как они на меня смотрят! Они думают, что я — это она! О-они хотят дружить с принцессой Твайлайт Спаркл, а не со мной! — ревела Твайлайт, мотая головой. — Я... я просто её замена, потому что имена те же и вообще мы похожи! Не нужна я им... Сансет ссутулилась: Твайлайт закрыла лицо руками и рыдала во весь голос. Если так разобраться, то когда тебя заменяют на кого-то другого — это грустно. И пусть девушка обожала саму мысль о пинании кого-то, кто был в скверном расположении духа, что-то внутри неё твердило, что сейчас не самое лучшее время. «Ох, пожалею я об этом». — Твайлайт, а ну посмотри на меня. Она раскрасневшимися глазами посмотрела на Сансет. — Так, перестань реветь и вытрись, а то на соплю похожа. Cкорчив гримасу отвращения, Сансет вытащила из раздатчика пару бумажных полотенец и протянула их Твайлайт, чтобы та смогла утереть слёзы и высморкаться. — А теперь, — голос Сансет смягчился, — слушай: эти девчонки хотят быть твоими подругами. Хотят тебя узнать поближе. Ты не замена, это — плод твоего воображения. — Но... — Не перебивай! — осадила её Сансет. — Это всё у тебя в голове, Спаркл. Как мне ни противно признавать, но они самые милые и самые искренние, кого ты здесь найдёшь. И обижать тебя или заменять тобой другую — последнее, чего бы им захотелось. — Ты это серьёзно? — Твайлайт вновь смахнула слёзы. — Да, — кивнула Сансет. — Они знали Твайлайт всего три дня. У тебя же впереди целый год, чтоб произвести должное впечатление. — Ты права, наверное, — хлюпнула носом Твайлайт. — Просто создаётся такое ощущение... что они высматривают принцессу всякий раз, как смотрят на меня... — Ага, ну, она вообще-то совсем не такая, какой они её там себе навоображали, — Сансет скрестила руки на груди. — Кроме того, больше такого не случится. Через пару недель всё уже забудут или станут вспоминать как дурной сон. Подростки не умеют концентрироваться на чём-то одном слишком долго. — Твоя правда, — слабый смешок. — Рэрити, Пинки и остальные — вроде приятные девушки. Я просто перенервничала, видать. Если я буду сама собой, то и они ничего другого ждать от меня не будут. — Если упрощать до уровня школьных информ-агиток, то да, — пожала плечами Сансет. — Спасибо, что поговорила со мной. Мне аж полегчало, — Твайлайт, отбросив бумажку в сторону, схватила свой портфель и закинула на спину. — Пфе, — Сансет отвернулась, ожидая, что та уйдёт, но она продолжала стоять на месте. — Чего тебе ещё надо, печеньку и погладить по головке? — Нет. Я просто... — она слегка зарделась. — Я просто подумала: тебе, может быть, захочется пойти домой вместе со мной? — Нет. Кроме того, меня оставили драить полы, — Сансет прищурилась. — О, — подумать только, какой расстроенной может выглядеть Твайлайт; она распахнула дверь и вышла в коридор. — Ну, ладно, завтра с тобой увидимся. «Хотя минуточку, — пронеслось в голове у Сансет. — Остаться здесь и ещё полтора часа возить по полу шваброй или спровадить эту клушу домой и провести в своё удовольствие весь оставшийся день...» — Эй, Спаркл, подожди! — прокричала она и, покинув уборную, быстрым шагом нагнала Твайлайт, которая уже держалась за ручку парадных дверей. — А? — Я передумала. Провожу тебя до дома. Но только в этот раз. — Мне послышалось, или ты говорила, что тебя оставили после уроков? — Твайлайт подозрительно на неё покосилась. — Ага, чего я вдруг, думаешь, и подорвалась. Лучше провожу тебя домой, чем буду махать шваброй. «К тому же это само по себе наказание». — А тебе за отлынивание хуже не будет? — Хрен знает. Вот заодно и выясним. — И что мне прикажешь об этом думать? — настал черёд Твайлайт скрестить руки на груди. — Слушай, семи пядей ты во лбу наша, хочешь себе компанию или нет? — простонала Сансет. Сделав вид, что тщательно это обдумывает, Твайлайт спустя минуту лучезарно улыбнулась. — Ну разумеется! — открыв дверь, она вышла наружу; на улице уже догорал закат. — Я просто не хочу, чтоб ты нахватала из-за меня неприятностей. — П-ф-ф-ф, мне просто увеличат срок ещё на один день, а у Пинки будет больше времени, чтобы спланировать свою после-уроков-оставлятельную вечеринку. — После-уроков-оставлятельная вечеринка? — Она что угодно превратит в вечеринку, — покачала головой Сансет. Проходя мимо мраморной статуи, сверкающей в закатных лучах, она заприметила, что Твайлайт внимательно её разглядывает. — Даже не думай об этом. На ближайшие два с половиной года портал закрыт. — Два с половиной года? Звучит необычно, — задумчиво произнесла Твайлайт. — Зуб даю, это зависит от лунных циклов в обоих мирах. Наша и их луны должны выстроиться в линию во время полнолуния, что случается лишь раз в два с половиной года, кажется, так. — Понимаю. Знаешь, а тебе, похоже, многое известно об этом месте. Откуда ты всё это выведала? — Я там полжизни прожила, — будничным тоном отозвалась Сансет. — Ты хочешь сказать... что ты из Эквин... Эква... — её собеседница застыла как вкопанная и уставилась на неё круглыми глазами. — Эквестрии? — Сансет тоже остановилась и обернулась. — Да! Ты из Эквестрии? — Ага. — Ты пони? — Ну да, по сути дела. Я разве три дня назад не о том тебе говорила? — Нет, не о том! — взорвалась Твайлайт. — Это как минимум подразумевалось, знаешь ли, — небрежно бросила Сансет. — Как ты могла промолчать о таком? Это вообще-то важные сведения! — Тогда это было не так уж важно. И чего ты всполошилась? — Ну... — стушевалась Твайлайт. — Ух, просто так... хех. Просто мне показалось, будто это что-то важное, а о таком следует рассказывать подругам. — А с чего это ты решила, что мы подруги? — Сансет помассировала виски. — Ну, ты спасла мне жизнь, рассказала мне правду о принцессе-пони, а не промолчала, и просто утешила в трудную минуту, — Твайлайт последовательно загибала пальцы. — Мне кажется, подобным друзья и занимаются. Она прошагала мимо Сансет, явно довольная своим ответом, пока та просто стояла с разинутым ртом и таращилась вслед. — Я не... это не... ты... ты... ты... «Чёрт! — Сансет схватилась за голову. — Быстрее, придумай что-нибудь, пусть она передумает!» — Ах, вот ещё что, — обернулась Твайлайт. — Я ведь так и не сказала спасибо за то самое? Спасибо, что была со мной честна, — она подошла к ошарашенной Сансет и заключила её в крепкие объятия. — И спасибо ещё раз, что подбодрила меня. Никакое ты не чудовище. Сансет стояла, потрясённая объятиями; шестерёнки в голове крутились как заведённые. «Зачем она меня благодарит? Зачем обнимает? Она что, крышей поехала? Почему она, во имя всего святого, хочет со мной дружить?» — О чём ты? — выдавила она самый главный, самый будоражащий её разум вопрос. — Ну, не то чтобы я не верила твоему рассказу, — Твайлайт выпустила её из объятий и отступила на шаг, — но Пинки преувеличила, когда сказала, что ты превратилась в чудовище, так ведь? Почувствовав, как ёкнуло в животе, Сансет засунула руки в карманы и обогнула Твайлайт. — Нет, всё так и было, — просипела она. — Я действительно превратилась в чудище. — Но... но почему? — спросила подбежавшая Твайлайт. — Не спорю, ты малость вредина, но... не злая... — Никто и подумать не мог, чтобы Элемент Магии носил недостойный, чтобы им воспользовались просто ради обретения могущества. Единственное предназначение этого артефакта — объединять добродетели дружбы и направлять их, обращая в чистую магию. Когда я его надела... он процедил всю ту тьму, что была в моём сердце, и превратил меня в её отражение. Девушка утерла слёзы. — И нет, больше ни слова об этом. Меньше знаешь — крепче спишь, — стиснув зубы, сурово отрезала она. — Тогда ладно... но я всё равно не считаю тебя злой. Больше ты, по крайней мере, не злая, — Твайлайт окинула её печальным взглядом. Меж ними повисла тишина. — Что ты, кстати, делала той ночью на улице в столь поздний час? — спустя пару секунд спросила Сансет. — Ну, это... — нервно хихикнула Твайлайт, потирая затылок. — Я пошла в библиотеку, чтобы кое-что изучить, ну и как бы потеряла счёт времени. И лишь когда меня оттуда выгнала библиотекарь, я поняла, сколько там просидела. Я шла домой и наткнулась на тех двух парней, и... ну, остальное ты и так знаешь. — Ты просидела в библиотеке весь день? — рассмеялась Сансет. — Ну и ну, натуральная ботанка. — Эй! — возмутилась Твайлайт. — А сама-то? Ты разве не самая умная в школе? — Ну да, но мне зубрёжка не нужна, мне и так всё даётся, за исключением истории. — Истории? — фыркнула Твайлайт. — Это не моя вина. Она нудная, и нужно запоминать кучу дат! А всё, чем вы, люди, занимаетесь, так это убиваете друг друга! — Не только этим, — возразила Твайлайт. — Спорить не стану, у нас есть недостатки, но мы многого добились, работая сообща. Я это к тому, что мы отправили человека на луну и послали исследовательский вездеход на Марс! А пони что? — Ну, ничего, — согласилась Сансет, — но в своё время мы заточили одну кобылу внутри луны. — Вы... заточили кого-то внутри луны? — Ага, долгая история, — отмахнулась она. — Ну, если у тебя трудности с историей, я бы могла с тобой заниматься время от времени, — предложила Твайлайт, вновь рассмеявшись. — Я тебя умоляю, не нужен мне репетитор, — Сансет закатила глаза. Квартал, до которого они добрались, представлял собой легион до ужаса правильных домиков с ухоженными газонами и идеально подстриженными живыми изгородями. Настоящий «пригород», сошедший с картинки из учебника. На самом деле, это могло бы даже испугать, не будь дома разноцветными. Если не брать во внимание покраску, всякие рюшки и машины на подъездных дорожках, они выглядели все как под копирку. Они остановились перед светло-голубым домиком с миниатюрным фонтанчиком перед крыльцом, и Твайлайт, слегка зардевшись, лучезарно улыбнулась Сансет. — Ещё раз спасибо, что проводила меня домой. — Пфе. — Ты это всем отвечаешь, когда тебя кто-то благодарит? — В общем и целом, да, — Сансет пожала плечами. Твайлайт неверяще покачала головой. — О! — её лицо оживилось, и она полезла в свой рюкзак. — Поверить не могу, опять из головы вылетело! Торжественно тебе возвращаю. Она вытащила маленькую сиреневую плюшку и передала её Сансет. — Ты забыла её на мосту. Я, эм, подумала, что неплохо бы тебе её вернуть. Взяв единорожку на руки, Сансет несколько секунд пристально изучала её, после чего перевела взгляд на Твайлайт. — Эм, спасибо, наверное. — Пожалуйста. Вот видишь? Так и нужно отвечать, когда тебе говорят спасибо. Вновь закатив глаза, Сансет развернулась и ступила на долгую дорогу домой. — Пока! Увидимся завтра! — с воодушевлением прокричала Твайлайт. — Да как скажешь. Сансет поднесла игрушку к глазам и вперилась в неё взглядом. «Ну просто нет слов, я случайно подружилась с Твайлайт Спаркл. Эх, ирония, злая ты собака». — Почти такая же злая, как моя к тебе ненависть, — сказала она плюшке по имени Твайлайт Спаркл. — Да, — и ответила писклявым голосом за единорожку. — Но теперь-то ты ненавидишь меня по-дружески! — В этом нет ни капли смысла. — Так же, как и в дружбе! Повернув голову, Сансет увидела, что за ней с любопытством наблюдает случайный прохожий. — Не суй нос в чужие дела! — рявкнула она, спугнув зеваку. — Не очень-то вежливо было, — произнесла единорожка. — ...Ага, костёр инквизиции тебя уже заждался.