***
Арси появилась в горах на том же самом месте, откуда они ушли. Погода была прекрасной, и ни у кого не могло возникнуть даже мысли, что здесь что-то произошло. Автоботка взяла в манипулятор сканер и настроила его на сигнал энергона. Со слов Оптимуса юнглинг сильно ранен, поэтому план по его поиску был предельно прост: отследить сигнал, определить местоположение и проверить его. Пока прибор настраивался, Арси окинула взглядом белоснежные вершины. Она, как и все остальные, видела смятение Прайма. Никто из автоботов не понимал мотивов нападавшего и его действий на обрыве. - Шлакова техника! Давай работай! – выругалась фем, треснув по сканеру с боку. От удара он пискнул и, наконец, поймал нужный сигнал. Арси осмотрелась. Залезть на гору по камням это одно, а вот спуститься невесть куда это другое. Любопытно, что сигнал оказался не так далеко, как она предполагала. - Ладно, возможно, Джек прав. Автоботка развернулась и направилась вниз. Горная тропа петляла, обрывалась и сворачивала не туда. Арси все время приходилось прыгать от склона к склону, цепляясь лезвиями на запястьях, или утопать по пояс в снегу. «Умри, Убийца!» - так сказал Оптимус под конец своего рассказа, и эта фраза была словно громом средь ясного неба. Их Лидер никогда бы и мухи не обидел за просто так. Это знали все, даже десептиконы. А тут… Возможно, нападавший перепутал Прайма с кем-то другим. А возможно… - Нет, Мегатрон на такое не пойдет. Ни в его стиле, - проговорила Арси. Сигнал упорно звал вниз, а незнакомца все никак не было видно. Уже час потрачен впустую, но автоботка не сдавалась. Мысль о том, что поиски не увенчаются успехом, постоянно заползала в процессор, но Арси нещадно отбрасывала её прочь. Солнце медленно клонилось в сторону запада, тени в горах удлинились, но пока еще было светло. Неожиданно энергоновый сигнал пропал с радара, прибор вовсе начал нести какую-то чушь, показывая то в одну, то в другую сторону. Фемботка отключила ненавистную технику и отправилась без неё в том самом направлении, в котором шла до этого. Горная тропа сужалась, появилась опасность сорваться вниз. Арси не пошла бы дальше, если бы не увидела небольшой уступ и свежие капли энергона на голом камне. Чтобы до него добраться, нужно обогнуть скалу и пройтись по тропе, ширина которой не больше ладони. - Так, осторожно, осторожно, - бормотала автоботка себе под нос. С обрыва открывался чудесный головокружительный вид. Фем подняла окуляры к небу, чтобы не видеть его. Внезапно раздавшийся грохот чуть не стал причиной падения вниз. Арси судорожно вцепилась пальцами в камень за спиной и напряженно осмотрела все вокруг, но заметила лишь то, что с одной из далеких гор сошел огромный пласт снега. Искра бешено пульсировала в груди. Она решила поскорее закончить это и небольшими шажками обогнула препятствие, перепрыгнув на уступ. Снег местами был забрызган энергоном, а неподалеку лежал совершенно неприметный с виду корпус. Арси трансформировала руку в бластер и пошла к нему, для безопасности взяв на прицел. Мех лежал неподвижно и не подавал признаков жизни. Автоботка присела рядом с ним. Вокруг все было синим. - Ретчет, я… А-а! – она не успела договорить. Юнглинг внезапно дернулся, схватив её за манипулятор. В затухающей оптике не осталось ничего кроме страха. - Он… придет… сюда… Бе-ги, - хриплым голосом прошептал незнакомец. Окуляры пару раз мигнули, прежде чем погаснуть. - Арси! Арси, что у тебя произошло?! – раздалось в передатчике. - Все в порядке. Просто, он схватил меня. - Он жив? – в голосе дока послышалось удивление, смешанное с недоверием. - Нет. Уже нет. Его искра погасла только что. В эфире повисла гнетущая тишина. Арси стряхнула с корпуса снег и заметила символы. Оптимус говорил о них. Включив радар, автоботка приступила к сканированию, чтобы после показать остальным. - Тогда возвращайся. Позже я отправлю Бамбалби в твои координаты, чтобы забрать корпус. - Хорошо. Арси отключила связь и замерла. В небе послышались хлопки крыльев и металлический лязг. «Предакинг, шарк огнедышащий!» - мысленно огрызнулась фем. Автоботка спряталась за камень, затаившись и приготовившись к стрельбе. В облаках мелькнуло нечто огромное, а затем с быстротой молнии оно вылетело на свет. Это был неизвестный, практически черный предакон. Его прямоугольную голову венчали четыре серебристых рога, витки которых поблескивали зеленоватым светом под цвет оптики владельца. Массивный корпус украшал ряд длинных шипов на хребте, а защитные пластины на боках и шее делали его практически непробиваемым. Арси с недоумением смотрела на предакона. Она видела его впервые, но могла с уверенностью сказать, что этот не уступает, и возможно даже превосходит, по силе Предакинга. Монстр грозно зарычал, показав на свет ряды острых дентопластин и изучая уступ. Когда же его взгляд наткнулся на юнглинга, он замер. Черный стоял неподвижно, осматривая находку, а после медленно наклонился и боднул поблекший корпус носом. Не получив должного ответа, тот протяжно завыл. Из облаков в это же самое мгновение вылетел еще один предакон. Он оказался меньше первого раза в два. Броня новоприбывшего была белой, рога, шипы и когти бурые, а грудные пластины, часть морды и крылья имели морозный цвета. Предакон приземлился рядом с собратом, поначалу не заметив мертвеца, но случайно наступив на него лапой, подскочил. Он поднял непонимающий взгляд голубой оптики на черного. Предаконы переглянулись, и белый завыл также протяжно, как до этого первый. После старший махнул крыльями, подняв клубы снега, схватил юнглинга когтями и, зарычав, полетел вверх. Белый еще недолго потоптался на уступе, прежде чем скрыться в облаках. Арси наблюдала за этой картиной, раскрыв рот от удивления. Автоботам давно стало известно, что десы закрыли проект предакон, но неужели… Значит это была ложь?! - Ретчет, мне нужен мост, срочно, - с дрожью в голосе сообщила она. Воронка незамедлительно открылась рядом и фем покинула горы.***
Посадка на Землю прошла успешно, все предаконы остались целы. Итара сидела на склоне горы и смотрела вниз. Долина была небольшой и неприступной, высокие горные хребты хранили её от лишних глаз. Разгоряченный корпус корабля быстро растопил большую часть снега, из-за чего теперь повсюду текли маленькие ручейки. Они собирались в целое, и сливались с водами местной речки шириной в пару шагов. Сразу после остановки двигателей Фараракт раздал соответствующие указание для войск, но даже в этот момент на Даркмуне сохранилась мертвая тишина. Капитан невольно задумалась, как они еще не посходили с ума? Положив все обязанности на Лорда, фем быстрым шагом покинула капитанский мостик и, выйдя на палубу, трансформировалась и взлетела. Какое блаженство она ощутила, поймав крыльями нисходящий поток ветра. Итара прикрыла оптику, полностью отдавшись во власть стихии. Сделав круг над долиной, она села на ближайший склон, грубо оцарапав камни когтями и пустив вниз снежное облако. Капитан не славилась мягкостью по отношению к войскам, но на этот раз вид всеобщего дурачества и валяния в снегу не вызвал должной реакции. Предаконы, как и она, были рады посадке и возможности почувствовать под ногами твердую землю. Удивительно, что даже некоторые из рейванов присоединились к веселью. Остальные же во главе с Фарарактом«колдовали» над снежными шапками. Итару чуть удар не хватил, когда она услышала взрыв, а затем чудовищный грохот. Рейваны запустили цепочку лавин и сейчас эти белоснежные волны летели прямо на корабль, скрывая его под своей массой. Получившийся результат был весьма неплохим, нос и большая половина корпуса оказались заваленными. Капитан подставила голову под солнце, довольно улыбаясь, хотя в нынешней форме назвать это улыбкой было сложно. Счастье продлилось недолго, так как свет внезапно закрыла огромная тень. Предаконша открыла один окуляр и взору предстала грозная фигура Карнака. Он трансформировался из звероформы обратно и слегка сбоящим голосом проговорил: - Ты видела это? Эти сумасшедшие решили нас всех тут угробить! Что ты смеешься?! Итара сложила голову на землю, закрывшись крыльями, и тихо хихикала. Капитану хватило одного выражения лица брата, чтобы развеселиться. Она трансформировалась. - Карнак, это я приказала рейванам. - Ты?! Но зачем? - Чтобы нас труднее было заметить, - успокоившись, сказала фем, сдерживая редкие смешки, - Ладно, пора заканчивать безделье и приниматься за работу. - Кстати о работе, - Карнак хитро улыбнулся, - наши разведчики поймали слабый энергоновый сигнал, а видящие подтвердили эту информацию. Здесь неподалеку на северо-западе, находится шахта, и разрабатываем её не мы. - Шахта? – Итара напряглась. Она явно не ожидала столь скоро встретить врага, - Нам надо зачистить её. - Вот поэтому я и пришел. - улыбка стала шире. - Нет, брат. Ты мне нужен здесь. Инженеры начали работать над мостом и составлять список земных технологий, – с каждой фразой мех мрачнел все больше, – я хочу, чтобы связь с остальными поскорее наладилась, поэтому ты на пару с кем-нибудь из доверенных воинов, должны собрать отряды по сбору всего необходимого. Я же с Лордом Фарарактом займусь обеспечением нашей безопасности. Карнак недовольно фыркнул. Как всегда самое интересное остается без его участия. Он готов был поспорить на счет решения сестры, но Итара трансформировалась и во избежание конфликта улетела. Мех недолго постоял на склоне, вглядываясь в голубое небо, прежде чем сорваться вниз и воспарить, поймав крыльями воздух. Капитан не любила откладывать дела и решила приступить к зачистке немедленно. Она приземлилась на палубу корабля, где стояли подходящие для её миссии кандидатуры. Трое предаконов разной наружности и возраста что-то бурно обсуждали, совершенно не обращая внимания на происходящие вокруг. Итара громко рыкнула, привлекая их внимание на себе. Заметив предаконшу, мехи прекратили беседу и поклонились. Капитан трансформировалась. - Эарклеор, Гельтар, Варл, вы мне нужны. - Что за срочность, Капитан, - подал голос самый старший из них. Он был крупнее собеседников, имел медного цвета броню с темными полосами на плечах и спине. Остальные двое на его фоне казались какими-то мелкими и незначительными. - Разве ты не в курсе, Эарклеор? Наши братья обнаружили чужаков в окрестностях корабля. Вы трое должны помочь мне уничтожить их, - Итара выдержала некоторую паузу и практически прошипела, - Быстро и беспощадно. Приятели Эарклеора оскалились в предвкушении легкой добычи, когда тот оставался неподвижен. Предакон прикрыл глаза, скрестив руки на груди и о чем-то задумавшись. Итара прожигала его немигающим взглядом оптики, ожидая решения. Эарклеор был здесь не просто рядовым бойцом, он был матерым воином из клана Сурм. Сурмийцы являлись типичными жителями каменных пустынь и степей Нардака. Они привыкли к резким перепадам температур от -40 ночью до +55 днем и умели охотиться на открытой и каменистой местностях. В звероформе эти предаконы имели длинные мощные лапы, особое гибкое строение корпуса, позволяющее развивать большую скорость, плотно прижатые к нему крылья, прямоугольную суженую к носу морду, пару эхолокаторов и пару прямых рогов на затылке. Сурмийцы - великолепные бегуны. Сильные и выносливые, они могли преследовать жертву часами по земле, в то время как остальные просто предпочитали взлететь. Традиционным оружием клана были копья, но многие отдавали предпочтение более современному оружию. Главой сурмийцев на данный момент был Лорд Аракс. Но Эарклеору честь делал не боевой опыт, слава и сила клана, а то светлое благородство, которое так редко встречается в жизни. Он не любил войны, никогда не убивал без надобности и давал сопернику, если тот не был заклятым врагом, уйти. - Убить, - тихо произнес мех, пробуя это слово на вкус, - пролить энергон в первый же день. Прошу прощение, Капитан, но позвольте мне отказаться от этого похода. Я думаю, мое место с радостью займет кто-либо другой из… - А есть более весомые причины твоего отказа, Эар? - недовольно прошипела предаконша. - Я давал клятву Владыке Света Ландару, что не пролью энергона в первый день на новой земле. Ты не имеешь ни власти, ни причин, Итара, заставить меня нарушить её, - мех оскалился, обнажая острые клыки. - Пусть будет по твоему, и хотя я присягала на верность Владыке Рагнару, я уважаю, но не одобряю, твое решение. Гельтар, Варл, а вы? - Мы с вами, Капитан, - отозвался серебристый Гельтар. Он был практически одного роста с Эарклеором, но в отличие от старшего собрата не обладал ни одним из его качеств и представлял иной, более северный клан. Последний, белый с темными пятнами Варл, молча кивнул. Итара бросила последний взгляд на спину медного, когда тот медленно уходил прочь. Единственный вопрос, способный разделить народ Нардака на два враждующих лагеря, был вопрос принадлежности к разным из Великих Владык. Капитану так и не удалось добиться его разрешения, не прибегая к новой войне. Многие кланы еще на Кибертроне приносили клятвы верности и «переклясться» не могли. Свет и Тьма! Даже они не устояли под натиском Праймов. Итара трансформировалась и взлетела. Втроем они, конечно же, справятся, но на это уйдет много времени. Кибертронцы успеют предупредить своих. Предаконша осмотрела долину и, заметив двоих рейванов, призывно зарычала. Благо соклановцы Фараракта не имели привычки противиться приказам и сразу же присоединились к отряду. Автор, вероятно, забыл описать общие черты их звероформы, поэтому спешит немедленно исправиться. Самые тихие, скрытые и пугающие предаконы Нардака избрали в качестве трансформы существо, отдаленно напоминающего земного ворона, но с небольшими поправками: размах крыльев и длина шеи были больше, клюв острый и загнутый, а лапы оснащены смертоносными когтями. Рейваны были вторыми после нагов, кто не имел в своем арсенале пламени, но поверьте, эти убийцы спокойно без него обходились. Предаконы сделали большой круг над долиной и пустились в путь. По сообщениям видящих, Итара знала, что шахта находится в пещере за горой. Внизу проносились заснеженные склоны, блестящие в лучах клонившегося к закату солнца. Капитан осматривалась по сторонам. Этот мир был прекрасен, и фем вновь пожалела, что не сможет насладиться им сполна. Она так погрузилась в свои мысли, что пролетела бы шахту, если бы Варл не окликнул её. Предаконша одобрительно рыкнула, сложила крылья и камнем стала падать вниз. На небольшом уступе, сквозь снег, Итара заметила их. Кибертронцы были точь в точь похожи на тех, которых она видела на снимках. Капитан расправила крылья и, не сбавляя скорости, налетела на одного из двух охранников, скидывая его с обрыва. Послышался истошный вопль, но внезапно для Итары её противник трансформировался в самолет и полетел прямиком на неё. Жгучая боль обожгла левое крыло, фем зарычала. Она вновь накинулась на обидчика с целью разорвать его пополам. Выбросив искореженный корпус вниз, Капитан направилась к входу. В пещере уже творилось месиво. Гельтар и Варл носились у входа, сбивая и раздирая взлетавших кибертронцев, а рейваны хозяйничали внутри. От криков и разбросанных там и тут покореженных корпусов врагов Итара довольно зарычала, попутно отрывая крылья двоим летунам. Соперники закончились быстро. Трое предаконов приземлились на уступе, трансформируясь. Внутри царила мертвая тишина. Мехи осматривались, раскрыв рты от жуткой картины: все стены, пол и часть потолка были залиты энергоном, всюду валялись головы, манипуляторы и части корпусов, а самое страшное – это двое практически синих рейванов, по обыкновению скрестивших клинки на груди. На плече одного из них появился нехилый ожог от выстрела, но в целом они были невредимы. Гельтар с Варлом переглянулись за спиной Итары, в то время как фем довольно скалилась. - Какая прелесть, - злорадно прошипела она и засмеялась, нарушая тишину. Предаконы за спиной сжались. - Осмотрите здесь все, энергон мы заберем с собой, а шахту уничтожим, - отсмеявшись, произнесла Итара, - Если найдете что-нибудь, что поможет узнать о нашем возможном противнике, немедленно сообщите. - Капитан, думаю, я уже кое-что нашел, - довольно сказал Варл. Фем посмотрела в его сторону, предакон не торопясь прошел к стене и, убрав разрубленный надвое корпус, показал терминал связи. Итара сразу включила передатчик: - Карнак. Карнак! Шлак. Дирана! - Да, Капитан. - Мне нужен один из инженеров, мы обнаружили линию связи кибертронцев. - Одну минуту. Фем отключила передатчик и осмотрелась по сторонам. - Рейваны, стерегите вход. Гельтар, Варл продолжайте осмотр и дождитесь техника. Пускай он вытащит всю информацию из этого терминала. После сожгите шахту. - Капитан, - подал голос Гельтар, - Не стоит ли самим начать разработку шахты. Я не хочу оспаривать ваши решения, но я и мой собрат воспитаны суровым севером, и видеть такое пренебрежение ресурсам… - Я тебя поняла, но владельцы шахты вернутся, - Итара на мгновение задумалась, - Завалите вход по окончанию, оставим её на черный день. Она трансформировалась и взлетела. Первые звезды неспешно появились на небосводе. Старые предаконы часто любили наблюдать за ночным небом и рассказывать непоседливым спаркам, пришедшим погреться у теплого бока, различные истории и легенды. Капитан усмехнулась нахлынувшим воспоминаниям. Они с Карнаком не раз сбегали из уютного гнезда в поисках приключений на собственные хвосты: иногда удачно, иногда не очень. Благо альфы всегда были на стороже, а то ей и брату давно бы пообломали крылышки. Итара заулыбалась. Радостное настроение вернулось, и она уже решил, что нет ничего лучше сегодняшнего дня, когда на подлете услышала полный тоски и горя вой. Сквозь вершины стал отчетливо виден корабль; на палубе кругом сидело множество предаконов, а в центре кто-то истошно выл. Фем приземлилась на крышу и побежала, трансформируясь. - Разойдитесь, пропустите! – рычала она. Протиснувшись сквозь плотные ряды замерших братьев, она столкнулась лоб в лоб с Аргусом. - Мы ничего не могли сделать, - тихо проговорил наг, - Он погиб раньше, чем его обнаружили. От таких слов искра Итары дрогнула, только не это. Она посмотрела на мощную спину горюющего предакона, признав в нем Эарклеора. Воин, не сломленный войной, переживший пытки в подземельях жрецов, теперь сидел с омывателем на окулярах и выл, обращая свое горе к небесам. Он тщетно пытался расшевелить, лежавшее у когтей тело. Капитан подошла поближе. Бедный Рух, он был учеником Эарклеора. Предакон гордился своим юнглингом, отдавал ему все, что мог. Рух был практически готов пройти испытание, но, увы, не дожил до этого дня. И вот теперь он лежал перед ними неподвижный, тусклый, без прежнего блеска окуляров. Итара похлопала сурмийца по плечу и присела у безжизненного корпуса. Она знала мало юнглингов, и Рух был одним из их числа до недавних пор. Когда собирались развед-отряды он одним из первых попросился на Землю. Капитан была против, но послушав мнения остальных предаконов все же согласилась, и вот что получила взамен. Смерть молодых, конечно, не редкость для предаконов, многие погибают, ведомые юношеским азартом; но все же она чувствовала себя виноватой в этой трагедии. Лорд Аракс остался на Нардаке, поэтому ей предстояло сказать последнее слово: - Предаконы клана Сурм, - она оглядела, собравшихся, - Я, мы все скорбим о вашей утрате. Я знаю, что Рух был прекрасным учеником и ты, мой брат Эарклеор, сделал все, чтобы он вырос достойным воином вашего клана. Но Владыки распорядились иначе. Они призвали его к себе, и мы не вправе осуждать их решения. Увы, но Рух мертв. Я предоставляю клану право сопроводить его в последний путь по всем обычаям. Да примут его Владыки! - Да примут его Владыки, - отозвался Аргус, подползая к ним. Эарклеор молчал. Предакон медленно коснулся лбом замершего навсегда корпуса, осторожно провел когтями по голове, закрывая окуляры, и завыл. Завыл, принимая эту жуткую утрату. Вой поочередно подхватили остальные, и долго еще эхо несло его по горам.