Тени.

Гулкие шаги раздавались в тишине ночи. Медленные, размеренные, тяжелые. Человек не спешил. Он наслаждался каждым мигом. И следом за звуком ног шелестела мантия, полы которой едва касались каменного пола. Будто стая змей, шипя, извиваясь, ползла за своим господином. Ступенька за ступенькой. Дюйм за дюймом. Человек шел туда, где в темноте, в полу чернела глубокая яма. И от нее несло холодом смерти. От такого мороза застывала кровь, а на коже оседали узорчатые снежинки голубого инея. Но человека в мантии, черной, как окружающая все тьма, это не пугало. В руке его, едва показавшейся из широкого рукава, очутилась лопата. Деревянное древко было изрезано символами, тайный смысл которых был утерян в веках. Всё так же неторопливо человек опустился на дно ямы, и от холода стало больно дышать. Но он не остановился, не убежал. Лишь удобнее перехватил лопату и воткнул ее в мягкую черную землю. И там, под слоями глины, что-то было. Потому что в ледяной тишине вдруг стал слышен тихий, едва уловимый, но звук, от которого в ужасе вставали дыбом волосы, и перехватывало дыхание. Оттуда, из глубины, раздавалось биение сердца. Джеймс, лохматый и плохо умывшийся, прибежал в Большой зал уже под конец завтрака. Его грудь все еще болела, как было в тот раз, когда он впервые попробовал сигарету в десять лет. Но в этот раз причина была другая. Он плюхнулся на свое место и сразу выпалил полушепотом, не в силах молчать. - Это снова случилось! Роза выглянула из-за утренней газеты, которую читала. Дил и Мия взглянули на него, не понимая, о чем речь. - Я видел сон. Этого оказалось достаточно. Теперь лица друзей отражали внимание и напряжение. Джеймс повертел головой, чтобы убедиться, что их не подслушивают. Джон Кут и Ким Томас по соседству горячо спорили об одной из недавних игр чемпионата страны по квиддичу, которую оба они посетили в прошлые выходные. Им явно не до секретов шестикурсников. - Снова человека в мантии, - Джеймс подался вперед, чтобы Розе и Мие, сидевшим на другой стороне стола, было лучше слышно. – Он продолжает копать свою яму, но теперь она намного глубже, чем была. И... Тук. Тук. Тук. Приглушенные звуки из-под черной земли. - И что? – глаза Розы расширились. Джеймс не отвел взгляда. - И, клянусь, под землей что-то есть. Я слышал оттуда звуки, похожие на... - На?.. – поторопила его Мия. - На биение сердца. И будто в центре стола между друзьями взорвался снаряд. Все они обменивались одинаковыми взглядами, полными непонимания и ужаса, и молчали. Дил уставился на Розу несвойственным ему твердым взглядом. И Джеймс вдруг подумал, что дело не только в его видении. Было что-то еще. - Эй, - позвал он. Дил не обратил на него внимания. А вот Роза опустила взгляд. - Скажи ему, - произнес Джексон. Джеймс бы подумал, что друг обращается к нему и говорит о Сноу и почти удивился, с чего это такая забота о слизеринце, когда понял, что тот разговаривает со своей девушкой. - Что сказать? – не понял Джеймс. Дилан не отправит Розу к Оливеру, это понятно. Значит, речь не о нем. А раз так... – Чего я не знаю? Роза сверкнула глазами на Дила и протянула Джеймсу газету, которую читала до его прихода. - Что-то плохое приближается, - голос ее был усталым. – В нескольких последних выпусках я стала замечать заметки об исчезнувших людях. Они пропадают по всей стране в разное время, внезапно, и никто не связывает их в одно дело. Но одного из них нашли, здесь об этом статья. И поместили в больницу, потому что сочли, что он сошел с ума. - Подожди, - Джеймс тряхнул головой. – Думаешь, это связано с тем, что делает человек в капюшоне? Роза вновь переглянулась с Диланом. Видимо, да. Уж слишком похоронными у них стали лица. - В статье сказано, что его нашли в лесу. Он стоял посреди полянки и кричал, что его преследуют тени с красными глазами, - вместо Уизли ответила Мия. - Знакомо, да? – вздохнул Дил. - Что бы это ни было, оно сильнее, чем мы думали. И это не только в школе. Оно повсюду, - подвела итог новостям Роза. – Джеймс, мы должны кому-то сказать. Это больше не игра. Для Джеймса это никогда не было игрой. Он взял протянутую сестрой газету и быстро пробежался глазами по страницам. Действительно, среди объявлений было несколько заметок о пропаже очередного мага или колдуньи. А на одной из последних страниц внизу в рамке находилась та самая статья, о которой говорили друзья. В общем-то, они передали словами всю суть написанного текста. Некий Тиберий Вандерссон, житель Лидворда, ушел из дома 14 сентября, и спустя почти месяц был совершенно случайно найден патрулем по обеспечению магического правопорядка. Состояние его оценивалось как крайне тяжелое, так что его поместили в больницу Святого Мунго. В конце были приведены слова благодарности от жены Тиберия Марии. Никакого фото не прилагалось. Буря приближалась. Джеймс уже слышал раскаты грома. Со звоном колокола Роза убежала на урок. Мия, Джеймс и Дилан пошли наверх. У всех троих не было первого занятия. Зато следующим – трансфигурация. И лучше Джеймсу было бы собраться, чтобы не выводить Эджком из себя еще сильнее, чем обычно. Правда, сейчас ему в какой-то степени стало легче, потому что часть ненависти профессора забирала Мия. Но в это утро, как, в прочем, и во все другие, Джеймсу было плевать на все это. Он не мог перестать думать о своем сне, о том ужасе, который ощутил, когда услышал биение сердца из-под земли. Что же там могло быть? Живое? Оно – живое? Мог ли это быть тот сосуд с Тьмой, о котором прочитали Роза и Оливер? Да еще эти исчезновения, этот сумасшедший в больнице... Как они связаны? Что с ними происходит? Куда уходят эти люди и почему? И что с ними там делают? Ни на один вопрос не было ответа. Им бы хоть что-нибудь, хоть какую-то крупицу информации, и дальше они бы смогли раскрутить ее, как клубок. Только бы найти эту ниточку, за которую можно ухватиться, чтобы идти дальше в темном лабиринте. - Слушайте, - около портрета с Полной Дамой Джеймс остановился и повернулся к друзьям. – Вы идите, мне нужно кое-что сделать. Дил открыл рот, чтобы спросить, что, но не успел. Мия скрестила на груди руки и смерила Джеймса оценивающим взглядом: - Собираешься рассказать обо всем, что мы узнали, Оливеру? Дилан тотчас возмущенно открыл рот и запыхтел, недовольный. Джеймс не видел смысла лгать и кивнул: - Да. Ему надо знать. - У него сейчас нумерология, - бросила Мия и, повернувшись к портрету, назвала пароль. Картина отъехала в сторону, открывая проход, и девушка стремительно нырнула туда. - Постой! – Джеймс устремился за ней. – Откуда ты знаешь? Ты же не?.. Дурацкое, опасное предположение едва не сорвалось с губ, но Джеймс удержал себя. Лишь ощутил, будто в желудок его бросили камень. - Что? – Мия скривилась. И вдруг поняла. Глаза ее сразу же вспыхнули возмущением. – Нет! Я просто слушаю, что говорят люди и запоминаю. А он говорил как-то, что ходит на нумерологию по средам утром. - Ааа, - отпустило. – Ясно. Мия фыркнула и пошла прочь, не удостоив Поттера ответом. Но Джеймс не обиделся. Главное, что его едва не озвученная версия, оказалась неправдой. Он едва дождался звона колокола и первым вылетел из гостиной. Ему хотелось выцепить Оливера перед следующим уроком, чтобы рассказать ему последние новости. Сноу шел в компании невысокого блондина-когтевранца и черноглазой девушки со Слизерина. Не так много учеников продолжили курс нумерологии в старших классах, поэтому занятия проходили смешанной группой. И, видимо, все они там были одной дружной компанией. - Так, значит, договорились? – донесся до Джеймса голос когтевранца. – Я буду ждать вас обоих. Оливер. Ками. - Конечно, мы будем рады, - ответила девушка. Джеймс ускорил шаг и догнал компанию. - Поттер! – удивленно воскликнул когтевранец. Это оказался Том Селвиг. – Ты что здесь делаешь? - Привет, - поздоровался Джеймс со всеми. Слизеринка, черноглазая красавица, посмотрела на него с презрением и промолчала. Оливер кивнул в ответ: - Привет. Никак меня ищешь? Джеймс бы предпочел, чтобы Селвига и Камилы не было здесь, но вынужден был согласиться: - Тебя. Надо кое-что рассказать. Это касается, ммм... травологии, помнишь? Оливер насмешливо смотрел на попытку Джеймса придумать что-то, и когда тот замолчал, наигранно охнул: - Точно. Ребята, вы извините. Том, я буду. Спасибо за приглашение. Когтевранец и слизеринка попрощались с Оливером и пошли дальше – каждый на свой урок. Когда их шаги затихли, Сноу весело фыркнул и цокнул языком: - Да, Джеймс, над отмазками тебе еще работать и работать. Учти это на будущее, если не хочешь, чтобы люди решили, что мы что-то скрываем. - Тебе бы только посмеяться, - не удержался от комментария Джеймс. Оливер с легкостью парировал: - Ты сам даешь повод. Джеймс закатил глаза. Оливер, тем временем, продолжил: - Так что случилось? - А тебе, правда, интересно? - съязвил Поттер, не удержавшись. – Кажется, у тебя свои планы. Не стоило такое говорить, но Джеймс поздно понял это – слова уже вырвались. Оливер взглянул на него так, будто видел перед собой что-то забавное и пожал плечами. - Не хочешь, не говори. Мы ведь не команда. В тоне его не было и тени укора, но Джеймсу все равно стало неудобно. Потому он сдался. Нет смысла обмениваться шуточками, когда, после стольких дней тишины, вновь начали происходить странные вещи. Им всем пора возвращаться к активным действиям. Перерыв завершен. - Да, случилось,- произнес Джеймс твердым голосом. – И много всего. Я видел кошмар, и Роза нашла в газете... В общем. Торопясь, чтобы успеть, пока не закончилась переменка, Джеймс принялся пересказывать свой сон и то, что получилось узнать из газет. Когда зазвучал колокол, он как раз закончил говорить и собирался выслушать мнение Оливера. Но не успел. - Поговорим после уроков, - выпалил Джеймс и бегом помчался вниз, в кабинет трансфигурации. Эджком – королева пунктуальности – уже там. И не упустит шанс наказать его за опоздание, пусть даже незначительное. Дверь была плотно закрыта, и из-за нее раздавался женский голос. Судя по тону, Эджком снова кого-то отчитывала. Ее любимое занятие. Только вот главного объекта ее претензий нет на месте. Ничего, сейчас она оторвется. Отдышавшись, Джеймс громко постучал и открыл дверь. Все в классе тотчас уставились на него. Дил сокрушенно покачал головой и закрыл рот руками. Уж он-то знал, что сейчас будет. Как и все. - Извините за опоздание, профессор, - протараторил Джеймс без тени вежливости. В ней не было смысла, Эджком плевать на любезности, если дело касается Поттера. Так что и смысла оставаться прилежным нет. Семь бед – один ответ. - Мистер Поттер, - Эджком обернулась к нему, как хищная птица, завидевшая свою излюбленную жертву. У нее даже глаза заблестели, будто кто-то сделал ей неожиданный подарок. Еще бы, даже повода для придирки искать не надо, Джеймс сам его предоставил. – Вы опоздали на начало урока. А это недопустимо. Трансфигурация – точная наука. И опоздание, каким бы незначительным оно ни было, все равно опоздание. Придется вас наказать. Интересно, когда пираты находят золото, они выглядят такими же счастливыми? Может, даже меньше. Эджком разве что руки не потирает от удовольствия. - Я извинился, - Джеймс знал, что этого наказания ему не избежать, но промолчать не смог. - Этого не достаточно, - Эджком гордо встряхнула головой. – По правилам, подписанным еще первыми директорами Хогвартса, опоздание студента наказывается по усмотрению преподавателя. То есть меня. Штрафными баллами тут не отделаться. После занятий зайдите в мой кабинет. Знакомая ситуация. Эджком и прежде часто наказывала Джеймса, только усугубляя их войну. Сейчас, закончив свою речь, она махнула рукой, разрешая Джеймсу сесть. Он прошел к своему месту и уселся на скамейку рядом с Дилом. Друг глубоко вздохнул и вновь осуждающе покачал головой. - Простите, профессор! Мия взметнула руку вверх, привлекая внимание женщины. Эджком, уже вернувшаяся к чтению лекции, удивленно уставилась на девушку. Наверняка мысленно недоумевала, как кто-то посмел перебить ее столь бесцеремонно. - Вам что-то непонятно, мисс Грейс? – с ледяной учтивостью спросила она. Джеймс взглянул на Мию, но та не ответила на его взгляд. Она пристально смотрела на учительницу, и лицо выражало жесткость. Нет, Мия могла бояться чего угодно, но не гнева учителей. На это ей действительно было плевать. - Да, - громко отчеканила Грейс, чтобы слышали все. – Джеймс опоздал на три минуты сорок семь секунд, если быть точными. Что, по правилам Хогвартса, не является нарушением. - Что? – буквально на глазах Эджком начала краснеть от гнева, а вот Мия оставалась невозмутимой. - Я читала правила месяц назад, когда поступала сюда. И в них сказано, что опоздание меньше пяти минут не наказывается, так как не считается грубым нарушением. Эджком, наконец, взяла себя в руки. Она все еще выглядела возмущенной до глубины души, но уже перестала краснеть и выпучивать глаза. Джеймс с восхищением смотрел на Мию. А она излучала спокойствие и уверенность. А еще – победу. - И, как вы сказали минуту назад, трансфигурация точная наука, - Мия улыбнулась с легким триумфом и выгнула одну бровь. – А раз так, округление времени опоздания Джеймса недопустимо. Вывод – он не опоздал, и вы не можете его наказать. Шокированный пораженный класс притих. Ученики даже вздохнуть громко боялись, чтобы не навлечь на себя гнев профессора. Завороженные, все они не сводили глаз с Мии, так дерзко выступившей против Эджком. Никто еще никогда так не делал. Эджком смотрела на новенькую так, будто мечтала выкинуть ее в окно вместе с ее заявлением. И Мия не дрогнула, не отвела взгляд. Джеймс смотрел на девушку, и сердце его билось чаще. Невероятная, необыкновенная. Она не была похожа ни на кого – ее характер, ее тайны, ее отношение к школе. - Продолжаем лекцию, - наконец, выдавила из себя профессор и отвернулась. А затем начала диктовать. Мия победно фыркнула и оглянулась на Джеймса. Взгляды их встретились. И Джеймс улыбнулся ей с благодарностью и восхищением. Мия сжала губы и опустила взгляд на свою тетрадь. Джеймсу тоже стоило бы начать записывать лекцию. Его только что спасло от наказания настоящее чудо имени Мии Грейс, но второй раз так не пройдет. А Эджком, наверняка, будет искать повод к нему придраться. - Знаешь, - Дил наклонился к другу, заставляя его отвлечься от Мии, и прошептал с благоговением, - я начинаю ее бояться. Джеймс уставился на него, думая, что это шутка, но Дилан был серьезен. Бросив быстрый взгляд в сторону Эджком, которая как раз отвернулась, чтобы написать что-то на доске, он добавил: - Хорошо, что она на нашей стороне. - Да, - тихо выдохнул Джеймс. – Да. Когда все занятия на сегодня были завершены, Джеймс, Дил и Мия встретились с Розой и Оливером в холле. Все ученики шли на обед, а их компания притаилась в самом дальнем углу, где никто не замечал их и не слышал. - Нужно узнать больше о Древней магии и времени Великой Тьмы, - Оливер перекинул сумку с плеча на руку. – За последние две недели я пересмотрел все, что мог, в библиотеке, но ничего не нашел. - Долгопупс не дал мне разрешение для Запретной секции, а кого попросить еще, я не знаю, - Роза с сожалением развела руки. - Ну и ладно, - Оливер взглянул на нее с каким-то необъяснимым выражением лица. – Мне оно не нужно. - Пинс не пустит тебя без разрешения, умник, - фыркнул Дил. Оливер даже не стал утруждаться, чтобы взглянуть на него. - Ночью даже Пинс спит, - заметил он, все так же глядя на Розу. И она смотрела в ответ. - Нарушишь правила? – Роза покачала головой. – Если попадешься, тебя могут исключить. - Не попадусь, - Сноу вдруг улыбнулся, но тотчас подавил в себе это проявление эмоций. Почти успешно. – Не волнуйся за меня, Огонёк. Щеки Розы залились румянцем, и Джеймс удивленно приподнял брови. - Я за, - Мия сидела на подоконнике и смотрела на друзей. – Что? Мы ведь пойдем все вместе? Джеймс невольно переглянулся с Оливером, а затем с Дилом. Не лучшая идея. Толпой их скорее поймают. - Я справлюсь один, - ответил Сноу. – Для меня это допустимый риск. А вам лучше смирно лежать в кроватках, чтобы всё не испортить. - Нет, я пойду с тобой, - выпалила Роза поспешно. Джеймс сразу же уставился на нее. Чего?? Роза Уизли сама просится на ночную прогулку с нарушением правил? Она по собственной инициативе хочет вломиться в самое святое для нее место в школе – библиотеку? Сегодня что, день, когда девушки вдруг становятся супергероями? - Роза! – Дил сразу же оказался рядом с Уизли и положил руку ей на спину. – Нет. Ты не пойдешь с ним. Роза обернулась на своего парня и надула губы. - Ты мне запретишь? – скептически фыркнула она тоном «ну давай, попробуй». - Нет, Дил прав, - неожиданно, в разговор вступила Мия. – Будет лучше, если пойду я. Меня еще не ловили на нарушениях, мне ничего не будет. А если и будет, мне все равно. - Мне не все равно! – горячо перебил ее Джеймс. Мия спасла его сегодня, рискуя собой. И уже дважды чуть не погибла. Хватит с нее. – Роза, ты не можешь идти, у тебя нет опыта ночных прогулок по школе, и ты не знаешь коридоры в темноте. Мия, прости, но ты тоже. Так что иду я. Эта идея казалась ему единственно верным решением. Он обвел друзей взглядом, ожидая возражений. Роза воинственно смотрела на него, наверняка, придумывала, чем бы ответить, чтобы склонить чашу весов в свою пользу. Дил утвердительно кивал, поддерживая друга. Мия покусывала губы, но спорить не собиралась, видимо, согласившись с аргументом Поттера. И вдруг раздался тихий кашель. Оливер. Он стоял, прислонившись к стене, и смотрел на гриффиндорцев усталым томным взглядом. А когда заметил, что привлек их внимание, выпрямился. - Слушайте, - голос его был безмятежно спокойным, – я понимаю, что так неотразим, что вы готовы поубивать друг друга за ночь со мной, но давайте я сам решу. Джеймс стиснул зубы. Эго у этого парня, конечно, космических размеров. Он поймал взгляд Дила, но тот, кажется, не имел ничего против такого развития событий. Оливер, тем временем, продолжил: - Мне почти льстит ваше внимание, но я пойду один. Он сжал ремешок сумки в кулак и зашагал в сторону Большого зала. Обедать. Разговор был закончен. Но не для Джеймса. Не взглянув на друзей, он бросился за слизеринцем. - Оливер, стой! - Чего тебе, Джимми? Наверное, попытки отучить Оливера называть Джеймса таким вариантом его имени бессмысленны. Поэтому в этот раз он даже не поправил слизеринца. - Ты не можешь пойти один, - Поттер зашагал в ногу со Сноу. Оливер не повернул голову, продолжая движение. - Останови меня. Посмотрю, как ты это сделаешь. Будет весело. - Оливер, перестань. Я все равно пойду с тобой, - не отступал Джеймс. Так просто он не сдастся. – Согласись, вдвоем мы быстрее найдем что-то полезное в книгах. - Если бы мне нужен был тот, кто знает, как искать информацию, я бы взял с собой твою сестру, - отмахнулся и от этого довода Сноу. Но Джеймса этот спор заводил только сильнее. Слизеринец решил посоревноваться с ним в упрямстве? Не на того напал. Тут Джеймс безоговорочный чемпион. - Не считай меня идиотом, ладно? – фыркнул Поттер, но без единого намека на злость. – Я могу найти то, что нужно. - Я же сказал, Джеймс, - Оливер внезапно остановился и повернулся лицом к гриффиндорцу. Тот не отвел взгляд. – Мне удобнее одному. Так меньше шансов попасться. И не волнуйся, я не стану ничего скрывать и всё вам расскажу. Дело ведь в этом? Джеймс смотрел в глаза Оливера и не знал, как сказать «нет, не в этом». Ему просто самому хотелось сделать это – пробраться в Запретную секцию глубокой ночью и, при тусклом свете фонаря, листать желтые выцветшие страницы. Он еще никогда этого не делал, и ему не терпелось действовать, бороться, искать правду. Он соскучился по адреналину, по риску быть пойманным Филчем. - Я помогу тебе остаться незамеченным, - вместо этого выдохнул Поттер. – Я лучший в ночных прогулках по школе. Оливер усмехнулся, и лицо его выразило крайнюю степень сомнений. - Лучший? Уверен? Эта явная насмешка рассердила Джеймса. Он скрестил руки и ответил, вскинув подбородок: - Сказал тот, кто впервые нарушил правила месяц назад. Оливер сделал шаг вперед. - Точнее, кто впервые попался месяц назад, - процедил он елейным голосом с холодной полуулыбкой на губах. Оливер что, только что признался, что уже нарушал правила и гулял по школе ночью прежде, а не только в этом году? Как такое возможно? Джеймс и Дил ни разу не видели его, даже на карте, не то, чтобы столкнуться в одном темном коридоре. Это игра, или Джеймс просто не все знает. Ведь они с Диланом гуляли далеко не каждую ночь. Такое может быть, чтобы за пять лет они ни разу не пересеклись со слизеринцем во времени? - Так во сколько выходим? – Джеймс твердым взглядом уставился на Оливера. Тот глядел на него секунду, потом покачал головой и ответил: - В полпервого в переходе между четвертым и пятым этажом в Западной крыле. Около портрета Мелисандры с кубком. Не опаздывай, малыш Джеймс. Победа. И даже очередное насмешливое прозвище не испортит этого чувства. Джеймс удовлетворенно хмыкнул и, бросив еще один взгляд в спину удаляющемуся слизеринцу, пошел к столу своего факультета. Мия, Роза и Дил уже давно ели и переговаривались. - Как я понимаю, ты идешь с Оливером, - с кислым выражением лица заметила Уизли, когда Джеймс рухнул на скамейку. Он вдруг понял, как проголодался за день и с удовольствием принялся накладывать себе в тарелку еду. - Ага. - Ну и хорошо, - Дил хлопнул друга по плечу. – Проконтролируешь его, чтобы он ничего от нас не скрыл. А то знаю я этих слизеринцев, у них темная душа. Роза хмуро взглянула на своего парня, но промолчала. А Джеймс с радостью принялся обедать.

***

Когда Оливер подошел к портрету Мелисандры с кубком, Джеймс уже был здесь. Но, судя по виду, он сам тут только что оказался. Хорошо, значит, не успел привлечь ничьего внимания. - Ну и к кому относится «не опаздывай»? – полушепотом подметил Джеймс. Разумеется, он не мог упустить такую возможность подколоть слизеринца. Оливер парировал со смешком: - Я пришел вовремя. Это ты прибежал раньше, потому что так сильно боялся опоздать. Джеймс широко улыбнулся. - Просто признай, что ты собираешься, как девушка на свидание. - Отрываешься, да, Джимми? - О да. Оливер не удержался и сам заулыбался. Джеймс Поттер был таким ребенком. И это так сильно отличало его от Сноу. Но это было... приятно. Общаться с кем-то, кто не похож на тебя. - Идем, - позвал Оливер, покачав головой. Чем дольше они болтают, тем больше шанс застрять здесь. Джеймс кивнул и вытащил из кармана свернутый лист старого пергамента и посмотрел на него. Волшебная карта. Оливер еще не видел ее, но слышал о ее существовании от Розы и Мии. Полезная вещь. Наследство Джеймсу от дедушки. Ему повезло. Дед Оливера оставил своему внуку только сомнения и проблемы. Не разговаривая, они быстро достигли библиотеки. Никто не встретился им на пути – ни Филч, ни его вредная кошка, ни кто-то из патрулирующих коридоры в ночное время учителей. Удача или умение избегать неприятности? В библиотеке, как и во всем замке, было темно и тихо. Стеллажи с книгами чернели высокими бастионами. Удостоверившись с помощью карты, что рядом никого нет, Джеймс и Оливер зажгли волшебные палочки. И холодный свет выхватил из тени корешки книг. Сноу уже приходилось однажды бывать в Запретной секции глубокой ночью. И сейчас он будто снова стал тем двенадцатилетним мальчиком, решившим во что бы то ни стало узнать, что с ним происходит. - Сюда, - прошептал он. И первым перешагнул через невысокую перегородку, отделяющую Запретную секцию от основного зала библиотеки. Джеймс кивнул и последовал за ним. Здесь, среди старых темных книг, несущих в себе странные и опасные знания, Оливер ощущал себя так, будто оказался дома у дедушки. Тот всегда нес в себе печать тайны. Теперь юноша понял, что дело было в той лжи, которой окутал себя его дед. Для чего? Чтобы защитить? Или чтобы под маской добра творить нечто ужасное? Не мог Оливер так просто перестать думать об этом и смириться. - Начни с того конца, а я здесь, - он махнул рукой Джеймсу, показывая, куда тому стоит идти. – Ищи что-нибудь про Великую Тьму, Жрецов и Древнюю магию. Он ожидал, что Поттер заупрямится против его слов, прозвучавших как указание, но тот неожиданно просто согласился: - Да, капитан. Вот и славно. Спорить совсем не хотелось. Да и не лучшее место и время для этого. Оливер кивнул Джеймсу, прежде чем тот отвернулся и отправился в другой конец зала. Пришло время поохотиться. Сколько же здесь было интересных книг! Будь больше времени, Оливер бы с удовольствием погрузился в мир каждой из них. Наверное, именно так он и поступит в следующем году, когда, перейдя на последний, седьмой курс, получит официальное разрешение посещать Запретную секцию в свободном доступе. Здесь и сейчас, в тишине ночи, когда воздух сгущался от напряжения, время, казалось, шло иначе. Секунды растягивались каждая по отдельности, превращаясь в минуты, но, оглядываясь назад, оказывалось, что их прошло уже очень много. Оливер уже добрался до полки с книгами по особым зельям и собирался их игнорировать – это точно не то, что нужно, - когда услышал тихий взволнованный шепот Джеймса: - Оливер! Иди сюда! Быстро, стараясь не шуметь, он подошел к Поттеру. Тот держал в руках толстый фолиант в серой обложке. Взглянув на нее, Оливер сразу понял, что Джеймс нашел то, что нужно. Выцветшими буквами на корочке значилось «История Древней магии». - Издание 1814 года, - произнес Поттер и посмотрел на слизеринца. Оба они, кажется, думали об одном и том же. Сейчас это случится – они найдут что-то помимо расплывчатых видений и предчувствий. Наконец-то у них будет хотя бы один ответ. Глядя в глаза Поттеру, Оливер кивнул. Да. Мы готовы. Сейчас. Джеймс распахнул книгу, и с ее страниц слетело облачко пыли. Видимо, уже много лет, если не десятилетий, ей никто не пользовался. Удивительно, как она еще не рассыпалась в прах сама. Наверное, особая магическая защита или уход. В конце концов, большинство книг здесь, в Запретной секции, были древними. Оливер направил свет палочки на страницы, тогда как Джеймс стал их листать. Витиевато украшенный цветами титульник. Затем пустой лист с датой внизу. И вот, наконец, оглавление. - Вот! – Сноу первым нашел нужную главу. – «Падение Древней магии». Это оно. Восемьдесят вторая. Страницы шелестели чрезвычайно громко. Но некому было услышать. Хотя, если бы по коридору проходил Филч, он бы уловил, наверное, даже чужое дыхание за стеной. Наверху восемьдесят второй страницы чернела яркая цифра «8». Сразу перед заголовком готическим шрифтом «Падение Древней магии». И ниже первая буква абзаца была стилизована под темную человеческую тень. Оливер и Джеймс снова переглянулись. Всё это не предвещало им ничего хорошего. И погрузились в чтение. И чем дальше Оливер вникал в суть написанной истории, тем с большим ужасом понимал, что это правда. Всё сходилось. И это не было удачей. Лучше бы они ошиблись. В книге рассказывалось о величайшем злодее тех лет, имя которого было нарочно стерто из истории, чтобы никто не смел думать, что подобные поступки приводят к памяти и величию. Древняя магия была в нем так сильна, что он был могущественнее всех своих современников. С двумя своими сторонниками он захотел изменить мир, свергнуть власть и подчинить себе всех людей. - Знакомая ситуация, да? – не удержался от комментария Джеймс. – Почему у всех злодеев одинаковый план? - Хотелось бы знать его мотивацию, - пожал плечами Оливер. - Какая разница? – не согласился гриффиндорец. В темноте Оливер повернул голову, чтобы увидеть его лицо, но тот смотрел в книгу. - Он все равно плохой парень. - Мысли пятилетнего, - фыркнул Сноу. – Никто не рождается злодеем. - Именно, - Джеймс, наконец, повернул голову и теперь смотрел прямо на Оливера. В отсвете палочки глаза его казались совсем темными, без того карего теплого оттенка. – Он сам стал злодеем. Это был его выбор. И обсуждать причины бессмысленно. Так кто здесь пятилетний? Оливер улыбнулся одними глазами. Очевидно, что Джеймс. Смотрит с таким триумфом, будто победить в этом споре для него главная цель вечера. Как ребенок, который думает, что переубедил взрослого. Оливер не был согласен с Поттером. Он считал, что причины, заставившие человека переступить черту – это всегда важно. Даже если это был его выбор. Но говорить об этом не стал. У них с Джеймсом разные взгляды на жизнь, на многие вещи, разные принципы, и обсуждать все это сейчас не лучший момент. Поэтому Сноу лишь продолжил чтению. Пару мгновений он еще чувствовал на себе взгляд Джеймса, ждущего ответ, но вскоре и тот вернулся к книге. Втроем эти люди начали вершить зло, убивая невинных, а тех, кого оставляли в живых, держали в страхе. Их излюбленным способом было вырывание сердца у еще живого человека. Жестоко. Оливер вчитывался в слова, и с каждым из них приходило понимание – Древняя магия была темной. Вся. В ней не было ни капли света. И вот однажды, говорилось в главе, тот человек, который и начал войну, решил больше не делить ни с кем свою власть. Тогда глубокой ночью он убил своих соратников и... - Что он сделал?! – не сдержался Джеймс. Оливер и сам был в шоке. Он еще раз перечитал последний абзац, но сомнений не было. Тот человек, чье имя скрыто в истории, вырезал у бывших друзей сердца, провел магический ритуал тьмы и съел их сырыми целиком. Оливер никогда не жаловался на воображение и мог представить то, что было описано дальше. Он видел фигуру в темной мантии, возвышающуюся над двумя мертвыми телами. И в обеих руках, высовывающихся из широких рукавов, лежали сердца. Заколдованные, они все еще бились, неся в себе жизни и магическую силу тех, кому принадлежали при жизни. Кровь стекала по рукам, теряясь в складках ткани. И человек, ощущая свою безграничную власть, впился в одно из них зубами с животным рыком, терзая жесткую мышцу, пока не съел его целиком. И тогда принялся за следующее. И теперь, после свершенного зла, не было никого сильнее на свете. Человеку перешла не только жизнь и сила убитых, но и их злоба и жестокость. И сердце его чернело. Оливер сглотнул ком в горле. Это ли не слишком? Древняя дикая магия, построенная на крови. Во что впутался его дедушка? А они сами? - Ничего себе, - пробормотал Джеймс. И Оливер вновь погрузился в историю. Тот человек, вкусив чужую силу, стал в дальнейшем практиковать этот ритуал. Он специально находил самых злых преступников среди магов и маглов и вырывал их сердца, чтобы съесть. - Псих, - выдохнул Оливер едва слышно. Этот тип был сумасшедшим. Безумцем, посягнувшим на власть. Юноша покачал головой, пытаясь прогнать навязчивый образ фигуры в мантии, пожирающей сердце, когда Джеймс легонько толкнул его локтем в бок. - Смотри... И по голосу его Сноу все понял – дальше идет нечто, что перевернет его жизнь. Их всех. Хотя, наверное, уже перевернуло. На следующей странице рассказывалось, как после множества таких ритуалов тьмы в сердце человека стало слишком много, оно больше не могло сдерживать ее натиск, и тогда он разорвал себе грудь голыми руками и выпустил изнутри тени. Это были кошмарные существа, его дети и слуги, бесплотные и бесформенные, черные с кроваво-красными горящими глазами. - Это они, - голос Джеймс сипел, но не дрожал. Он поднял глаза на Оливера, и Сноу не отвел взгляда. Он знал, что скажет сейчас Поттер, и даже не представлял, каково ему – читать об этом, уже зная. – Я видел их. Сжав губы, Оливер несколько раз кивнул. Кошмары становились явью. Это, должно быть, тяжело. И страшно. Потому что даже читать об этом было не по себе, а уж видеть... - Мы должны дочитать, - твердо сказал Оливер. Сейчас они не могут отступить. Джеймс искал в нем поддержку, и Сноу, поддавшись порыву, положил руку ему на плечо. - Эй, Джеймс, - мягко и тихо, не отводя глаз, - это ведь лучше, знать, с кем бороться. Нужно узнать, что случилось с ними дальше. - Да, - согласился Джеймс. – Да. И Оливер убрал ладонь. После появления теней мир погрузился во тьму. Они могли с легкостью проникать в тени людей и, восставая из них, убивали. Целые деревни находили мертвыми. И каждый знал, что следом за безмолвными тенями следует их господин. Чтобы из убитых вырвать их сердца. И чем больше человек убивал, тем сильнее становился. Остальные маги не могли ему противостоять. В этой войне они проиграли. Но не отступили. Сорок восемь лет продолжалось правление человека, его злодеяния и убийства. Люди жили в страхе и темноте. Они боялись включить свет, потому что собственная тень могла их убить. Это было время Великой Тьмы. Дальше Оливер уже знал, что будет, пусть и без кровавых подробностей. Он читал об этом в библиотеке вместе с Розой. Древние маги создали специальный Орден, а себя назвали Жрецами. Они изобрели единственный способ остановить Тьму – уничтожение всей Древней магии, которая и питала силы того человека. Вместо этого была создана новая магия. В полдень совершили они волшебный обряд. И когда тот человек лишился магии, Жрецы, сохранившие в себе крупицы Древней магии, поймали его и предали смерти. И в тот миг, когда смертоносные заклинания встретились с его грудью, тени с кровавыми глазами исчезли навеки. Но Оливер уже понял, что все не закончится так просто. Он почувствовал это, едва прочитал, как Жрецы сохранили магию для себя. Если бы они уничтожили ее целиком, может, ничего больше бы и не было. И сейчас никто бы не пытался возродить Тьму, чем бы она ни была. Жрецы попытались уничтожить тело человека, но не смогли. Ни одно заклинание, никакой способ не срабатывал. Мертвец будто был под защитой, сильнее всех чар Древней магии. И тогда Жрецы вдруг услышали биение сердца. Джеймс вздрогнул. И Оливер догадался, отчего. В его последнем видении он так же слышал биение сердца из-под земли. А до этого видел гроб. Кажется, вот и отгадка. Сосуд с Тьмой. Это вовсе не бутылка с зельем или проклятьем. Это... Это было сердце, черное, как пропасть, горящее рубиновым светом. Жрецы увидели его, едва разрезали мертвецу грудь. Оно билось внутри, живое, не уничтоженное, всесильное, но ничего не могло поделать, пока находилось в теле убитого. За почти полвека злодеяний оно вобрало в себя всю магию и тьму многих сотен людей и больше не могло умереть. Оно обрело свою магию. И в новом теле готово было дальше вершить зло. Стоило бы только живому прикоснуться к нему, как вся Тьма перешла бы в его грудь. Умная, хитрая, она бы покорила его себе, чтобы повергнуть мир в пучину войны. И Жрецы, не знавшие способа уничтожить столь сильное создание, наложили на сердце печать, заточившую Тьму в нем, как в сосуде, положили в гроб и закопали глубоко в земле, там, где никто и никогда не нашел бы столь опасный дар. И где то место, неведомо. - Так вот что ищет тот человек в мантии, - выдохнул Джеймс. – Сердце Тьмы. - И он знает, что сердце зарыто под школой, - потянул Оливер. – Это невероятно, что Хогвартс основали именно на этом месте, где века назад было спрятано самое опасное оружие. - Возможно, оно обладает какой-то силой, и притянуло основателей к этому месту. Наверно, у Тьмы был такой план – дождаться, пока все Жрецы умрут, чтобы начать действовать, - предположил Джеймс. Глаза его казались больше от удивления и неверия в то, что происходящее реально. И вряд ли сам Сноу выглядел лучше. – Но это точно оно, Оливер. Я видел теней в своем видении, видел гроб в земле. И слышал. Сердце. Его биение из-под земли. И холод. Кто-то узнал о нем. Кто-то хочет стать новой Тьмой.