На таких не женятся

Жизнь в Паркер текла и пульсировала. Празднество в честь окончания игры было в самом разгаре. Столовую закрыли от лишних посетителей, здесь собрались лишь неофиты, командный состав и приличное число тех, кто участвовал в организации. Кэсс сидела за столом в окружении парней из патруля и их начальника — Винсента. Улыбка рвала щеки, она проглатывала ложку за ложкой перловой каши и не думала о калориях. Внутри разливалось приятное тепло от ощущения победы. Ощущения значимости. — Умоляю, Паркер, мне нужна полная история о том, как ты заставила меня взять на прицел своего начальника! — Джош загоготал рядом с Паркер, махнул рукой, пролил из кружки напиток и даже не заметил. Неофитам по такому поводу поставили на стол медовуху: не такую, как у Роана, разбавленную, всего градуса в три, но все же медовуху. — Так это та Паркер? — Приятель Джоша, Джесси, сверкая удивительно яркими голубыми глазами на темном, смуглом лице, пораженно вскинул брови. — Все интереснее и интереснее. — Хохотнул Винсент по другую руку от Кэсс. — Мне, кстати, тоже интересно, как на крыше без моего приказа оказались мои подчинённые. — Он провел рукой по короткому ирокезу волос, который ему шел куда больше липовых дредов, плеснул из графина себе медовухи. — Которые называют тебя «та Паркер», — многозначительно протянул он, глядя на Кэсс исподлобья с улыбкой, но не той, которой одаривал их в качестве пленников, а настоящей. — Это которая… — Джесси залихватски начал отвечать на вопрос, но запнулся под взглядом Винсента. Кэсс поджала губы, напихав в рот каши. — Которая что? — Мужчина удивленно оглядел в миг притихших подчиненных, Свеггер и еще несколько бесстрашных, стоящих за спинами патрульных, потому что рядом с Паркер уже не было места, хмыкнул. Кэсс махом проглотила все, что было во рту, умоляюще посмотрела на начальника патруля. — Винни, только не сдавай! Винсент хохотнул в кулак, Джесси сдался. — Которая кофе по утрам для второй смены приносит. Мужчина взорвался хохотом, одобрительно, от души, под расслабленные смешки бесстрашных, хлопнул Паркер по плечу. — Ты и тут поспела, птичка! Кэсс в смущенной радости закусила изнутри щеку, оглядела парней патрульных, Свеггера с ребятами, Блейка чуть дальше за столом. Парень выглядел помятым, но спокойным. Паркер тоже чувствовала себя хорошо. После встречи на Эльбе, после слов Паркер о том, что Блейку нужна помощь, парня вырубили транквилизатором. Очевидно, у организаторов игры и это было предусмотрено. Затем их отправили в мед блок. Ее — отвели, Блейка — отнесли. И не совсем отправили — зло приказали. На крышу вышли Эрик и Арчи, когда Паркер еще увлеченно болтала с Винсентом. Инструктор Кэсс поздравил, лидер лишь сказал, почти прорычал: — В медблок. Живо. Паркер, охваченная эйфорией, решила не обращать внимания на настроение Эрика. Послушно пошла за лидером к доку с Винни под руку. Тот улюлюкал, расспрашивал подробности, значение фраз, сказанных ею в «плену». Кэсс в свою очередь интересовалась другими неофитами. Оказалось, в игре участвовала лишь первая десятка. Как потенциальные члены элитных отрядов — это был дополнительный зачет. Остальная группа, ни о чем не догадываясь, играла на полигоне в захват заложников. Сбежать от «похитителей», кроме них с Блейком, смогли еще Кая и Алекс. Урожденные исхитрились вывихнуть друг другу плечи и выбраться из пут. Чуть не перерезали своим кураторам-похитителям глотки, пришлось сказать ребятам, что это задание. Сдал требуемую информацию только один — урожденный Ник, занимавший до этого десятую строчку рейтинга — на него надавили тем, что знают, где живет его семья. Паркер не дала никакой эмоциональной окраски поступку парня: каждый действовал исходя из состояния на тот момент и информации. Он поступил, как мог. Еще Винсент сказал, что Мерфи отличился — не сказал только, как. В медблоке они попрощались до праздничного ужина в столовой, к доку Кэсс зашла с Эриком. Они прошли вдоль рядов остальных неофитов, вернувшихся с игры: Кае и Алексу вправляли плечо, остальным лечили царапины и ушибы. Кэсс повели за вторую дверь, в палату на двоих. Очевидно, тяжелобольных — на одной из коек в отключке лежал Мерфи с капельницей и забинтованными руками. Паркер усадили на кушетку под строгим взглядом лидера, док осмотрел ее ребра и плечо. — Это тебя так на игре? — В поезд неудачно запрыгнула, — отмахнулась она, а сама смотрела на лидера. Они ни разу еще не остались одни, а ей нужно было передать мужчине важную информацию. Кэсс выжидала. И ежилась под хмурым взглядом Эрика. Пока док ее осматривал, лидер следил за процессом так, будто взглядом хотел Паркер пристрелить. Док косился на мужчину, ничего не говорил и недовольно цокал. Паркер была рада, что ее сломанные ребра теперь были официальной травмой и не нужно было крепиться перед товарищами. Она выпросила самое сильное обезболивающее и расслабленная, под капельницей и с перебинтованными ребрами, уснула еще до того, как док предложил ей снотворное. Мужчина снова покосился на не спускающего с Паркер взгляд лидера. Тот выглядел так, будто неофитка была его заклятым врагом, и он ждал момента свернуть ей шею. Когда Паркер уснула, Эрик приказным тоном потребовал полный отчет о ее состоянии здоровья, и слушал дока так внимательно, будто вся его кожа была слуховым каналом. Задавал уточняющие вопросы, переспрашивал и заканчивал реплики взглядом: «Надеюсь, ты, блять, не ошибаешься». Под таким же требовательным взглядом лидера док понял, что не стоит распространяться об увиденном. Потому что когда он вышел из палаты, чтобы сходить за еще одной порцией восстановительный сыворотки, которую организм Паркер всасывал, словно сок через трубочку, назад зайти не решился. В щели приоткрытой двери док увидел, что лидер не бросился душить Паркер во сне. Напряженно стоял над ее кроватью, был весь, как высоковольтная вышка, будто пантера, готовился к прыжку, но ничего не делал. Будто на задании выжидал удобный момент. Спустя две минуты сделал шаг, сел на край кровати. Долго всматривался в лицо девчонки, наконец поднял руку. Но не для того, чтобы избить, хотя док был уверен, видя взгляд мужчины, что намерение у него именно такое. Лидер невесомо убрал волосы с лица Паркер, провел костяшками пальцев по щеке девчонки, выдохнул. Затем взял ее ладошку в свою, будто проверяя на вес, просидел так еще несколько минут. Когда в мед крыло вошел бесстрашный, пройдя ко второй двери, Эрик это почувствовал кожей и рявкнул, не оборачиваясь: — Вышел! Бесстрашный застыл от неожиданности, затем все же заглянул в палату. — Лидер, ты охренел? Макс усмехнулся удивленно, позвал Эрика с собой. Оба вышли. Док приказал проснувшейся спустя два часа Паркер принимать таблетки из двух баночек, что он ей дал, регулярно и не натощак. Почему-то теперь казалось, что он за неофитку отвечает головой. Паркер довольно улыбнулась. Накачаная обезболами, она совсем не чувствовала дискомфорта: могла смеяться вдоволь. — Рассказывай, как ты нас вычислила. — Продолжал расспрашивать Кэсс Винсент под улюлюкание патрульных. — Первый неофит на моей памяти! — Он воодушевленно поднял железную кружку с медовухой в своеобразном тосте. — Потом у вас с инструкторами будет разбор полётов, но мне нужно знать это из первых уст! — Он развел руками, указывая на собравшихся — те тоже ждали подробностей. — Даже наблюдающие до конца не понимали, что ты в курсе. — Наблюдающие? — Паркер нахмурилась. Знала, что это игра, но не знала о масштабе. — Конечно. — Винсент хмыкнул. Оказалось, у него не только на пальцах были татуировки — мужчина был ими покрыт от шеи до пят, смывшийся грим открывал обзор на разноцветные рисунки. — Это была не игра, а целое задание. — Довольно протянул он, гордясь своим детищем. — Там камер и микрофонов напихано по самое небалуй. — Мужчина заметил тень расстройства во взгляде Паркер, поспешил ее успокоить, приобняв за плечо. — Не переживай, ты и не могла их увидеть. — Он правильно понял мотив ее недовольства, потому что Кэсс облегченно выдохнула. — Рассказывай. Паркер хмыкнула, когда Свеггер за шиворот в толпе слушателей вытащил из-за стола паренька патрульного и сел рядом с Джесси напротив Кэсс. С таким предвкушением во взгляде, будто он был девчонкой и ждал от подружки подробного рассказа о первом поцелуе с главным красавчиком школы. В целом, Винни нельзя было назвать уродом. Мужчина обладал специфической внешностью, но был очень приятным. А их задание вполне можно было назвать школой жизни. Только произошел не поцелуй. Нечто более интригующее. — Ну, это не было чётким планом, скорее интуиция, плюс догадки. — Пожала плечами Кэсс, смущаясь от того, как приятно ей было быть в центре внимания. Не под прикрытием — они слушали ее настоящую историю! — Я заметила, что тип помещения мне знаком, не знала только, чем. — Она зажевала губу, на ходу анализируя свой неординарный план. В моменте и правда все было сложно разложить по полочкам. — Потом уже дошло, что это ровно половина типового дома в Прайде. Лиз, ее недавний врач, знакомая Свеггера, стоявшая позади мужчины, охнула. Сам Свеггер послал Паркер улыбающийся, спокойный взгляд. Надеялся на ее благоразумие, надеялся, что Паркер в лучах славы не забудется и не сболтнет лишнего. Кэсс это понимала, еле заметно кивнула бесстрашному. — Серьёзно? — Винсент был крайне удивлен. — Да, была там однажды с отцом по делам. — Отмахнулась Кэсс под одобрительным смешком Свеггера. — Не понимала, чем знакомо, но интуиция орала просто. Во фракциях квартиры по другому типу строятся. Для склада — слишком мелкое помещение, — размышляла Кэсс, — для заброшки слишком новое. Знаю, о чем говорю, я в юности облазала их достаточно. — Она улыбнулась воспоминаниям. Собравшиеся слушали внимательно. А Паркер напрягала весь свой вялый от обезбола мозг, чтобы выстроить стройную цепочку. Намеки этих мыслей и правда были, но анализировала свою интуицию и догадки сейчас она впервые после игры. — Помещение, дом были слишком новыми для старых кварталов. Но это я уже сейчас такой вывод сделать могу, тогда собирала картинку по пазлам. — И параллельно выбешивала меня до синего колена. — Винсент рычаще рассмеялся. Это не было частью образа, как дреды, он правда так разговаривал. — Прости за челюсть, кстати. — Брови его сложились домиком, он извиняющимся взглядом посмотрел на хихикающую Паркер. Было удивительно наблюдать такие живые эмоции на таком еще недавно устрашающем лице. — Нормально? У нас было разрешение при случае немного вас стукнуть, но честно, для тебя мой удар был искренним. Бесстрашные за столом рассмеялись. Громче всех ухохатывались те, кто знал Паркер лично. — Самый лучший комплимент от похитителя, — Кэсс расплылась в искренней улыбке. Приятно было знать, что в этом куратор с ней не играл в поддавки, а она смогла вывести его на эмоции по-настоящему. — Это, кстати, был второй момент. — Опомнилась Паркер. — Твои татуировки на пальцах. — Как ты их заметила? — Винсент снова недоуменно рассмеялся, показывая теперь уже ярко чернеющие на обеих кистях рисунки. — Я замазывал их, они совсем бледными были. Паркер усмехнулась в кружку с медовухой, с прищуром глянула на мужчину. — Была возможность рассмотреть твой кулак вблизи, — многозначительно протянула она и патрульные за столом снова гаркнули со смеху. Парни патрульные веселились больше всех. Если бы не Паркер, игра неофитов и веселая история прошла бы мимо них, долетая лишь обрывками слухов. Сейчас же они были в эпицентре, даже сыграли значимую роль. Винсент с улыбкой покачал головой, приобнял Кэсс за плечи, на эмоциях коротко чмокнул девчонку в макушку. — Восхитительный ты кадр, Паркер. — Он выдохнул облегченно, удивленно и пораженно одновременно. Паркер рассмеялась такой отеческой похвале. — Ещё меня смутило, что вы не при нас «пытали» Мерфи и Мэл, — она взглянула на Винсента. — Было бы логичнее на нас сильнее надавить наблюдением за их страданиями. — Это да, — Винни хохотнул. — Мы вам записи криков из-за стены пускали. — Паркер шире улыбнулась, не в силах нарадоваться тому, что ее догадки оправдались. Потому что в противном случае вина бы съела ее живьем. — Но первый поток мы и правда током пытали, но очень низкими разрядами безопасными — неприятно, но терпимо. — Поделился начальник патруля под удивленными вздохами курсантов и подчиненных. — Неофиты-то не знали, что такое настоящие пытки, даже слабые разряды им в контексте ситуации казались ужасающими. — Кэсс нервно хмыкнула. Смогла бы она вынести пытки? Или, как и предсказывала, на фоне резей от месячных, не заметила бы ток, бегущий по венам? — Но пришли к выводу, что терпеть физическую боль куда легче, чем психологическое давление. — Задумчиво проговорил мужчина, но тут же вернул внимание Паркер. — Так что стало заключительным пазлом? Кэсс широко улыбнулась. — Твоя фраза. Во мне все перемкнуло в тот момент, я себя сверхчеловеком почувствовала, когда поняла, что слышала её уже в бесстрашии. — Рассмеялась девчонка, смочила медовухой пересыхающее от разговоров горло. — Где и когда — не скажу, секретная информация. — Поиграла бровями она, наблюдая за тем, как удивился даже Свеггер. Бесстрашный не мог знать, что Паркер слышала об этом в квартире Эрика. Еще тогда, проснувшись после приключений с отнявшимися ногами лидера. — Но это все ещё могло быть моим надуманным бредом, мне для уверенности не хватало проверки, — пояснила она. — Тогда ты сказала про снайпера, — закончил за нее Винсент, довольный выстраивающейся картинкой в голове. — Снайпера? — Джош недоуменно хмыкнул, Винсент кивнул. — Да, Паркер разбила мне нос, — он показал на припухлость на переносице. Очевидно, Кэсс его только разбила, а не сломала, раз бесстрашный был в порядке. Паркер взяла на заметку выяснить, как бить лбом эффективнее. — Смеялась, как ненормальная, а потом застыла и как заорет: — Винсент замер, — «Снайпер! Ложись!», — гаркнул он так, для краски, что вся столовая вздрогнула. — Ну, мы и легли, — развел он руками под смешки бесстрашных. Урожденные сидели за отдельным столом со своими знакомыми, но после фразы Винсента начали любопытно коситься в их сторону. — И что это доказало? — Не понял Джош. — Что они действующие или бывшие солдаты, подготовленные не на изгойских полях, — Паркер позволила хмыкнуть себе непринужденно, будто поясняла очевидные вещи. — Как? — Не понял Джесси. Его синие глаза заинтересованно сверлили Паркер. — Так бы поступил любой. — Нет, — Кэсс с улыбкой покачала головой, взглянула на Винсента, тот ей кивнул, подтверждая правоту девчонки. — Обычный человек, если услышит на улице крик «снайпер», просто обернётся, максимум пригнется от неожиданности, а не мгновенно среагирует и упадёт на пол плашмя, — она отсалютовала патрульному кружкой. Винсент гоготнул. — В шоке от себя, что на это повёлся — там даже не было окон! Стол грохнул от смеха очередной раз, Паркер пожала плечами. — Подготовку не пропьешь. — Она подмигнула Винсенту. Заметила, что «Винни» начальника паруля никто, кроме нее, не называл, но бесстрашный ни разу ее не поправил даже после игры. Было приятно быть особенной. — Ну и еще я вопросы тебе позадавала, зная ответ. Могла, конечно, ошибаться, но когда ты в курсе правды, нутром чуешь, как человек реагирует, — она поджала губы, закусила рассказ яблочным пирогом. Эта часть ее плана была импровизацией, сложно было сказать, что она видела в глазах Винсента при мини допросе, но интуиция ее не подвела. — Тонкочувствующее у тебя нутро, однако. — Хмыкнул Винсент, качая головой. — Тема с обезболом тоже была для этого? — подозрительно покосился он на Кэсс. Паркер обреченно рассмеялась, вспоминая тот момент. — О, нет, это было искренне. Вы очень вовремя устроили игру в первый день моего цикла. — Скривившись от воспоминаний, прыснула она. Добавила тише. — И я была с похмелья. Патрульные заулюлюкали, засмеялись, начали накидывать шутки, но Винсент, как главный участник событий, не терял нить разговора и хотел знать все подробности. — А Мерфи? — Накинул он вопрос. — Тебя вообще не смутило то, что он валялся с простреленной головой? — Вы грохнули Мерфи? — Джош от изумления с грохотом поставил чашку на стол, патрульные посмотрели на начальника в неверии. — Там с ситуация сложилась, которую не планировали. — Недовольно повел Винсент плечом. — Парнишка…о, а вот и он! — Все обратили внимание на вошедшего в столовую Мерфи, уступили место недоумевающему парню. — Второй герой дня и второй неофит за всю историю, который меня так шокировал. И оба в одном потоке: искали медь, а нашли золото! Их стол разразился криками поддержки, Мерфи хлопали по плечам и спине, усаживая на скамью. Паркер одними губами спросила «как ты» — когда она уходила из медблока, Мерфи еще спал. Парень слабо улыбнулся: «Нормально». — Так что произошло? — Джошу не терпелось улышать продолжение, как и остальным. Винсент хмыкнул, будто специально растягивая слова на максимум, чтобы подогреть интригу. Мерфи молча начал есть. — Пока Паркер валялась в отключке из-за длинного языка, — он красноречиво посмотрел на девчонку исподлобья, та лишь замотала головой и развела руками, делая вид, что не понимает, о чем говорит, — мы развели парня и девчонку по комнатам. По Мерфи я знатно проехался, кстати, — он взглянул на неофита, поймал его взгляд, серьезно кивнул, — парень, моё уважение. — Над столом прошелся тихий одобрительный гул. — Под таким давлением мало кто устоит. Я сказал, что пошёл резать остальных и вернусь за ним, а в итоге, когда в следующий раз зашёл в комнату, парень вынул зубами из нагрудного кармана ручку и вспорол себе вены вдоль. — Слушатели шокировано ахнули, Паркер сглотнула ком в горле. Винсент продолжил, уже без смеха. — Хорошо, что после первого потока у нас санитары дежурили, моё очко ещё никогда в такой пляс не пускалось. — Он оперся локтями на стол, смотрел вниз. Кэсс предсавить не могла, что бы чувствовала, если бы под ее началом от психологического давления самоубился неофит. Винсент надолго запомнит их группу. Мерфи тем временем смотрел в тарелку. — Но мы успели вовремя, залатали его. И мне пришла в голову мысль это использовать. — Винсент начал возвращаться в шутливую колею, развеивая тягостное молчание над собравшимися. — Налепили ему грим на лоб и потащили к этим, — он кивнул на Паркер с Блейком. — Тебя даже это не напугало? В Кэсс врезался пытливый взгляд бесстрашного. Будто у Паркер был секрет, который он хотел разгадать. Секреты и правда были, но не по этому поводу. Она пожала плечами. — Напугало. — Честно ответила Паркер. — Но я решила, что те девяносто процентов уверенности моей догадки перевешивают. — Она встретилась взглядом с Мерфи, дернула уголками губ в неродившейся улыбке. Будто извинялась за то, что решила не верить в его смерть. — Успокаивала мысль, что гримом и не такое можно нарисовать или спрятать. — Тоже секретная информация? — Винсент с улыбкой выгнул бровь. — Тоже, — весело согласилась Паркер. Продолжила рассказ. — Ну, мы вырубили вас… кстати, вырубили? — Вдруг запнулась она, посмотрел на мужчину. — Вы не поддавались? Винни рассмеялся, откинулся корпусом назад, как тогда, перед пленниками. — Мелкого ты и правда в отключку отправила удушающим, Блейк меня — почти. — Признался он. — Играть особо не пришлось, удар у парня мощный, — Винсент махнул в сторону сидящего за столом молчаливого парня, — но если бы это была реальность, так просто я бы не сдался, конечно. — Хмыкнул бесстрашный. — Было, кстати, очень трогательно с твоей стороны пощупать нам пульс. Парни засмеялись, Винни взглянул на Паркер с отеческой теплотой. Кэсс под смешки развела руками. — Я все ещё не была уверена, несмотря на все, — пояснила она. — Подумала, если права, не хотелось бы после игры сесть за убийство. — Резонно, — снова зашелся хохотом Винни, жестом прося Паркер продолжать. — Я проверила пистолет — патронов не было. — Кивнула она. — Мы побежали. За нами, что тоже подтверждало догадку, не было ни погони, ни охраны на входе. И мы все-таки были в Прайде. Винсент задумчиво несколько раз кивнул. — Как до поезда добрались? — Знакомый подвез, — беззаботно отмахнулась Паркер, глотнула медовухи, глядя смеющимися глазами поверх кружки на Винсента. — Паркер, — он посмотрел на нее серьезно, но искры веселья во взгляде все же читались, — я одновременно и восхищён и напуган. — Он вскинул брови, переведя пораженный взгляд на своих подчиненных, те кивнули, соглашаясь. — Знакомому что сказала? — Наплела, что с друзьями в шпионские игры играем. — Пожала плечами Паркер. Незаметно оглядела столовую поверх голов бесстрашных. Ей надо было поговорить с лидером. Но Эрика в помещении не было. — С его телефона и написала Джошу. Вот тогда уже окончательно расслабилась. — Это была песня! — Рассказ подхватил довольный Джош. Встал коленями на скамью, Паркер со смехом смотрела на друга снизу вверх, пока тот, чтобы всем было слышно и видно, пересказывал произошедшее. — У меня выходной, я на полигоне с друзьями, и тут приходит сообщение с незнакомого номера: «Это Кэсс». — Он рассмеялся, потрепал девчонку рядом по волосам под ее недовольное шипение и смешки товарищей. — Паркер спросила, знаю ли я некого Винсента, который рычит. — Сидящие рядом покатились от смеха, особенно патрульные, слыша такое определение. — Я и ответил, что это начальник патруля. Тогда она слёзно попросила помочь выиграть на задании, взять друзей и выйти на крышу у штаба. Ни в коем случае не стрелять, и выйти только на кодовом слове — солнце. Винсент хлопнул по коленям. — Ну, Паркер! — Это было логично! — Будто пытаясь оправдаться, чтобы не стать из-за рассказов и домыслов легендой-сверхчеловеком, Паркер с жаром всплеснула руками. — Глупо было просто прийти и сказать «я вас раскусила». — Закатила глаза она. — Я действовала, как в реальной ситуации, а в реальной ситуации без прикрытия никак. — А как про жучки догадалась? — Винсент прищурился, будто пытался Кэсс подловить. — Предположила. — Пожала плечами Паркер, не без удовольствия рассказывая об этой части плана. — Вы бы не выпустили нас без наблюдения. А после этого мне пришла мысль, что и настоящие похитители так могли бы сделать. — Она многозначительно посмотрела на Винсента. — Поэтому от своей куртки избавилась. Для красоты момента. — Дернула уголком губ, когда поняла, что импровизированно ей удалось оправдать этот поступок для остальных. Джесси хмыкнул. — Но честно, Винни, — Кэсс посмотрела на бесстрашного и тяжело вздохнула. — Ты так хорошо играл, что на долю процента я была не уверена в своей правоте до конца. — Паркер слабо рассмеялась, поправила волосы. Неприятные ощущения от воспоминаний на крыше были живы до сих пор. У каждой медали есть две стороны. — Прикинь, если бы все это оказалось совпадением, даже рычащий босс Джоша. — Она смотрела на Винсента исподлобья, давая понять, что пережила. Это было не только весело. Но и страшно. — Пришлось смириться, что ради веры в себя я готова получить пулю в лоб, — закончила ироничным смешком Паркер рассказ. — Ты не была уверена? — голос впервые подал Блейк. Смотрел на Паркер с другого стола пораженно, почти обвиняюще. Кэсс устало улыбнулась. — Ни в чем нельзя быть уверенным до конца. — Спокойно проговорила она. — Но верить надо. Над столом на несколько секунд повисла тишина после ее слов, Винсент снова разбавил обстановку. — Ай да Паркер! Захлопал в ладоши, издал победный клич, присутствующие его поддержали. В столовой стало шумнее в два раза, бесстрашные пошли за добавкой медовухи, разговоры полились на только над двумя столами, а в каждом уголке. Паркер улыбалась, отвечала на вопросы. А потом почувствовала на себе взгляд. Посмотрела по сторонам, заметила лидера у стены. Его присутствие ощущалось, как ожог. Долгим взглядом смотрела на мужчину, пока не дождалась кивка в сторону выхода. — Винни, я отойду. — Кинула она на ухо бесстрашному, поднимаясь из-за стола. — Чего? — Не понял тот. — В это ухо, — указал он на левую сторону. — Говорю, что отойду. — Повторила Паркер. Запнулась. — Правда нерв задела? Винсент с улыбкой покачал головой, отмахнулся. — Какой нерв, это я в моменте отмазался, — хохотнул он. — На самом деле мне в наушник гаркнули, чтобы я тебя по больным ребрам не бил. — Он посмотрел на удивленную Паркер, кивнул, мол, да, поверь, дорогая. — Так что до сих пор плохо этим ухом слышу. — Он сделал паузу, наклонился к Кэсс, закончив фразу доверительное шёпотом. — За тебя волновались. Послал Паркер многозначительный нечитаемый взгляд и вернулся к разговору за столом. Кэсс с минуту хлопала глазами, ослабевшим мыслительным процессом пытаясь понять, что значили слова бесстрашного, но решила отложить на потом. Ее ждало объяснение с Эриком.

***

Паркер вышла за лидером на площадку пожарной лестницы, встала у двери. Мужчина прошелся медленным шагом до перил, развернулся, облокотился на них спиной. Сложил руки на груди и сверлил Паркер сосредоточенным взглядом. Сделалось неуютно. Казалось, лидер злится на нее за что-то, или требует без слов, чтобы Кэсс лично ему по форме доложила об игре. Но у Паркер на формальности и натянутую струну, которой она должна была быть перед командным составом, сил не было. — Эрик… — она тяжело вздохнула, потерла пальцами переносицу, умоляюще посмотрела на мужчину. — Разбор полётов будет завтра. — Кэсс поджала губы: не хотела возвращаться к колее их общения в начале инициации. Тогда они были друг другу чужими. Тогда его слова значили для нее не многим больше слов других командиров. Но все изменилось. И дело было не в поцелуе. В чем-то большем. — Просто скажи, что я молодец. Мне важно услышать это именно от тебя. Она честно сдалась, раскрыв карты. Уверена была, Эрик умел эти самые карты считать, но решила, что этот жест вернет все в колею. Не ту, где они целовались под текилой до помутнения рассудка. То был всего лишь случай. А в ту, где он лично обучал Паркер, между слов давая важные жизненные советы. Казалось, то, что произошло на крыше, было лишь сублимацией плотной, невообразимой связи между ними, создавшейся за последние недели. Будто как по-другому выразить то восхищение, заботу, уважение, внимание и благодарность, они не знали. Она не знала на тот момент. И не понимает до сих пор, как могла бы выразить это иначе. Казалось, не существовало на свете слов или жестов, чтобы описать, как она относится к лидеру. Кажется, но под суровым взглядом Эрика, она уже не была уверена, и он относится к ней. У них были секреты, недоступные другим, они друг другу доверяли. И сейчас именно от человека, который помог ей себя создать, и продолжал это делать, Паркер хотела услышать больше, чем «доложить обстановку». Лидер молчал с минуту, затем уголки его губ слабо дернулись. — Ты молодец, Паркер. — Он оглядел девчонку с ног до головы, Кэсс снова не смогла прочесть его эмоции. — Как ребра? Паркер хмыкнула. — Меня накачали всеми возможными обезболами и сыворотками, замотали бинтами, так что пока нормально. — Развела руками она и показательно подняла над головой, показывая, что не ощущает боли как тогда, когда не могла даже помыть голову. — Хорошо, — только кивнул лидер. Кэсс нахмурилась, мотнула головой: ей был не ясен настрой мужчины. Это выражение лица под названием «м-да» относилось к ней конкретно или к другой ситуации? Паркер вздохнула, решила не ждать момента. — Эрик, нас подвез Иллинойс. — Проговорила она, глядя лидеру в глаза. Это было слишком значимо, чтобы утаивать. — Это его телефон, — она вынула из кармана и протянула Эрику наладонник, — одолжила написать Джошу и «забыла» отдать. Может, пригодится? — Кэсс подняла на лидера взгляд, когда подошла ближе. Из-за разницы в росте, которой не переставала удивляться каждую их встречу, пришлось вскинуть подбородок, чтобы смотреть вверх. — Он забирал вещи подруги из Прайда, судя по размеру — для Теи. Это её куртка. — Кэсс дернула себя за воротник. — Свою я положила в пакет. В надежде, что в ней и правда жучок. Так что… — Мы сможем следить за ней и Фронтом, — задумчиво закончил за Паркер фразу Эрик, вертя в руках наладонник. Паркер отступила на шаг назад, потупила взгляд. — Надеюсь, это поможет. Она чувствовала себя неловко. Думала, со всеми их приключениями, ей уже не придется оправдываться за подобные действия, но сухой, серьезный настрой лидера говорил об обратном. Сделалось паршиво. — Паркер… — Да, знаю, никаких приказов не было, — встрепенулась она, отходя еще на шаг, замотала головой. Она не идиотка, решившая поиграть в шпиона! Это был адекватный ход! — Я старалась действовать по ситуации, — продолжила оправдываться она, — и на всякий случай положила… — Нет, Паркер, ты не понимаешь. — Лидер ее перебил, нахмурился, будто удивленный реакцией Кэсс. Паркер подняла на Эрика недоуменный взгляд, вскинув брови. — Ты попала в плен, вычислила, что это игра, не уверенная в этом до конца сбежала от противника и по дороге в штаб сделала ценные для задания и ситуации в целом действия. — Взгляд его потеплел, Эрик поджал губы, опустил глаза в пол и снова поднял на Паркер, будто растерялся. Лидер? Растерялся? — Я… — он запнулся и глаза Кэсс расширились от такой неожиданной реакции мужчины. — У меня нет слов. — Он посмотрел на Кэсс прямо, глаза его посветлели, и слова из его губ прозвучали так, будто он ими пытался построить мост между девчонкой и собой. Сильно, глубоко, восхищенно. — Ты бесподобна. — Паркер проглотила воздух, моргнула. Слабая улыбка начала расползаться на лице, в Эрике она заметила ту же перемену. Мужчина покачал головой, пораженно хмыкнул, не отрывая от Кэсс взгляда. — Откуда ты такая взялась?.. На душе потеплело, Паркер снова ощутила все то, что тоже не могла выразить словами. Он ее похвалил. Возможно даже гордился. От Эрика такое слышать было откровением. — У меня был хороший учитель, — развела руками она и хихикнула под теплым взглядом мужчины. Они замолчали на минуту, Паркер наблюдала за лидером, который бесцельно глядел на коммуникатор в руках. Затем поднял на Паркер нечитаемый, сосредоточенный взгляд. Ринулся в ее сторону стремительно, Паркер от неожиданности вздрогнула, но замерла, когда Эрик заключил ее всю в крепкие объятия, будто пытался в себя вдавить. — Это ничего не значит, через тридцать секунд мы вернёмся к субординации, — тихо повторил он на ухо слова Паркер в той же ситуации в день погони за Теей, — это просто эффект облегчения на контрасте с волнением за группу неофитов в игровом плену. — Бормотал Эрик ей в волосы, пока сердце Паркер билось где-то в глотке. — И в особенности за одного, шляющегося по Прайду, болтающего по пути с членами Фронта, — Эрик обнимал ее так бережно и крепко, помня про ребра, что она чувствовала его не только грудной клеткой — всем своим телом. Сжимал руками, будто она могла исчезнуть через секунду. — Неофита, который замешан в двух несанкционированных заданиях под прикрытием и который… в порядке. Кэсс выдохнула. И обняла.