Западный Храм Воздуха

      Катара окончательно выбилась из сил и, оставив мешок с рисовой мукой, который она с огромным трудом волокла по земле, обессилено опустилась прямо на него. Сокка, умник, вместо того, чтобы занести купленные им мешки с мукой и рисом на кухню, догадался большую их часть оставить прямо на террасе, и Катаре теперь приходилось постоянно бегать туда-сюда, чтобы перетащить продукты в кладовую. Однако если рис она до сих пор переносила по частям, то с мукой неожиданно возникли сложности: на террасе, как всегда, стоял сильный сквозняк, который бы разнес всю муку, едва мешок оказался бы развязанным. Так что, столкнувшись сейчас с тем, что оставшейся на кухне муки на готовку не хватит, Катара вынуждена была тащить тяжеленный мешок целиком, мысленно награждая брата за его безалаберность всевозможными нелестными эпитетами, которые только могла вспомнить.       Закрыв глаза, Катара некоторое время сидела без движения, постепенно восстанавливая сбившееся дыхание. Жара стояла невыносимая, и даже ветер в ущелье казался горячим, несмотря на близость океана. Ужасная погода. Катаре гораздо легче было переносить холод, чем жару. От холода, по крайней мере, можно укрыться в помещении, можно согреться теплом костра, можно одеться потеплее. А как избавиться от жары? Даже если снять с себя всю одежду, это все равно не спасет. Разве что забраться в фонтан и не вылезать из него до самого вечера, пока зной немного не спадет и дышать не станет легче.       Заслышав неподалеку от себя какой-то шум, Катара приоткрыла глаза и сразу заметила появившегося на террасе Зуко, который быстро шагал в сторону кухни, неся вязанку дров. Он, в свою очередь, тоже заметил Катару и моментально придал своему лицу безразличный вид. Катара, вспомнив о заключенном между ними споре, сделала то же самое. Она должна стараться проявлять перед ним как можно меньше эмоций, если не хочет проиграть.       Зуко тем временем занес дрова на кухню и, вернувшись на террасу, сразу направился к Катаре.       – Прохлаждаешься?       – Ага, – равнодушно отозвалась Катара. – На солнцепеке. Вместе с ним. – Она пнула пяткой мешок, на котором сидела.       Зуко помолчал секунду, а потом чуть качнул головой.       – Слезай.       Катара иронично усмехнулась.       – Сам меня сними.       – Еще чего, – хмыкнул он, однако без особого раздражения. – Я не собираюсь проигрывать тебе. Не надо меня провоцировать.       – А мы условия не оговаривали, – заметила Катара, соскакивая с мешка на землю. – Можно провоцировать друг друга как угодно. Не можешь держать себя в руках – сам виноват.       Зуко сердито зыркнул на нее и, подняв мешок, взвалил его на себя.       – Куда?       – На кухню, в кладовую. – Катара пошагала в указанном направлении, и Зуко, уже не так быстро, как минуту назад, потащился за ней.       – Что же твой друг Хару не помогает тебе носить тяжести? – недовольно поинтересовался он.       Он ревнует! Точно ревнует! Катара резко обернулась, надеясь успеть подловить Зуко, но выражение его лица по-прежнему оставалось бесстрастным.       – Хару нет сейчас в храме, они с Соккой улетели на материк пополнять припасы, – снизошла она до пояснения. Войдя в кухню, она указала на выбитую в дальней стене нишу, где были составлены ящики и мешки с продуктами. – Туда.       Сбросив мешок на пол, Зуко выпрямился и, шумно выдохнув, утер лоб тыльной стороной ладони. Катара заметила, что рубашка на его плече припорошилась просеявшейся через мешковину мукой, и уже машинально протянула руку, намереваясь отряхнуть ткань, но вовремя опомнилась и резко отдернула ее. К счастью, Зуко ничего не заметил. Обезьяньи перья! Так ведь и проиграть недолго! Нужно быть внимательнее.        Зуко вновь обернулся к Катаре.       – Перенести еще что-то?       Катара смерила его испытующим взглядом. В принципе, почему бы и нет? Раз уж он сам предлагает свою помощь.       – Да, пожалуйста. Все мешки, что лежат на террасе.       Зуко коротко кивнул и направился к выходу. Катара проводила его взглядом и вдруг неожиданно поймала себя на том, что любуется им. Любуется его твердой походкой, его царственной осанкой и подтянутой фигурой. Стоп! Что же она делает? Теперь, когда она, наконец, поняла, что с ней происходит, подавлять свое влечение к Зуко ей становилось все сложнее. Но она не должна, она не имеет права поддаваться чувствам! Она может держать себя в руках. И уж точно она не проиграет этому самоуверенному надменному мальчишке. Пусть он и сумел вырвать у нее несколько очков, это ровным счетом ничего не значит. Выигрыш все равно будет за ней.       Катара резко отвернулась и, решительно отогнав от себя ненужные мысли, занялась готовкой.              К тому времени, как Зуко управился со всеми мешками, Катара уже успела развести тесто и теперь сосредоточенно перебирала составленные у стены корзины.       – Думаю, для приготовления пирога на всю компанию этого будет маловато, – прокомментировала она, демонстрируя Зуко два найденных ею изрядно подвявших яблока.       Зуко позволил себе слегка усмехнуться.       – Действительно.       – Так. – Катара задумчиво нахмурилась. – Тоф за яблоками посылать бесполезно, тем более, у них с Аангом скоро тренировка. Дюк и Тео куда-то удрали, Сокки и Хару нет. Придется в лес идти тебе, больше некому. – Она сунула в руки Зуко одну из корзин и повелительно махнула рукой. – Давай, вперед.       Зуко недоуменно уставился на корзину, а потом вновь перевел взгляд на Катару.       – А ты?       – Что – я?! – взвилась Катара. – Мне еще готовить все это предстоит! Думаешь, у меня и без того мало работы?       Зуко чуть оскалился.       – Да хватит уже орать! – сердито рявкнул он. – Я вовсе не о том говорю! Зачем тебе в такую жару оставаться самой в храме? Можно вместе сходить в лес. Там сейчас находиться гораздо приятнее, чем здесь.        Катара замолчала. Гнев, внезапно охвативший ее, в момент рассеялся, сменившись удивлением. Зуко просто выказал свою заботу о ней, чтобы она не жарилась на раскаленных каменных террасах, пока все остальные прохлаждаются кто где, или же?..       – Это уловка? – слегка прищурившись, с подозрением поинтересовалась она. – Хочешь завести меня в лес, чтобы остаться со мной наедине и воспользоваться этим?       Зуко закатил глаза.       – Мы и так с тобой сейчас наедине. – Он обвел пространство вокруг себя рукой. – Если бы я планировал что-то сделать, то уже сделал бы.        Катара снова задумалась. Время было послеобеденное, солнце палило вовсю, и до вечера было еще очень-очень далеко. Предложение погулять по лесу, в прохладных тенях деревьев, было слишком соблазнительным, чтобы она могла просто взять и отказаться от него.       – Ты меня бесишь, – процедила она сквозь зубы.       – Ты меня тоже, – огрызнулся Зуко.       – Ладно. – Катара взяла еще одну корзину и решительно направилась к выходу. – Пойдем вместе. Но не советую тебе забываться. Имей в виду: Момо от роду зубы не чистил.       – Лучше не за меня, а за себя переживай, – недовольно фыркнул Зуко. – Еще неизвестно, кто сорвется первым.       – Посмотрим.       – Посмотрим.              Зуко вовсе не лукавил, когда предложил Катаре пойти с ним – в тот момент он действительно думал только о том, что гулять по лесу в это время суток гораздо приятнее, чем оставаться в храме. Однако после того, как они вместе поднялись по длинной, тянущейся вдоль скалы лестнице и вошли под сень деревьев, он понял, что совершил ошибку. Его воображению не потребовалось много времени, чтобы начать рисовать возбуждающие картины. Катара шла на несколько шагов впереди, и он мог беспрепятственно разглядывать ее стройную изящную фигуру, скрытую простым голубым платьем, любоваться ее легкой походкой, когда она шагала по неровной лесной земле, старательно обходя встречающиеся на ее пути препятствия, ее распущенными длинными густыми волосами, водопадом струящимися по ее спине. В памяти Зуко неожиданно вновь возник образ полураздетой Катары на лесном озере, и ему с огромным трудом удалось взять под контроль свои мысли и тело и заставить себя отвести взгляд.       – Так… – нарушила, наконец, затянувшееся молчание Катара. – Как продвигаются ваши занятия с Аангом?       Зуко немного задержался, переступая через торчащий из земли корень, чтобы успеть сосредоточиться на вопросе и ничем не выдать своего состояния.       – Прекрасно. Аанг очень талантливый ученик. Если бы он родился в народе огня, то точно стал бы выдающимся покорителем огня.       – Аанг – человек огня? – громко фыркнула Катара. – Злобный, грубый, воинственный завоеватель? Пфф! Не смеши.       – Эй! – не выдержав, возмутился Зуко. – Далеко не все люди огня такие!       – Да-да, – обернувшись, издевательски отозвалась она. – Ты очень яркий тому пример.       Зуко обреченно вздохнул, но, отчасти признавая справедливость сарказма Катары, оправдываться не стал.       – Я не о себе говорю, – только и буркнул он в ответ.       Катара удовлетворенно усмехнулась.       – Как твое плечо? – нарочито равнодушным тоном поинтересовалась она. – Не болит?       Зуко, который к этому моменту уже поравнялся с ней, отрицательно мотнул головой.       – Нет, совсем не болит. Спасибо за исцеление.       – Не за что. – Катара снова отвернулась, обратив взгляд на растущие впереди деревья. – Старайтесь больше не обжигаться на тренировках.       Они еще некоторое время шагали молча, пока Зуко все же решился задать терзающий его вопрос.       – Аанг говорил, – медленно начал он, – что обжег тебя, когда впервые пытался покорить огонь. Как это произошло?       – Эй! – Катара резко развернулась к Зуко и наградила его гневным взглядом. – Это была случайность! Несчастный случай! Не смей даже мысли допускать, что Аанг мог специально пытаться обжечь меня, слышишь?       – Я не сказал, что он сделал это специально! – в свою очередь повысил голос Зуко. – Что ты все время бросаешься на меня? Я просто спросил.       Катара остановилась, вынудив остановиться и Зуко, и уперла кулаки в бедра.       – Зачем тебе это знать?       Зуко на мгновение растерялся. Действительно, зачем? Ему не было никакой практической необходимости знать это. Просто почему-то его стало интересовать все, что касалось Катары. Нужно было выкручиваться, и быстро, если он не хотел проиграть затеянную им же игру.       – Я просто… – Он немного замялся, но быстро нашелся. – Я должен знать, что тогда произошло, чтобы обратить на этот момент внимание на тренировках. Но если ты так не хочешь говорить об этом, я спрошу Аанга, – быстро добавил он как можно более безразличным тоном.       Сердитое выражение тут же исчезло из взгляда Катары, сменившись легким удивлением. У Зуко даже что-то ёкнуло внутри. Всякий раз, когда она смотрела на него вот так, без раздражения, без иронии, без ненависти, его всего охватывало непривычное теплое чувство. Злость и желание подавлять ее своей силой улетучивались, а на место этих чувств приходило нечто совершенно иное. Желание заботиться, помогать, желание опекать и защищать. Агни, что же эта девушка с ним делает?!       – А… – неуверенно протянула Катара. – Ну… – Она снова отвернулась и, перешагнув через небольшой ручеек, возобновила свой путь. – Это произошло еще зимой. Мы тогда встретили одного покорителя огня, который согласился учить Аанга. Его звали Джонг Джонг.       – Джонг Джонг? – нахмурившись, переспросил Зуко. – Я слышал это имя. Он был адмиралом армии народа огня, а десять лет назад дезертировал и скрылся. Его так и не смогли найти.       Катара утвердительно кивнула.       – Да. Мы его встретили, когда он со своими друзьями скрывался в лесах Царства Земли. Аанг… – Она на мгновение запнулась. – Аанг немного торопился, хотел овладеть покорением огня как можно быстрее, создал пламя, но по неопытности сделал его слишком большим. А я была в это время рядом и обожглась. – Ее плечи слегка ссутулились, и она обхватила себя свободной рукой за плечо, словно ей стало холодно. – Тогда я впервые и открыла в себе дар исцеления, а уже потом, в Северном Племени Воды прошла обучение и стала настоящей целительницей.       – Ты исцелила саму себя? – удивился Зуко.       – Ага, – равнодушно отозвалась Катара. – Тогда я это сделала неосознанно, на уровне инстинктов. Сейчас-то я прекрасно понимаю, что делаю.       – Только я ничего не понимаю, – едва слышно пробормотал он.       Катара обернулась. На губах ее заиграла насмешливая улыбка.       – Что не понимаешь? Как я исцеляю с помощью воды?       – Как водой вообще можно исцелить? Это ведь всего лишь вода!       – Но ведь это очень просто! Смотри. – Катара поставила свою корзину на землю и взяла Зуко за руку. – По всему телу человека проходят энергетические каналы. – Она провела пальцем по его руке, показывая направление. – С помощью воды я направляю потоки ци к поврежденному месту, концентрирую энергию и усиливаю ее целительное воздействие. Вот и все. Так можно залечить любые ранения – ожоги, раны, ссадины, и даже некоторые внутренние повреждения. Сама по себе вода здесь действительно не при чем. Все дело в покорении.       Зуко, как завороженный, следил за движениями Катары, почти не понимая, что она ему говорит. Легкие прикосновения ее пальцев к его коже показались ему самым возбуждающим ощущением из тех, какие ему только доводилось испытывать. Ему пришлось напрячь всю свою волю, чтобы сохранить неподвижность и вновь не наброситься на нее с поцелуем.       Внезапно Катара замерла. В ее глазах отразился испуг, и она резко убрала руки. Зуко едва сумел подавить разочарованный вздох.       – Ну, ты понял? – быстро проговорила она, нервным жестом поправляя волосы.       Зуко судорожно кивнул.       – Да. Наверное, понял.       – Хорошо. – Катара подобрала корзину и торопливо пошагала вперед.              Катара мысленно ругала себя последними словами за свой необдуманный поступок. Хорошо еще, что Зуко не счел это проявлением интереса к себе и не стал настаивать на ее проигрыше в их дурацком споре, в который она зачем-то ввязалась. Конечно, это не был интерес. Это был просто дружеский жест, как если бы на месте Зуко был Аанг, или Сокка, или Тоф, но это было ничуть не лучше. Зуко живет вместе с ними всего лишь около недели, и все это время они с Катарой только и делают, что препираются и орут друг на друга при каждой удобной возможности. Так почему она снова начинает видеть в нем нормального человека? Такого, каким он ей показался во время их совместного заключения в кристальных катакомбах. Это неправильно! Она должна ненавидеть его, а не испытывать к нему дружеские чувства! Предатели не заслуживают дружбы!       Вскоре они вышли на небольшую поляну с плодовыми деревьями. Яблоки с них, хотя и были дикими, оказались вполне съедобными, а пироги с яблочной начинкой, которые пекла Катара, сметались поселившейся в Западном Храме Воздуха компанией быстрее, чем успевали остыть.       Поставив корзины на землю, Катара и Зуко принялись молча собирать созревшие яблоки, снимая их с нижних веток. Увы, плодов было не очень много, и их не хватило заполнить корзины даже до половины. Задрав голову, Катара с грустью посмотрела на висящие высоко наверху красивые спелые фрукты.       – Как же до них добраться? Как в Стране Огня снимают урожай с деревьев? – обернулась она к Зуко. Тот пожал плечами.       – Без понятия. Никогда не задумывался об этом. А как это делают на твоей родине?       – Где? На южном полюсе? – фыркнула Катара. – Если ты покажешь мне хоть одно дерево, которое растет во льдах, я лично награжу тебя медалью.       Зуко заметно смешался.       – Ах, ну да, – смущенно пробормотал он. – Я как-то подзабыл… – Присев на корточки, он принялся осторожно пересыпать яблоки из одной корзины в другую. – У вас что же, нет ничего сделанного из дерева? А что у вас едят? Одну только рыбу?       – Ну, вообще-то не только, – не согласилась Катара. – Еще мясо. И морские растения.       – Морские растения? Водоросли едят?       Катара сердито нахмурилась.       – Ты что, издеваешься?       – Нет! – Зуко резко поднял голову, встретившись с ней взглядом. – Я правда не знаю.       Катара еще секунду внимательно смотрела на него. Похоже, он действительно не знал. Духи, какой же он беспомощный! Даром что воин. Одно слово: принц.       – Да, Зуко, некоторые водоросли можно есть, – терпеливо, словно объясняя маленькому ребенку прописные истины, ответила она. – Морские овощи. А из других видов водорослей изготавливают лекарства и косметические средства. Ты же не думал, что люди на южном полюсе только и делают, что сидят в пещерах и едят снег с сырой рыбой?       Судя по проступившему на бледных щеках Зуко легкому румянцу, нечто подобное он как раз и думал. Дурак какой-то!       – Ты не думай, то, что мы живем в вечных снегах, не означает, что у нас нет цивилизации! – Катара почему-то вдруг ощутила сильную потребность доказать Зуко, что люди ее племени ничуть не уступают людям его народа. – Наши мужчины занимаются рыбалкой, охотой и промыслом. Из шкур животных мы изготавливаем прекрасные одежды, из водорослей – целебные мази и кремы, а потом все это продаем на близлежащих островах Царства Земли, а взамен покупаем то, чего нет у нас. Ну, то есть… – Она вдруг запнулась. – То есть, так было раньше. До того, как наше племя разгромили захватчики из народа огня.       Зуко выпрямился и серьезно посмотрел на нее.       – Ты не застала этих времен?       Катара отрицательно покачала головой.       – Нет. Захватчики практически уничтожили южное племя еще во времена молодости моей бабушки. От племени осталось лишь несколько разрозненных деревень, вот и все. Конечно, отец и другие мои соплеменники время от времени торговали с островитянами из Царства Земли, но это происходило довольно редко. А два года назад все взрослые мужчины нашей деревни отправились на войну, и от деревни осталось только то, что ты сам видел.       – Да… – Взгляд Зуко заметно помрачнел. – С самого детства меня, как и всех остальных детей нашего народа, учили, что война – это единственный способ разделить наши богатства, наше величие, нашу цивилизацию с людьми других народов. Я верил в это, Катара. Но когда собственными глазами увидел, что война на самом деле приносит людям только нищету и страдания…       Катара невесело хмыкнула.       – Не слишком похоже на сказки, которые вам рассказывали, не так ли?       – Именно, – мрачно подтвердил он. – Войну необходимо остановить.       – Тогда, раз ты уж так глобально изменил свое мировоззрение, почему тебе было просто не убить Лорда Огня самому, пока ты еще жил в Стране Огня? – ехидно заметила Катара. – У тебя же наверняка была такая возможность.       – Это бы ни к чему не привело. – Зуко отрицательно покачал головой. – Даже если бы я убил Лорда Огня Озая, это бы расценилось как отцеубийство ради власти. Меня бы казнили, а на трон взошла бы Азула, или другой последователь Озая, и война продолжилась бы. Остановить войну может только Аватар. Только он имеет право силой сместить правителя любой страны, и это не расценится, как корыстный ход. Аангу придется сразиться с Лордом Огня Озаем, и я сделаю все от себя зависящее, чтобы он выиграл это сражение.       – Например, загоняешь его своими тренировками до полусмерти, – не удержалась от ироничного замечания Катара.       Как ни странно, Зуко понял шутку и улыбнулся в ответ – едва заметно, лишь чуть-чуть изогнув уголок рта, – но на этот раз без насмешки, без надменности или презрения, и Катара вдруг неожиданно заметила, какая у него, оказывается, красивая улыбка. Внутри нее даже что-то затрепетало, и она поспешно отвела взгляд, чтобы ненароком не выдать себя.       – Например, это, да, – согласился он и, подойдя к ближайшему дереву, высоко подпрыгнул, ухватился за ветку, подтянулся и ловко вскарабкался наверх.       – Что ты делаешь? – опомнилась Катара.       – Хочу яблок нарвать, что же еще? Мы же за этим пришли сюда, – отозвался он сверху.       Взобравшись повыше, Зуко оседлал довольно толстую ветку и, вытащив из-за пазухи предусмотрительно захваченный из кухни моток веревки, сбросил один ее конец вниз.       – Привяжи корзину, – распорядился он.       – Раскомандовался, – недовольно фыркнула Катара, но все же привязала веревку к ручке пустой корзины, и Зуко втащил ее наверх. Подвесив корзину на торчащий из ствола сук, он принялся срывать в изобилии растущие на средних ветках кроны яблоки и складывать их в нее. Катара с беспокойством наблюдала за ним: Зуко практически не держался, просто балансировал на ветке, да еще и заметно торопился, видимо, желая поскорее покончить с работой.       – Смотри, какое красивое, – окликнул он Катару и потянулся за висящим довольно далеко от него большим спелым яблоком.       – Осторожно! – не выдержала она.       Зуко внезапно замер и, ухватившись рукой за ветку, внимательно посмотрел на Катару.       – Ты что же это, беспокоишься за меня? – вкрадчиво поинтересовался он.       Катара даже похолодела на мгновение, осознав, что выдала себя, но быстро сориентировалась.       – Еще чего, – как можно более небрежным тоном отозвалась она. – Просто мне совершенно не хочется лечить тебя после того, как ты свалишься с верхотуры и переломаешь себе все кости.       Зуко так иронично усмехнулся, что она точно вмазала бы по его наглой физиономии, если бы он не сидел от нее так далеко, а затем, нагнувшись, сорвал приглянувшееся ему яблоко и бросил его Катаре.       – Лови.       Поймав яблоко, Катара задумчиво повертела его в руках и, еще раз взглянув на Зуко, откусила кусок. Яблоко действительно было замечательным – большим, румяным и сочным. И очень вкусным.