Калужница

Артем заинтересованностью Влада русалками был удивлен, но перечить не стал и с удовольствием поделился записями, одолженными у местного жителя Калужницы. В тот же вечер, одухотворенный энтузиазмом брата, Артем настоял на прогулке в лес, в надежде встретить там русалок. Отговорить его пытались и Влад, и Дарина, то и дело, напоминая о больной ноге. Артем же чувствовал себя уже гораздо лучше и мог позволить себе выбраться ненадолго из дома. В конечном счете, Владу и Дарине пришлось смириться и согласиться с ним. Долго идти к лесу не пришлось, как только заканчивались последние дома деревни, начинался лес, сначала разбавленный опушками и цветущими полянами, затем — густеющий. Теней становилось все больше. Ветви высоких деревьев переплетались между собой и укрывали землю от солнечного света. Лишь маленькие осколки лучиков пробивались сквозь темную зелень и едва касались пушистых папоротников. Артем вдохнул прохладный лесной воздух. Вечерний аромат наполнил легкие. В лесу было тихо. Лишь их шаги разбивали эту нерушимую природную связь. Под ногами все чаще и чаще стали появляться сухие ветки, старые стволы деревьев, покрытые мхом. Густые заросли мешали проходу, Влад то и дело тяжело вздыхал и недовольно что-то пыхтел себе под нос. — Я с трудом здесь пробираюсь, а ты-то как? — возмутился Влад, перелезая через упавшее дерево. Артем присел на ствол и перекинул ноги на другую сторону. Единственной сложностью для него было — не потерять трость, с которой он пока не мог расстаться. — А не похоже на нижний брейк? — прокомментировал Артем свои развороты. — Очень смешно! — отвернулся Влад и в сопровождении громкого хруста ветвей под ногами, пошел вперед. — Тише! — крикнул ему в спину Артем. — Как мы найдем русалок, если тебя на весь лес слышно? — Да тут одни заросли! — развел руками Влад и уцепился за ветку колючей елки. — А дальше поляна, до которой люди никогда не добираются. — Артем наклонился на трость и осторожно зашагал к брату. — Там-то и живут русалки. — И далеко еще? — вздохнул Влад. Вместе с проходимой дорогой пропал и весь его запал. — Почти пришли, — ответил Артем. — А здесь я ногу подвернул. Он остановился возле небольшого оврага. — Замечательная экскурсия, — усмехнулся Влад, поравнявшись с ним. Он спустился вниз и помог Артему. Выбравшись из ямы и пройдя еще несколько метров зарослей, они вышли на заросший высокой травой пролесок. — Они здесь? — обрадовался Влад, обернувшись по сторонам. — Нет еще. — Артем посмотрел на небо. Начинало темнеть. Следовало поторопиться, чтобы успеть вернуться домой до поздней ночи. Преодолев еще несколько метров, за поредевшими деревьями Артем и Влад заметили небольшое озеро и поляну, на которой словно видение пританцовывали полунагие девушки. Влад едва не вскрикнул от удивления. Артем схватил его за руку. Они спрятались за большим стволом старого дуба. Артем перестал дышать. Он так долго добивался этого, что за радостью забылись все неудобства. Он прислонился к дереву всем телом, словно мог оказаться ближе к русалкам и внимательно следил за девушками. Две русалки сидели на берегу озера и расчесывали гребнем свои длинные волосы, напевая мелодичную песню. Три других русалки звонко смеялись и, схватившись за руки, водили хоровод. Каждая из них была по-своему прекрасна. Шаги их были беззвучными, голос чистый и озорной. Они много улыбались, смеялись и пели. — Что они делают? — шепотом поинтересовался Влад. Артем, не отрывая взгляда от русалок, лишь улыбнулся. — Я хочу подойти ближе, — сказал он и осторожно, стараясь не создать лишних звуков, направился к дереву поближе к поляне. — Почему они голые? — спросил подкравшийся к нему Влад. — Они живут в лесу, зачем им одежда? — отозвался Артем. Крайняя русалка на берегу озера откинула густые волосы за спину и выгнулась. В отличие от ее соседки, на ней была небольшая полупрозрачная сорочка на тонких лямках. Намокшая от воды ткань прилипала к телу, вычерчивая каждый его контур. На русалках, что танцевали на поляне, лохмотья нельзя было назвать одеждой. На одной они практически ничего не прикрывали. Артем двинулся вперед. — Куда ты? — уцепился в него Влад. — Я только… Артем не успел договорить, ветка под его ногой хрустнула. Русалки утихли и устремили испуганные взоры в их сторону. Еще пару секунд Артем и Влад не шевелились, надеясь, что девушки их не заметили, но те тревожно засуетились. — Подождите. — Артем вышел из тени. — Мы не сделаем вам ничего плохого. Но русалки не стали слушать, они быстро сорвались с места и исчезли так внезапно, словно молния в небе. — Куда же вы? — протяжно крикнул Артем им вслед. Он разочарованно вздохнул. — И это их бояться люди? — удивился Влад. Артем осмотрел поляну, но после русалок ни осталось и следа. — Идем домой, — сказал он брату. — Сегодня больше никого не увидим. Но даже такая маленькая встреча дала Артему большую надежду. Он знал, что продолжит поиски русалок и в один из дней окажется с ними лицом к лицу. Не часто, но время от времени русалки выбирались из леса вплоть до деревни. Жители всегда оставляли им небольшие подарки, чтобы те не проказничали. Он был уверен, что председатель поймал свою русалку именно в окрестностях села. Навестить Анатолия Ивановича и расспросить подробности казалось Артему не плохой идеей, эта была прекрасная возможность изучить русалку с другой стороны. Всю дорогу до дома Артема не покидали мысли о русалках, в голове вертелось множество вариантов и масса историй. Он практически не слушал брата, который в свою очередь восхищался встреченными девушками. Добрались до дома они тогда, когда солнце уже практически скрылось за горизонтом. На потемневшее синее небо выкатилась луна, пики леса, выглядывающие над крышами домов, окрасились в черный цвет. Дарина встретила их на пороге вся взволнованная. — Наконец-то! — вскрикнула она. — Я думала они вас там съели! — Русалки — вегетарианки, — ответил спокойно Артем, — даже рыбу не едят. — Или вы где-нибудь в овраге валяетесь! — переключилась она на Влада. — Твой брат сумасшедший! Но Влад, вместо того, чтобы успокоить девушку, широко улыбнулся и, схватив Дарину за руки, сказал: — Мы видели их! Настоящих русалок. — Поздравляю, — холодно отозвалась Дарина и отошла. — Ты не представляешь, какие они! — продолжил Влад. — Они не похожи на людей, но при этом ничем неотличимы. — Ты теперь тоже будешь жить этой навязчивой идеей о русалках? — строго поинтересовалась Дарина, не спешившая разделять их радости. Артем даже обидеться не смог, он уже привык к пренебрежительным взглядам в его сторону. А о том, что думает Дарина по этому поводу, знал с самого начала. Она никогда не говорила этого вслух, но с братом у них секретов друг от друга не было. Влад и сам до последнего во многом сомневался, и что послужило причиной его переменившихся взглядов, Артем так и не узнал. — Ну, прости, — успокоился Влад и чмокнул Дарину в губы. — Мы больше задерживаться не будем. Дарина не сдавалась первые несколько секунд, затем ее лицо невольно расслабилось и она улыбнулась. Влад в свои двадцать пять мог казаться таким невинно милым, что, не обладая сногсшибательной внешностью, девушки все равно ему симпатизировали. Перед этим личиком с мягкими чертами лица, добрыми карими глазами, чувственными губами мало кто мог устоять. Взглянув на брата, Артем заметил, как по сравнению с короткими аккуратными коричневыми волосами Влада его волосы уже давно перестали представлять какую-то прическу. На щеках Влада горел естественный румянец, а на его лишь тени от постоянного недосыпа и переутомления. Артем по инерции прикоснулся к подбородку, продолжая сравнивать себя с братом. У него острый и тонкий, у Влада — мягкий и овальный. Окружающие говорили, что они похожи, но сейчас схожести Артем не замечал. Влад и ростом был ниже и чрезмерной худобой не отличался. И ответственности у Влада было за двоих. Почему до сих пор возился с ним? Артем даже и не подозревал, как сильно любит брата и как скучал по нему за время своего отъезда. Сейчас он даже был рад той роковой случайности, занесшую его в лес, где он и вывихнул ногу. — Ужинать будете? — спросила Дарина, прильнув к расправленным объятиям Влада. — Будем! — решительно заявил Влад и прошел вместе с Дариной на кухню. Все-таки хорошо, что у него была такая девушка. Артему же повезло меньше. Не каждая могла свыкнуться с его своеобразным характером и образом жизни. Стоит переосмыслить все свои жизненные ценности, но только после того, как он изучит русалок. Утром Артем снова удивил Влада и Дарину, убрав все разбросанные ранее бумаги и приготовив сырники из творога, что принесла Ульяна. Артем как-то невзначай заслужил доверие ее матери и та не переставая, передавала с дочерью молочные гостинцы каждое утро. Прибыв в Калужницу, Артем с первого дня полюбился жителям, кого-то изумлял, кого-то пугал, ну, а кто попросту наблюдал за происходящим и ожидал результатов его исследований просто из любопытства. За те два месяца, что Артем жил в этом доме, Ульяна появлялась на крыльце его порога практически каждый день. Он настолько привык ее видеть, что без свежих молочных продуктов уже и не представлял свой день. А девушка, поразившая его своей невинной внешностью и сильным характером, стала не просто прохожей, а одной из немногих знакомых, кто не смотрел на него как на безумца. — Ты теперь рано встаешь? — спросил Влад, уплетая сырники. — Деревенская жизнь и не такому научит, — ответил Артем. — Еще скажи, что хочешь завести хозяйство, — улыбнулась Дарина, — курочки, корова… Влад засмеялся. — Я поражен, — сказал он, обильно смазав вареник сметаной и проглотив, практически не жуя, — готовить все это тебя Людмила Степановна научила? — Вообще-то, я и раньше умел готовить, — сказал Артем. — Нет, не умел, — с полным ртом пробубнил Влад. — Ты просто не видел! — продолжал настаивать Артем. — Угу, — запив все чаем, буркнул Влад. Теперь засмеялась Дарина. — И зачем я распинаюсь? — вздохнул Артем. Влад пожал плечами. Раздался звонок в дверь. Артем оставил Влада и Дарину доедать завтрак, а сам подошел к калитке. Он открыл дверь. На пороге стояла незнакомая ему девушка, но кажется, однажды Артем ее где-то видел. — Привет, — улыбнулась брюнетка. — Мы, кажется, не знакомы? Виктория. Девушка протянула ему руку. — Артем, — пожал он ее в ответ. — Я подруга Ульяны, — продолжила девушка. — У нас сегодня дискотека в клубе и она просила передать тебе это. Виктория протянула ему сложенный белый лист. — А где же она сама? — осмотрелся по сторонам Артем. — Ты же знаешь, — отмахнулась девушка, — вечно занята. Поэтому попросила меня передать тебе записку. — Что в ней? — уточнил Артем. — Не знаю, — пожала плечами Виктория и, попрощавшись, быстро зашагала прочь. Артем закрыл калитку и вернулся в дом. В прихожей он развернул листок, обнаружив в нем записку:

«Я знаю, что тебя интересуют настоящие русалки и могу показать тебе одну. Приходи сегодня вечером в клуб и увидишь ее своими глазами. Ульяна. P.S.: Соскучилась. Буду очень рада тебя увидеть».

Артем перечитал записку несколько раз, но так и не понял сути. Русалки редко выбирались в большое скопление людей. Тем более не появлялись там, где громко шумела музыка. Но Ульяна уверяла, что он увидит русалку именно там. Артем перечитал последнюю строчку и улыбнулся. Если и не встретит русалку, то увидеть Ульяну лишний раз будет не против. — Что это у тебя? — спросил Влад. Он подошел так неслышно, что Артем вздрогнул. — Так, ничего особенного. — И как ее зовут? — понял Влад. — Кого? — вместо того, чтобы сделать серьезный вид, Артем еще шире улыбнулся. От брата было не скрыть истинных намерений. — Ту, что тебе записку написала. Артем повертел письмо в руках и протянул Владу. — Так это все русалка? — протянул Влад, когда прочитал послание. — Да, а ты о ком подумал? — усмехнулся Артем. — В самом деле, пойдешь на дискотеку? — спросила вечером Дарина. Они с Владом устроились на диване перед телевизором, и этот вечер намеревались провести по-домашнему. — Ну, я же не танцевать туда иду, — ответил Артем, не зная куда податься. В голове все перемешалось, он бросал взгляды то в одну, то в другую сторону, решая стоит ли ему захватить с собой тот или иной предмет. — Конечно, что угодно на дискотеках делают, но не танцуют, — прокомментировал Влад. — Вы идете со мной? — Артем застегнул рубашку и разгладил рукава. — Говоришь, там будет русалка?.. — задумался Влад. — А не слишком ли официально ты оделся для сельской вечеринки? — спросила Дарина. — Думаешь? — оглянулся на нее Артем. — Это просто танцы, — едва кивнула головой она. — Да, наверное, ты права, — согласился Артем. — Я переоденусь. Он нашел в шкафу клетчатую рубашку и тонкие брюки. — Я мигом, — заверил Артем брата и его девушку, перед тем как уйти в спальню. — Как девчонка, — услышал он комментарий Влада в след. К девяти часам вечера все трое были готовы. Артем взял ненавистную ему трость, больше служившую балластом, чем помощью, но без нее ходить долгое время еще не мог. Артем предвкушал особенный вечер. Сказать по правде даже себе не мог, с кем ждал больше встречи — с русалкой или Ульяной. Одна интересовала его как предмет исследований, вторая симпатизировала как личность. Это было единственным, о чем Артем так и не торопился рассказывать Владу. Он не до конца понимал своих чувств, но что-то в груди тепло клокотало, когда Ульяна ему улыбалась. Артем списывал все на ее деликатность и вежливость. В ее глазах он не отражался сумасшедшим ученым, она не крутила у виска пальцем, как многие городские жители и, кажется, искренне интересовалась его успехами. Теперь еще и помочь решила. — Ты знаешь, где клуб? — спросил Влад, когда они вышли на дорогу. — Нет, — признался Артем. — Но, полагаю, мы не пройдем мимо. Музыку слышишь? Нам туда. — Как же у тебя все просто. Артем улыбнулся. На самом деле, однажды он проходил мимо здания клуба. Ульяна в тот день устроила ему экскурсию по селу. Артем и предположить не мог, что Калужница раскинулась по двум берегам небольшой речки и что охватить взором все село можно лишь на приличном расстоянии с пригорка в километрах трех, не меньше. В селе имелась своя школа, детский сад, несколько магазинов и даже банк, по совместительству служивший и почтой. Дома раскинулись не только вдоль главной дороги, но и уходили вглубь, погруженные в пушистые кусты сирени, яблонь и черемухи. Весной, когда сюда и приехал Артем, на импровизированных аллеях и переулках, на главных улочках и тропинках стоял аромат цветов, небо над головой было усыпано яркими цветами, а под ногами выстлан ковер из тончайших лепестков. Домик, которым с ним поделился местный житель, пришелся Артему по вкусу именно из-за зелени, за которой он прятался от главной дороги. Сразу по приезду он познакомился со своей соседкой Людмилой Степановной, которая и наказала проходившей мимо Ульяне провести для него экскурсию. Во время прогулки они разговорились, Артем поведал причины своего приезда, а Ульяна с удовольствием рассказала о русалках то, что знала. Только по местам их обитания его водил местный лесник, но и этого Артему оказалось достаточно. Припоминая дорогу еще с первого раза, Артем привел Влада и Дарину прямо к зданию клуба. Небо медленно окрашивалось в темные цвета, поэтому огни на открытой площадке светили еще ярче. — Как это мило, — улыбнулась Дарина, заметив гирлянды вдоль всей территории. — Я словно вернулась в детство. Дополняя внешнее окружение, звучала соответствующая музыка. Артем огляделся по сторонам, выискивая в толпе танцующих Ульяну. Он увидел нескольких уже знакомых ему людей, но белокурую девушку найти так и не смог. Если и можно было сравнивать городские и сельские дискотеки, то общего у них было лишь название. Здесь и обстановка была спокойнее и толкучки меньше. А потому, как площадка располагалась под открытым небом, то всегда циркулировал свежий воздух. — Здесь даже напитки есть, — разглядела Дарина барную стойку. Артем направился за Владом и Дариной к столику с коктейлями, на полпути встретил Викторию. — Привет. Ты все-таки пришел? — сказала она, улыбнувшись. — Да. Ульяну не видела? — Ее здесь нет, — ответила Виктория. Артем едва не вздохнул от разочарования. — Но она просила меня заменить тебе ее, — гордо заявила Виктория. Мысленно Артем подумал, что вряд ли у нее это получится. — Ты знаешь о русалке? — спросил Артем. — Ну, конечно! Мы с Ульяной хорошие подруги. Она мне все рассказала. — Что ж, ладно. — Артем в последний раз посмотрел в зал, надеясь в последний миг увидеть саму Ульяну. — Пойдем за мной, я покажу тебе русалку, — поманила за собой Виктория. — Так она не здесь? — уточнил Артем. — Нет, конечно, — улыбнулась девушка. Артем пообещал брату скоро вернуться и пошел за Викторией. Они покинули клуб, оставляя здание позади, и направились к стоявшим неподалеку домикам, которые уже утопали в ночной дымке. Среди нескольких домов горел только один фонарь, едва освещая темную улицу, которая казалась еще чернее из-за размашистых ветвей двух старых дубов. Музыка постепенно угасала, и уже через какое-то время ее стало почти неслышно, только остановившись и погрузившись в полную тишину, можно было расслышать отдельные басы, но слов все равно было не разобрать. Улица, на которую Артем вышел вместе с Вероникой, казалась нежилой, свет фонаря едва касался порогов, очерчивая тенями самые замысловатые узоры. Дома безлюдно стояли, погрузившись в ночь, бездонные окна меркли, словно пропасти. Их шаги были единственным звуком на этой тихой дороге. Артем осторожно оглянулся по сторонам. Виктория молчала и уверенно шла вперед. Сам же он добровольно никогда не свернул бы в этот переулок. Ночь быстро раскинула свои руки над Калужницей, и небо потемнело окончательно. Ни луны, ни звезд не просматривалось, хотя ни единой тучки не было. Наконец, впереди показался желтоватый огонек, все также слабо освещая приближенную к нему улицу. В доме напротив свет горел только в одном окне. С крыльца тянулась золотистая дорожка света, скрываясь где-то за беседкой. Вероника прошла к забору и заглянула во двор этого наполовину не спящего дома. — Идем, — махнула она рукой. — Она здесь? — прошел Артем до беседки, где остановилась Виктория. — Да, — кивнула та. — Видишь баню? — Ну. — Она там. — Ты в этом уверена? — Артем хотел взглянуть в глаза девушке, но ее лицо было повернуто против света и терялось в тени. — Она любит туда ходить. Сам видишь, тут безлюдно. Артему не пришлось вспоминать эту зловеще пустынную и тихую улицу, словно отдельный мирок, отгороженную от всего села. — Ты идешь? — чувствуя его нерешительность, уточнила Виктория. — Да, я просто… — Артем был в нескольких шагах от русалки. Отчего-то его охватило легкое волнение. Интуиция словно бы подсказывала, что-то должно произойти, но разобрать нахлынувшие чувства он не мог. — Передай Ульяне спасибо, — выдохнув, сказал Артем. Он решился. Прогнал прочь все смятения и страхи, и был готов ринуться в путь. — И тебе спасибо за помощь. — Да не за что, — улыбнулась Виктория, развернувшись. — Ты уходишь? — проследил за ней Артем. — Мне русалка ни к чему. Удачи. Надеюсь, тебе понравится. Артему показалось, что она посмеивается. Даже жители села не могли однозначно реагировать на таких людей, как он. Виктория прикрыла ворота забора и исчезла, будто дорога к этому дому никуда не вела и просто бесследно исчезала в воздухе. Артем снова обернулся к бане. В небольшую щель под дверью он заметил свет и танцующие тени. Значит, там действительно кто-то был. Виктория сказала, что русалка любит там появляться. Да и источники Артема уверяли, что русалки питали слабость к таким местам. Иногда в банях можно было найти много интересных вещей, особенно для любопытных русалок. Осторожно переступая с ноги на ногу, удерживая равновесие с помощью трости, Артем пошел к бане, стараясь не создавать никакого шума. Трава возле дома была на удивление маленькая и мягкая. Он добрался до двери так незаметно, что сам был в восторге. С минуту поразмыслив, стоя возле бани, он положил ладонь на ручку и дернул дверь. Яркий свет предбанника вырвался наружу и ослепил глаза. Артем пригнулся, делая шаг вперед, для его роста дверной проем оказался слишком низким. Полуголая девушка, стоявшая внутри, обернулась, растрепав длинные белые волосы, а затем закричала. Но так как Артем загородил единственный выход, убежать она не смогла. Артем оторвался от ее прикрытого наспех тела и увидел перед собой знакомые, но безумно злые голубые с зелеными нотками глаза. Он выронил из руки трость, на которую все это время опирался, отступил назад и ударился головой об косяк. Согнувшись от боли, отчего глаза еще не успевшие привыкнуть к яркому свету после темноты, снова залились туманом, он попятился назад и, запнувшись о кочку, повалился на землю. Удар оказался сильнее, чем думал Артем. Боль разлетелась по всему телу и словно бумеранг вернулась на затылок. Он застонал. А когда открыл глаза, девушка стояла над ним, держа в руках его трость, и вздохнула так, что он приготовился сейчас же быть побитым этой же тростью. — Артем? — сказала девушка. Он не разобрал, с какой интонацией прозвучал ее голос. Вывихнутая нога не вовремя загудела от боли. — Что ты здесь делаешь? — Девушка опустилась на колени и помогла ему присесть. Артем потер глаза и разглядел в ней Ульяну. До последнего надеялся, что ее лицо ему показалось, но искры исчезли, а девушка все еще была рядом. — Артем! — напряглась Ульяна. Она прикоснулась к его макушке. Артем поморщился от боли. — Скажи что-нибудь? — испугалась Ульяна, крепко схватив его за плечи. — Врача позвать? Артем, не молчи! — Нет, я жив, все нормально. Просто, не ожидал, что это ты. Ульяна убрала руки и снова нахмурилась. Но даже в таком настроении она была мила. — А кто, по-твоему, будет в моем доме?! — строго проговорила она. — Твоем доме? — переспросил Артем. Он оглянулся назад. Свет до сих пор горел в том единственном окне веранды. А дальше все тонуло в ночи, едва различаясь очертаниями на фоне неба. — Да, моем доме, — повторила Ульяна. — Я искал русалку, — развернувшись обратно, сказал Артем. — Русалку? Здесь? Ты уверен, что врача не надо? — ее рука дрогнула, но так и не прикоснулась к нему. Артем раздраженно вздохнул. — Ты меня чуть не убила! — отозвался он и осторожно встал на ноги. Ульяна протянула ему трость. — Ты ворвался ко мне! — огрызнулась она в ответ. — Я врывался к русалке! — продолжил в том же духе Артем. — Но ее здесь нет! — Я вижу! — Ты же умный человек, прочитал много книг. С чего тебе в голову сбрело искать ее здесь, в самом центре села, куда они по доброй воле никогда не пойдут? — Ты сама мне об этом сказала! — недоумевал Артем. — Я? — возмущенно воскликнула Ульяна. — Да. Записку написала. К чему это все? — Артем разозлился не на шутку. Он мог спокойно закрывать глаза на неверие людей, но терпеть открытые усмешки не собирался. — Записку? — усмирила пыл Ульяна. — Я не понимаю о чем ты! — Не прикидывайся дурочкой! Еще и с подругой договорилась. Решили посмеяться над глупеньким городским мальчиком? У вас у всех тут игры такие? — Подругой? Какой подругой? — голос Ульяны становился все неувереннее и тише. — С Викторией. — Артем же продолжал злиться и изменения в Ульяне хоть и замечал, но старался не обращать внимания. — Так, — протянула Ульяна. — Все ясно. Не подруга она мне. — Артем уставился на нее. — Точнее я ее знаю, да. Но подругами нас назвать вряд ли можно. — А я вот до сих пор ничего не понимаю, — признался Артем. Ульяна улыбнулась. Она проводила его до беседки, усадила на скамейку и принесла из дома лед. Артем приложил его к шишке на голове. — Ты обещала все объяснить, — напомнил он, когда Ульяна присела рядом с ним. Она успела накинуть на плечи тонкую кофту. Светлые волосы так и были распущены и падали вдоль лица легкими волнами. — Ты говорил про какую-то записку. Она еще у тебя? — Да. Артем вынул из кармана сложенный листок и протянул его Ульяне. Она прочитала послание и напряженно прикусила губу. — Я этого не писала, — сказала она, словно совершила опрометчивый поступок. — Я уже понял, — ответил Артем. Как понял и то, что кого-то из них подставили. — Это все Виктория, — вздохнула девушка. — Зачем ей это? Ульяна сглотнула, не решившись повернуться. — Идем! — соскочила она со скамьи. — Куда? — Артем не ожидал таких резких изменений. — В клуб. Большее Ульяна не пояснила. Артем не стал возражать и пошел за ней так быстро, как только позволяла больная нога. До клуба они дошли вдвое быстрее, чем с Викторией до дома Ульяны. На пороге Ульяна огляделась по сторонам и нашла Викторию в компании подружек. Не медля, она прошла к девушкам и остановилась напротив них, скрестив руки на груди. По сравнению с маленькой и худенькой Ульяной, Виктория казалась великаном. Высокая, смуглая, с черными угольными волосами. Взгляд ее при виде Ульяны стал надменным, сейчас в ней с трудом узнавалась та улыбающаяся в кокетстве девушка, что принесла Артему записку. Артем вздохнул. Попался на ее уловки, как мальчишка. Он был лишь средством ее козни в сторону Ульяны, но чувствовал себя так, будто сам придумывал весь этот план, но в конечном итоге у него заиграла совесть. — Уже вернулся? — спросил Влад. Он не стал дожидаться, когда Артем подойдет к ним. — Увидел русалку? — подхватила расспрос Дарина. Артем внимательно наблюдал за разговором девушек. Компания Виктории смеялась, не стоило и гадать над кем. Он стиснул зубы и направился в их сторону. — Артем? — посмотрел на него брат. — Я сейчас, подожди, — сказал на ходу Артем и подошел ближе к девушкам. Музыка мешала расслышать слова. Ему пришлось обогнуть танцпол и подойти с другой стороны, чтобы понять суть разговора. — …приятно провела время. Мы доброе дело тебе сделали. Ты же без ума от этого городского мальчика, — сказала Виктория, под хихиканье своих подруг. Ульяна промолчала. Она стояла к Артему спиной, и он не видел ее лица, чтобы однозначно понять ее реакцию. Он догадывался, что девушки глумились над ней не из пустого места. Хотя Ульяне было всего восемнадцать лет, по-видимому, что-то уже успело произойти в их жизни. Артем вернулся на площадку и подошел к Ульяне, обняв ее за талию. Она замерла. Артем почувствовал, как напряглось ее тело. — Я устал ждать, — сказал он. — Кстати, и давно твои подруги о нас знают? Лица девушек округлились от удивления. Виктория безмолвно разинула рот. — Не очень, — ответила Ульяна, хотя ошарашена была не меньше Виктории и ее подруг. Помимо девушек, Артем почувствовал взгляды и ближайших к ним людей, они перестали танцевать и с интересом уставились в их сторону. — А ты ловко это скрывала, Виктория, — Артем выдавил из себя усмешку. — Но спасибо, что так незаметно провела меня к Ульяне. И как мы раньше не догадались прикрываться русалками? — обернулся он на пораженную Ульяну. — Но сейчас все это ни к чему. Я рад, что ты все рассказала подругам. Спасибо, за понимание, девчонки. Пойдем? Ульяна лишь кивнула. Они развернулись к выходу. Артем продолжал демонстрировать свою привязанность и обнимал Ульяну за талию. Она же его касалась почти невесомо, словно боялась оказаться ближе. Как только они покинули дискотеку под взгляды удивленных селян, как только все свидетели остались позади, и опустевшая улица позволяла сбросить все маски, Ульяна отпрянула от Артема как пружина. — Что это было? — спросила она. — Видел, как они издеваются над тобой, и решил помочь, — ответил Артем. — Кому, им? — раздраженно отозвалась Ульяна. — Нет же… — Не надо! — прервала его Ульяна. Она была рассерженной, и сыпать на него благодарности не предполагала. — Не надо больше такой помощи! Ульяна резко развернулась и зашагала прочь. Артем посмотрел вслед разгневанной девушке. Его намерения были только из лучших побуждений, но Ульяна помощи принимать не спешила, напротив, была крайне недовольна этим. А ведь Артем видел, как завистливо Виктория подавила слова, и как прекратились нападки в сторону Ульяны. Влад и Дарина нашли его тут же, где Артем расстался с Ульяной. — Так между вами все-таки что-то есть? — спросил Влад. — Что между нами может быть? Просто подыграл для ее заносчивых подруг, — ответил Артем. — Не было никакой русалки. Виктория придумала и ее и записку от имени Ульяны. — Зачем? — поинтересовалась Дарина. — Я плохо слышал их разговор, но судя по всему, личная жизнь Ульяны не дает ей покоя. — Глупо отправлять тебя к Ульяне, а не соблазнять самой, — насмешливо заметила Дарина. Артем вспомнил слова Виктории: «Ты же без ума от этого городского мальчика». Дарина была права, в этом случае продумывать такой план было глупым. Объяснений никто не нашел. В конечном счете, было решено инцидент просто забыть.