Калужница

Влад первый выбежал на улицу. Артем не успел ни о чем сказать, его и след простыл. Он же неспешно собрал вещи, необходимые для похода в лес, для себя и для брата. Иногда казалось, что Влад никогда не меняется, порой ответственности за него Артем ощущал больше, чем следовало. Он знал, что и сам не идеален и в глазах Влада изредка тоже предстает ребенком. От того и не мог оправдать или упрекнуть в чем-то брата. Но сейчас Артем чувствовал в нем какую-то недосказанность. Никогда еще Влад не скрывал ничего от него. Не торопился он делиться и с Дариной, отчего и искал все возможные поводы быстрее уйти из дома. Дарина, расстроившись, плюхнулась на диван. Смотреть на ее мучения Артему было тяжело. — Прости его, Дарина, — остановился Артем уже в дверях. — Ты ведь знаешь, иногда он…в точности я. Дарина с горестью улыбнулась. — Ты не ведешь себя так странно, — ответила она. — По тебе хотя бы видно, что ты сумасшедший. Извини. И ты ничего не скрываешь. — Ты хочешь, сказать… — Артем не торопился с вердиктом, они с Дариной могли по-разному смотреть на происходящее. — Куда он все время пропадает? — посмотрела на него Дарина с полными отчаяния глазами. — И уезжать не хочет. Думаешь, он… Может, причина в ком-то? — Да, в русалках! — перебил ее мысли Артем. Думать о любовнице, заведенной Владом под носом у собственной девушки, не хотелось. Именно к этому и склонялась Дарина, но никак не ожидал он сам. — Русалки! — воскликнула Дарина. — С каких пор они его интересуют? Он ни разу о них не упоминал до приезда в это село! — Это затягивает… Артем оправдывал брата, а сам в этот миг подумал о себе, и можно ли было применить эти оправдания на него. — Ох, прекрати! — Дарина соскочила на ноги и нервно прошлась по комнате. — Ты его лучше всех знаешь, он никогда не интересовался таким. Дарина была права, Влад в отличие от Артема, не витал в облаках и трезво оценивал возможности и уверенно реализовывал свои материальные навыки. — Не делай поспешных выводов. Ты права, я его знаю, поэтому уверен, что тебя он любит больше всех на свете. — С каждым днем, я верю в это все меньше и меньше, — призналась Дарина. — Не говори так. Артему сделалось не по себе. В разногласии Влада и Дарины он считал виноватым себя, по его просьбе они приехали в Калужницу и по его просьбе задержались. Он тоже переживал за Влада, но соглашаться с мнением Дарины не торопился. Но, тем не менее, поведение брата настораживало его не меньше, в чем следовало бы разобраться. Успокоив девушку, насколько было возможным, Артем вышел на улицу и сел в автомобиль. Влад нетерпеливо покосился на него. — Чего так долго? — Потому что я думаю о безопасности нас двоих, — вздохнул Артем. Машина тут же сорвалась с места и направилась в сторону леса. — И нам в другую сторону, — огласил он маршрут. Влад беспрекословно выполнил его наставления. Село быстро осталось где-то позади. Артем указал дорогу уже знакомую им по неудавшемуся пикнику на берегу речки. — Ты хочешь проверить то место? — спросил Влад. Тоже еще не забыл о том, что произошло в тот вечер. — Нет, но Макар поделился одним местечком подальше. По пути они остановились, и Артем нарвал здоровенную охапку полыни. — Куда так много? — удивился Влад. — Лишним не будет, — ответил Артем без каких-либо эмоций. Через несколько минут они снова сели в машину и продолжили свой путь. Какое-то время они ехали молча. Артем оглядывался на брата, который с наслаждением вел свою машину пусть даже и в такое не востребованное место. Влад ни о чем не спрашивал, ни о чем не рассказывал и о разногласии с Дариной, мелкие конфликты с которой случались все чаще и чаще, не вспоминал. — Не хочешь ни о чем рассказать? — спросил Артем, не выдержав, будто бы Влада совсем не беспокоило ничего, кроме дороги и автомобиля. — Что я должен рассказать? — отозвался Влад. — Что с тобой происходит. — Вы сговорились, что ли? — выдохнул Влад. — С чего вы взяли, что у меня что-то не так? — Потому что это видно, — признался Артем. — Ты ведешь себя иначе. Пропадаешь неизвестно где… — Я в мастерской… — Тебя там ни разу не было до сегодняшнего дня! — перебил его Артем. — Я знаю, Влад! Это деревня. Ты шепнешь в одном конце, а на другом об этом уже знают. И твой интерес к русалкам. Да ты никогда такими вещами не интересовался! — Ну, все меняется. Ты хотел, чтобы я понял тебя. И я понял. Что не так? — Скажи правду. Чем ты тайно занят? Или кем? Влад резко затормозил и посмотрел на Артема. — Мы никогда друг от друга ничего не скрывали. А сейчас я вижу, ты что-то не договариваешь, — добавил чуть тише Артем. — И не торопишься со мной этим делиться. — Также как ты чувствами к Ульяне? — ответил вопросом Влад. — При чем здесь она? Сердце невольно забилось в упоминаниях об Ульяне. Казалось, что Влад был так погружен своими делами, что не замечал ничего. И услышать от него то, что Артем не мог огласить даже самому себе, было волнующе и непредсказуемо. — У меня есть девушка, Артем, — улыбнулся Влад уголками губ. — Я люблю ее. Неужели, думаешь, я не заметил твоих взглядов на Ульяну? Артем отвернулся, пряча от брата свой взгляд. Не часто ему доводилось разговаривать с ним о любви. Неловкость и стеснение покрыли его с головой.  — Как ты можешь что-то знать, когда я сам ничего не знаю? — неуверенно пробубнил Артем, уставившись в виднеющуюся речку на горизонте. — Ну, скоро узнаешь, — с усмешкой вставил Влад. — Вообще-то речь о тебе, — напомнил Артем, поборов минутное замешательство. — Я что, не могу поинтересоваться жизнью брата? Дать напутствие, — изумился Влад. Но Артему в его словах показался скрытый подтекст. — Обмани девушку и заведи любовницу, так что ли? — ляпнул он, не подумав. — Ты о чем? — Дарина все больше об этом думает, — признался Артем. — Все потому, что ты о чем-то недоговариваешь и все чаще беспричинно пропадаешь. — Господи, да почему вы так подумали? Это неправда! — Влад вскинул руками. — Тогда что? Влад тяжело вздохнул. — Я виделся с Василисой. — Кто это? — Русалка! Та самая, что жила у председателя, — ответил Влад и рассказал обо всем с самого начала. — Почему ты раньше мне не рассказал? — удивился Артем. — Да ты словно русальичий маньяк. Тут же бы кинулся ее изучать. — Что? — едва не вскрикнул Артем. — Ты защищаешь русалку? — Они тоже чувствуют! — настоял Влад. — Понимаешь?! — Но я же не собираюсь их вскрывать, — чуть не оскорбившись, отозвался Артем. — Поэтому я и везу тебя сейчас за тридевять земель, — махнул Влад в сторону речки, до которой они не доехали нескольких метров, — в полную чащу русалок. — И она там будет? Объяснение порыву Влада поехать в лес было для него только одним — знакомством с Василисой, которая одурманила ему весь разум. — Нет, — успокоился Влад и слегка качнул головой. — Она дальше озера не уходит. Разве что в редких случаях. — Она так много тебе рассказала? Несмотря на открывшуюся тайну, Артем позавидовал Владу в столь быстром контакте с русалкой. Сам же он, несмотря на множество попыток, не преуспел в знакомстве ни с одной из них. — Достаточно, — ответил Влад. Артем снова обдумал все, что узнал от брата. Частью души он радовался таким успехам Влада, который в село первоначально приехал только после его уговоров. Сейчас же, Влад с удовольствием мог присоединиться к нему с самыми разнообразными и безумными идеями. Это и прельщало, и беспокоило одновременно. Чтобы не говорил Влад, как бы ни уверял, но что-то в его сознании изменилось. Артем не мог с точностью определить, что же ему не нравилось в поведении брата, но он чувствовал на уровне подсознания, братская связь подсказывала ему тонкими натянутыми ниточками. Чем больше он думал о Василисе и ее решимости вести диалог с людьми, тем больше Артему хотелось повидаться с ней. Надежды на встречу с другими русалками, на знакомства с ними уже не казались туманным неизвестным, а вполне ожидаемым и нужным результатом. Должно быть, лицо Артема стало очень довольным, потому как Влад, рассмотрев его, усмехнулся и завел мотор, подъезжая к цели их сегодняшнего похода. Речка становилась все ближе, поляна вдоль берега становилась все шире. Подъехав к реке настолько близко, насколько позволяли холмы, Артем и Влад вышли из машины. Артем обвешал себя и брата полынью, чтобы у русалок не было соблазна подобраться к ним ни спереди, ни сзади, проверил на шее крестик и заколол на рубашку пару булавок. Влад следил за ним с легким удивлением. — Ты будто на войну собираешься, — прокомментировал он. — А ты слишком легкомысленно относишься к своей безопасности, — выпрямился Артем. — Если учесть, что уже чуть не утонул. — А полыни разве мало? — попытался он реабилитироваться. — Русальная неделя вот-вот начнется. Думаешь, они действуют по часам? — Ладно, я понимаю, что крестик их отпугнет, они все-таки нечистая сила, но булавка то тебе зачем? Артем достал из кармана еще одну и прицепил на край кофты Влада. — Если уколоть, они испугаются и отстанут. — А заговор тот я тоже должен выучить? — продолжал подтрунивать Влад. Артем скрестил руки на груди и с небольшим упреком посмотрел на него. — Помогает, знаешь ли. — Говори, я запомню, — улыбнулся Влад. Артем покачал головой. Столько всего уже рассказывал ему, а запомнил Влад только половину, и то не лучшую, судя по всему. — Водяница, лесовица, шальная девица. Отвяжись, откатись, при мне не кажись. Ступай в реку глубокую, на осину высокую. Осина трясись, водяница уймись. — Влад кивнул. — Достаточно будет. — Тебе жители все это рассказали? — спросил Влад. Артем усмехнулся, достал из машины приготовленные подарки, половину вручил Владу, и направился к поляне, которую ожидал увидеть за небольшим лесочком, разросшегося прямо у края воды. По словам Макара, если пройти вдоль кромки берега и деревьев, можно было выйти на излюбленное место пребывания русалок. В этот раз недовольных вздохов от тяжести дороги от Влада не было слышно. Он смирно шел за ним и в предвкушении ожидал встречи с русалками. Расспросить о Василисе и вещах, которые она рассказывала, Артем предпочел уже после возвращения домой. Деревья начали редеть, впереди показалась поляна, покрытая небольшой травой. У воды кто-то виднелся. — Русалки? — обрадовался Влад. — Кажется, ты прав, — шепнул в ответ Артем. Они осторожно подошли к последнему дереву и огляделись. На поляне было несколько русалок. По своему обыкновению они танцевали, смеялись и пели. Какое-то время Артем и Влад стояли неподвижно, наблюдая из своего прикрытия за озорными девушками. — Пойдем ближе, — предложил Влад. Артем не торопился. Сколько раз русалки убегали и прятались, как только видели приближение человека. Казалось, так будет и в этот раз. Но пока Артем медлил, Влад уже вышел из тени и показался русалкам. Они заинтересованно уставились на него. Не став больше тянуть, Артем поравнялся с братом. Русалки отвлеклись от своих занятий и сделали несколько шагов в их сторону. Артем с надеждой ждал контакта. Он протянул приготовленный в подарок сарафан навстречу самой смелой из русалок, которая осмелилась подойти ближе всех. — Заблудились? — мелодичным голосом поинтересовалась другая русалка за ее спиной. Брюнетка же осмотрела его и Влада с ног до головы. Ее выразительные глаза утопали в тени густых волнистых волос, но даже против света Артем видел в них яркий блеск. — Не бойтесь, мы не обидим вас, — сказал Влад, осторожно сделав несколько шагов вперед. Общение с Василисой дало о себе знать. Артем на его фоне теперь выглядел неумехой и глупцом, ничего не смыслящим в русалках, хотя еще несколькими минутами назад обучал его всему, о чем знал. Русалки улыбнулись, переглянувшись между собой. — Это для вас, — объяснил Влад подарки в их руках. — Подарок. Берите. — Не угадали? — видя сомнение в девушках, уточнил Артем. — Мне нравится, — ответила брюнетка и подошла ближе. — Тогда бери. Это твое. Русалка протянула руки с бархатной белой кожей и приняла подарок, вдыхая аромат ткани и ощупывая ее мягкость. Надетое на ней платье давно поистрепалось и выцвело. Недолго думая, русалка скинула с себя запачканные лохмотья, не стесняясь оголившегося тела. И хоть она и не была обычной девушкой, Артем и Влад опустили глаза вниз, стараясь ее не рассматривать. Русалки на это лишь посмеялись. Остальные, кому тоже достались платья, либо проделали тоже самое, либо исчезли с поляны в неизвестном направлении. Переодевшись, брюнетка приблизилась к Артему, протянув руку, но быстро отошла назад, почувствовав запах полыни, заколотой на ремне его брюк. — Полынь? — покосилась она на зелень. — Ой, извините. — Влад сбросил с себя полынь и выбросил в сторону. Артем посмотрел на него с осуждением. — Мы же хотим с ними познакомиться, — пожал он плечами. Русалка с надеждой ждала, что от полыни избавится и Артем. Но ему вовсе не хотелось расставаться с оберегом, способным помочь им в случае опасности. Он поймал на себе решительный взгляд Влада, уверенный, что поступает правильно. Его действия русалкам понравились, и большинство уже с дружелюбием улыбались ему. Может от этого у Артема и не выходило контакта с русалками? Он относился к ним как к существам из другого мира, а Влад видел в них, прежде всего, личностей. Он доверял русалкам, показывая это им, был уверенным и спокойным. А русалки в свою очередь показывали в ответ свою мягкость и общительность. — Давай, — уверенно сказал Влад. Артем еще раз оглянулся на русалок. На первый взгляд они казались тихими, милыми и заинтересованными в разговоре. Случай пришелся замечательный. Нельзя его упускать. Сделав глубокий вдох, Артем стянул всю полынь, что была у него с собой и, следуя примеру Влада, выкинул ее подальше. Русалки радостно захлопали ладошами, запрыгали и затанцевали. Брюнетка протянула Артему руку. Сомнения он еще не утратил, но, не раздумывая, коснулся ее ладони. Русалка улыбнулась, схватила его второй рукой и закружила в танце. Артем не успел заметить, как тяжесть от прожитого дня сменилась легкостью и вместе с русалками они ударились в безудержный смех и веселье. Девушки кружили вокруг них хоровод, бегали между деревьев, плясали рядом. Они смеялись: с легкостью, звонко, озорно, заразительно. Их улыбки сияли. Артем веселился, но продолжал чувствовать и рассуждать о подводных камнях, что могут их с Владом ожидать при общении с русалками. И для него это было хорошим знаком — никакого влияния лесных чаровниц не было. Артем и Влад повалились на траву от усталости, несколько русалок плюхнулись рядом. Они были так близко, что Артем смог рассмотреть каждую из них. Влад был прав, девушки обладали неземным магнетизмом и привлекательностью. — Мы хотим о вас побольше узнать, — сказал Влад. — Вы позволите? Русалки реагировали со свойственным им весельем, смехом и улыбками. — И что же вы хотите узнать? — спросила брюнетка, кружившая Артема. — Я даже не знаю с чего начать, — обрадовался Артем такой удаче. Через пару секунд он собрался с мыслями и начал задавать им интересующие его вопросы. К удивлению, русалки с легкостью на все отвечали и оказались приятными собеседницами. Помимо их вечного озорства и смеха, Артем разглядел ум и мудрость, накопившихся с множеством прожитых лет. — Знаю, у девушек это не спрашивают, но вы ведь не совсем обычные, так? — поддерживал разговор Влад. Русалки заинтересованно кивнули. Артем усмехнулся, вряд ли большинство из них понимали о его недосказанных извинениях. — Сколько вам лет? — спросил Влад. Затем стал серьезнее. — А вы вообще года считаете? Русалки засмеялись. Не сдержался от смеха и Артем. — Наверное, те из вас, что были людьми, помнят, в каком возрасте они… стали русалками, — сказал Артем. — Мы помним все, — ответила брюнетка. — А в твоем случае? — поинтересовался Артем. — Я всегда была такой, — улыбнулась она. — А имя у тебя есть? Как тебя зовут? — спросил Артем. Хотелось запомнить этих русалок индивидуально. — Олеся. — Идеальное имя для русалки, — не сдержался Артем от ответа, вспомнив значение имени. Олесе его похвала была очень приятна. — А как зовут тебя? — придвинулась она ближе. — Да это не важно. Расскажи лучше что-нибудь о себе еще. — Все, что пожелаю? — кокетливо улыбнулась Олеся. — Мне все интересно. Иногда Артем поглядывал на Влада, который к его спокойствию сидел в пару метрах от него и переговаривался то с одной, то другой русалкой. Олеся же не отходила от него, непрерывно наблюдая. Она придвинулась ближе и довольно часто касалась его. Артем знал, как русалки любят молодых людей. Он вспомнил слова продавщицы с ярмарки и не удержался от улыбки, когда Олеся в этот момент коснулась его плеча. Русалка заигрывала и кокетничала с ним. В отличие от человеческих девушек они не испытывали стеснения и страха. В какой-то момент Олеся оказалась очень близко, она прижималась к его груди, обнимала и обжигала своим ровным дыханием. — Расслабься, — шепнула Олеся возле уха, — я не сделаю тебе больно. Ее губы плавно скользнули по щеке. Артем почувствовал на коже мурашки. Чувствами он наслаждался, а разум твердил об обратном. Олеся прижалась ближе, ее руки скользили по его телу, словно щупальца. Артем взглянул в глаза русалки, они казались черными, глянцевым блеском выделяясь среди белой кожи. Пальцы русалки коснулись его шеи, а затем перебрались к краю рубашки. Артем перестал идти на поводу у сознания и расслабился, решив хоть немного насладиться возможность побыть рядом с русалкой. Пока она не потянет в воду, ему не о чем волноваться. Олеся громко вскрикнула и отшатнулась от Артема, словно от огня. Он выпрямился и посмотрел вокруг себя. На мгновение он будто потерял сознание и потерялся в пространстве. Олеся с неприязнью смотрела на его шею. Русалки в недоумении переглядывались. Артем вытащил из-за ворота рубашки серебряный крестик. — Крест, — скорее прошипела Олеся, чем жалобно простонала. — Артем! — упрекнул Влад, о котором Артем на время общения с Олесей позабыл. Артем в ответ метнул на него сердитый взгляд, но брат быстро развернулся и попросил у Олеси прощения за причиненную боль. Сам Артем о вовремя оказавшемся на шее крестике был рад. Отчасти и оставался спокойным, зная, что на шее висит оберег, а в ладони зажата раскрытая булавка. Олеся быстро успокоилась и пристально посмотрела на Артема. Кожу пробивал холодный ветер. Олеся утопала в тенях. И только присмотревшись в лес, Артем увидел, что наступил вечер. Неизвестно сколько часов они провели с русалками, но небо покрылось пурпурно-синими тучами, ветер сильными порывами гнул макушки деревьев, погрузившихся в вечернюю мглу, вода в реке яростно бурлила. Какое-то наваждение заставило Артема позабыть об окружающем, так, что изменения показались резкими и внезапными. Еще с утра светило солнце, а на небе лишь изредка появлялись молочные облака. Олеся улыбнулась. Но от милой, лучезарной улыбки ее ни осталось и следа. Она была холодной и бездушной, пугающей и устремленной прямо на Артема. — Артем, — протянула она неживым голосом, от которого по спине пробежал холодок. — Тот самый. Артем сглотнул. — Он не хотел, — сказал Влад, надеясь выпросить у Олеси прошения. — Скажи ей. Артем промолчал. Все изменения с погодой казались не случайными. Взгляд русалки покрылся мраком, как и небо, светлый образ пропал с заходом солнца, а боль разрослась в ярость. — Артем, — повторила Олеся, касаясь его голосом и оказывая какой-то неизвестный эффект. Артем соскочил на ноги, ища полынь, но он собственноручно выбросил ее подальше. Олеся в считанные секунды оказалась рядом, схватила его за руки и снова позвала спокойным, стальным голосом. От него бросало в дрожь, но не было сил убежать. — Иди за мной, — туманным эхом пронеслось где-то в сознании. — Нет! — Артем зажмурился, чтобы ненароком не посмотреть в гипнотические глаза русалки. — Артем! — голос ее бил по всем клеточкам тела. Ноги подкашивались и не слушались, продвигаясь за русалкой. — Отойди от него! — вмешался Влад и выбил его из рук русалки. Артем тяжело выдохнул, тело дрожало. Олеся злобно закричала. Вокруг поднялся ветер, поднимая с земли пыль и мелкие ветки. Другие русалки окружили Артема и Влада. — Олеся, — протянула одна из русалок, с которой ранее беседовал Влад. — Это он! Тот самый, из города, — ответила она. — Но он красивый, — жалобно простонала русалка. — Я хочу забрать его себе. — Нет! — разозлилась Олеся. — Только убить! До Артема и Влада даже сквозь ветер донеслись ее слова. Влад испуганно схватил Артема за руку. Окружившие их русалки направились на них. Артем почувствовал на шее холодные пальцы русалки. Из горла не вырвался ни один крик, лишь глухие звуки. Воздуха стало мало. — Оставь его! Отпусти! — послышался голос Влада, а затем русалка с криками убежала. Артем вдохнул холодный воздух, наполненный пылью и закашлял. Влад тем временем замахнулся на другую русалку. Единственной вещью, оставшейся в его руках против лукавых русалок — булавкой. — Встань ко мне спиной, — прохрипел Артем. — Что? Я… — Сзади они смогут напасть, а спереди на мне крест… у тебя булавка, — кое-как, с болью в горле, проговорил Артем. Влад быстро развернулся и прижался к его спине. — Что делать будем? — спросил Влад, дергаясь в разные стороны от русалок. Артем посмотрел на Олесю. Не ожидал он, что от одного укола булавкой русалка сможет так сильно разозлиться. Ему казалось, что в воду его утащить она желала только для того, чтобы сделать русалом и женить на себе. Почему вдруг захотела убить, не испугавшись ничего из его арсенала, было не ясным. Артем оглянулся в окружающую их темноту. Лес, небо и река слились воедино. Ни горизонт, ни кромка леса не просматривались в поглощенной их тьме. Он сомневался, в какую сторону бежать, они могут угадать с направлением и спастись, а могут оказаться лишь глубже в лесу. — Артем, — беспокойно позвал Влад, — скажи что-нибудь. — Я не знаю, — дрогнувшим голосом отозвался Артем. — Не знаю. Чем больше Артем оглядывался по сторонам и не находил выхода из окружившего их тупика, тем сильнее подступало чувство отчаяния. Больше всего в этом положении ему было жалко не себя — брата, которого он втянул во все это, даже не подозревая о таких последствиях. Знал, на что способны русалки, но по глупости и своенравию не готовился ко всему. Он хотел общения с веселыми и милыми русалками, совершенно забывая об их второй сущности. Артем протянул руку за спину и взял Влада за руку. — Прости. Я втянул тебя в это. — Что ты такое говоришь? — Влад дернулся, очевидно, для того, чтобы развернуться, но вовремя одумался. — Может, тебя они и не станут трогать. Возьми мой крестик. Постарайся не потерять булавку. И беги со всех ног. Недовольство и гнев Олеси был направлен только на него. Артем надеялся, что Владу еще удастся спастись. Он должен постараться хотя бы отвлечь русалок на себя. От них бесполезно бежать, но малая доля вероятности еще никого не покидала и могла служить хорошим поводом для спасения. — Что?! — рассердился Влад. Артем не видел его лица, но даже стоя спиной, чувствовал его негодование. — Не нужно мне ничего! Ты бредишь. Что мы, с парой дюжиной девчонок не справимся?! Артем улыбнулся сквозь печаль. Вместо слез по коже хлынули холодные капли дождя. Небо пробила яростная грозовая молния. Это место все больше становилось похожим на ад. Олеся загробным голосом звала его по имени. Все больше и больше ее образ превращался в мертвый, бесчувственный призрак в проблесках молний. — Вл… — шепнул Артем, но вовремя прервался. — Беги, — чуть громче и настойчивее повторил он. — Куда?! — отозвался за спиной брат. — Без тебя никуда не пойду! Ты вечно меня защищаешь. Хватит! Я и сам могу за себя постоять. И за тебя тоже! Артему хотелось броситься ему на шею и крепко обнять. Но он боялся открыть для русалок спину и стать уязвимым, подвергнуть нападению и Влада. Вместо этого он лишь сильнее сжал его ладонь. Влад похлопал его второй рукой по локтю. В этих беззвучных жестах было столько отваги, столько поддержки и любви, о которой Артем не подозревал и за всю жизнь. Единственный, кого он любит больше собственной жизни, о ком он всегда заботился, за которого готов отдать все до последнего вздоха остается рядом, возможно и последние минуты проведет рядом с ним, что на какую-то долю облегчало собственные страдания. Русалки снова замерли. Почему и зачем Артема уже не интересовало. Голос Олеси из головы пропал, но это не казалось ему облегчением. Неизвестно, сколько еще он сможет держаться и как быстро потеряет контроль. Артем обернулся к Владу в тот момент, когда к нему приближалась русалка. Артем бросился его защищать, но русалка остановилась, и нападать была не намерена. Остальные в сомнениях метались неподалеку. Олеся свирепела где-то возле реки, ее голос смягчала взбурлившая вода. — Бегите, — посмотрела она на Влада. — Я задержу ее. Влад, не медля, схватил Артема за руку и потянул за собой. — Стой! — крикнула русалка. Влад посмотрел назад. — В другую сторону. Туда. — Она указала рукой направление. — Пройдете небольшой лес и окажитесь возле своей машины. — Спасибо, — ответил Влад и, сменив направление, поспешил увести Артема подальше. Дорога через темный лес, казалась нескончаемой. Вместо бега пришлось перейти на шаг, потому что пробираться приходилось буквально вслепую, под ногами мешались ветки и бревна, преграждали путь появлявшиеся из ниоткуда колючие ветки молодых елок и маленьких деревцев. Проливной дождь смазал в одно пятно стволы деревьев, размывал почву под ногами. Звуки грома пробирали до самых косточек. И лишь вспышки молний на мгновение освещали дорогу, а затем угасали, и все снова погружалось во мрак. Артем и Влад то вскарабкивались в гору, то кубарем летели вниз. В бока упирались не то камни, не то шишки. По лицу и телу хлестали острые, как кнут, ветви деревьев, а ледяная дождевая вода сводила мышцы и нещадно щипала кожу. От нагрузок и бесчисленных падений и запинок у Артема вновь разболелась уже зажитая нога. Ступать становилось все больнее. В последний раз, зацепившись ботинком за выступающий корень над землей, Артем упал и едва не разбил себе лоб. — Артем! Артем! — обеспокоенно склонился над ним Влад. — Я в порядке, — ответил Артем, медленно поднимаясь. — Еще чуть-чуть, — схватил его под мышку брат. — Кажется, я видел впереди нашу машину. Этот момент казался Артему далекой несбыточной мечтой. Но к счастью, Владу не показалось, и лес кончился. Они вышли ровно на то место, где оставили автомобиль. Оба с облегчением выдохнули и расслабились уже только в салоне машины. Минут десять они сидели в полной тишине. Влад даже двигатель не завел. Артем смотрел в сторону леса, откуда они выбрались чудом, неподвижно, беззвучно, с полным отсутствием мыслей в голове, но в тоже время вертевшихся в ней словно ураган. Влад вспомнил о машине и завел мотор. Он включил фары. Стволы деревьев озарились в свете. Тени за ними казались озлобленными духами, готовыми в любую минуту вырваться наружу. — Я люблю тебя, — сказал Артем, повернувшись к брату. — Не говори так, будто прощаешься! — заметил Влад. Он схватил его за запястье и придвинулся ближе. — Это ведь не клеймо? Тебя преследовать не будут? В карих глазах его блестели только страх и печаль. — Нет, — ответил Артем как можно более невозмутимо, чтобы успокоить брата. — Нет, все нормально. — Точно? — сжал пальцы Влад. — Обещаю! Влад расслабился, другого ответа и не принял бы. Он притянул к себе Артема и обнял. — Прости меня, идиота, я даже и представить себе не мог насколько все страшно. Голос его тем не мене задрожал. — Все позади, — заверил его Артем. — Уверен? — не спешил он соглашаться и отпускать его. — Уверен. Влад оторвался от него и для убедительности взглянул в глаза, будто ища подвох и обман. — Ну, смотри, — протянул он, успокаиваясь, — ты обещал. — Поехали домой, — устало шепнул Артем. — С радостью! — отозвался Влад. Как бы ему не хотелось рвануть на всей скорости, по размытым дорогам в полях пришлось ехать едва ли быстрее обычного шага. Но даже такому движению оба оказались рады. Не подготовленная к таким дорогам легковая машина Влада могла с легкостью застрять в какой-нибудь яме.