Калужница

Русалки с двойной обманчивой натурой остались позади. Деревья за спинами Артема и Влада сцеплялись в густую дикую стену, проникнуть за которую теперь отважится не каждый. Часы показывали без четверти двенадцать. Артем с разочарованием отметил начало русальной недели. До приезда в Калужницу все представлялось иначе. — Что произошло? Какая муха их укусила? Неужели лишь из-за случайного укола булавкой они могли так разозлиться? — задавался вопросами Влад. — Она узнала мое имя, — подумал вслух Артем. Он не намеревался отвечать брату, но невольная фраза сильно упрекнула Влада. — Извини. Это я виноват, — хмуро отозвался он, прекратив свои вопросы. — Нет, Влад, — поспешил успокоить его Артем, — она знала его еще до того. Будто ждала, что я приду. — Откуда она могла узнать твое имя? — Не знаю, — пожал плечами Артем. — Уверен, что при разговоре с Василисой не произносил его? — Не произносил, — обиженно ответил Влад. — Ты подозреваешь Василису? Быть того не может. Она мне казалась совсем не такой. — Ты плохо знаешь русалок, — отметил Артем. — Да уж, — вздохнул Влад. Машина медленно плелась по грязным дорогам вдоль леса, деревьев становилось все меньше, а полей все больше, что говорило о скором приближении села. Где-то далеко мерцал маленький огонек, долгожданный свет на улицах Калужницы. Несмотря на темноту и непросветный ливень Артем узнал поляну, на которой совсем недавно они устраивали пикник, и холмик с величавым дубом, чьи ветви грозно сопротивлялись порывистому ветру. В мерцании молний на холмике ему показались движения нескольких фигур. — Влад, останови, — попросил он, стараясь всмотреться в сторону дуба. — Что такое? — уточнил Влад. Останавливаться ему не хотелось. Машина и так с трудом преодолевала овраги и лужи, становившиеся все больше и глубже. — Влад, останови! — потребовал Артем. Сердце тревожно замерло при взгляде на дуб. Влад нехотя притормозил и с недоумением оглянулся по сторонам. — Что? — Сможешь развернуться в сторону дуба? Мне нужен свет, — пояснил Артем. Влад без лишних вопросов развернул машину фарами в сторону холмика, где рос дуб. Свет едва касался его ствола. Артем нагнулся к стеклу, по которому стекала вода, и прищурился, всматриваясь в темные очертания. — Что там? — снизив голос, спросил Влад. — Русалки, — разглядел Артем. — Они что, дерутся между собой? — удивился Влад, разглядев девушек в темноте. Артем не ответил, продолжая смотреть вперед. Одна из девушек скатилась по стволу дерева и плюхнулась на землю. — Странно, — прокомментировал Влад. Артем заметил светлые локоны в хрупкой девушке, прижатой к дереву. Его дыхание тут же участилось, а сердце заныло. — Это не русалка! — понял он. Влад удивленно прислонился к стеклу, чтобы рассмотреть девушек внимательнее. — Ульяна, — сказал Артем. Он схватил с заднего сиденья полынь, половину которой ранее оставил в машине перед тем, как пойти к русалкам, проверил крестик на шее и раскрыл дверцу машины. — Ты куда? — спросил не обрадованный происходящим Влад. — Спасти Ульяну. — С чего ты взял, что это она? — вставил вслед Влад. — Подожди меня! Влад догнал его на полпути к дубу. Он тоже вооружился полынью и пусть и не с таким же рвением, но решительно пошел на русалок. Русалки окружили девушку возле дуба и разъярено взмахивали руками, боясь подойти вплотную, но изредка дотрагивающихся до нее. Их страшное шипение, сердитый вой, и мрачное вскрикивание четко слышалось даже под звуки грома. Почувствовав приближение Артема и Влада, русалки отвлеклись от девушки, забившуюся в комочек возле корней дуба и без добродушия встретили их рассерженными выкриками. — Давно полыни не встречали? — сказал Артем и метнул ветку ароматной зелени в лицо одной из русалок. Та завизжала, как резанная и, всплакнув, отбежала в сторону. Влад замахнулся в сторону другой русалки. Третья, почувствовав опасность, убежала прежде, чем они успели что-либо предпринять. Артем выронил из ладоней остатки травы и наклонился к девушке. Она прикрыла лицо ладонями, выглядывая между пальцами. Эти невинные светлые глаза Артем узнает в любом состоянии. Ульяна узнала его и, всхлипнув, прижалась к его груди, обвивая шею руками. Она вся дрожала. — Они ушли, никто не тронет тебя, — шепнул Артем и поднял Ульяну на ноги. Развернувшись к машине, он увидел под ногами возле дерева вычерченный по земле тонкой веткой круг. Ладони Ульяны были покрыты грязью. Очевидно, едва нарисованный круг и спас ее, сдерживая русалок. Артем усадил девушку на заднее сиденье и устроился рядом с ней. Влад сел за руль и включил маленькую лампочку под потолком. Ульяна горько рыдала и до сих пор тряслась от страха и холода. — Успокойся, — обнял ее Артем. — Все позади. Ульяна уткнулась в его плечо, но еще продолжала всхлипывать. — Замерзла? — заметил он, что девушка продолжала дрожать. Он осмотрел салон, но укрыть ее было нечем, и все ткани, что они привезли в лес, остались у русалок. — Сейчас, — сообразил Влад и включил печку. В бардачке нашлись салфетки. Постепенно Ульяна перестала вздрагивать и рыдать. Она посмотрела на Артема еще мокрыми от слез глазами и обняла его. — Ты не представляешь, как я рада тебя здесь видеть, — тихо сказала она, не отрываясь от его плеча. Артем прижал ее к себе и не отпускал, пока дрожь окончательно не прошла. — Поехали, — сказал он брату. Влад развернулся и с прежней осторожностью направился к селу. — Что ты делала в лесу одна? — спросил Артем. — Зная тебя, ты ни за что не пошла бы сюда в одиночестве. В такую даль. Как ты вообще здесь оказалась? Ульяна оторвалась от него и, опустив голову, грустно вздохнула. — У тебя все в порядке? — насторожился Артем. Ульяна кивнула. Затем качнула головой. С ответом она медлила, а Артему и Владу оставалось только ждать. — Мы просто немного повздорили с Геной… — сказала Ульяна, так и не подняв глаза. — Я хотела побыть одна. — В такие дни, в лесу? — удивился Влад. — Просто пошла, проверить, забрали ли они подарок. — По ее щекам снова покатились слезы. Скомканная салфетка в руках превратилась в бумажный комок. — Я не знала, что так резко начнется гроза. Гуляла по дорогам и забрела сюда. А потом… Потом русалки налетели… Ульяна резко выпрямилась и глубоко вдохнула. Артем испугался, не стало ли ей плохо. — Они знали мое имя, — с выдохом сказала она. — Серьезно? — отозвался спереди Влад, продолжая вести машину. — Артем, они обо мне знали. Желание, понимаешь? — Их к тебе кто-то прислал? — выдвинул предположение Артем. Ульяна снова всхлипнула. — Нет, — возразил Артем собственным мыслям. — Кто станет над тобой так шутить? Кто может наслать на тебя русалок? Ульяна снова замерла. — Может, одна девушка может, — ответила она и снова разревелась. Не верилось, что такая милая девушка, как Ульяна может кому-то не нравится. Но русалки знали ее имя неспроста. И напали не только потому, что в том же месте оказались, целенаправленно искали. И узнав о нем, Олеся также резко переменила свою симпатию, будто была обязана задушить его собственными руками. «Тот самый горожанин», — пронеслись ее слова в воспоминаниях. Быть втянутым во что-то вместе с Ульяной Артем мог только из-за одного человека, той, из-за которой однажды уже посмел навредить репутации Ульяны. — Артем, что все это значит? — спросил Влад. — Потом объясню, — ответил Артем и переключил все свое внимание на Ульяну. Наконец, они добрались до Калужницы. Выехав на сельскую дорогу, Влад смог прибавить скорость и вскоре остановился возле дома Ульяны. Дождь до сих пор хлестал по крышам, как из ведра. Гром стих. Молнии еще редко сверкали, но далеко за лесами. — Мы проводим, — сказал Артем сомневающейся Ульяне, которая неуверенно смотрела на свой дом из окна. Она кивнула. Выйдя из машины, они подбежали к дому. Ульяна первая вошла на веранду, затем в прихожую. Артем и Влад шли следом. Услышав шаги, в коридоре показалась мать Ульяны и Гена. Они бросились к девушке, попутно ругая и окружая ее в объятиях. — Ты нас напугала, — с беспокойством произнесла ее мать. Ростом женщина была чуть выше девушки, а вот стройностью дочь пошла в нее. — Ты где была? — спросил Гена. — Мы тебя везде искали. Ты почему так выглядишь? — Что случилось, Уля? — испуганно осмотрела ее мать с ног до головы. Волноваться было из-за чего: Ульяна стояла полностью сырая, вода струилась с нее ручьем, руки в грязи, лицо испачкано в земле, волосы растрепанны, глаза заплаканные. — Мне попались русалки в лесу… — промямлила Ульяна. — Русалки?! — вскрикнул Гена. — Ульяна, что ты делала в лесу?! — рассердилась ее мать. Ульяна зажмурилась не то от криков, не то от подкативших слез. — Это все вы со своими нелепыми исследованиями, — покосилась на Артема мама Ульяны. — Запудрили девочке мозги! — Мам… — шепнула Ульяна. — Это правда, — присоединился Гена. — Пока вас не было, она русалками даже не интересовалась. — Гена… — обернулась на него Ульяна, но и он не думал ее слушать. И ее мать, и Гена принялись обвинять во всем Артема и Влада. Ульяна пыталась вмешаться, но вставить слово в их бесконечном потоке упреков, не смогла. Выслушав достаточно, Влад дернул Артема за руку. — Извините. — Все, что смог ответить Артем. Он в последний раз посмотрел на Ульяну. — Мы пойдем. — Да-да, хорошая идея, — добавил Гена, не давая Ульяне ступить и шагу. Артем и Влад вышли на улицу и сели в машину в полном замешательстве. — Что за день сегодня такой? — вздохнул Влад. — Почему на тебя все нападают? Хотелось бы об этом знать и самому Артему. — Подожди, мы еще не вернулись домой. И тебе достанется, — несмотря на всю трагичность ситуации, Артем улыбнулся. — Давай только не будем рассказывать Дарине о русалках, она и так их тихо ненавидит, — сказал Влад. — А что скажем? Что грибы собирали? — Хотя бы не о том, что еле ноги унесли из этого леса. Влад направил машину в сторону дома. — Так, о каких желаниях шла речь? — спросил в дороге Влад. — Говорят, если рассказать русалке о своих проблемах и попросить их о чем-то, то они могут исполнить любую просьбу. — Как же их просить, если еще заговорить умудриться надо? — удивился Влад. — В том то и дело, — ответил Артем. — Не каждая русалка на такое способна. — Они же не любят девушек? Так почему же Ульяна уверена, что именно девушка просила исполнить свое желание? — Просто надо знать, к какой русалке обращаться. Девушек они недолюбливают, но не каждой пытаются навредить. А если еще и рассказать русалке душещипательную историю, та без колебаний выполнит любую просьбу за маленький подарочек. — Не думал, что русалки такие подкупные, — нахмурился Влад. — Это что получается, на тебя русалку тоже кто-то наслал? — Выходит так, — выдохнул Артем. — Из ревности? — предположил Влад. Артем пожал плечами. Больше разговаривать на эту тему ему не хотелось. К счастью, Влад не настаивал. Он и сам изрядно натерпелся за этот вечер. Возвращаться в свой дом было тяжелее всего. Дарина не была для Артема чужим человеком и совесть перед ней мучила его также сильно, будь на ее месте брат. Влад же из благих намерений не хотел рассказывать ей о случившемся, с чем-то Артем был согласен, но что-то никак не понимал. Как только они вошли, Дарина появилась навстречу с беспокойным лицом, которое вскоре утонуло в полутемках прихожей. — Боже, — едва перевела дыхание девушка. — Я боялась, вы совсем не придете. На улице такой шторм… — Да, пришлось долго выбираться из леса, — ответил Влад. Влад пытался стянуть ботинки. Артем топтался на месте, желая избавиться от грязной мокрой одежды и одновременно готовясь к объяснениям с Дариной. Она же, нетерпеливо дернулась к выключателю и включила свет. Пока девушка пребывала в ступоре от их внешнего вида, Артем быстро вставил: — Все нормально, не волнуйся! — Да, — подхватил Влад, — просто далеко отошли от машины, а дождь так неожиданно начался. И пока добежали, все перепачкались. Артем взглянул на брата и впервые осознал, какой вид был у них обоих. Если Влад выглядел еще прилично, с полностью мокрой одеждой, едва грязными ногами и редкими листиками зелени на теле, то Артем в грязи был покрыт почти с головы до ног. — Ладно, — полностью их оглядев, кивнула Дарина. Она пыталась придать своему лицу непринужденный вид, но за версту чувствовалась напряженность. Больше расспрашивать Дарина ничего не стала, она развернулась и пошла в гостиную. Не стоило обладать магией, чтобы понять, она все еще злилась на Влада. На мгновение, пока их не было дома во время грозы, ее обида спала, но после того, как они заверили, что с ними все в порядке и умолчали о действительности, Дарина успокоилась, а навязчивые мысли снова подкрались в голову. — Влад хотел тебе кое-что сказать, — обратился Артем ей в спину. Дарина вопросительно обернулась. Влад растерянно и сердито уставился на Артема. — Правду, о том, где он был, — добавил Артем. Дарина переместила свой взгляд на Влада. — С Василисой, — стыдливо проговорил Влад, опустив глаза. Дарина посмотрела на него таким разбитым взглядом, от которого Артему сделалось не по себе. Влад не смотрел в ее лицо, что хоть как-то облегчало его признание. — Василисой? — неуверенно повторила Дарина. Надеялась, что ей послышалось. Артем хотел встряхнуть брата, чтобы тот живее рассказал о русалке. На лице его девушки уже озарилось масса эмоций, которые Артему хотелось поскорее привести в нужное состояние. — С русалкой, — кивнул Влад. — Русалкой? — снова переспросила Дарина, поражаясь все больше. Влад поднял голову и ответил: — В доме председателя, помнишь? — Ты ее по имени называешь? — удивилась Дарина. Влад был обескуражен и не нашел слов в ответ. Дарина тяжело вздохнула и без единого слова резко развернулась и ушла в спальню. — Дарина, — крикнул вслед Влад, но девушка не обратила на него никакого внимания. — Я так понимаю, на полу сплю? — шепнул он в пустоту. Артем усмехнулся и похлопал брата по плечу. — Не боись, что-нибудь придумаем. Они вымылись в бане и отогрелись горячим чаем. Артем любезно поделился с братом половиной старенького дивана для сна, который едва не развалился, когда он расправлял его. На печке Артем раздобыл теплое одеяло. Оба укутались по самые уши и долго лежали без сна, каждый думая о своем. — Лучше было, когда она думала, что у меня другая? — спросил Влад. — Она отойдет, — ответил Артем, не отрываясь от потолка. — Вот, увидишь, завтра все по-другому будет. Влад снова замолчал, также неподвижно уставившись перед собой. Артем вновь погрузился в мысли. По коже еще отдавались прикосновения холодных пальцев русалки, проливного дождя. Еще помнились яростные глаза русалки. Сердце еще отзывалось болезненными нотками страха. Но весь ужас перекрывала только одна мысль об Ульяне. Окатывало теплой волной, убаюкивая нервы. И вновь погружала в серый туман воспоминаний, вызванных русалками, переполненных намерениями уничтожить то живое и прекрасное, что он знал. Он метался от одного к другому пол ночи, пока совершенно не выбился из сил и не уснул беспамятства.