Калужница

В ноздри ударил запах обожженного дерева. Терпкий и спертый воздух кружил голову. Ветки сгоревших деревьев, словно кости, склонились к земле. Цветущая в ароматных цветах поляна превратилась в ковер из пепла и углей. С каждым шагом под ногами поднималось туманное облачко пыли. Еще чувствовалось тепло недавнего огня. Пламя простиралось по всему периметру озера. Водная гладь была усыпана обгоревшими ветками и мусором. Золотой песок вдоль берега превратился в черную сажу. А по земле местами виднелись следы, уходящие за границу пожара. В глубине души Артем надеялся, что слова Влада не оправдаются. Это место было так глухо и тихо, что давило на вески и терзало тело в неумолимой боли. Влад с мучительным видом оглядывался по сторонам, рассматривая последствия пожара, свидетелем которого он стал прошлым вечером. Дарина окончательно убедилась в его правоте и не менее пораженная смотрела на то, что осталось от наполненной жизнью русалочьей поляны. Артем прошел дальше, к дубу на берегу озера. Даже он не уцелел в этой схватке с огнем. Опаленные листья на макушке безжизненно свисали мертвым грузом. Под ногами Дарины что-то хрустнуло. В страхе она замерла. — Что это? Артем подошел к девушке и посмотрел на обугленные останки под ее ногами. С трудом подавляя тошноту, он вымолвил: — Русалка. Дарина испуганно вскрикнула, отскочила и прижалась к Владу. — Они не смогли убежать, — с горестью прошептал Влад. Тело обгорело настолько, что превратилось в пепел. Артем вытер на лбу испарину. Тело обжигало, а здешний запах жареной плоти удушливо преследовал по пятам. Чем дальше они заходили, тем труднее было дышать. В нескольких метрах левее Артем заметил еще одно обгоревшее тело русалки. Он развернулся к брату и Дарине. Влад стоял чуть живой. Дарина прижалась к его плечу, а по щеке ее бежала слеза. — Пойдем отсюда, пожалуйста, — умоляюще посмотрела она на Влада. Он лишь беззвучно кивнул и, не дожидаясь новой просьбы, направился в обратную сторону. До машины они добрались вдвое быстрее, чем дошли до озера. Артем жадно всасывал свежий, но уже горячий воздух. Справившись с потрясением, он предложил Владу съездить в центр села и все-таки узнать, отчего и зачем жители так жестоко обошлись с русалками. Припоминая, что именно у ярмарки накануне они видели собравшуюся толпу, подъехали именно туда. Выйдя из машины и оглянувшись, Артем заметил Макара. Он стоял прислонившись к высокому деревянному забору и отмахивался подходившим к нему мужчинам. — Привет, — поздоровался Артем с приятелем. — Как дела? — поинтересовался Макар, выплюнув изо рта соломинку. — Тоже самое хотел спросить, — отозвался Артем, оглянувшись на небольшой белый автобус, стоявший на обочине, и в который залезли те два мужчины, подходившие к Макару. — Неплохо, — пожал плечами Макар, тоже взглянув на автобус. Артем собрался спросить о русалках, но шум с противоположной стороны дороги его остановил. Автобус затарахтел и двинулся с места, а когда расчистил обзор, Артем заметил Ульяну. Ее, крепко ухватив за талию, держал мужчина. Ульяна брыкалась в его руках, словно заведенная. — Отпусти меня! — крикнула девушка, сопроводив слова ударами своих небольших ручек. — Отпусти! Мужчина был несгибаем и продолжал ее держать. Ульяна же упрямо настаивала на своем. Наконец, устав от ее дерганий и воплей, мужчина развел руки и Ульяна, пролетев с высоты своего небольшого роста, плюхнулась на землю, утонув в клубе поднявшейся пыли. — Боже, Ульяна, — вздохнул Макар и побежал к девушке. Артем последовал за ним. Макар не то, чтобы помог Ульяне подняться, скорее поднял ее сам, прежде чем она успела предпринять какие-то попытки самостоятельно. Складывалось ощущение, что девушка ничего не весила, видя с какой легкостью ее перетаскивает то один, то другой. — Ну, зачем ты так? — помогая отряхнуть одежду, спросил нахмуренный Макар. Вместо ответа, Ульяна дернулась и отступила от него. — А ты почему здесь? — сердито поинтересовалась она. — Не составляешь им компанию вместе с Геной. — Не хочу, — вздохнул Макар. — Да и Гена не хотел, его заставили. — А тебя, почему не заставили?! Артем впервые видел Ульяну в таком гневе, но вместе с тем в отчаянии и немалым страхом в глазах. Она посмотрела на уходящий вдалеке автобус и протяжно вздохнула. — Глупая, думай что говоришь! — сказал неподалеку мужчина, что поймал ее возле дороги. — А вы думайте, что делаете! — отозвалась в ответ Ульяна. Рядом остановилась машина участкового Калужницы. Артем не разобрал, кто и когда его вызвал, но приехал он с точностью до минуты. Из машины вышел Анатолий Иванович. Он осмотрелся по сторонам. — Где они? Где автобус? — спросил председатель у мужчины, что только что был готов отчитать Ульяну. — Анатолий Иванович, — бросилась к нему Ульяна, едва не плача, — они уехали. Сделайте что-нибудь! Им нельзя туда. Анатолий Иванович! — Спокойно, — ответил черновласый председатель. — Догоним. На этом он оглянулся на участкового, бродившего возле машины. — Только дорогу скажите и в миг, — решительно заявил сотрудник полиции. Ульяна жалобно застонала. — Проблема, — цокнул языком Анатолий Иванович, никуда не спешивший, когда как Ульяна рвалась что-нибудь сделать. — Кто еще дорогу туда знает? — Макар! — воскликнула Ульяна. — Макар знает. Молодой человек напрягся. По едва заметным движениям в сторону, Артем понял, что он хотел скрыться отсюда, но не успел. — Знаешь? — уточнил председатель. Макар отвечать не спешил. — Знает, он с Геной не раз там бывал, — ответила за него Ульяна, не предоставив выбора. — Так едем! Чего стоишь? — махнул ему Анатолий Иванович и развернулся к машине участкового. — Показывай дорогу. — А успеем? — уточнил участковый. — Автобус уже скрылся. — Да и ехать мне не на чем, — протянул Макар. — Ты что хочешь, чтобы их там русалки поубивали?! — рассердилась Ульяна его неспешности. — Они сами вызвались. Ульяна подошла к парню и дернула его в сторону. Ей было без разницы куда и как его направлять, главное — расшевелить и заставить действовать. — Артем, — прошептала она, наткнувшись на него взглядом. — Ты на машине. Поехали, пожалуйста. Пока они ничего не натворили, Артем. — Конечно, — ответил Артем, еще мало о чем понимая. Макар сказал участковому ехать за ними. Он занял в машине соседнее кресло рядом с водителем и для начала указал направление, куда стоило выезжать. Освободив место на переднем сиденье, Артем расположился сзади между Дариной и Ульяной. — Что случилось? Почему ты так переживаешь? — спросил Артем. — Они поехали к чертовым болотам, — ответила Ульяна, которой дорога казалась очень длинной, а скорость машины медленной. — Решили, что смогут одолеть всех русалок. Но у них не получится. Это же их место. Там и Водяной обитает. Если посягнут на их территорию, русалки уже не будут никого жалеть. — В этом году русалки более агрессивные, портят имущество, нападают на людей, — более спокойно объяснил Макар. — Вчера несколько жителей решили избавить село от нападения русалок. Они пошли к ближайшим водоемам. Подожгли там все, что могли. Дарина поерзала. Артем тоже еще не забыл увиденной картины в сгоревшем лесу. — Это жестоко, — сказал Влад, не отрываясь от дороги и вцепившись в руль. — Русалки убили их родных. Они считают это лучшим решением. — А сегодня они хотят поджечь чертовы болота, — сказала Ульяна. — Но они не понимают, что если в озерах и прудах возле села русалок мало и они не в силах сопротивляться, то там их защищает Водяной, а он одним взмахом руки может окатить их водным потоком и заживо утопить. Или еще что-нибудь придумать. Его нельзя злить. — Они лишь защищаются. Чем больше вредят им, тем больше они пакостят, — встал на защиту русалок Влад. — Да, — согласился Макар, — поэтому-то они и не поспешили к болотам, пока Водяной не нанес ответный удар. Артем знал, что Водяной о своих русалках очень печется и понимал всю опасность ситуации, если так продолжится и впредь, то к любому источнику воды будет опасно подходить, разозленные русалки в лучшем случае закидают грязью, в худшем — утопят. — Но вы говорили, где находятся болота, никто не знает, — напомнил Артем. — Гена знает, — ответил Макар, — они вынудили его показать. Ульяна произнесла недовольный звук. — А ты? — А я не такой сговорчивый, — отозвался Макар. — Не хочу рисковать жизнью ради того, чтобы удовлетворить их зверские прихоти. — Зачем на это пошел Гена? Он ведь тоже знает к чему все приведет. — От того, что ему есть, что терять. И кого, — тише добавил Макар. Макар резко приказал Владу остановиться. Главная дорога впереди уходила за леса. Вбок вела необъезженная лесная дорожка. — Поехали по ней, — сказал Макар. — Но автобус точно впереди, — ответил Влад. — Да, ему не проехать по этой избитой кочками дороге. Но дорога, по которой едут они, извилистая и долгая, хотя и удобная. Мы сократим по лесу. Должны обогнать, — объяснил Макар. — Уверен, твоя машина с мелкими ямами справится. Благо погода позволяет. Солнце и впрямь осушило всю землю и, размытая дождями глина на лесной дороге, стала твердая как камень. Дождавшись, когда машина участкового их догонит, они передали председателю свой план. Влад без возражений последовал совету Макара и свернул в сторону леса. Участковый с Анатолием Ивановичем набрали скорость и пустились вдогонку по главной дороге. — Как все это сложилось без председателя? — спросил Артем. — К нему ходили жаловаться, — ответил Макар, — но у Анатолия Ивановича ведь все время русалки в доме живут. Конечно, он не согласился бы. Тогда все решили действовать без его одобрения. Ульяна тяжело вздохнула. — Это ужасно, — прокомментировала тихо Дарина. — Я видел, как горело озеро, — грустно произнес Влад, — как русалки тщетно пытались спастись, как их догоняли и бтли палками. Неужели эта жестокость оправдывает их глупую шутку? — Я согласен, — отозвался Макар. — Но что можно сделать против озлобленного человека? Впереди показалась дорога. Автобус уже подъезжал к повороту. Влад прибавил скорость, въехал на небольшую горку и остановил машину прямо посреди проезжей части. Автобусу пришлось остановиться. Ульяна тут же раскрыла двери и подбежала к автобусу, постучав в двери. Из салона вышел мужчина и с нервозностью оттолкнул ее назад. Водитель автобуса подошел к Владу. — Ты куда встал? — злобно крикнул он. — Убирай свою машину. — Возвращайтесь по домам, — сказал Макар. — Ты еще командовать нами будешь, сосунок! — рыкнул подошедший приятель водителя. Все они были настроены отнюдь недоброжелательно и то, что кто-то их останавливает, выводило каждого из себя. — Повторю еще раз, машину убрал! — Нет! — твердо ответил Влад. — Не понял что ли?! — мужчина сложил руки в кулаки и разъяренно двинулся на Влада. — Эй! — преградил ему путь Артем. Мужчина, преградивший Ульяне проход в салон автобуса, оттолкнул ее подальше. Краем глаза Артем следил за девушкой, вторым — наблюдал за мужчиной, порывающимся избить Влада. К счастью, Гена вышел к Ульяне и потребовал от мужчин успокоиться. — Мы едем к русалкам и точка. Вернись в автобус! — приказал один из бунтовщиков. — Гена! — потребовала Ульяна. — Заткнись! — рявкнул мужчина и намеревался оттащить Ульяну с дороги. — Не трогай ее! — рассердился Гена и вырвал девушку из ухвата больших рук мужчины. — Мы предлагали тебе ехать с нами, ты не согласился, — обращаясь к Макару, сказал водитель автобуса, — так что теперь не мешай. — Да вы только хуже сделаете! — крикнула Ульяна. — Тебя никто не спрашивал! Толпа разлилась криками и бранью. Водитель автобуса и Макар сцепились в драке. Второй мужчина бросился на Влада, собираясь если и не заставить его отогнать машину с дороги, то сделать это самому. Его приятель взял на себя Артема. Пришлось вспомнить былые времена, когда Артем дрался во дворе с соседскими мальчишками и дать отпор. На подмогу подбежало еще двое. И пока один бил его руками и ногами, второй перевернул и плюхнул на дорогу. Артем задохнулся дорожной пылью, в кожу впились острые камни. Он чувствовал сгустившуюся над ним тучу разозленных мужчин. Чьи-то руки схватили его за шею и одежду в районе талии. — Прекратили! — возвысился над перепалкой мужской голос, а затем раздался выстрел. Народ замер. Сквозь помутневшие от слез глаза, Артем разглядел участкового и председателя. — Что за бунт вы устроили? — повысил голос Анатолий Иванович. — Кто разрешил поджигать леса возле озер? — Но они… — Тихо! — перебил председатель мужчину, что хотел возразить. — Согласен, — кивнул участковый. — Если не хотите больших проблем, разворачивайте автобус и возвращайтесь. Поедете в болота, в моей местной камере свободных мест не останется. И боюсь, что очень надолго. Мужчины какое-то время еще сопротивлялись, но вскоре участковому и председателю удалось усмирить их и заставить повернуть назад. Оградив всех замечанием, участковый заметил, что ждет каждого на личную беседу в своем офисе. Мужчины, опасаясь, что все же не избежали наказания, поторопились скрыться в автобусе, напрасно надеясь, что их не запомнили. Поднявшись на ноги, Артем оглянулся, выискивая в первую очередь брата. Его немного помяли, но в целом он был невредим. Остальные также не пострадали. — Вы двое, — указав на Гену и Макара, сказал председатель, — поедете со мной в отделение. — Но мы же ничего не сделали, — возразил Макар. — И хорошо, что нет! — пригрозил пальцем Анатолий Иванович. — Но вы знаете, где находятся чертовы болота. Поговорить надо. Участковый сел за руль. Анатолий Иванович пошел к машине. Гена и Макар переглянулись, но не сдвинулись с места. — Немедленно! — приказал председатель. — Анатолий Иванович… — умоляюще посмотрела на него Ульяна. — Я все сказал, Ульяна. — Он посмотрел на Артема. — Еще одна просьба, отвезите девушку домой, пожалуйста. А вы в машину, живо! — он снова обратился к Гене и Макару. — Езжай, — пригладив растрепавшиеся волосы Ульяны, сказал Гена и поцеловал ее в лоб. — Как только освобожусь, я приду к тебе. Ульяна молчаливо кивнула, проследила как молодые люди сели в машину и уехали. — И часто у вас подобное? — спросила Дарина у подошедшей к машине Ульяне. — Скучать не приходится, — отозвалась она. Дорогой они разговаривали мало. Но если информация о болотах, пристанище русалок и их покровителя, не удивляла Артема, то Влад и Дарина были впечатлены размахами их возможностей. За все время пути они перекинулись лишь несколькими фразами. Артем успел отметить, что Ульяна успокоилась. Возле дома Ульяны, Артем вышел из машины, чтобы попрощаться с девушкой. Какая-то часть него тянулась к ней и не хотела расставаться, выискивая любой подходящий предлог задержаться. — Теперь ты понимаешь, что болота не так привлекательны? — поинтересовалась Ульяна. Ее румяные щеки до сих пор были в пыли. Но даже грязь не портила ее ангельского образа. Артем кивнул. — Обещаешь, что не пойдешь туда? Не будешь подвергать себя опасности? Артем посмотрел в глаза Ульяны, полные нежности и теплоты, в них можно было согреться в знойные зимние холода, вспоминая в их блеске весеннее небо и солнечное лето. — Обещаю, — ответил с уверенностью Артем. — Не пойду. Ульяна скромно улыбнулась и отвела взгляд, словно пряча в нем помимо благодарности что-то еще. — А на праздник пойдешь? — будто спеша заполнить образовавшуюся между ними тишину, следом спросила Ульяна. — Проводы русалок? — уточнил Артем. — Да. — Конечно. Вообще я думал всю неделю должно что-то происходить. — Да, но основное празднество в воскресенье. — А роль русалки кто-то исполняет или чучело будет? — поинтересовался Артем, оживившись новой темой. — Думаю, в конце будет чучело, — ответила Ульяна. — Но я еще точно не знаю. — В любом случае на это интересно взглянуть, — улыбнулся Артем. И, словно бы предчувствуя, что пора расставаться, вернулся Гена, а из-за калитки дома показалась мама Ульяны. Артем со всеми попрощался и вместе с братом и его девушкой, с которой к счастью он все же помирился, вернулся домой.