Калужница

Артем вернулся из леса с успехами. Возле небольшого озера, окруженного пушистыми деревьями, ему удалось повстречать русалок. В этот раз встреча была тихой и мирной, Артему удалось даже поговорить с одной из них. Артему хотелось поделиться своей удачей и поскорее рассказать об этом Владу. Как только брат лично составил ему компанию, его взгляды относительно русалок резко поменялись, и Артем даже замечал неподдельный интерес к лесным девушкам. Сегодня Влад предпочел остаться дома, но Артем считал это лучшим решением. Поэтому следовало быстрее вернуться домой и рассказать все мельчайшие детали, что он узнал от русалок. Девушка с русыми, слегка с рыжинкой волосами была настолько мила, что подарила ему искусно сделанную из дерева заколку для волос. Артем намеревался отдать ее Владу, чтобы тот преподнес подарок Дарине. Он подошел к дому, но машины брата на обочине не было. Небо покрывалось ночными красками. На горизонте уже виднелась проснувшаяся луна. Решив, что Влад и Дарина предпочли провести время вдвоем и уехали кататься, Артем неспешно вошел в дом, напевая под нос веселую песенку. В гостиной горел свет. Весело шагая к дверям, Артем покачал головой на забывчивость влюбленной пары. Но как только нога его коснулась ковра в комнате, перед ним словно по волшебству показалась Дарина. От неожиданности Артем вздрогнул. Девушка сдержала улыбку и посмотрела за его плечо. — Вижу, вы удачно сходили. — Да, — довольно протянул Артем, проходя в комнату, — все-таки русальная неделя творит чудеса. — А Влад где? Артем бросил рюкзак на кресло и развернулся, посмеиваясь над шуткой Дарины. — Я у тебя хотел спросить, — ответил он, улыбаясь. Та легкость на лице девушки, что была еще минутой назад, испарилась. Дарина озадаченно уставилась на Артема. — Он же уехал с тобой в лес, — сказала она неуверенно. — Нет, мы разошлись сразу после ярмарки, — ответил Артем, продолжая верить, что его хотят разыграть, но лицо Дарины становилось все мрачнее. — То есть он не ходил с тобой к русалкам? — еще раз уточнила Дарина. На этот раз озадачился Артем. — Нет, я весь день был один. Дарина тяжело вздохнула и едва удержалась на подкосившихся в коленях ногах. — А мне он сказал, что вы вместе пошли в лес. Артем не смог ничего ответить. Влада он не видел еще с утра, он и его ни о чем не предупреждал. Хотелось надеяться, что отсутствие его связанно с какими-нибудь приятными вещами и это не приведет к каким-либо неприятностям. Но в глубине души он уже готовился к неизбежному. Дарина побледнела и обессилено плюхнулась на диван. Во всей этой глупой ситуации Артему было жаль только ее. Как Калужница приняла их в свои объятия, Дарина незаслуженно страдала в паутине бесконечного обмана и лжи. Артем прекрасно знал, насколько Влад любил ее, и как она была ему дорога, но отчего он поступал так, как поступил сейчас, не давало никаких оправданий. — Это ведь не русалки? — Что? — Артем оторвался от раздумий и взглянул на Дарину. — Я знаю, что произошло с той девушкой. Карина, кажется. Артем и забыл, как быстро разлетаются слухи в небольшом селе. Утром ни он, ни Влад не успели ей об этом рассказать. — Нет, — заверил ее Влад, но сам не был уверен в своих словах. Живот скрутило от переживаний за брата. — Я его столькому научил, чтобы от русалок избавляться. Он бы не попал в передрягу. Но, тем не менее, Артем опасался, что Влад мог позабыть или просто по невнимательности проигнорировать его предостережения и наставления. А еще он был более доверчивым, чем Артем, и с легкостью поверил бы самым льстивым словам русалок. — Он не ходил со мной в лес, — успокоил Артем взволнованную Дарину. — А в селе, посреди белого дня на него никто не будет нападать. Да и ночью тоже… Дарина пристально взглянула в его глаза, с упреком. Вспомнила ту ночь, когда они оба подверглись нападению, да еще и Ульяна. — По большей части они безобидные, — закончил Артем не так уверенно. — Тогда здесь водятся какие-то не правильные русалки, о которых ты знаешь, — вздохнула Дарина. Артем повертел в руках подаренную русалкой заколку. Он подошел к Дарине и присел рядом с ней на диване. — Одна из них мне подарила это, — он протянул украшение Дарине. — Держи, на тебе это будет лучше смотреться. Дарина улыбнулась, но заколку не взяла. — Я не хочу от них подарков. Артем от неловкости зажал заколку между ладоней. Наступила долгая и томительная тишина. Даже не глядя на Дарину, Артем понимал, что помимо мыслей о русалках, напавших на Влада, в ее голове крутятся и другие не приятные моменты. Она еще не успела забыть прошлого недопонимания, как вдруг появилась новая преграда. Артем тяжело вздохнул. Словно какая-то напасть ворвалась в их жизни. Если бы Артем верил в карму, посчитал бы все это злым предзнаменованием. — Даже и не знаю, как на все это реагировать, — поделилась мыслями Дарина. — Он не специально, — сказал в защиту брата Артем. — Да? Он даже не потрудился поставить тебя в известность. До такой степени заврался, что уже и не трудится над оправданием! — А я уверен, что объяснение есть. Дарина выдохнула и с сожалением посмотрела на него. — Ты замечательный брат, — сказал она. — Влад даже не понимает, как ему с тобой повезло. — Отчего же, — возразил Артем, — понимает. Да если бы не он, меня бы здесь не было. И не занимался бы я ерундой всякой. Дарина слегка улыбнулась. — Самоирония — это прекрасно, но Влада это не оправдывает. Одного не пойму, зачем я тут ему еще нужна? — Потому что он любит тебя, — заверил Артем. Дарина горько улыбнулась. Сложилось впечатление, что Артем напоминал об этом чаще, чем говорил сам Влад. — Слышишь? Кажется, машина подъехала. — Артем присмотрелся в темный коридор, из окна на кухне по которому пробежался тусклый луч света. Он вышел на улицу. Влад, будто прятавшийся от всех, растерянно выпрямил спину и остановился. — Что происходит? — сквозь стиснутые зубы прошипел Артем, слыша позади себя шаги Дарины. — Где ты был? — сразу же спросила она у Влада. — В лесу, — наигранно ответил Влад. — С Артемом? — иронично продолжила Дарина. — Только почему-то он об этом не знает и тебя не видел ни разу! Почему ты врешь? Влад нахмурился и переместил недовольный взгляд на Артема. — Предупреждать надо, — пожал он плечами от безвыходности. — Я, правда, был в лесу, — ответил Влад. — Ну, конечно! Артему показалось, что за углом дома что-то мелькнуло. Пока Влад и Дарина выясняли отношения, сулившие разрушиться в самом начале, он сделал несколько шагов, всматриваясь за поворот. На потемневших от времени и дождя досках показались кончики пальцев, затем Артем заметил светлые волосы и половину лица с большими, блестящими даже в темноте, глазами. — Василиса? — протянул он в сомнении. Девушка отпрянула от стены и спряталась за углом. — Русалка? — обернулся он к брату. Разоблаченный Влад подошел к углу веранды и протянул руку, спрятавшейся в глубине ночи русалке. — Иди, не бойся, — мягким голосом позвал ее Влад. Русалка осторожно вышла. Боязно поглядывая на Артема и Дарину, она остановилась рядом с Владом и вцепилась в его предплечье. Артем изумленно уставился на девушку, что с легкостью стояла рядом с Владом и опасалась любого движения в сторону остальных. — Как это? Ты ее поймал? Артем понимал всю серьезность ситуации, но побороть свой интерес, который его и привел в Калужницу, не смог. Обрадованный успехами брата в поимке, он кинулся к русалке, но та испуганно спряталась за спину Влада. Разглядеть ее ближе не получилось. — Крестик помог? — продолжал расспрашивать Артем, позабыв на мгновение причину разлада. — Нет! — строго проговорил Влад, посмотрев на него таким взглядом, будто Артем собирался напасть на русалку. — Ничего я не делал. Она пришла сама. — Сама? — проигнорировал его тон Артем, еще раз попытавшись разглядеть русалку, но и в этот раз Влад его остановил. — Русалка? — воскликнула Дарина. — Так вот, значит, с кем ты время проводишь, да? Тебе с ними лучше? Хотя, да, кого я спрашиваю, это же русалки! — Ей помощь нужна, — сказал Влад. — Помощь? Ей или тебе?! — обиженно вопросила Дарина. — Ты врешь! Ты постоянно врешь из-за каких-то русалок. Василиса полностью спряталась за спиной Влада и испуганно прижалась к нему. — Они подожгли озеро, — обратился Влад к Артему. Дарина издала горестный вздох, от которого по спине Артема пробежали мурашки. — Они убили всех русалок, — продолжил Влад, обращаясь к Артему. — Я не мог оставить ее там. — А здесь, по-твоему, лучше? — спросил Артем, зная, если русалок нашли в лесу, то в селе и подавно не скрыться. — Она знает другое место. Она спрячется там. Я ее отвезу. Влад осторожно придерживал Василису за спиной, словно оберегая от их неприятных слов в адрес русалок. — Как только шум в селе успокоится, она уйдет, — закончил Влад. — Защищаешь русалку? — удивился Артем. — Они может быть и русалки, но никто не давал права убивать их! — ответил Влад, рассердившись его холодности и не встретив ответного сострадания. Убедить Дарину даже и не пытался и внимания своей девушке уделял постольку-поскольку. — Но они уже мертвые! — сквозь слезы обид сказала Дарина. — Они чувствуют ту же боль, что и мы, — ответил Влад. — Лучше бы ты мне изменял, — всплакнула она. — Или она и есть та другая?.. Влад не ответил. А Дарина, не собираясь слушать его слова, вернулась в дом. — Влад… — протянул Артем. — Артем, пожалуйста, поверь хоть ты. Они действительно их убили! Поджарили как шашлык. Их стоны и мольба о помощи преследуют меня до сих пор! Свое мнение Артем придержал при себе. Не останавливая брата от задуманного, он отпустил его на все четыре стороны и оставил на улице наедине с русалкой. Вернувшись в дом, он окунулся в зловещую тишину и полумрак. Русалки, казавшиеся ему необычайным и интересным исследованием, превратились в нечто необъяснимое и по-прежнему опасное. Его беспокоил Влад, теперь уже не на шутку проникнувшийся русалками. Сколь бы привлекательными и милыми не казались эти девушки, они всегда таили в себе что-то темное и коварное. Его интерес к русалкам теперь казался Артему не простым любопытством и не братской любовью, он опасался за его жизнь. Дарина заперлась в спальне. Артем опасался, как бы она не предприняла новую попытку уехать из Калужницы на передовых. Обиженное и раненное сердце могли во многом послужить девушке. Как Влад мог допустить такое, не укладывалось в его голове, но еще больше он опасался озвучить то, чего боялся больше всего, с надеждой упиваясь на лучший финал. Артем не стал дожидаться, когда вернется брат, хотя и уснуть не получалось. Он вертелся до тех пор, пока в комнату не вошел Влад, целый и вполне довольный проделанной работой. Влад посмотрел на запертую в спальне дверь, на Артема и устало присел на край дивана. Он раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но Артем обернулся к стене. — Я хочу спать. Поговорим завтра. Это прозвучало грубо и резко, но в пылу зарождавшихся сомнений Артем уже перестал жалеть брата. Влад осторожно погасил светильник на столе и по сложившейся традиции лег спать рядом с Артемом. В маленьком домике было предусмотрено только два спальных места, но после ссоры с Дариной о теплом гнездышке рядом с любимой девушкой не стоило и мечтать. Утром, словно предчувствуя тоже, что и Артем, Влад соскочил не свет не заря. Артем, на удивление, отдохнувший, поднялся следом за братом. Дарина, очевидно измотанная за прошлый день, еще спала. — Боишься, что она снова попытается уехать? — спросил напрямик Артем. — Боюсь, — признался Влад. — Но последствий этого боюсь гораздо больше. — Я рад это слышать. — Тебе доставляют удовольствия мои несчастья? Артем растянул на губах улыбку и промолчал об истинных причинах своей радости. — Где Василиса? — спросил Артем, отхлебывая из чашки горячий чай. — Я отвез ее в лес, подальше от разъяренных браконьеров. Из комнаты послышались шаги. Артем и Влад сменили тему разговора. Ожидая появления Дарины, Влад весь напрягся, и с видимым облегчением расслабился, увидев ее в пижаме. Он улыбнулся ей любящей улыбкой, но Дарина ответила холодностью. — Я думал, ты уедешь, — признался он. — Я хотела, — ответила Дарина. — Но из этой Тьмутараканьи так просто не выбраться. А потом подумала, что осталось всего пару дней. Как-нибудь уж вытерплю. — Я люблю тебя, — обнял ее Влад, обрадованный ее словами. — Это не значит, что я тебя прощаю, — сурово отозвалась Дарина, отстранившись от Влада. — Я остаюсь только из-за уважения к Артему. Артем, откусивший в это время кусок батона, едва не поперхнулся. Влад замер, а затем с безжизненным видом обернулся. Артем ужаснулся его неподвижному и пристальному взгляду на него. Впервые в жизни Артем не мог предсказать его эмоций. Кровь от лица отлила, а затем резко хлынула к щекам. Влад стиснул зубы. — Ты же, как и все, считаешь его сумасшедшим, — сказал Влад, проследивший за Дариной, присевшей за стол. — Зато он честен, — ответила без жалости девушка. Артем с трудом проглотил вставший комом в горле кусок хлеба. Он хотел провалиться сквозь землю, лишь бы исчезнуть сейчас с этого места. Ему не прельщало быть свидетелем ссоры между братом и его девушкой, тем более, когда в ней обсуждался он сам. — Ты… — начал Влад, но Артем прервал его, не дав возможности высказаться. Он резко встал из-за стола. — Слушайте, давайте съездим в центр и узнаем новости. Пожар в лесу не мог остаться без внимания. Дарина и Влад с непониманием уставились на него. Было видно, что никто из них выбираться из дома не торопился. — Ты ведь поверишь Владу, если его слова окажутся правдой? — уточнил Артем у Дарины. — Здесь не так много людей, значит, о русалках уже каждый знает. — Девушка сомневалась. — Неизвестно, как на его месте поступила бы ты. Дружелюбных русалок не так уж и много… — Ладно, поехали. Дарина вернулась в комнату, чтобы переодеться. Влад посмотрел на Артема с благодарностью. — Не испорти все и на этот раз, — вздохнул Артем. Через несколько минут все были готовы и сели в машину. Артем предложил съездить в центр, туда, где собиралось много народу, и каждый житель делился с соседом своими историями. Но на полпути Влад повернул машину и поехал в противоположную сторону. — Куда ты? — спросил Артем, обескураженный резким изменением во мнении брата. — К озеру, — ответил он. — Там точно сможем во всем убедиться. А потом уже послушаем версии людей. Артем кивнул. Это было лучшим решением. Влад остановил машину у леса. Дальше проехать было не возможно и пришлось идти пешком. Деревья стояли в безмолвии, голубое небо оттеняло их пустынными красками, ветви их были словно припорошены золой. Птицы то недоверчиво и громко перешептывались, то резко умолкали. Утреннее солнце, такое мягкое и светлое на небосклоне, уже обжигало и припекало лучами все, чего касались его невесомые лучики. Воздух становился все тяжелее. Казалось бы, вдали от домов и среди ветвистых деревьев, создающих купол над головой и сохраняющих под собой тени даже днем, свежесть должна ощущаться в любое время. Но легкость, тем не менее, покинула лесную обитель и испарилась, словно последние капельки росы на проснувшейся с ночи траве. И чем глубже они заходили в лес, тем тише становились окружающие звуки. — Осторожно, — предупредил Артем о раскинутых по земле сучках и скрытых под сухими листьями ямах. — Какие заросли, — отозвалась Дарина, пробираясь вперед. — Влад говорил тоже самое, — усмехнулся Артем. Они остановились возле лога. Пологий склон земли ускользал вниз. — А здесь Артем поделился, что подвернул ногу. И очень этому радовался, — сказал в ответ Влад. — Вы оба ненормальные, — отмахнулась Дарина и, придерживаясь за них, спустилась с горки. Затем все вместе они вскарабкались на соседнюю горку и прошли поле, как островок отделявшее леса друг от друга. — Далеко еще? — спросила Дарина. — Почти пришли, — ответил Артем. — Как другие сюда добрались? — задалась вопросом девушка. — В обход, — сказал Артем. — Добираться в два раза дольше, но идти по прямой через лес. Впереди показалась чернь. Среди неразличимых красок, будто угасающий огонек блестело некогда голубое озеро. Артем замер, увидев раскрывшуюся перед ним картину.