Паддоки команд в их тренировочных лагерях. Широта Аргентины. Лес, переходящий в каменистые участки. Перепады высот
Воздух был напоен влагой, которую принес закончившийся около получаса назад сильнейший ливень. Капли воды дрожали на листве ближайших деревьев, сверкая в красноватых лучах солнца, словно маленькие бриллианты, рассыпавшиеся по округе. Духота, окутывавшая землю почти весь день, на какое-то время отступила. Лучи заходящего солнца скользили по белым с синим корпусам автомобилей. Дио Вайнберг прикрыл козырьком ладони глаза и внимательно посмотрел на вспышки где-то на горизонте. Похоже, что к их тренировочному лагерю приближалось несколько машин. – Кого там несет нелегкая? – пробормотал он себе под нос. – Два новых экипажа, – раздалось за спиной. – Сколько раз просил не подкрадываться, Ярл, – ворчливо возмутился Дио. Ярл Дюран, штурман первого экипажа команды «Вальянсер», усмехнулся своему пилоту. – Привычка у меня такая, – и тут же добавил: – Как думаешь, эти ребята впишутся в наш дружный коллектив? – Могут и не вписываться, главное, чтобы под ногами не мешались, – пожал плечами Дио, поворачиваясь спиной к трассе и направляясь к моторхоуму. Рядом со сверкавшей на солнце передвижной штаб-квартирой команды, под навесами, ограничивавшими техническую зону, механики колдовали над машиной, на дверце которой красовалась гордая единица. Появление их ведущего гонщика заставило механиков улыбаться. Дио кивнул, одновременно приветствуя и благодаря их. – Мы слышали, нам два новых экипажа подкинули, – глава механиков подошел к нему, вытирая испачканные в масле руки. Дио завороженно уставился на масляную тряпку, словно попав под воздействие гипнотизера. – Они почти приехали, – пробормотал он в ответ на незаданный вопрос. – Почти? – распахнул глаза механик. – Их по частям доставляют? – Что? – Дио очнулся от своей задумчивости, когда мозг подал команду о странности слов механика. – Я говорю, почему почти? По частям, что ли, доставляют? – Нет, конечно, – Дио улыбнулся, понимая, что его рассеянность может привести к появлению командных шуточек. – Судя по бликам, они только что проехали деревеньку. Минут через сорок будут здесь. – Надеюсь, это толковые ребята, – хмыкнул главный механик. – А то предыдущие экипажи добавили нам проблем. До сих пор помню, как Конрад из второго умудрился на ровном месте колеса себе оторвать. – Ну, на это тоже нужен талант, – хмыкнул Дио. – Лучше бы у него был талант рулить нормально, а не машины ломать, – ворчливо заявил механик. Дио снова криво усмехнулся, хлопнул механика по плечу и кивнул на свой автомобиль. – Скажи мне, Джим, когда вы его соберете? – Как ты лихо сменил тему, – хмыкнул механик в ответ. – К утру все наладим. Там всего-то осталось масло залить. – Тогда пойду поужинаю и высплюсь наконец. – Выспаться… – мечтательно протянул Джим. – Для нас это непозволительная роскошь. Но ты иди. И смотри, новичков не обижай. Дио не ответил, только махнул рукой, направляясь в сторону моторхоума.***
Двигатель тяжелого внедорожника натужно ревел, с трудом проворачивая заднее колесо. Из-под него веером разлетались грязная вода и камни, но лужа не выпускала машину из своих цепких объятий. Три колеса свалились в заполненную вязкой жижей яму в каменистой поверхности тропы, которую по недоразумению называли дорогой. Блестящая на солнце пленка воды скрыла от взгляда водителя эту нехитрую ловушку, и он уверенно ухнул в нее, лишив машину столь нужной ей опоры, практически положив на брюхо. Только правое заднее колесо стояло на твердой поверхности и отчаянно раскидывало вокруг воду и камни. – Не рви, – рявкнул на молодого водителя, сидевшего за рулем пострадавшей машины, пожилой мужчина. – Но, дядя Диего, мы тогда застрянем надолго, – насупился водитель, но педаль газа, тем не менее, отпустил. – А так ты вылезешь, как же, – нахмурился тот, кого звали Диего. – Просто это не джип, это кроссовер. Паркетник, – обиженно стукнул ладонью по рулю парень. – Просто надо поменять прокладку между рулем и сиденьем. Тебе не поможет даже танк, в канаве с водой застрянешь, – передразнил его Диего. – И не бей машину, Хосе. А то я тебя стукну. Сиди спокойно. – Позвольте мне, – приветливая темноволосая девушка возникла возле водительской двери, словно материализовалась из воздуха. Ее огромные фиалковые глаза всегда оставались серьезными и холодными, это Хосе помнил по репортажам с европейского чемпионата по ралли, как молитву, вот и сейчас она взглянула на него с абсолютным равнодушием. – Но… – он попытался отказаться от помощи боевого пилота команды «Вальянсер». Ее задача управлять раллийным автомобилем, а не обычным внедорожником, который возил членов команды. – Не переживайте, – она улыбнулась уголками губ, но глаза остались холодны, как ледники Антарктиды. – Хорошо, – сдаваясь под этим ледяным взглядом, вздохнул Хосе, уступая ей водительское сидение. – Сеньорита Рязан, зачем вы? – вернувшийся с тросом Диего покачал головой. – Так будет быстрее, – совершенно равнодушным тоном ответила та. – Покажи класс, Хина, – насмешливо предложил высокий блондин, вынырнувший из салона второго внедорожника. – Всенепременно, Бизон, – не поменяв тон ни на йоту, отозвалась Хина. Машина взревела, качнулась пару раз взад-вперед, отыскивая точку опоры, и медленно поползла из лужи. Помогали и четкие действия Хины Рязан, и трос, который тянула лебедка второго внедорожника. Бизон демонстративно захлопал в ладоши, когда последнее колесо тяжелой машины коснулось твердой поверхности дороги. – Кто бы сомневался, – криво усмехнулся он. – Не веди себя как последняя сволочь, Бизон, – выбираясь из машины, произнесла Хина. – Нам с тобой еще долго работать вместе. Целый сезон, штурман. – Вот это меня и нервирует, – хмыкнул тот в ответ. – Мало того, что мы один экипаж, так еще и ты водитель, а я штурман. Мне интересно – почему? – Может, потому что я лучше? Хина пожала плечами, возвращаясь в машину, которую покинула, чтобы помочь. Диего покачал головой, понимая, что экипажу, который будет работать на результат, такие разногласия могут сильно помешать. Но эти двое явно находились в состоянии холодной войны. Ситуацию усугубляло и то, что Бизон, похоже, был неравнодушен к гордой девице. Еще раз покачав головой, Диего завел внедорожник, и они покатили дальше к паддоку, который себе устроила команда «Вальянсер».***
– Вот, – Ракшата Чаула плюхнула на стол увесистую папку. – Что это? – вопросительно приподнял левую бровь Ллойд. – Чертежи, графики, расчеты, данные телеметрии, – пояснила Ракшата. – Зачем они мне? – Ты понимаешь, что новый двигатель не тянет? Потеря мощности в двадцать лошадиных сил – это существенно. Ракшата возмущенно всплеснула руками и рухнула на диван рядом с Ллойдом, тот как раз взял в руки папку и со скептическим видом принялся изучать ее. – Зато мы выигрываем по крутящему моменту и ускорению, – захлопнув папку, заявил Ллойд. – Ты забыл, что мы не на шоссейно-кольцевых гонках, Пудинг, – мило проворковала Ракшата. – Не называй меня так, – насупился Ллойд. – Теперь нам придется ставить прошлогодний двигатель на первые этапы и что-то решать с новым, – пропела Ракшата в ответ, не обращая внимания на его реплику. – Этот двигатель позволит нашим экипажам выиграть на скоростных ралли. – Вот когда мы до них доберемся, тогда и вспомним об этом двигателе, а пока нам надо обеспечить победу наших ребят технически. – Мы этим и занимаемся. Мое решение позволит им выиграть на прямых участках за счет скорости. – И вдвое больше проиграть там, где важна управляемость и мощность? Ты чем думаешь? Все три экипажа команды «Найтмер» собрались на пороге и наблюдали за тем, как спорят их инженеры. Карен Козуки даже присвистнула, наблюдая за тем, как Ракшата замахивается на Ллойда толстой папкой с техническими данными. – Кто мне объяснит, о чем они спорят? – пробормотал Сузаку. – Мощность двигателя зависит от крутящего момента, а скорость от мощности. У них явно что-то неправильно. – Они инженеры, им виднее, – фыркнула Карен. – Но мощность двигателя и правда важна. Разве что Ллойд планирует снизить вес кузова и на этом сыграть, – пожал плечами Джино. – Может, подскажешь им? – ехидно предложила Карен. – Я похож на самоубийцу, дарлинг? – лучезарно улыбнулся тот. – Я вообще не понимаю, в чем проблема, – Карен вспыхнула на мгновение от раздражения и смущения, но сдержала желание ударить Джино под дых и пожала плечами. – Какую машину дадут, на такой и поеду. – Они бы лучше отклик руля настроили. На долю секунды опаздывает, – проворчал Сузаку. – Экспериментаторы. – Вот и я не пойму, почему они все не поднимут и обязательно чем-нибудь жертвуют, – поинтересовался Лелуш. – Они инженеры – им виднее, – хором отозвались все остальные, чем привлекли внимание Ракшаты и Ллойда. Инженеры нахмурились, поняв, что их спор явно роняет их авторитет у гонщиков. Ракшата решила, что следует сделать вид, что ничего не произошло, и потому, вальяжно откинувшись на спинку дивана, выпустила к потолку облачко табачного дыма. – Мне всегда было интересно, где ты берешь эту трубку, – улыбнулась Карен, принимая правила игры. – Из воздуха. Это ма-агия, – прошептала Ракшата со зловещим выражением лица. Карен рассмеялась, понимая, что атмосфера разрядилась. Ракшата курила, Ллойд поправил очки и стал что-то увлеченно чертить в планшете. Комната отдыха заполнилась членами экипажей команды «Найтмер». – Ракшата, я вот что хотел спросить, – внимательно посмотрел на инженера Ли Синкэ. – Почему я штурман, когда моя специализация водитель? – А я-то тут причем? – хмыкнула та в ответ. – Вопросы комплектации экипажей – к директору команды. – У Шнайзеля свои планы, – вклинилась в разговор Корнелия ли Британния, которая волей директора команды Шнайзеля так же была вынуждена сидеть на штурманском сидении в экипаже Карен Козуки. Ли Синкэ грозно сверкнул на нее взглядом, но тут же опустил голову, признавая, что понять планы и замыслы Шнайзеля эль Британния почти невозможно. Выхода было два: остаться штурманом или перейти в тестовые пилоты. Ну, и третий, радикальный выход – уйти из команды на все четыре стороны. Но поскольку старт сезона состоится через десять дней, найти команду будет нереально, а это значит, уйти в региональный чемпионат или вообще из ралли. – Не переживай, малыш, – Ракшата похлопала его по плечу. – Штурман – тоже важная работа. Она собиралась еще что-то сказать, но ее прервал радостный вопль Ллойда, который из простого «а-а-а-а» перетек в «Нашел!». Ракшата повернула к нему голову, окатив задумчивым взглядом, и выпустила к потолку очередное облачко дыма. – Что же ты нашел, Пудинг? – поинтересовалась она. – Не называй меня так, – машинально потребовал Ллойд, вскакивая на ноги. Он спешно покинул комнату, уткнувшись носом в документ и врезавшись по дороге во все возможные предметы мебели. Ракшата вздохнула, поднимаясь следом. – Пойду пригляжу за ним, чтобы его блоком цилиндров не прибило, – ответила она на немой вопрос Корнелии. Члены команды «Найтмер» захихикали: неуклюжесть Ллойда давно стала причиной насмешек среди механиков и водителей.***
Рев тестируемого двигателя вызывал желание зажать уши руками. Эль-Эльф Карлштайн внимательно наблюдал за тем, как механики готовят машины к утренним стартам. В настоящий момент они проверяли двигатель с его автомобиля. Турбированная «восьмерка» ревела, как дизель грозного танка, периодически срываясь на визг, потом перешла на фальцет и через пару секунд захлебнулась. Наступила долгожданная тишина. – Ну? – кивнул головой Эль-Эльф. – Что «ну»? Тебе ситуацию или назвать сроки? – поинтересовался механик. – Мне и то, и то, Макс, – сдержанно ответил Эль-Эльф, но все знали, что за его спокойствием и холодностью скрывается хорошо контролируемая ярость, которая может привести к увольнению всей бригады механиков, а во время гонки – к проблемам у соперников. Макс не раз и не два получал от Эль-Эльфа измочаленный автомобиль, который будто прошел через пресс металлообрабатывающего завода. В открывшуюся дверь вываливался белый, словно полотно, штурман, прижимающий к груди стенограмму. И так повторялось каждый раз, пока в команду не пришел Харуто и не занял место штурмана при Эль-Эльфе. Похоже, у этого маленького японца полностью отсутствовал инстинкт самосохранения: он приставал к Ледышке, как прозвали Эль-Эльфа в команде «Вальврейв», и доводил того до белого каления, но он, единственный, не боялся закидонов своего водителя, поэтому выходил из машины неизменно в приподнятом настроении. Самым странным в этом экипаже было то, что они почти не разговаривали. Все их общение сводилось к чтению стенограммы, «погнали», «хорошо поработали» и «вылазим» в случае аварии на трассе. Но этот молчаливый экипаж был очень эффективен. – Эльф, – пилот первого экипажа поморщился, услышав сокращенный вариант своего имени. – Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты смог опробовать трассу в восемь утра, но если звезды не сойдутся, уйдешь на трассу в десять. – Поздно, – пробормотал Эль-Эльф. – Почему поздно-то? – удивился главный механик. – Я хочу оказаться на трассе первым, – спокойно пояснил Эль-Эльф. – Потом трассу разобьют. Если не «Вальянсеры», то «Найтмеры». Либо еще кто-нибудь. Макс покачал головой, перевел взгляд на молчавший двигатель раллийного автомобиля и снова покачал головой. Одержимость Эль-Эльфа работой и маниакальная жажда победы порой принимали странные формы, например, как желание выехать первым на трассу, чтобы никто не успел потревожить хотя бы камень. Механик вздохнул. Работы предстояло немало, а солнечный свет погас одновременно с ушедшим за горы светилом. В паддоке зажглись электрические лампы. – Макс, как там моя ласточка? – голос вернувшейся с пробежки Саки Рукино выдернул его из размышлений о том, как бы ускорить процесс восстановления боевой машины Эль-Эльфа. – Твоя ласточка в порядке, – губы мужчины невольно растянулись в улыбке. – Спасибо, Макс, – нараспев произнесла она. – Пойду спать. И ты тоже иди спать, Эльф. Водитель первого экипажа снова поморщился, услышав, как его назвали сокращенным именем. – Ты лучше Адраем командуй, – посоветовал Эль-Эльф. – А ты не ревнуй, тебе не идет, – усмехнулась Саки. Она помахала рукой механикам и исчезла в темноте, царившей между зоной ремонта и моторхоумом.***
Новые экипажи команды «Вальянсер» добрались до моторхоума команды только к полуночи. Уставшие и сонные, они выбрались из машины и побрели к передвижной штаб-квартире. Предполагалось, что они приедут до заката и познакомятся с командой, но погода и ловушка из ямы и грязи внесли свои коррективы в их планы. Хина Рязан потянулась, стараясь расправить затекшие от сидения в машине мышцы. Она не понимала, почему руководство команды не приобрело билеты в ближайший аэропорт, откуда добраться до лагеря можно за час. Но осуждать руководство она не привыкла, поэтому послушно села во внедорожник и тряслась по горным дорогам восемь часов, хотя и была уверена, что сама домчалась бы до места в два раза быстрее. – Ну наконец-то. Хина резко остановилась, чтобы не врезаться в спину Ватасе Аобы. Прислонившись к косяку и скрестив руки на груди, на пороге стоял Дио Вайнберг. – Ну, извини, – тут же начал обороняться Аоба. – Не мы придумали покупать билеты в дальний аэропорт и трястись по дорогам восемь часов. – Я вроде бы тебя ни в чем не обвинял, – ледяным тоном произнес Дио, оттолкнулся от косяка и пошел вовнутрь. Аоба пожал плечами и пошел следом. Похоже, ситуация накалилась с самого начала, а им еще год вместе работать. А встретили их довольно холодно. Хина вздохнула, понимая, что сейчас их будут рассматривать буквально под микроскопом. Так и получилось. Они вчетвером сидели на длинном диване под пристальными взглядами членов первого экипажа: холодным голубым и приветливым карим. – Я Ярл Дюран, штурман, – представился обладатель карего взгляда. – Он Дио Вайнберг, водитель. Рад с вами познакомиться. Будем работать вместе. Дио фыркнул, словно кот, увидевший соперника. – Я Ватасе Аоба, водитель второго экипажа. Это мой штурман – Эльвира Хилл. Та кивнула, лучезарно улыбнувшись Ярлу. – Я Хина Рязан, а это мой штурман Бизон Зерафил. Мы рады, что стали частью «Вальянсера». Будем работать вместе. Ярл улыбнулся, явно принимая их в команду, а вот взгляд Дио остался колюче-льдистым. – Надеюсь, что вы, детишки, не испортите нам статистику. – Куда уж нам, – фыркнул Аоба, поднимаясь с дивана. – Идемте отдохнем, а то тут что-то похолодало. Вновь прибывшие последовали за ним, провожаемые насмешливой ухмылкой Дио и его мрачным взглядом. Хина вздохнула, теперь она точно была уверена, что этот сезон будет веселым. Впрочем, она привыкла ко всему в региональном чемпионате.