...
- Ваш ход, Тайра-сама. - С еле заметной улыбкой на губах негромко произнес одетый подчёркнуто сдержанный хаори японец чуть за сорок указывая открытой ладонью на доску с сёги. Глядя на уже не молодого мужчину, который с одинаковой вероятностью мог быть как учителем из ближайшей школы, так и чиновником средней руки, сложно было понять, что подобная личность забыла в одном из парков внутреннего двора резиденции наместника Овари. И уж тем более было трудно даже вообразить, что за личиной ничем не примечательного клерка находился один из влиятельнейших и самый пугающий человек на многие световые годы вокруг. И всё же, сколь бы безобидным не выглядел почтенный Котаро Ханзо на первый взгляд, это не отменяло того факта, что он был не только новым главой службы безопасности Овари, но и полноправным мастером-шиноби со всеми присущими данному званию умениями и навыками. Заглушив входящий сигнал от "ТНИ", я попробовал найти выход из сложившейся на доске ситуации. А она была откровенно паршивой. Большая часть моего славного воинства была либо уничтожена, либо перешла на сторону противника, а немногие лояльные фигуры заняли оборону запершись на базе. Конечно, можно было подключить тактический нейро-интерфейс, переведя партию в противостояние доступных вычислительных мощностей, вот только это выглядело бы глупо и откровенно жалко. Иногда для сохранения остатков гордости следовало вовремя остановиться и признать поражение. - Довольно. Давайте остановимся на этом. Это была хорошая игра. Мне не сравнится с вами, Ханзо-сан. - Уважительно поклонился я мужчине, прежде чем подняться из-за стола. - Мастерство приходит с практикой, молодой господин. - Улыбнулся мастер паутины, неторопливо убирая фигуры. - Впрочем, вы же позвали меня не только для того, чтобы сыграть с вами? - Разве нужна дополнительная причина, чтобы пригласить хорошего человека скрасить этот прекрасный день партией в сёги? - Сохраняя все необходимые формальности обратился я к Котаро. - Впрочем, вы правы. Я бы хотел узнать, как продвигается ваше расследование насчёт найденного склада с техникой. - Мы работаем на этим, Тайра-сама. - Без намека на какое-либо волнение отозвался Ханзо. - Не переживайте. Если кто-то из местных планировал заговор — мы об этом узнаем. И как только у нас появится какая-то конкретика, я тут же вас оповещу. Мне осталось только молча кивнуть вглядываясь в гладь раскинувшегося всего в паре десятков метров рукотворного озера, попутно пытаясь просчитать контрмеры, если мои подозрения подтвердятся. Пусть я и старался держаться в стороне от большой политики, но при этом прекрасно понимал, что царящее вокруг иллюзия идиллии лишь мимолётный рассветный туман. Даже не зная всех подробностей, я мог почти физически чувствовать, как постепенно зарождается буря, которая была готова смести неугодных со страниц истории. Слишком много взаимных обид и разногласий накопилось за столетия непрекращающейся борьбы за власть и влияние. Даже моя "почетная ссылка", хотел я этого или нет, была использована семьёй как возможность организовать опорную базу в трудно досягаемом месте. Императорская семья, Минамото, Фудзивара, Татибана, Абэ, и ещё множество сил, начиная от "Совета тридцати семи Благородных Семей Восточного Протектората*" и заканчивая различными преступными картелями, старательно наращивали свою мощь в ожидании чего-то, что послужит спусковым крючком для того, чтобы мы начали рвать друг другу глотки. Подобная ситуация сложилась далеко не вчера, и могла продлиться ещё не одно десятилетие медленно тлея, но не нужно было быть пророком, чтобы понять, что в конечном счёте ожидает столь разрозненное и не имеющего общего врага милитаристское общество. Именно поэтому информация о незадокументированном складе с оружием, пусть и столь допотопного, вызвала столь бурную реакцию. Одно дело, если это был всего лишь очередной осколок прошлого, оставшийся после неудачного восстания "Красных Поясов", вот только даже подобный металлолом мог представлять серьезную угрозу для провинциальной колонии вроде Овари. Особенно, если его цель не захватить колонию, а, например, как следует "поджечь" подбрюшье рода Тайра в момент начала боевых действий. Что были способны устроить пара десятков таких рейдовых групп в тылу — не хотелось даже думать. И подобный вариант до завершения расследования нельзя было сбрасывать со счета. Слишком многое стояло на кону, чтобы мы могли позволить себе быть столь беспечными. - Поймите правильно. - Начал я, понимая, что обратной дороги уже не будет. - Я не пытаюсь как-то надавить на вас или нечто подобное, но клану Тайра нужны ответы. Вы не хуже меня понимаете, чем может грозить сложившаяся ситуация. Поэтому, я искренне надеюсь, что при нашей следующей встрече вы сможете их мне предоставить. - Я и так собирался приложить все усилия для этого. - Кивнул мужчина на лице которого не дрогнул ни единый мускул. - Очень хорошо. - Кивнул я пересекая точку невозврата. И пусть потомки проклянут меня, главное чтобы они были. - Тогда я вас больше нигде и ничем не ограничиваю. - Хай, Тайра-сама....
Откинувшись в кресле перед открытым окном, я молча наблюдал за застывшими на чуждом небе далёком россыпью звезд раскинувшийся над бескрайней прерией Овари. В своей прошлой жизни я не мог и мечтать, что сумею лицезреть нечто подобное, вот только вместо блаженного покоя, данная картина лишь сильнее разжигала огонь сомнения. Казалось, сами Небеса смотрели на нерадивого представителя рода Тайра с молчаливым укором. На какой-то миг из головы вылетели все мысли, кроме одной: Зачем я это всё делаю? За последние несколько месяцев я сделал больше, чем за прошедшие две жизни, но был ли в этом хоть какой-то смысл? Честно, я уже сам не понимал, чего же именно хочу и добиваюсь на самом деле. Как верный сын рода Тайра я должен действовать во благо семьи, в соответствии с планами отца, которые неотвратимо толкают Империю в пучину гражданской войны. Власть, слава, богатство, величие и высокое положение на всём пути прямиком в Нарака. Судьба, которая мне была предопределена с рождения. Я буквально чувствовал, как удавка бремени всё крепче стягивалась на моей шее. И даже мои кутежи и прочие сумасбродные выходки, которые и привели меня на Овари, не могли заглушить это чувство. Сколько бы я ни ломал над этим голову, мне никак не удавалось найти выхода из сложившейся ситуации. Ну, что же... Я действительно был достоин "почетного" титула "дурака из Овари". Я всегда знал это, предпочитая плыть по течению, но действительно ли это был единственный путь? - С вами всё в порядке, мастер? - Вывел меня из глубин раздавшийся сзади самокопания тихий мелодичный голос, в то время как миниатюрная девичья рука осторожно легла мне на плечо. - Всё в порядке, Юи. - Отозвался я даже не удивившись, что моя подруга детства и по совместительству штатный псионик смогла проникнуть в закрытую комнату лорда не потревожив систему безопасности. - Просто, я немного устал. Слишком много всего навалилось в последнее время. Но, спасибо. Я действительно был ей благодарен. Пусть опасения и страхи никуда не исчезли, но благодаря появлению девочки временно отступили в самые глубокие и темные уголки моего разума. Пару минут я просто сидел в тишине наслаждаясь ощущением покоя, после чего всё таки нашел в себе силы задать вопрос: - Юи, ты никогда не думала о том, чтобы бросить всё это? - Для наглядности я легким движением руки обвел комнату. - Больше никаких интриг высшей знати, никаких грязных тайн и заговоров. Тебе никогда не хотелось просто исчезнуть, оставив постоянную грызню за власть и влияние позади? Раз, и больше нет никаких долгов и обязательств. Мы могли бы создать себе новые личности где-нибудь во внешнем кольце, купить себе земельный надел и никогда больше не задумываться о судьбе Империи? Я понимал, что это прозвучало, наверное, невероятно жалко и малодушно, но это было именно тем, что меня гложило почти с самого первого момента перерождения в этом мире и осознания сложившейся ситуации. - Если таково будет ваше желание, мастер. - После нескольких томительных секунд полной тишины неожиданно серьезно отозвалась Юи, хотя я почувствовал, как пальцы девочки слегка дрогнули на моем плече. - Но вы уверены, что это именно то, чего вы на самом деле желаете? - То, что я на самом деле желаю? Хотел бы я сам знать ответ на этот вопрос. - Тихо усмехнувшись, не нашел я ответа на столь простой вопрос. - Юи, ты же прекрасно знаешь, что от меня с самого начала глобально ничего не зависело. Я просто плыл по течению. И даже если я сейчас откажусь участвовать в большой игре, и пойду против планов семьи, это уже ничего не изменит. В лучшем случае, меня ждёт лишь позор, забвение и смерть. Слишком многие заинтересованы в том, чтобы грянула буря, которая сметет нас всех. - Тогда, почему бы вам не попробовать зайти с другой стороны, мастер? - Пусть я не мог видеть лица девочки, я готов был поспорить, что на губах Юи появилась улыбка, а зрачки наполнились потусторонним светом. - Пусть ваша судьба была предопределена задолго до вашего рождения, но пристало ли вам, благородному Тайра-сама, трястись в стархе пред волей Небес? Вы тот, кому суждено властвовать по праву рождения, мой господин, так, что может быть естественнее, чем вместо бесплодных метаний в ожидании падения, просто пойти и взять то, что ваше по праву? В конечном счете, когда одна сторона побеждает, партия заканчивается. - Говоришь так, будто это так просто сделать. - Скорее из врожденного чувства противоречия, чем реально желая опровергать сказанное, произнёс я в ночную темноту. - И ты понимаешь, что твои слова прозвучали опасно близко к измене? - Разумеется, но, ничто же не мешает, вам попробовать, верно, мастер?...
Новое утро встретило меня пасмурной погодой за окном и столь же мрачными мыслями. Несмотря на ночной разговор с Юи и принятое в глубине души решение, я просто не представлял за что же мне ухватиться, чтобы хоть как-то повлиять на сложившуюся ситуацию. Это действительно была нетривиальная задача, поскольку Страна Восходящего Солнца по своей сути была почти идеальной, безукоризненной в своем стремлении достичь эфемерного идеала антиутопией, которая имела в себе множество скрытых инструментов саморегулирования. Это позволяло сохранять относительные порядок и стабильность во время различных кризисов, но они же сейчас представляли для меня наивысшую опасность. И как-то резко изменить проводимый курс было невозможно, будь ты хоть трижды опальным членом клана Тайра и наместником провинциальной системы во внешней Сфере, хоть самим Императором. В лучшем случае меня могла ждать роль почетной, очень ценной, тщательно охраняемой церемониальной фигуры, ну а в худшем... Конечно, смерть представителя столь знатного семейства не осталась бы без внимания, возможно на Овари даже устроят траур по почившему наместнику и дадут пару выходных, к счастью у меня было достаточно братьев и сестер, чтобы особо не заботиться о продолжении и благополучии благородного рода Тайра. Эта вселенная вообще не отличалась особым человеколюбием, показывая пороки воюющих сторон доведенные до крайностей и Япония не была исключением, с головой нырнув в то, что я не мог назвать иначе как "просвещённое невежество", крайне агрессивно отвечая на любую попытку изменить нынешний миропорядок. Величие благородных домов и амбиции монополий-дзайбацу воздвигнутые на фундаменте всеобщей нищеты и фатализма, непреклонная вера в собственную исключительность основанную на осознанном невежестве, яростное отрицание любых навязываемых извне чуждых ценностей ради сохранения привычного ощущения миропорядка и своего места в нем. Впрочем, возможно я всего лишь глупый гайдзин в душе, который просто не понимает всего величия окружающего меня замысла и пытающийся лезть к окружающим со своим уставом, что тоже нельзя было сбрасывать со счетов. Мне только мании величия и "синдрома Попаданца" для полной картины не хватало. Всё-таки, как бы я ни относился к окружающей меня системе, она успешно работала задолго до моего рождения и, скорее всего, никуда не исчезнет после моей смерти. И я мог сколько угодно клеймить её, обвиняя её в варварстве, мракобесии, дикости, вот только она исправно работала, позволив моим предкам выйти победителем из всех военных конфликтов двадцатого века, после чего в рекордные сроки устремиться к небесам. Другое дело, у меня была такая полезная в хозяйстве вещь, как элементарная статистика, которая явственно показывала что именно стоит за внешним благополучием и не была подвержена такой вещи, как эмоции. В то время, как невероятные, подчас неотличимые от магии, технические достижения, спокойно могли существовать лишь для того, чтобы в должной мере восславить молчаливые Небеса, в то время, когда фундаментальная наука стремительно развивалась в точности следуя догмам синтоизма и буддизма, почти треть нынешнего населения Империи официально являлась безработной, находясь на грани, а то и за гранью бедности. Причем, речь подчас могла идти не о отдельных семьях, районах, городах или даже планетах, но о целых "ничейных" секторах, со всем населением с местным правительством включительно, которые были населены преимущественно определенным набором "ненадежных национальностей". Нужно ли мне говорить о количестве соискателей на фактически любую, даже самую незначительную, проявляющуюся вакансию, мотивацию и компетентность новоявленных рабочих, а также о царящем в Империи уровне конкуренции? В общем, словосочетание:"Жить и умереть на работе." - Для обывателей Империи не более, чем констатация самого обыденного явления. И это лишь один, наиболее наглядный пример, который мне пришел в голову. Я не зря назвал Страну Восходящего Солнца - стремящийся к идеалу антиутопией. Конечно, на территориях подконтрольных великим кланам или Императорской Семье ситуация на несколько порядков лучше, но именно четкое осознание того, что им есть куда падать, во многом движет как отдельного жителя Империи, так и всю страну в целом, вперед. Во многом четкое осознание того, что в случае проявления неповиновения или крупной оплошности, тебя готовы заменить миллионы сверхзамотивированных соискателей, лежало в основе нашего общества. И если я хочу получить "хорошую концовку", мне для начала нужно было придумать, как не позволить этим жерновам перемолоть меня. Непростая задача, даже для шаблонно-карикатурного попаданца, что уж говорить о скромном представителе рода Тайра, вот только у меня было то, чем гипотетические попаданцы обычно обделены. А именно мотивация. Всё-таки я тоже был порождением этого мира, и у меня были чертовски веские причины не позволить вселенной меня прожевать!....
- После заключения контракта по разработке залежей полезных ископаемый на Ши-42, дзайбацу Оно будет готова приступить к работе в течении сорока часов. Наша добывающая артель уже на орбите астероида и готова приступить к добыче немедленно, несравненный. - С подобострастием во взгляде уже добрый десяток минут представитель очередной местечковой монополии пытался доказать свою полезность и необходимость вести дела с их компанией вместо того, что попросту раздавить, попутно отдав данный куш кому-то из своих ближников или кому-то из его конкурентов. Не то, чтобы опасения начавшего уже потихоньку лысеть японца были полностью беспочвенны, но как по мне возможная выгода попросту не стоила дополнительной мороки с реорганизацией этого "карликого тигра". Впрочем, такой уж была специфика этого мира светлого, капиталистического будущего под ветвями Сакуры. Ты либо рвешь себя на Японский флаг пытаясь выслужиться, либо тебя сожрут. Оставалось только вежливо терпеть поток стенаний с мольбами сохранить их у кормушки Ну или же... - Скучно... - Беспечно протянул я, нарочно не обращая внимание на увещевания в перемешку с непрекрытой лестью собравшихся представителей планетарной аристократии, которым удалось связями, подкупом и шантажом вырвать себе право присутствовать на завтраке в резиденции наместника, попутно заметив тень неодобрения во взгляде моего штатного псионика. - Юи-тян, тебе не кажется, что мы засиделись на этой скучной, провинциальной планетке? Что ты думаешь о небольшом путешествии? Я слышал, что в системе Синано расположен игрально-развлекательный центр. Что скажешь? Посмотрим, что может предложить провинция? - Господин, у нас с вами много работы. - С легким укором в голосе отозвалась моя "нянька", всем своим видом показывая собравшимся, что ей очень стыдно за разворачивающуюся сцену. - Тайра-сама будет недоволен, узнав, что вы без его разрешения не просто оставили свой пост, но и покинули пределы системы. - Не будь такой недотрогой, Юи-тян. - Легкомысленно отмахнулся я от предостережения с легким налетом угрозы девушки. - Я и так последние несколько месяцев не вылезаю из-за отчетов по модернизации инфраструктуры Овари. Пара дней отдыха - никому не помешают. Одна нога здесь, вторая там, приключение на двадцать минут. К тому же, если бы отец действительно хотел запереть меня на планете, разве он оставил бы "Такао"? - При всём моем уважении, господин, тяжелый крейсер, не является вашей личной яхтой. - Дала выход своему раздражению в виде промелькнувшей в волосах псионической молнии местный аналог "девочки-волшебницы", попутно бросив на ловящих каждое слово зрителей крайне красноречивый взгляд полный добра и понимания, отчего местные лизоблюды тут же начали изображать из себя паркет. - Я знаю, Юи-тян. Тяжелый крейсер "Такао" - не моя личная яхта. - С самодовольной ухмылкой достойной настоящего "молодого мастера" какой-нибудь сянси про культиваторов, отозвался я не сводя взгляд с девушки. - Он принадлежит роду Тайра, чьим единоправным представителем я и являюсь в этом секторе космоса. Впрочем, как и эта система, со всем, что находится в ней. Будь это планеты, станции, корабли, люди или ты, моя дорогая Эпсилон. Всё здесь служит для того, чтобы прославлять род Тайра! И так получилось, что в системе Овари, Тайра - это я. Потому, я ещё раз спрошу тебя, хочешь ли ты составить мне компанию, Юи-тян в маленьком путешествии? Несколько секунд меня буравили тяжелым взглядом, после чего Юи как будто мысленно тяжело вздохнув, коротко кивнула. - Как вам будет угодно, Тайра-сама. Позвольте начать подготовку? И не дожидаясь ответа, девушка поднялась со своего места, после чего не оборачиваясь покинула завтрак. - Какая очаровательная недотрога... Я знал, что она согласится. - Мое тихое заявление, прозвучало подобно грому в повисшей тишине. Повернувшись к притихшей делегации, я как будто ничего не произошло, с легкой улыбкой спросил. - Так, на чем мы остановились?...
- Что думаешь? По моему всё прошло не так уж плохо. - Чувствуя, как на губах появляется самодовольная улыбка спросил я сидящую на дзабутоне Юи, параллельно пытаясь погладить девушку по голове. - Теперь осталось только ждать и наблюдать за тем, как побегут наши крысы по норкам и куда они нас приведут... Тц! Вскрикнув от пронзившего мышцы разряда, я инстинктивно отдернув ладонь от макушки брюнетки, наблюдая за тем, как по её волосам пробежала целая россыпь псионических искр. - Вы слишком беспечны, Тайра-сама. - Не обращая внимание на мою реакцию, как будто так и должно быть, даже слишком спокойно, как по мне произнесла Юи. - Вы действительно думаете, что это сработает? - Нет. - Абсолютно честно ответил я своему штатному псионику, который судя по крайне деловому и независимому виду, соизволила дуться на своего господина. - Но попробовать ведь ничего не мешает? Надо же с чего-то начинать. В конечном счете, пусть моя репутация хоть раз сыграет мне на руку. Раз уж меня назначали "дураком из Овари", то нужно же соответствовать столь почетному титулу? - Полностью оправданная. - То ли в попытке поддеть, то ли просто констатируя факт, добавила брюнетка. - Если бы не ваши похождения, то вы бы не оказались в подобной ситуации. - Не спорю. - Мне осталось развести руками, поскольку крыть это было попросту нечем. - Но сейчас это не главное. Главное, я буквально принес им на блюдечке такой шанс. Какой простор для возможностей. Начиная от обычного сбора компромата и интриг, и заканчивая покушением за пределами системы или налетом на Овари, пока наш флот будет ослаблен, сопровождая блистательного дурака в его вояже по лучшим барам и борделям сектора. При самом благоприятном стечении обстоятельств, возможно даже какие-нибудь "борцы за свободу угнетенных пингвинов" сумеют схватить бесстыжую "имперскую-капиталистическую свинью", после чего зальют видео с моим телом на вертеле в сеть. Такой вариант развития событий тоже не стоит сбрасывать со счета, впрочем как и любой другой, который позволит нашим противникам ослабить влияние нашего клана в этом районе. - И даже понимая это, вы всё равно... - Если кто-то захочет подставить свои шеи в попытке подорвать власть Тайра, кто я такой, чтобы мешать им? Каждый волен сам выбирать, как ему закончить свой земной путь. - Максимально беззаботно, чтобы подавить её, да и свое собственное внутреннее беспокойство, прервал я Юи. - Да, и не собираюсь я давать нашим "друзьям" реальных шансов добраться до меня. В конечном счете, я слишком эгоистичен, чтобы отказываться от своего роскошного существования ради того, чтобы подарить кому-то голову представителя рода Тайра. - А если никто так и не решиться предпринять активные действия? - Тогда... Мне придется придумать что-то ещё. Столкновение в любом случае неизбежно, поэтому нам нужно провести его на своих условиях. - Был вынужден признать главный просчет в моей маленькой провокации на который я не мог повлиять чисто физически. - Но, с другой стороны, тогда мы сумеем вдоволь повеселиться. - Даже если так, я всё равно против данного плана, Тайра-сама. - Всё ещё изображая надувшегося ежика, который совсем не обиделся, продолжила гнуть свою линию брюнетка потрескивая фиолетовыми разрядами в волосах. - Моего плана? - Искреннее удивился я заявлению девушки. - Нет, с планами ты лучше обратись к моему отцу или дяде. Это они у нас мастера подковерных планов и интриг длиною в десятилетия. Здесь без шансов. Ты же меня знаешь. Нет, у меня скорее есть направление и грация сидящего на синтетике носорога. В нашей ситуации нас спасет лишь напор и импровизация. Как говорится, если не можешь достигнуть чьего-то уровня, то опусти его на свой. Возможно, подобное заявление выглядело неуместным, но вытянувшееся от удивление лицо Юи того стоило. - Ками, чем я вас прогневала, что вы лишили юного господина разума? - В молитвенном жесте патетично обратилась к небесам девушка. - И за какие-же грехи мне все это? - Но, ведь поэтому ты меня и любишь? - И сделав полшага назад, чтобы увернуться от легкого разряда сорвавшегося с ладони девушки, я на секунду перестал дурачиться, после чего спросил. - Ну, что ты всё ещё со мной, Юи-тян? - Будто у меня есть выбор... - Театрально вздохнула девушка с нескрываемой жалостью глядя на одного правителя-самодура. - Кто-то же должен быть для вас голосом разума, раз Ками не дал вам собственного? - Это было грубо, Юи. - Притворно вздохнул я, осторожно, приближаясь к девушке, ожидая, что в любой момент могу получить псионический разряд. - На правду не обижаются, Тайра-сама. - Наивно улыбнулась в ответ девушка. - А даже если и обижаются, то правда от этого не изменяется.