***
— Ну, как впечатления, молодежь? — непримечательный мужчина средних лет с определенной долей снисхождения наблюдал за сметающими еду близнецами. Он после первой полноценной смены в режиме цейтнота выглядел не лучше. А если учесть, что эта парочка нагло наврала о своем положении в домене ради того, чтобы тут зацепиться… Ну, в некотором роде это было достойным начинанием. Тем более, что к некромантам, которые были и за медиков тоже, никто не горел желанием идти. Вояки честно говорили, что предпочитают мордобой, маги предпочитали не пачкать руки (и не связываться с несколько придурочным Отисом — местным главой), а гражданские всегда были и оставались гражданскими. Коллеги, в свою очередь, были не слишком общительны (кроме боевого корпуса, но там и специфика своя) и не шибко жаловали молодняк. Вот и свалились эти два рыжих чуда на несчастного Джозефа Рипера, как его теперь звали. — Познавательно, — Гленда пыталась собрать глаза в кучку. И в качестве фокусной точки избрала невольного куратора. — Лицо у вас знакомое. Вот прям очень-очень. — И акцент характерный, — Глен не прекращал методично пережевывать бутерброд. — И один из железных крестов в кабинете, наверняка, ваш. И имя на лингвистической игре построено. — Умные детишки. Это хорошо, — Рипер добродушно рассмеялся, демонстрируя слишком узнаваемую щербину между передними зубами. — Но старым именем меня здесь не зовут. Как и многих. Вам чего на месте то не сиделось? — Мой брат не хотел упускать возможности вживую увидеть солдата трех армий, — Гленда сдала родственника без малейшего зазрения совести. — А я работаю на перспективу. — Вот как? Ну, первое, положим, вполне можно устроить: мы с Лаури по пятницам, обычно, играем в покер. А вот насчет «перспективы», фройляйн, поподробнее, если можно, — Джозеф поднял кверху пустую кружку, подавая условный знак: повторить. — Нам нет места в нашем мире. Все вокруг закрутилось так, что мы в любом случае останемся вне закона. Ну и некоторые… Хм… Общественные устои. А здешние обитатели… — она чуть наморщила нос, подбирая нужные слова. — Мы не будем слишком уж выделяться. Но абы кого явно не берут, так что мы просто воспользовались подвернувшейся возможностью. Даже если отец откажется от сделки, мы хотим остаться здесь. А для этого нужно показать свою полезность, как и везде. Я слишком сумбурно объясняю? Куратор сидел, откинувшись на спинку стула. И в тусклом освещении его лицо временами походило на потемневший от времени череп с темными провалами глазниц. Но стоило ему чуть податься вперед — и перед близнецами Рэй снова улыбчивый добродушный немец, окидывающий потенциальных подчиненных изучающим задумчивым взглядом. — Вовсе нет, фройляйн. Для столь юной особы вы рассуждаете достаточно разумно. Я в свое время сам принял предложение здешних демиургов просто потому, что не хотел прятаться, как таракан по щелям. А фрау Аше может быть крайне убедительной. Особенно в гневе, — мужчина чуть вздрогнул: видимо, видел это самое «в гневе». Близнецов, впрочем, заинтересовало иное. — Фрау? То есть, она не главная здесь? — Рипер снова засмеялся. — Я бы сказал, что у них с супругом на редкость гармоничный паритет. Босс взял под свое начало большую часть воинов и техников, Аше тяготеет к магии и натуре разумных. Они неплохо друг друга дополняют. Настолько неплохо, что с нашим довольно молодым доменом считаются. Конфликты, разумеется, случаются, и довольно серьезные. Но они редкость: слишком большую боевую мощь мы набрали. Плюс упор на техническое оснащение. Да и они сами не гнушаются пойти в первых рядах и прикрывать своих, что само по себе преимущество. — Домен? Что это за место вообще? — Пространственная складка между мирами. На дальнем отшибе пустоты. Некоторые называют это место адом, юноша. — медик-некромант тепло улыбнулся и обвел рукой просторный зал. — Мы называем его домом.***
Тиффани вздрогнула от резкого звука дверного звонка. Видеозвонок закончился буквально полчаса назад, странная женщина с изрезанным лицом обещала отправить подмогу. Уже?.. За дверью стоял представительного вида джентльмен в старомодном пальто с поднятым воротником. И на пальто не было ни единого белого пятнышка, несмотря на серьезный снегопад. Он приподнял шляпу в приветствии, открыв взгляду тонкие линии татуировки (явно ритуальной) на лбу — треугольник и линия сверху, обрамленная точками. В руке был внушительного вида саквояж. А еще от него веяло тьмой и силой, отчего спина сама собой покрывалась холодным липким потом. — Мисс Валентайн? — незнакомец скользнул по ней вежливо-отстраненным взглядом, дождался кивка. — Мое имя Рихард Грау. Меня прислали в качестве помощи. Я могу войти? — И что будет, если я не пущу? Будете стоять снаружи, как любой уважающий себя вампир? — пришелец скептически приподнял бровь, а в глазах мелькнула опасная искра. Тиффани непроизвольно попятилась, и Грау спокойно прошел в дом, небрежно взмахнув ладонью. Дверь закрылась сама. — Я не вампир, мадам. Я просто вежлив. Кабинет я найду сам. Спасибо, — Рихард мазнул напоследок безразличным взглядом с толикой презрения и без колебаний двинул к лестнице на второй этаж. — Чаки! К тебе пришли! По делу! — не хватало еще какому-то хлыщу (даже такому жуткому) ее игнорировать. Тем более, так нагло. — Правая дверь! Женщина впервые видела магию такого уровня лично. Никакого дрянного недовуду с сайта «для чайников». Оперирование чистой силой такой мощности, что электризовались волосы, а воздух вокруг двух магов ощутимо сгущался. А когда дело дошло до самого ритуала — словно сама Тьма снизошла до жалких смертных существ и заполнила такую маленькую и душную комнатушку, гася лампы, проникая в каждую клетку тела, смешиваясь с кровью и дыханием. Парализуя сами мысли. Только тусклые свечи позволяли определить, где верх, а где низ. И то, весьма условно. А потом все резко закончилось, и снова вспыхнувшие лампы больно резанули глаза. Их с Чаки потуги были детскими играми на фоне иномирного мага. То, над чем Рэй бился несколько дней, было сделано за два часа. А когда Грау выложил на стол содержимое небольшой коробки, представляющее собой набор длинных булавок, сцепленных между собой узкой багровой лентой, у ее бывшего мужа слегка затряслись руки. — Это… Это же?.. — Нервная система класса Y-2. Патент моей ученицы. Один из первых экземпляров, пущенных в малосерийное производство. Протестирован и требует только индивидуальной настройки. Боссы сказали захватить с собой. Я верно понимаю, что вы, мистер Рэй, один из разработчиков схемы прототипа? — Чаки только ошарашенно кивнул. — Теперь понятно, почему она добавила дополнительную пустую графу в списке авторов проекта. — Она это все-таки сделала, — мужчина устало стек в кресло и прикрыл глаза. — Почему? Какой ей был смысл доводить до ума сырой чертеж? Тем более, оставлять эту чертову пустую графу?.. — Полагаю, это феномен человеческой привязанности, Чарльз. Могу я вас так называть? Дети обычно сильно привязываются к своим старшим товарищам. Даже если между ними, позднее, встает обида. Друзья вообще имеют привычку ссориться и мириться. — Рихард, вы пьете? — Я самый обычный человек, — Грау усмехнулся в ответ на карикатурно-скептический прищур Тиффани. — Ладно, почти обычный. — То есть, от бренди не откажетесь, — это не было вопросом. — Разумеется, — он расстегнул пуговицу на воротнике-стойке сюртука, больше похожего на форму. — В конце концов, на сегодня работа выполнена, верно?