Прикладная Фамилистика

      Эта неделя выдалась у Джастина довольно сумбурной.       Нет, началась неделя довольно неплохо – один из патрульных кораблей Девилюка, наконец, обнаружил плазменный след корабля сбежавшей из дворца принцессы. Тогда Джастин, наконец, выдохнул спокойно: нашлась. Всё казалось даже лучше, ибо принцесса перехитрила сама себя, каким-то неведомым образом вдвое увеличив дальность гиперпространственного прыжка, ведь ничего не бывает бесследным и форсированный двигатель оставил в той системе такое сильное и чёткое гравитационное эхо, что рассчитать конечную точку не составило проблемы. Казалось, вся эта суета, наконец, завершится и беглянку с почётным эскортом вернут во дворец, вполне даже успев к празднику.       И вот, после этого радостного известия, всё начало разваливаться. Быстро перебазировавшийся в систему лёгкий девилюканский патрульный крейсер не обнаружил ни плазменного следа, ни следов гравитационного возмущения, словно принцесса и не в ту систему прыгала. Джастин так и подумал, и, на всякий случай приказав патрульному крейсеру оставаться в системе, сам решил последовать «примерно в том направлении», чтобы, если повезёт, найти гравитационное эхо корабля принцессы.       Не повезло. Пока личный фрегат начальника охраны был в гиперпространстве, корабль Лалы объявился на орбите третьей планеты, продемонстрировав поразительную точность выхода, хоть и с опозданием на пару дней, и тут же был обстрелян патрульным крейсером. Вот так, просто и без затей, взять и открыть огонь по личной яхте наследницы престола. Самое неприятное, что попали, вынудив принцессу на жёсткую посадку. Повезло, что не подбили, превратив корабль, вместе с кровной родственницей короля, в плазменный шар. Тогда оставалось бы только на меч броситься.       А сам Джастин, вместо двухдневного прыжка, сделал крюк, понадеявшись пойти по следу принцессы лично, и теперь ему было лететь пять дней. Три прыжка от системы к системе, прежде чем появится возможность лично наказать идиотов.       Капитан стражи отдал приказ развернуть спутниковую группировку над планетой и послать команду, которая аккуратно и вежливо, без насилия, поднимет принцессу на борт крейсера. После пропесочивания по квантовой связи, Джастин надеялся, что его поймут правильно, и с относительно спокойным сердцем отправил свой фрегат в следующий гиперпрыжок.       Зря понадеялся. Идиоты оказались упёртыми и послали целую десантную группу. В тяжёлом снаряжении, на всякий случай, мол. Принцесса проявила искренне королевскую доброту, отпустив живыми двоих из них. Остальных, как доложили Джастину, порубил на куски обычным мечом один из аборигенов планеты. Девилюканцев. Из десантной группы. Житель планеты с докосмическим уровнем развития. Обычным мечом.       «Дебилы!» — выдохнул тогда Джастин, впечатывая ладонь в собственное лицо.       Дебилы обиделись, но перечить капитану королевской стражи не стали. Обиду подчинённых Джастин имел ввиду, тщательно, с расстановкой и подбором самых красочных эпитетов. Лучший мечник королевства объяснил недалёким, почему они не правы, почему если принцесса сказала, что «подобрала посреди космоса», то скорее всего так и есть, при этом он не стеснялся в эпитетах и к самой принцессе, разъяснил значение слова «вежливо», слова «аккуратно» и на всякий случай ещё раз рассказал им, что со всеми провинившимися сделает лично капитан стражи, если с головы Лалы упадёт хотя бы волос.       По тому факту, что принцесса обозвала этого наёмника своим женихом, решено было промолчать, понимание, что это всего лишь отговорка от возвращения на Девилюк было у всех, даже у десантников.       Глядя на мрачных подчинённых, Джастин тяжёло вздохнул и отдал простой и лакончиный приказ: приглядывать за принцессой, но на планету не соваться.       Справившись с волнением и дурными предчувствиями, Джастин отправил фрегат в следующий прыжок.       По прибытии к планете, которую коренное население просто и незатейливо называли Грязью, Грунтом или Землёй, девилюканец молча подивился количеству языков, а вслух задал единственный вопрос: «Где принцесса?»       Как оказалось, подчинённые прониклись наставлениями Джастина и не совались на планету. На всякий случай свернули спутниковую группировку. И вообще – отогнали корабль подальше, за орбиту единственного спутника планеты, да и спрятались за ним, чтобы с планеты их даже видно не было.       Придраться было не к чему, приказ выполнен. Слишком фанатично, с точностью до буквы, но выполнен. Джастин, конечно, нашёл бы к чему прицепиться, за что пропесочить… но сил уже не было. Единственное, что позволил себе капитан королевской стражи – это устало выдохнуть и впечатать ладонь в собственное лицо. Комментировать вслух он ничего не стал, и так всё ясно.       Джастину оставалось лишь заново приказать развернуть спутниковую группировку и самостоятельно, с незначительной помощью бесполезных пограничников, искать принцессу, что осложнялось схожестью внешнего вида девилюканцев и местного населения – достаточно переодеться, спрятать хвост и в толпе не отличишь, разве что по цвету волос, но и местные уже научились во всякие не предусмотренные генокодом цвета краситься. Девилюканцы попытались было сунуться в планетарную виртуальную сеть, но сбежали из той свалки информации как можно быстрее.       Уже через день Джастин понял бесполезность дистанционных и высокотехнологичных поисков, надо отдать принцессе должное – она не зря выбрала именно эту планету для побега. Пришлось брать за точку отсчёта место крушения личной яхты принцессы и проверять каждый город поблизости, благо наёмник, которого принцесса неизвестно где подобрала, мотаясь меж звёзд, был личностью, выделяющейся среди аборигенов – «высокий рост, остроконечные уши, непропорционально вытянутое лицо, чудовищные глаза и нечеловеческая плавность движений» – это цитата из доклада десантной группы, если что. Взаимодействуя, когда угрозами, когда и взятками, с местными органами охраны правопорядка, Джастину удалось найти этого наёмника. Удивительно, но местные очень даже помогли, выяснив, что «жених» принцессы очень похож на «эльфов» из мифологии аборигенов. Создавалось ощущение, что планетарная милиция и сама хочет посмотреть на ожившую сказку.       И вот, местоположение эльфа было установлено и личность наёмника подтверждена.       А где «жених» – недалеко и принцесса.       Облегчённо вздохнув, Джастин пинком отправил какого-то местного зверя, попытавшегося было вцепиться в ногу, на встречу с фонарным столбом, под которым животное и осталось лежать, тихо скуля. От маленького акта насилия даже полегчало.       Капитан королевской стражи отряхнул доспех, пригладил растрепавшиеся волосы и толкнул дверь. Дверь осталась закрытой. Джастин толкнул ещё раз, сильнее – дверь возмущённо скрипнула, но не поддалась. Лучший мечник королевства уже было замахнулся, чтобы снести дверь с петель могучим ударом, но тут дверь распахнулась наружу, выпуская какую-то девочку, замершую на пороге и испуганно хлопающую глазами на закованного в доспех девилюканца, задрав голову. Джастин сделал вид, что собирался просто пригладить волосы и шагнул в сторону, вежливо пропуская аборигена.       Пройдя, наконец, через коварную дверь, девилюканец словно попал в другой мир с мягким освещением, уютными диванами, картинами на стенах и десятками многоярусных шкафов, уходящих в глубину помещения.       «Да здесь тысячи бумажных книг!» — ошеломлённо подумал Джастин. — «Насколько же примитивны местные, если они до сих пор переводят свои леса на создание столь недолговечных носителей информации?»       Сами местные, небольшим числом собравшиеся в зале и читающие что-то с этих самых примитивных носителей, в большинстве своём вошедшего проигнорировали, лишь несколько бросили на него недовольный взгляд. «Ещё один!» и «А этот ничего так, красивее того эльфа» — раздались шепотки с противоположных концов зала.       Оглядевшись по сторонам, девилюканец нигде не заметил наёмника принцессы. Оставалось опять прибегать к помощи аборигенов.       Откашлявшись, Джастин произнёс на языке местных:       — Простите, я ищу эльфа.       По тому, как на него зашикали и даже зашипели, девилюканец понял, что недавно выученный язык его, кажется, подвёл.       «Или нет?» — подумал Джастин, когда один из мужчин, перестав шипеть, указал в сторону прохода между книжными шкафами.       Завернув за угол, капитан сразу узнал цель своих поисков: высокий, худощавый, с вытянутым лицом и огромными глазами, зрачки которых занимали практически весь разрез глаз, одетый явно в местные брюки и жилет пронзительно-синего цвета. Вытянутый вверх череп, огромный лоб, узкие скулы и длинные остроконечные уши, прижатые к голове, всё это по отдельности было чужеродным для девилюканца, но собранные в этом лице они создавали какую-то чуждую гармонию, идеальную красоту законченного шедевра природы. В некотором роде, этого эльфа можно было даже назвать экзотически-красивым. На его плечах был длинный, почти в пол, кожаный плащ чуть более тёмного цвета сумеречного неба, подбитый ярко-рыжей подкладкой и украшенный золотистой строчкой, а на ногах были надеты высокие кожаные берцы, внезапно, чёрного цвета. В левой руке наёмник держал украшенные изящным тиснением и парой пушистых золотистых кисточек синие, слегка изогнутые ножны. У меча была двуручная рукоять, обтянутая чем-то похожим на пластик, а руку защищала странная круглая гарда, хоть и тиснённая золотом и украшенная мельчайшей художественной объёмной резьбой, но выполненная всё из того же странного пластика, странно похожего на идеально отшлифованную кость. Девилюканец даже поначалу решил, что это и есть кость, но здравый смысл подсказывал, что делать гарду из кости, какой прочной та ни была – сущая глупость, поэтому всё решил, что это стилизованный полимер. В другой же руке эльф за самый край корешка держал раскрытую книгу, ловко переворачивая страницы большим пальцем. Джастин пригляделся к обложке книги: «Also sprach Zarathustra.» – было выведено огромными буквами. И чуть ниже, шрифтом поменьше: «Ein Buch für Alle und Keinen vom Friedrich Nietzsche.» Сама обложка была без изысков, даже без рисунков, просто синего цвета, с чёрным абстрактным тиснением, окружающим надписи.       На секунду, мечнику даже стало интересно, что же такого читает наёмник, но приглядевшись к тому, с какой скоростью эльф переворачивает страницы, бросая лишь беглый взгляд на разворот, Джастин понял: наёмник просто разглядывает картинки. И зачем ради этого было идти в библиотеку – мечник не понимал – ведь даже эта примитивная цивилизация уже изобрела телевидение.       — Так вот значит, как выглядит жених госпожи Лалы, — саркастично произнёс Джастин.       Лучший мечник планеты Девилюк шёл медленно, с силой впечатывая каблуки в паркет библиотеки, порождая гулкое эхо в просторном и практически пустующем помещении.       — Взяв в жёны старшую дочь короля Девилюка, — продолжал Джастин, — чего ты добиваешься? Может быть, лучших условий для жизни своего вида? Или даже надеешься, что твои сородичи займут доминирующее положение, став на одну ступень с девилюканцами? А может быть, ты ищешь личной славы, ведь правитель…       — Это всё мне не нужно, — спокойно произнёс наёмник, захлопывая книгу и возвращая на полку неспешным движением руки. После короткой паузы, чуть задержав руку возле книг, эльф, не удостоив Джастина и взгляда, добавил: — Проваливай.       — Тогда что же тебе нужно? — с сарказмом Джастин акцентировал последнее слово. — Ты пробираешься на корабль принцессы, приземляешься на этой захолустной планете, убиваешь половину охранников, посланных вернуть принцессу во дворец отца, обустраиваешься здесь, как ни в чём ни бывало, а теперь…       Его речь прервал узкий, слегка изогнутый двухметровый клинок, кончик которого замер в паре сантиметров от подбородка Джастина. В наступившей тишине по библиотеке прокатился тихий, но отчётливый шелест трения кости о кость.       — Проваливай, — всё также спокойно произнёс эльф. — Не заставляй повторять третий раз.       Девилюканец озадачено взглянул на меч: на первый, да и на второй, взгляд казалось, что клинок был выполнен не из стали, не из сложных полимерных материалов, и не из чего-то ещё, более технологичного, а из банальной шлифованной кости – те же переходы оттенков, тот же блеск, и та же, едва заметная, шершавость, созданная миллиардами микроскопических пор неоднородной костной структуры.       «Великолепная стилизация!» — поражённо подумал Джастин.       Несмотря на страсть ко всем видам колюще-режущего оружия, несмотря на тысячи клинков в личной коллекции и миллионы виденных в других таких же коллекциях или на поле боя, капитан впервые встречался с такой достоверной имитацией кости на боевом оружии. Все прочие выглядели, в лучшем случае, как кость, в которую вставили узкую кромку лезвия, здесь же – никаких переходов, казалось, что и сама режущая кромка выполнена из кости, хоть это и было глупостью, как материал для режущей грани кость не годилась – слишком хрупкая, заточка испортится после первого же удара. Поддавшись секундному соблазну, Джастин протянул руку и коснулся кончика лезвия пальцем.       Пол библиотеки был выстлан прекрасным паркетом из какого-то местного светлого, почти белого дерева и оттого контраст с красными кляксами, в которые растекались капли крови, был особенно заметен.       Мечник поражённо наблюдал, как вроде бы хрупкая кость с грубой заточкой легко рассекла сотни слоёв высокопрочного наноструктурированного кремний-магний-графенового композита штурмового бронескафандра, расположенный под ним слой наномашин, уплотнившихся для предотвращения повреждений, а затем и собственную кожу девилюканца, по прочности не уступавшей многим сортам стали.       Справляясь с удивлением, и пытаясь хотя бы действием заполнить неловкую паузу в разговоре, Джастин сделал шаг вперёд, проводя пальцем вдоль клинка и тем углубляя порез до кости, делая вид, что именно это и планировалось с самого начала. Впрочем, капитану понадобилось меньше секунды, чтобы собраться с мыслями и сформулировать ответ, который мог бы заинтересовать наёмника, если, конечно, Джастин правильно его оценил.       — Назвавшись женихом принцессы Лалы, ты словно нарисовал на своём лбу мишень, — недрогнувшим голосом произнёс девилюканец. — Все, кто хотели бы оказаться на твоём месте, все ненавистники Королевства и все те, кто желает убить Короля Девилюка, но не может этого сделать, теперь будут стараться убить тебя, чтобы добиться каких-то своих, ничтожных целей…       Эльф, наконец, посмотрел на девилюканца. Впрочем, Джастин бы не заметил этого, если бы не следил внимательно за своим собеседником, настолько сложно было понять направление взгляда по огромным, занимающим практически весь разрез глаз, угольно-чёрным зрачкам.       — К чему ты ведёшь? — спросил наёмник, сдёргивая меч с пальцев девилюканца.       Взглянув Джастину прямо в глаза, эльф всё-таки повернулся к капитану, описав мечом сверкнувшую бликами дугу и аккуратно приставив кончик лезвия к устью ножен. Оставшиеся на лезвии капли девилюканской крови брызнули в стороны, алыми росчерками разукрасив паркет, и вновь чистый клинок с тихим шорохом вернулся в ножны, слегка стукнув гардой об устье.       — Сразись со мной, — спокойно произнёс Джастин. — Только в бою ты докажешь, что сможешь защищать принцессу от посягательств других женихов, тем самым заслужив благословение свадьбы. А если проиграешь, что ж, ты лишишься прав на принцессу Лалу и сможешь спокойно вернуться к жизни наёмника.       Эльф развернулся на каблуках. Полы плаща с хлопком взметнулись, словно крылья летучей мыши. В тишине библиотеки раздался едва слышимый звук шагов.       Помедлив пару секунд, Джастин поторопился за наёмником, сопровождаемый шепотками посетителей вроде «Шикарная сценка!» и «Вот бы наши актёры в сериалах так же играли, а то позор один!» Девилюканцу, впрочем, было плевать на заблуждения аборигенов.       — Значит, тебя зовут Алсиндзир? — спросил он, поравнявшись с наёмником.       Эльф не удостоил девилюканца и взгляда, молча толкнув библиотечную дверь. Следуя за женихом принцессы в разбитый неподалёку скверик, Джастин подивился тому, что такой высокий – на голову выше самого капитана – двуногий может передвигаться настолько тихо и плавно.       «Бывший жених,» — поправил себя Джастин. — «И надо бы постараться не убить его случайно. Я же обещал ему спокойную жизнь.»       Заглянув в глаза эльфа, капитан удивился, небесно-голубому цвету роговицы, который раньше не было видно, но теперь зрачки сузились на ярком полуденном солнце, сделав эти пугающие глаза очень похожими на глаза обычного девилюканца.       Эльф стоял напротив. Спокойно, расслабленно. Одними лишь кончиками пальцев удерживая ножны. Лёгкий ветерок трепал белоснежный локон, выбившийся из причёски, играл с пушистыми кисточками ножен, и слегка развевал полы тяжёлого плаща.       Казалось, что он просто встретил знакомого, а не нашёл уединённую полянку в сквере для смертельного боя.       Джастин – напротив – был собран и сосредоточен, отслеживая взглядом мельчайшее движение противника, подготавливая к бою буквально каждую мышцу своего тела. Умный доспех, почувствовав напряжение хозяина, перешёл в боевой режим, активировав активные системы защиты и переведя слой наномашин в режим мышечного усиления.       Плавным, отточенным за годы тренировок движением девилюканец достал своё оружие, переводя регулятор на рукояти в режим «Прямой меч». С тихим гудением из отверстия в торце вырвался ослепительный свет и сформировался в чуть подрагивающую форму меча.       Эльф не пошевелился, лишь чуть приподнял правую бровь и спросил:       — Твёрдый свет? Нет, для этой технологии всё прочее твоё снаряжение слишком примитивно. Судя по форме и тихому гудению, это, скорее всего, низкотемпературная плазма, запертая в резонирующем электромагнитном циклоническом поле.       Джастин удивился не тому, с какой лёгкостью наёмник определил тип оружия, такое приходит с опытом боёв против технически продвинутых противников, а тому, как пришёл к этому выводу, что было даже немного обидно, но тут же выбросил из головы посторонние мысли, готовясь к бою.       — Возможно, и высокотемпературная плазма, — невозмутимо продолжал эльф. — Амата, приготовься к этому.       Капитан отметил, что наёмник обратился к кому-то ещё. «Возможно, у него есть оружие или спрятанное боевое снаряжение, обладающее искусственным интеллектом, надо быть осторожнее» — сделал он логичный вывод.       В принципе, на этом реакция эльфа закончилась – бровь вернулась на место, лицо снова стало спокойным – он даже к рукояти меча не потянулся.       «Что ж, тем лучше!» — мелькнула у девилюканца мысль.       Джастин начал бой с очевидного и даже, в чём-то, демонстративного удара сверху-вниз, способного, тем не менее, рассечь надвое даже легкобронированный девилюканский гравитанк. В принципе, только против боевых машин Джастин этот приём и использовал, любой девилюканец, даже в тяжёлой броне, мог бы легко уйти от такого удара перекатом в сторону.       Эльф не разочаровал, не только успев среагировать на удар, но среагировать правильно и даже красиво – сделать быстрый скользящий шаг в сторону от траектории удара. По-прежнему спокойное лицо даже не дрогнуло, когда от удара плазмы о землю та вскипела и выбросила в воздух целое облако раскалённой пыли вперемешку с каплями расплавленного камня.       Повернув лезвие прямо под землёй, Джастин повёл меч в сторону, проводя его прямо под ногами Алсиндзира, но тот уже снова смещался, в противоположную сторону, всё так же не совершая ни прыжков, не перекатов, твёрдо стоя на земле. Поддев край раскалённой почвы ногой, девилюканец пнул вырезанный из земли пятиметровый пласт в сторону наёмника, но тот играючи отбил в сторону этот огромный булыжник, так ударив по нему ножнами, что осколки полетели в разные стороны и уже самому Джастину пришлось уклоняться от собственного снаряда, внезапно ставшего разрывным.       Выходя из переката, девилюканец упёрся кончиками носков в вырезанную в земле яму и оттолкнулся от неё, складывая энергию толчка с инерцией переката, выстреливая себя в сторону противника, словно ядро, но Алсиндзир снова делает скользящий шаг, подныривает под размазанную от скорости косого восходящего удара полосу плазмы и ощутимо тыкает капитана в живот навершием рукояти так и не извлечённого из ножен меча. Амортизирующие прослойки из переплетённых углеродных нанотрубок между слоями графена и мгновенно «вспенившаяся» масса наномашин амортизировали удар, но толчок был достаточно сильным, чтобы Джастин согнулся пополам, но он тут же справился с собственным организмом и потянул плазменный меч на себя косым, с оттяжкой, ударом и эльфу пришлось уклоняться, но вместо шага в сторону, он зашагнул за спину девилюканца и теперь Джастину пришлось уходить в перекат, так и не успев распрямиться. Удар ножнами лишь скользнул по наплечнику вместо прицельного удара по позвоночнику.       Крутанувшись на земле волчком, Джастин замер в низкой стойке. Эльф стоял у края вырезанной в земле ямы, расслабленный, спокойный, одними лишь кончиками пальцев удерживая ножны. Только растрёпанная причёска да присыпанный пылью плащ намекали о том, что он всё-таки участвовал в бою, а не только что заявился на полянку.       Глубоко вдохнув через нос, Алсиндзир одним движением руки вернул причёске изначальное состояние и выдохнул:       — Неплохо, мон’кей.       Джастин моргнул. А когда открыл глаза, эльф преодолел уже половину разделявшего воинов расстояния. Девилюканец, словно пружина, распрямился навстречу, нанося рубящий удар, под который наёмник подныривает, нанося удар ножнами, остановленный жёстким блоком Джастина, в ответ рубанувшего плазменным мечом сверху-вниз, по незащищённой голове, но эльф изворачивается, прокручивает ножны в пальцах и навершие рукояти ударяет девилюканцу в подбородок, высекая искры из глаз. Джастин вслепую отмахивается, не попадает и чувствует удар в живот, отбрасывающий капитана на несколько метров и впечатывающий в ствол дерева.       Наномашины пришли в движение, сдавливая грудную клетку и помогая хозяину сделать очередной вдох, и Джастин приходит в себя достаточно быстро, чтобы увидеть, как эльф кладёт руку на рукоять своего меча.       Рванувшись в сторону, девилюканец успевает в последнюю секунду и костяной клинок свистит в миллиметрах от глаз капитана, лишь рассекая переносицу вместо всего черепа целиком. Срубленное наискось дерево с ужасающим скрипом начинает заваливаться, Джастин замечает и принимает к сведению, бросаясь на своего противника, уклоняясь от сверкнувшего костяного клинка, почти – на левом предплечье появляется небольшая царапина, тут же стянутая наномашинами, сам наносит быстрый удар плазменным мечом, и сразу за ним – следующий, как и третий в связке не попадающий по вёрткому противнику, и тут же девилюканец отскакивает назад, чтобы отделаться косым разрезом кожи на груди вместо ополовиненного торса, но эльф следует за ним, костяной клинок сверкает матовым диском, плазменный размывается ослепительным полотном и эльф на мгновение пропадает из поля зрения, чтобы нанести подлый удар ножнами под колено и Джастин падает, в полёте видя, как на его голову опускается гладкое лезвие, но успевает отмахнуться плазменным клинком и вновь отделывается лишь незначительной царапиной на скуле, выворачиваясь в воздухе, откатываясь в сторону и замирая в низкой стойке.       С тихим шелестом трения кости о кость клинок возвращается в ножны. Отчётливо стучит гарда об устье. Быстрое движение руки, восстанавливающее причёску. Скрежет поваленного на землю дерева.       Эльф смотрит на девилюканца прищурившись, он даже не сбил дыхание, а Джастину требуется лишь пара секунд, чтобы восстановить ритм его собственного. Капитан ощущает, как на его лице с лёгким покалыванием покрываются коростой порезы – работает хвалёная природная регенерация девилюканцев.       На этот раз первым в атаку срывается Джастин, делает мечом несколько обманных финтов, чтобы яркое свечение плазмы скрыло настоящее направление удара, и под его напором эльф отступает, смещается, прикрывается деревьями, в какой-то момент пропадая из поля зрения, выныривает слева от девилюканца с разворота обрушивая ножны на бок капитана. Джастин прикрывается рукой, смещается, но удар всё же настигает цель, хрустит броня и ноги капитана отрывает от земли силой удара. Уже в полёте девилюканец замечает падающее рядом дерево и использует его в качестве опоры для взятия траектории падения под контроль, отталкивается, словно мячик, ко второму падающему стволу и, крутанувшись вокруг него, пинком отправляет в преследующего по земле противника, одновременно изменяя траекторию об, для разнообразия, ещё не срубленное дерево.       — Наниты. Скорость, — одними губами прошептал Джастина на девилюканском.       Прослойка наномашин между высокотехнологичным костюмом и кожей девилюканца пришла в движение и просочилось через поры вглубь, к мышцам, оплетая окончания двигательных нейронов и синхронизируя свою работу с имплантированным в мозг капитана нейроинтерфейсом, также перешедшим в высокоскоростной режим.       «Максимум скорости!» — прошептал в голове Джастина бесплотный голос и тут же восприятие девилюканца исказилось, ускорилось почти в полтора раза, субъективно превращая стремительно летящий древесный ствол, который эльф успел ножнами отбить обратно в капитана, в просто быстро летящее препятствие, под которое вполне реально поднырнуть, что Джастин и сделал, переводя переключатель на рукояти в режим «Прямое копьё»       Взметнулась комьями сорванная земля и девилюканец рванулся вперёд со скоростью, невероятной для любого другого разумного вида в галактике. Изменилась тональность гула плазменного меча и его форма, мигнув, почти мгновенно сменилась на длинное и узкое лезвие, скорее пику, чем копьё, которое Джастин и выбросил вперёд, в правое плечо эльфа.       Глаза наёмника сузились, зрачки – наоборот, чуть расширились от понимания невозможности уклонения – Джастин подобрал момент идеально, оказавшись слишком близко и отсекающий руку удар казался неотвратимым, но эльф успел сделать полшага назад, чуть довернуть корпус и отбить плазменное лезвие копья ножнами, а затем снова и снова, парировав целую комбинацию ударов лучшего мечника королевства, после чего оба воина разорвали дистанцию.       Где-то на грани разума девилюканца мелькнуло непонимание: как можно обычными ножнами отбивать высокотемпературную плазму, с лёгкостью справляющуюся со сложными полимерами танковой брони Девилюка.       Мелькнуло и пропало. Джастин не мог себе позволить думать в таком бою, просто принял к сведению, что наёмник может отбивать плазму ножнами, и снова бросился в атаку, слыша, как шелестит покидающий ножны меч.       Костяное лезвие встречается с плазмой и рассекает электромагнитное поле, нарушая целостность циклонических вихрей, и в прорехи тут же устремляется сжигающая всё на своём пути материя. Джастин реагирует, щёлкает переключателем, одновременно перекатываясь назад, но костяное лезвие с налипшем на нём, вопреки всем законам физике, клочком плазменного облака разрезает и запекает бедро.       Обиженно рыкнув, плазменный клинок возвращается в форму меча и девилюканец успевает принять защитную стойку, когда видит, как наёмник быстрым движением поправляет причёску. Костяной меч опять покоится в ножнах.       Слышится тяжёлый выдох, за ним следует глубокий вдох.       — Это какой-то фарс, — раздражённо бросил эльф, подскочив вплотную к Джастину.       Сейчас Алсиндзир подставлялся настолько нагло и очевидно, что это не могло быть ничем, кроме ловушки, и девилюканец среагировал даже прежде, чем понял это, на одних рефлексах – резко отшагнул назад и нанёс быстрый режущий удар сверху-вниз, который на деле был предназначен лишь чтобы отогнать противника, разорвать дистанцию и сориентироваться в обстановке, потому эльф, окружённый всполохами алого тумана, отскочил назад, медленно возвращая клинок в ножны.       «Стоп!» — замерев от ужасной догадки, Джастин следил, как эльф удерживает клинок в одном положении и второй рукой сдвигает ножны, словно надевая на меч. — «Почему он не вытаскивает клинок, а возвращает в ножны? Неужели…»       Острая боль, прострелившая руки девилюканца от плеч до кончиков пальцев, оборвала мысли и едва не лишила мечника сознания. Путаясь в собственных мыслях, Джастин попробовал сформулировать свою мысль вслух:       — Что сейчас…       Щелчок гарды меча об устье ножен оборвал слова. Хрустнули сегменты брони и через высокотехнологичную ткань скафандра прорвались фонтаны крови.       Стиснув зубы от вновь накатившей боли, девилюканец проводил взглядом собственные руки, идеально ровно отсечённые чуть выше локтя, упавшие на траву и орошаемые фонтаном крови из обрубков плеч.       — Я оставлю тебе руки, — холодно произнёс эльф, убирая руку от меча. — Используй их в качестве наглядного примера того, что я делаю с мон’кей, сующими свои конечности куда не просят.       Алсиндзир задумчиво взглянул на свою правую ладонь и быстрым движением пригладил слегка растрепавшиеся белоснежные волосы.       — Меня не интересуют ваши планы, ваши догадки и ваши требования, — произнёс он всё тем же спокойным тоном. — Ты мог бы взглянуть на ситуацию иначе, мог бы поискать способы оградить свою принцессу от лап грязных мон’кей, даже более примитивных, чем ты сам, но оказался полезен лишь в качестве пугала.       Развернувшись на каблуках, эльф направился прочь от перепаханной боем поляны, сопровождаемый взметнувшимся от резкого движения плащом, но через десяток шагов остановился и, чуть повернув голову, краем глаза посмотрел на Джастина, обессилено опустившегося на колени.       — Проваливай, — произнёс эльф таким тоном, словно они всё ещё стояли там, между книжных полок.