Наследник

      Довольно легко мне удалось убедить Верника, чтобы наш разговор произошёл подальше от лишних ушей – видимо, он и сам это понимал, сразу осознав серьёзность происходящего. Мы собрались в его доме – он, его телохранители, я, Рика и Рыжка. Также последняя, которую, похоже, в Кленовом Листе все знали, настояла на том, чтобы присутствовал и её дядя Ржаной, который жил здесь. Неплохо, неплохо – думаю, он будет нам очень полезен.       Верник уселся на высоком богатом троне, в то время как я и Лисицы стояли перед ним. Справа и слева от нас грозно стояло по паре вожаческих телохранителей, готовых без промедлений решительно действовать в случае необходимости. Ржаной же стоял сбоку возле стены и казался почти незаметным.       Я быстро и коротко, приберегая на будущее выгодные мне детали, объяснил местному вожаку, что я сделал в Грозовом и что надеются получить в этой стае Лисицы, пришедшие со мной. Упомянул и то, что, возможно, очень скоро здесь появятся слуги Лохмача, преследующие нас. Он терпеливо меня выслушал, изредка задавая вопросы Рике и Рыжке с целью уточнения или подтверждения моих слов. Когда я вскоре закончил, он спросил Рику:       – Рика, почему ты сбежала из Грозового?       – Я сбежала, потому что я не хочу жить в страхе… – еле слышно ответила она, и Верник гневно крикнул:       – Ладно, Рыжка, но ты – сбежала с Волком!       – Я отстоял в бою её право уйти! – возмутился я. – Но её бывший вожак не сдержал своего обещания! Кто вообще в здравом уме захочет жить под властью вожака, которому нельзя доверять?! Рыжка и Рика верят, что ты лучше Лохмача, что ты будешь заботиться о них. Или они ошиблись? – и с этими словами я стал пристально смотреть Вернику в глаза.       Он стойко выдержал мой взгляд.       – Я забочусь о своей стае! – высказался Верник. – Но ты же понимаешь, что если я не выдам вас слугам Лохмача, мои отношения с ним сильно ухудшатся, вплоть до войны. Как думаешь, Малой, нужна ли мне война, в которой из-за двух беглянок и одного чужака я потеряю много своих соплеменников?       – Взгляни на это по-другому, Верник: нужна ли тебе война, в которой один чужак убьёт Лохмача, тем самым наконец-то даровав тебе и твоей стае столь желанное спокойствие и отсутствие страха?       – Да ты взгляни на себя!.. – со смесью угрозы и насмешки произнёс он. – Худой, как скелет, да ещё и ранен! Ты и с одним-то моим Лисом не управишься!..       – Что, Вага уже не в счёт? – ухмыльнулся я. – Ты забываешь, что я Волк, и даже измотанный долгими переходами, я способен с лёгкостью убить и тебя, и ещё несколько твоих лучших воинов в придачу. Я уже убил как минимум семерых прислужников Лохмача, из них четырёх или даже пятерых не более, чем час назад. Несколько дней хорошего сна и питания – и я вернусь на свой прежний уровень сил, снова став тем, кто сможет убить Лохмача.       По виду Верника было видно, что мои слова его заинтересовали, но их ему было недостаточно.       – Думаешь, я так глуп, что не заметил, что у тебя с ним личные счёты? Да ты просто пытаешься использовать меня в своей мести!       Мне пришлось согласиться:       – Ты не глуп, вижу. Но признай: твоя выгода от смерти Лохмача будет намного больше… – вкрадчиво произнёс я. – Не станет его – думаю, твоего ума хватит, чтобы простереть свою власть на целых две стаи… – я сделал небольшую паузу, давая Вернику время зацепиться за произнесённую мной откровенно льстивую, но оттого не менее желанную мысль. – И, кстати, я слыхал, да и ты, скорее всего, тоже, что Лохмач прячет у себя много странных предметов… Интересно, – сказал я задумчиво, – если он вдруг умрёт – кому же они достанутся?..       С минуту Лис молчал в раздумьях. Я же старательно делал вид, что равнодушно жду решения, которое он примет, тем временем разглядывая внутреннее убранство его дома. Подоконники и рамы окон украшены резьбой, стены раскрашены и покрыты разноцветными витиеватыми узорами, да и само помещение приёмной, в которой мы сейчас находились, по размерам внутреннего пространства больше, чем иной дом. В общем, сразу видно, что здесь живёт вожак.       – А ты хитёр, словно Лис, маленький Волк!.. – наконец, весело произнёс Верник. – Что ж, я готов принять вас на условии, что ты, Малой, в случае войны с Лохмачом будешь сражаться вместе с нами. Говоришь, сможешь убить Лохмача? Завтра мы проверим твои силы. А пока…       – ...За нами гонятся ищейки Лохмача, которые скоро будут здесь, – сразу же вставил я. – Что ты предпримешь, когда они придут?       – Скажу им, что вы сюда прибегали, но мне беглецы не нужны, поэтому я вас выгнал. Что до ищеек, то я, чтобы не было подозрений, предложу им стать моими гостями, и если согласятся, знание того, что вы будете находиться у меня, их не коснётся.       – Предположим, ты говоришь искренне, и мы можем доверять тебе. Но можем ли мы доверять остальным членам твоей стаи?       – Разумеется, нет, – признал Верник. – Поэтому я объявлю, что выгоняю вас, и вам пока придётся некоторое время пожить в одном из наших лесных домов, в который вас отведёт один из моих надёжных слуг. Как только ищейки Лохмача покинут моё селение – я приму вас.       – Верник, – вмешался доселе молчавший Ржаной, – в твоей стае все знают Рыжку, так что, если ты не будешь её прогонять даже притворно, это не вызовет у стаи слишком много вопросов. В противном случае, если ты показушно “прогонишь” её вместе с Малым и Рикой, это будет выглядеть для ищеек слишком подозрительным и неправдоподобным, так как слишком трудно представить, что за неё здесь никто не готов заступиться, и это заставит их серьёзно усомниться и в остальных твоих словах. Также то, что ты прогнал Малого и Рику, можно объяснить тем, что они сами по себе и Лохмач сам отдал Рику этому Волку. Но вот то, что ты, зная о том, что Рыжка беглянка, просто прогнал её, выставит тебя трусом, пытающимся быть как можно дальше от дел Лохмача. Если бы ты задержал её, чтобы потом отдать ищейкам Лохмача, это бы показало им и твои Лисам, что ты его боишься, что ты не смог убедить его считаться с тобой, и это выставит тебя как вожака далеко не в лучшем свете. Но если ты прямо заявишь, что отныне Рыжка – часть твоей стаи, это покажет, что ты уверен в своих силах и что с тобой Лохмачу и его прислужникам следует считаться. И я самый первый тебя в этом поддержу.       Несколько секунд вожак хмурился, обдумывая сказанное дядей Рыжки, и потом, как я и ожидал, согласился:       – Хорошо, Ржаной: Рыжка на твоём попечении. Идите. А я займусь этими…       Рыжка ушла со своим дядей, а Верник довольно споро устроил наш с Рикой уход. Довольно тихий, чтобы не привлекать лишнее внимание. Не теряя времени, ведь наши преследователи должны были с минуты на минуту здесь появиться, мы с Рикой поспешили покинуть Кленовый Лист. Как и обещал Верник, Дар, его подручный, встретил нас за пределами селения и отвел к лесному домику, к которому мы вышли где-то через версту пути. Лис чиркнул огнивом, зажигая взятую с собой свечу, и мы зашли внутрь. Внутри почти не было мебели, даже кровати – в общем, было довольно пустовато и неуютно, но это было неудивительно, ведь домик, скорее всего, использовался как охотничий перевалочный пункт, ну и, может быть, ещё как место для временного содержания заразных особей.       Закрепив свечу в подсвечнике, Дар принялся доставать из взятой с собой сумки и расставлять на столе рыбу, лепёшки, сушёное мясо... И даже бурдюк с водой. Закончив с этим, он закинул опустевшую сумку себе за плечо и сказал:       – Ешьте, пейте, отдыхайте, а мне пора. И, Малой...       – Что?       – Завтра проверим, так ли ты силён.       – Хорошо, только сильно не бей, – изображая лёгкий испуг, произнёс я.       Лис вышел, и я сразу же поднял указательный палец вверх, давая Рике понять, чтобы она не шумела. Я услышал, как Дар сразу же побежал обратно в Кленовый Лист, и как только его звуки растворились в дали, я опустил палец. Рика мгновенно расслабилась и бросилась к столу с едой, так что мне пришлось скомандовать:       – Не ешь.       – Почему? – слегка обиженно спросила она, и, будто бы поддерживая Лису, её нутро издало протяжный урчащий звук. – Ты боишься, что Верник хочет нас отравить?       – Да, – признал я. – Я ему не доверяю. И хотя я не учуял ядов в этой еде, но знаю, что есть яды, которые никак нельзя учуять. Так что лучше быть голодному, но живому и на свободе, чем сытому, но, в лучшем случае, чьим-то пленником.       – Но я хочу есть… Очень хочу…       – Понимаю. Я тоже хочу. Но пока нельзя. Вообще нам нельзя оставаться в этом доме – он слишком приметный. Пошли отсюда.       – Куда?       – Туда, где нас не смогут так быстро найти.       Мы покинули домик. Удалившись он него на достаточное расстояние, я выбрал подходящую яму, окружённую густо растущими кустами и деревьями, велел Рике в ней спрятаться, вручил сорванную по пути ветку черники, чтобы она хоть чуть-чуть утолила свой голод, и предупредил:       – Оставайся пока здесь и никуда не уходи, если не хочешь вернуться обратно к Лохмачу.       – А ты куда? – взволнованно спросила Рика.       – Надо кое-что выведать. Вернусь обратно через полчаса. Может, чуть позже. Ты, главное, до моего возвращения никуда не уходи. Жди здесь и никому не показывайся.       С этими словами я покинул её – надо проверить, о чём будут говорить Верник и прислужники Лохмача. Но сперва надо подготовиться – скрыть свой запах. Поэтому я хорошенько измазал себя соком неподалёку растущих ягод и только после этого со всей возможной осторожностью побежал обратно в Кленовый Лист.       Его устройство я довольно хорошо запомнил при первом посещении, так что незаметно проникнуть внутрь оказалось несложно. Сложнее было пробираться к дому Верника, пытаясь не попасться никому на глаза, однако наступившая ночь, пусть и лунная, была моим союзником в этом деле, так что вскоре и это удалось.       Я приник ухом к стене, долго прислушивался, но ничего не услышал. Скорее всего, в доме Верника сейчас никого нет. Где же тогда он? И где ищейки Лохмача? Они ведь уже должны были прийти...       Так, надо подумать. Сейчас ночь – все Лисы должны спать, а кто не спит, тот чем-то занят. И с наибольшей вероятностью их занятость будет связана с самыми важными событиями этой ночи – прибытием Волка с парой Лисиц да преследующего их отряда ищеек из соседнего селения. Значит, надо проследить за кем-то, кто сейчас не спит, и попытаться понять, откуда, куда и зачем он идёт.       Я вернулся к главной площади, возле которой несколько самцов жарили тушки зайцев. Рядом с ними же несколько самок нарезали прожаренное мясо, добавляли к нему овощей и трав, после чего на больших блюдах уносили куда-то. Я решил проследить за одной из них, полагая, что она приведёт меня именно к тем, кого я ищу.       Расчёт оказался верным – Лиса прошла несколько сот саженей, вышла за границу селения, недалеко от которой Верник что-то с кем-то обсуждал. На секунду я выглянул из-за частокола, за которым прятался: Верник и какой-то Лис сидели друг напротив друга перед ярко горящим костром. За спиной вожака стояли уже знакомые мне телохранители, периодически оглядываясь по сторонам. Учитывая то, что костёр горит очень ярко и я нахожусь достаточно близко, всего в полутора десятках саженей, мне лучше не высовываться, чтобы не быть обнаруженным.       Я подоспел как раз вовремя: судя по всему, они уже закончили обмен любезностями и теперь обсуждали самое интересное:       – Верник, ты же понимаешь, что мы не можем уйти отсюда с пустыми руками? Лохмачу такое сильно не понравится. Но перед смертью мы скажем, что именно ты укрыл беглецов. Как думаешь, выстоит ли твоя стая в войне против Лохмача?       Да, странно и то, что Лис говорит “мы”, но перед вожаком сидит лишь он один. Где остальные? И сколько их?       Я внимательно огляделся, до предела сосредоточившись на запахах и окружающих меня звуках, однако никаких намёков, что рядом находится кто-то ещё, не обнаружил.       – В гостях у меня ты угрожаешь мне, Ворг… – тем временем задумчиво произнёс вожак Кленового Листа. – Я знаю, что Лохмач ранее разгромил много селений. Но, думаю, сейчас он слишком стар и сильно заплыл жиром. Иначе как ты объяснишь то, что маленький Волк сумел так ловко его обставить?       Собеседник не нашёлся с ответом, и тогда вожак более уверенно продолжил:       – Так скажи мне, Ворг, что мне мешает убить вас прямо сейчас, а потом догнать маленького Волка и пообещать ему лучшее оружие, лучшую броню, богатый дом и несколько личных служанок в безраздельное пользование взамен лишь на одну малость – смерть Лохмача?       А интересно повернул Верник – как же выкрутится Ворг?       – Он тебя не послушает, – наконец, ответил слуга Лохмача. Впрочем, в его ответе сквозила тень сомнения. – Лохмач уже предлагал ему встать на его сторону, но Волчок отказался.       – Только перед этим Лохмач целый день продержал его в клетке, а потом приказал убить. Я не настолько глуп, чтобы повторять его ошибки.       – Как ты узнал? – раздражённо и вместе с тем удивлённо выдохнул Ворг.       – Так сам Малой мне это сказал, – довольно произнёс Верник. Судя по его голосу, он наслаждается своим превосходством над собеседником.       – Что ж… – сказал Ворг. – Лохмач предусмотрел такой исход. На этот случай он сказал кое-что тебе передать…       Разговор замер, послышались какие-то шуршащие звуки, и вскоре Верник поражённо выдохнул:       – Откуда у него…       – Это, – перебил Ворг местного вожака, – лишь одна шестнадцатая того, что собрал Лохмач. Поможешь нам поймать Малого и Рику и доставить их к Лохмачу – получишь ещё три части. Ты ведь уже слишком стар, чтобы искать самому. И не будь последним глупцом, думая, что сможешь убить Лохмача, чтобы заполучить всё разом – он превосходит нас с тобой так же, как мы превосходим наших меньших собратьев. Малой, конечно, силён, но нужно как минимум десять Малых, чтобы они встали вровень с Лохмачом. И по росту тоже! – добавил Ворг и расхохотался.       Уж не знаю, что такое он дал Вернику, но точно ясно, что это стоит достаточно, чтобы местного вожака перестали волновать жизни пары беглецов. Мне очень хотелось узнать, что же это такое, и почему речь шла только обо мне и Рике, а про Рыжку я не услышал ни слова, однако резко поменявшаяся расстановка сил вынуждала меня убираться отсюда как можно скорее, пока не стало слишком поздно.       В этот раз тоже всё прошло без проблем: я по-тихому прокрался к другому краю селения, выскочил за него и побежал в Лес к месту, в котором должна меня дожидаться Рика. Убедившись, что рядом никого, кроме неё, нет, я подошёл к ней и сразу выпалил:       – Уходим как можно скорее и дальше: если две стаи объединятся против нас, у нас совсем мало будет возможности спастись.       Рика сразу поняла, что оставаться здесь нам стало опасно, и спросила:       – Может, твоя стая поможет нам укрыться?       – Ты что, вздурела?! – разъярился я. – Забыла, что я изгой? Не знала, что ты Лиса, которую даже собственные сородичи считают лишь товаром для выгодного обмена? Нет, Волки и Лисы нам больше не союзники...       – Кто же тогда нам сможет помочь?       – Пока – только мы сами. Вставай, уходим.       Но, не успели мы сделать и сотни шагов, как наш путь преградил непонятно откуда взявшийся Лис. Это был Ржаной. А он хорош – сумел подкрасться так, что даже я не заметил…       – Стой, Малой!       – С дороги, Лис – целее будешь!       – Погоди, я не со злом! И я не один…       Он указал рукой в сторону, и я различил в темноте выглядывающий из-за одного из дальних деревьев силуэт. Обладательница этого силуэта, восприняв жест Ржаного как сигнал, быстро и тихо побежала к нам. Рыжка.       Оказавшись рядом, она медленно подошла к моей спутнице и с обидой в голосе спросила:       – Ты уже уходишь, Рика?       – Да, Рыжка, ухожу… – грустно улыбаясь, ответила её подруга.       Тем временем Ржаной подошёл ко мне и произнёс:       – Малой, Рыжка рассказала мне о том, что Рика поведала ей, что ты с риском для своей жизни сильно задержал погоню, посланную Лохмачом. А потом, когда мою племянницу схватили ищейки Лохмача, ты помог ей освободиться и дойти до Кленового Листа. Я тебе за это благодарен, и потому хочу помочь. Ты теперь помогаешь сбежать Рике, которой даже здесь оказалось не место. Но мы с Рыжкой сейчас отправляемся в другую стаю Лисов под предводительством Лазга – она в сорока днях отсюда – достаточно далеко, чтобы не быть втянутыми в местные разборки. А ещё Лазг честен и не станет связываться с Лохмачом или Верником, поэтому в его стае Рика будет в безопасности.       Закончив речь, Лис молча ждал моего ответа. Его предложение мне нравилось, но сильно настораживало, ведь он вполне мог быть на стороне Лохмача или Верника. Потому нельзя соглашаться сразу, ведь если он имеет корыстные намерения, то всячески будет настаивать на том, чтобы Рика пошла с ним.       Поэтому, выждав ещё какое-то время, я со всей возможной жёсткостью сказал:       – У нас больше нет союзников. Мы уходим.       К моему удивлению и большой досаде, Рика очень легко согласилась с моим решением уйти, не возразив ни малейшим жестом, только бросила на Рыжку прощающийся взгляд и затем ожидающе посмотрела на меня, готовая двинуться дальше.       Я прошёл мимо Ржаного и его племянницы. Рика молча направилась следом. Но нас и не думали останавливать, только Лис тихо произнёс нам в спины:       – Удачи вам…       Выходит, дядя Рыжки не имеет корыстного интереса к Рике и его предложение было искренним! Значит, можно наконец-то скинуть со своих плеч лишнюю ношу. Поэтому, пройдя саженей пятнадцать, я остановился, повернулся к спутнице и, указывая на Ржаного, что всё ещё продолжал смотреть на нас, спросил:       – Рика, ты его знаешь?       – Ну, Рыжка мне кое-что о нём рассказывала…       – А Рыжке ты доверяешь?       – Да, мы с ней много лет друг друга знаем и всегда помогаем одна другой… Постой, ты что – хочешь, чтобы я пошла с ней?       Я кивнул.       Рика впала в ступор – видимо, настолько внезапным оказалось для неё моё решение. Она, широко раскрыв глаза, изумлённо смотрела на меня, ещё не веря случившемуся.       – Это потому, что я тебе мешаюсь? – наконец, дрожащим голосом спросила она, и тут же торопливо и пламенно пообещала: – Тогда впредь я буду во всём тебя слушаться, буду тебе во всём помогать и бежать так же быстро, как ты!       – Не в этом дело… – поморщился я, мысленно отметив, что предположение Рики было полностью верным. – Пойми, ты – Лиса, а я – Волк. Омега. Изгнанник стаи. У меня совсем ничего нет.       – У тебя есть я…       – А, ты об этом… Что ж, я дарю тебе тебя. Всё, теперь ты принадлежишь только себе и вольна сама выбирать свои поступки.       – Я выбираю быть с тобой! – выкрикнула Рика, не задумываясь. – Ты хороший! Нет – ты лучший!       Я улыбнулся.       – Мне твои слова, конечно, очень льстят, но у «лучшего» нет даже крыши над головой, а ведь скоро зима…       – Мы что-нибудь придумаем!       – Ты хоть раз слышала, чтобы среди меньших волки и лисы дружили, или просто помогали друг другу, или хотя бы жили вместе или даже рядом? – И, не дождавшись ответа, я продолжил: – Всё потому, что они слишком разные. А мы не так уж и сильно отличаемся от меньших. И даже как высшие мы с тобой слишком разные. Против природы не попрёшь, понимаешь?       – Если ты будешь рядом – я попру! – заявила Рика.       По ней было видно, что она из последних сил держится, чтобы не разреветься – и так уже глаза слишком сильно блестят в лунном свете, а плотно сомкнутые губы дрожат. Она сильная. И упрямая – она ведь и сама понимает, что если пойдёт со мной, то ей придётся перенести очень суровые испытания с риском для жизни. Так почему она, не задумываясь, соглашается на это?       Тут было только одно объяснение – она влюбилась. В меня. В Волка.       Конечно, её влюблённость была вполне объяснима: сначала я отказался участвовать в поисках её близкой знакомой, потом зрелищно и быстро расправился с тремя лучшими бойцами её стаи, вынудив вожака дать ей свободу, а когда он в тот же день послал убийц, чтобы наказать наглеца (он же небезызвестный Малой), я одолел и их и сбежал, взяв с собой Рику, а затем ещё сбил одну погоню со следа, перебил вторую, убежал от третьей – ну как тут не влюбиться? Просто её гипертрофированное чувство благодарности однажды вдруг стало претендовать зваться чем-то большим…       – Иди с Рыжкой, – сказал я и почувствовал, как закололо в горле. Сглотнув, я продолжил: – Я помог тебе сбежать, и всё. Моё обещание исполнено. Ты больше не можешь идти за мной. Здесь и отныне наши пути расходятся. – Затем, повернув голову к Лису, что несколько минут назад предложил свою помощь, я произнёс:       – Ржаной, я доверяю тебе Рику. Позаботься о ней. Когда я стану вожаком, я посещу стаю Лазга, и если я узнаю, что по твоей вине с Рикой случилось что-то плохое, твоя смерть будет ужасна.       Лис кивнул, молча принимая мои слова.       Потом, перенеся взгляд на Рику, я вдруг понял, что значит высказывание «на тебе лица нет»: лицо Рики действительно не было похоже на лицо – оно казалось неживой маской, застывшей в выражении полной опустошённости, со смотрящим на меня, но не видящим стеклянным взглядом. Мне было тяжело смотреть на неё такую, слишком тяжело, поэтому я отвернулся. В конце концов, как я и сказал, теперь у нас с ней разные пути, поэтому она больше не должна меня тревожить. Сейчас я должен думать прежде всего о своём выживании.       Немного взбодрив себя этой мыслью, я быстрым твёрдым шагом направился прочь от Кленового Листа, оставляя Рику и прочих Лисов с их проблемами за своей спиной, не оглядываясь, как и при уходе из своей стаи. Но почему-то уходить в этот раз мне было гораздо тяжелее…

31.10.2019