Наследник

      Шёл второй день, как я ушёл из Кленового Листа.       За это время я успел пройти довольно большое расстояние, но никто из высших мне при этом не попался. Пожалуй, это к лучшему, учитывая мой недавний опыт.       После недавней гонки я был ещё слишком слаб, чтобы охотиться, поэтому пока питался только ягодами и грибами, однако не испытывал острой нужды в мясе и, благодаря наконец-то появившейся возможности вдоволь высыпаться, быстро восстанавливал силы. Рана на спине почти затянулась, а вот прорезанные мечом рубаха и куртка сами зарасти не могли, да и я их заделать не мог, так как не имел при себе иголки и нитки – сильное упущение с моей стороны.       Из двух ножей у меня остался только один – второй я так и не подобрал после того, как бросил его в Лиса из отряда, который поймал Рыжку. Интересно – как она, как Рика? Жаль, конечно, что Рика за шесть дней слишком сильно привязалась ко мне, из-за чего мне пришлось с ней так резко распрощаться, но, была бы она умнее и знала, кто такие Волки и по каким правилам они живут, то понимала бы, что сделать выбор иной, чем идти со Ржаным в стаю Лазга, было бы безумно глупо. Но она этого не понимала, и тогда мне пришлось перечеркнуть её выбор, оставив перед ней лишь один. Ей так будет лучше…       «А мне?» – спросил тоненький голосок внутри меня.       Я задумался. Потом задумался о том, почему вообще я над этим задумался – и так понятно, что если бы она пошла со мной, то только бы мешалась и путалась под ногами, тормозила меня – определённо, без неё мне было бы лучше. К тому же я рад, что меньше чем через два месяца она будет в тепле и при еде, а не будет вынуждена выживать, как я… Я вообще сейчас не очень понимаю, что меня ждёт.       Ладно, надеюсь, даже несмотря на моё бегство из Кленового Листа, весть о моём дерзком и по большей части успешном поступке дойдёт до Сарсара, в котором я стал изгоем, и мои бывшие соплеменники поймут, что я способен на много большее, чем способен кто-либо из них. Конечно, они могут посчитать это безрассудством, а его совсем не хочется видеть в вожаке, которым я собирался стать, но в одиночку нанести огромный ущерб одной стае, перебив нескольких бойцов и уведя из-под носа опасного вожака сразу двух самок – это был лучший способ громко заявить о себе сразу же после ухода. А если стаи Лохмача и Верника рассорятся вплоть до войны из-за цепи событий, которую я запустил, то на лучшее я и рассчитывать не могу – это покажет, насколько весомы мои поступки.       Теперь, конечно, я буду намного осторожней. По крайней мере, постараюсь больше не рисковать жизнью там, где не понятно, чего ожидать. Найду какое-нибудь селение Волков и, пусть и моя внешность свидетельствует не в мою пользу, умением и силой докажу свою ценность для стаи. Если получится превосходно себя проявить, то (почему бы и не помечтать?), может быть, даже какая-нибудь альфа-самка выберет меня.       Внезапный резкий шорох часто бьющих о воздух птичьих крыл, донёсшийся до меня сзади сквозь негромкий шелест листьев и сотню саженей расстояния, мгновенно поменял мысли в моей голове. Кто спугнул птицу? Зверь, имеющий смелость охотиться вблизи высшего? Или кто-то опаснее? Что ж, будем исходить из худшего...       Нож оказался в моей руке прежде, чем разум успел это заметить. Мои ноздри мелкими рывками втягивали воздух, изучая его и изменения в нём, однако ветер дул не той стороны, в которой я услышал взлетающую слишком быстро птицу. Сосредоточившись, я ощутил напряжение Леса в той стороне, подсказавшее, что, скорее всего, птица испугалась не зверя.       Напрягая слух и предельно осторожно двигаясь по широкой дуге, я менял своё положение так, чтобы оно оказалось подветренным по отношению к месту, из которого донёсся настороживший меня звук. Но раньше, чем я ощутил запах того, кого испугалась птица, я услышал походку моего преследователя. Нет, нет, не может быть!       Разом придя в неописуемое удивление, я, уже не скрываясь, со всей скоростью, на которую был способен, бросился бежать навстречу звукам шагов, идущих точно по моим следам, до последнего надеясь, что всё же ошибся, но моя догадка оказалась верной – это была Рика.       Видимо, услышав мои быстрые приближающиеся скачки, она на несколько секунд остановилась, а потом вдруг ломанулась прочь, на ходу крича:       – Мало~о~о~ой! Спаси~и~и~и!       – От кого спасти? От твоей дурости? – выпалил я сразу же, как только её настиг. Рика остановилось и резко развернулась, глядя на меня ошарашенным взглядом, который постепенно превращался в выражение радости.       Я же был просто в бешенстве. Настолько, что мне хотелось со всей силы впечатать свой кулак ей в лицо. Ибо моих слов о том, что ей больше нельзя идти за мной, ей, как выяснилось, было недостаточно.       – Это ты! – сияя и будто не замечая моего злобного оскала и тяжёлого дыхания, почти превратившегося в рычание, с облегчением произнесла Рика, и из её глаз потекли слёзы, однако она продолжала улыбаться.       Как?! Как она смогла меня выследить? Неужели какая-то ткачиха обладает навыками и знаниями следопыта? Или это я слишком расслабился и оставил столько следов, что по ним меня смогла выследить и догнать даже такая неприспособленная к выживанию в диких условиях высшая, как Рика?       – Ну и зачем ты за мной пошла?! – прорычал я.       – Ты – мой вожак, и я пойду туда же, куда и ты, – твёрдо сказала Рика.       – Тогда, как твой вожак, я тебе приказываю не идти туда же, куда и я!       Не найдя, чем возразить, Рика замолчала, растерянно опустив взгляд, а я продолжил свои раздумья. Я же несколько раз резко менял направление, несколько раз путал следы, несколько раз сбивал свой запах – я сделал всё возможное, чтобы ищейки Лохмача и Верника не смогли меня выследить. Лишь только опытный следопыт с развитым чутьём и превосходным обонянием – такой, как Волк – мог бы меня выследить и догнать. И Рика, не понимающая и не знающая простейших правил выживания в Лесу, не могла им быть. Что это – невероятная удача? Или же…       На “или же” все мои предположения терялись. Так что я решил напрямую узнать это от неё:       – Как ты смогла меня выследить и догнать? – я постарался задать этот вопрос спокойно, однако не сумел скрыть напряжение в своём голосе.       – Просто бежала за тобой… – тихо ответила Рика.       От услышанного мне захотелось орать. Просто рвать и метать. Она что – действительно такая тупая, или только прикидывается?! И всё же мне хватило силы воли, чтобы сдержаться – выброс ярости только помешает мне узнать от неё то, что я хочу.       – А откуда ты знала, каким путём я бежал?       – Ну~у… – задумчиво протянула Рика, – я же видела, в какую сторону ты направился, когда уходил, вот туда и побежала.       Вот только последние сутки я двигался в другом направлении – на юго-восток, а уходил от Рики, Ржаного и Рыжки в восточно-северо-восточном направлении. Потом резко взял на север. Потом на восток. Потом немного на юго-запад. И только после этого в своём нынешнем направлении. И это не считая множественных петляний, чтобы сбить с толку и со следа возможных преследователей. Более того – на одном подходящем участке я даже не поленился несколько сотен саженей преодолеть по деревьям, перескакивая с одного на другое, чтобы гарантированно этим надёжным, хоть и очень трудозатратным способом, избавиться от погони, которая неизменно ведётся вдоль земли. И всё же, несмотря на все мои ухищрения, Рика меня настигла.       Мда… Она что – просто заблудилась? Но заблудилась именно таким образом, чтобы выйти прямо на меня? Бежала, думая, что бежит по прямой, а на самом деле её путь представлял из себя кривую… Или же это Лес вывел её прямо ко мне?       Лес… Не, это слишком маловероятно...       Ведь всё могло быть намного проще и вместе с тем неприятнее: Рика просто лжёт. Может быть, она с самого первого мига нашего знакомства выдаёт себя не за ту, кем на самом деле является. Как-никак, она же Лиса – представительница одного из самых хитрых и коварных видов высших… Вероятно, на самом деле она очень даже приспособленная к выживанию в Лесу и выслеживанию цели. Если так, то ради чего она всё это время притворялась? Чтобы меня затормозить, заставить меня довести себя до истощения в вынужденном решении буквально на себе спасать её от погони? В таком случае я был прав в своих подозрениях, которыми задавался в первую ночь нашего бегства, о том, что она является приспешницей Лохмача. Вполне даже могу представить, что она является самой ценной его слугой, играя для всех, кроме своего вожака, роль слабой и запуганной Лисички. И я на это повёлся.       Острым, как заточенная сталь, взглядом я смотрел на Рику, чувствуя, как волосы на голове и руках встают дыбом от нахлынувшей ярости. И мои глаза говорили мне, что я ошибаюсь в своих подозрениях – ну совсем не похожа была эта Лиса на хитрую тварь, способную выстроить сложный план и вести меня по нему так, чтобы я даже ничего не заподозрил.       Как там говорится в поговорке? Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, и лучше сто раз подумать, чем один раз поверить. Так что я пока не буду верить в то, что мои глаза видят, смотря на Рику.       Ладно, предположим, она всё это время выполняла, да и сейчас выполняет, волю Лохмача. Конечно, при мне он с ней напрямую не разговаривал, но с помощью, казалось бы, непримечательных движений тела или особых последовательностей слов мог передать свой приказ. Что он мог ей приказать? Убить? Вряд ли – думаю, я вполне ясно дал понять, что я делаю с теми, кто пытается меня убить, да и Лохмач вряд ли стал бы так сильно рисковать жизнью Рики. Тем более, я не заметил в ней никаких навыков убийцы. Задержать меня? Пожалуй. Хотя я видел, как сереют её губы во время наших беговых рывков – не думаю, что это было притворством. А, нет – она ведь могла просто делать вдохи менее глубокими, чем было нужно. Ещё она могла помогать ищейкам выслеживать нас. Но я не замечал, чтобы она украдкой оставляла какие-то метки или послания для тех, кто нас преследовал. Хотя – я же не следил за ней, когда она отлучалась по нужде.       И как же тогда быть? Убить? Это всего лишь предположения, хоть и каждое из них весьма обоснованно. Устроить жёсткий допрос? Не могу – очень боюсь ошибиться, стать для возможно невиновной Рики даже большим ужасом, чем Лохмач, которого презираю. Видимо, пока что остаётся только сделать вид, что я ей поверил, чтобы она сама в это поверила, и уж тогда, если я буду сохранять предельную осторожность и боевую готовность даже во время сна, я найду возможность вывести эту особь на чистую воду.       Но если она действительно настолько умна и хитра, то могла бы специально подвернуть себе ногу, чтобы погоня уж точно смогла нас настичь, вынуждая меня вступить в бой. Или же хотела сперва хорошенько вымотать меня? Но прямо перед Кленовым Листом, когда я раненым и ещё более усталым и истощённым вернулся из боя, у неё был для этого самый подходящий момент, однако она продолжила бежать вперёд пусть и не так быстро, как мне хотелось бы, но всё же со скоростью, достаточной, чтобы мы прибежали в Кленовый Лист с неплохим отрывом от преследователей. И это не вписывалось в предположение о том, что её целью было именно замедлить меня, чтобы меня было проще поймать.       С другой стороны, она могла догадаться, что, даже раненый и лишённый большей части сил, я смогу победить и третий отряд ищеек, и потому надеялась, что вожак Кленового Листа окажет содействие в моём пленении после того, как получит подарок, что отправил ему Лохмач вместе со своим слугой. Но разве она могла заранее об этом знать?       Ничего на ум не приходило. Ладно, пока предположение, что она служит Лохмачу, отметается…       Но это никак не противоречит тому, что она не та, кем пытается казаться. Если она так хорошо разбирается в следах, то сбежать из Грозового вполне могла и без моей помощи. Зачем тогда ей был нужен я? Хотя, если учесть то, что она не очень быстра, а значит, была вероятность, что опытные следопыты её быстро бы догнали, ей был нужен тот, кто бы мог, в случае необходимости, дать им бой. Конечно, услышав, что слуги Лохмача поймали Волка, она поняла, что вот он – тот, чей вид славится умением сражаться, охотиться, преследовать и заметать следы. Полный набор выживания в Лесу.       Ладно, в этот раз предположу, что я был ей нужен, и притворялась она глупой и трусливой только ради того, чтобы более эффективно вызвать во мне желание защитить слабую беззащитную жертву, а ещё чтобы при нашем бегстве я взвалил на себя все трудности, какие только мог. Но вот ей выдалась прекрасная возможность обрести спокойную жизнь среди себе подобных – нужно было всего лишь пойти со Ржаным и Рыжкой, однако она решилась пойти со мной, чей путь предсказуем только в двух вещах – в тяжести и ежедневной борьбе за жизнь. И это противоречит предположению о том, что я был ей нужен лишь для того, чтобы ей было проще сбежать.       И вот после исключения несостоятельных предположений напрашивается лишь одно: я ей просто нужен. Ей ни к чему было лицедействовать при нашем расставании, если она так умна и расчётлива, а я был для неё лишь инструментом. Если бы она была умной и расчётливой, то понимала бы, что её неожиданное преследование насторожит меня и вызовет кучу подозрений, которые заставят меня быть с ней настороже и воспринимать как угрозу. Будь она умной и хитрой, она бы не изображала крайнюю степень растерянности, когда я сказал ей, что наши пути расходятся, а решительно, прям как сейчас, заявила, что несмотря ни на что пойдёт за мной. А значит, глаза мне, скорее всего, не лгут – предо мной та самая глупая Рика, к которой я привык. Вот только что мне с ней делать?       Чтобы немного отвлечься от этих неприятных мыслей, я решил сменить тему:       – Когда ты покинула Ржаного и Рыжку?       – Прошлым утром…       – А поподробнее?       – Первую ночь я бежала вместе с ними, перед рассветом мы немного поспали, а когда я проснулась, то твёрдо поняла, что, идя с ними, совершаю, возможно, самую большую ошибку в своей жизни. Я вспомнила, как ты просил меня быть смелой, – с этими словами Рика потупила взгляд. – И тогда я решила, что буду смелой даже тогда, когда ты меня об этом не просишь. И решилась повернуть назад и бежать за тобой.       – А как к этому отнеслись Ржаной и Рыжка? – задал я не менее интересующий меня вопрос.       – Ржаной не хотел меня отпускать, говорил, что обещал тебе позаботиться обо мне, но Рыжка переубедила его.       – И каким же образом она смогла это сделать?       – Сказала, что иногда приходится делать выбор, цена которого превыше собственной жизни. И что он мне не вожак.       – И после этого ты побежала назад?       – Да, – подтвердила Рика.       – Прямо так?       – Как “так”? – не поняла Рика.       – Без снаряжения, – пояснил я. – Ну, хоть нож-то у тебя есть?       В ответ Лиса помотала головой, что просто вывело меня из себя:       – Ну хоть какое-то чувство самосохранения у тебя есть?! А если бы на тебя напал какой-нибудь зверь? Или, ещё хуже, стая зверей? Чем бы ты стала от них отбиваться?       – Я не умею сражаться, Малой… – тихо произнесла Лиса. – Поэтому не думаю, что смогла бы отбиться даже с ножом…       – Так и не надо было за мной идти! – отчитывал я Рику. – Не надо! Я ещё тогда тебе всё сказал...       Действительно – я сказал ей уже столько всего, что у меня просто не осталось слов. Пора уже что-то решать. Вот только что? Я не хотел терять время из-за Рики, силой возвращая её к своим, и в то же время мне было жалко бросать её здесь. Однако мне нужно было двигаться не на запад, куда отправились Ржаной и Рыжка, а на восток, ведь я слыхал, что тамошние волки много воюют – участие в войнах даст мне дополнительный боевой опыт и отличную возможность показать свою силу и свои навыки. Но ведь вожак должен уметь не только сражаться, но и заботиться о нуждающихся. С другой стороны – умение заботиться о других никак ведь не поможет мне в боях за место вожака...       – Чего молчишь? – спросила Рика, прервав мои мысли.       – Думаю…       – О чём думаешь?       – О том, сбежать ли мне от тебя, или же связать тебя и вернуть в стаю? Тебе, кстати, что больше нравится?       Не задумываясь, Рика ответила:       – Второе. А тебе?       – А мне ни что не нравится!       – Тогда делай то, что нравится мне! – громко заявила упрямая Лиса.       – Это мне не нравится ещё больше! – ещё громче ответил я. – Но раз уж ты настаиваешь… – и с этими словами я достал из сумки одну из верёвок, завёл руки Рики за спину, связал их, после чего стал привязывать их к её туловищу. Со злости даже некоторые витки сделал достаточно тугими для того, чтобы уже в ближайшие минуты они начали вызывать почти неопасную, но довольно неприятную боль. Однако при всём этом Рика держалась совершенно спокойно и беззаботно, будто так и должно быть. Только вскоре спросила:       – А зачем меня связывать?       Связать – это первое, что пришло мне на ум, когда я наспех попытался придумать для Рики какое-нибудь унизительное, но безболезненное наказание за то, что она меня ослушалась и всё же пошла за мной. Дурацкая идея, знаю, но сказанного не воротишь. Ладно, попробую придумать достойное объяснение:       – К сожалению, я ещё слишком слаб и не полностью оправился от раны. А я видел медвежьи метки на здешних деревьях. Так что, если на нас вдруг нападет медведь, связанная ты не успеешь от него далеко убежать, но тем самым ты дашь мне возможность спастись.       Спокойствие Рики как рукой смахнуло – от услышанного на её лице мгновенно проявилась смесь страха и недоверия. Но, не давая ей времени слишком долго думать над сказанным мной, я дёрнул за свободный конец опутывающей её верёвки:       – Ну что ж, пошли.       Между нами и Ржаным с Рыжкой примерно три дня не сильно напряжного бега. Что ж, попытаемся догнать их за девять дней. Будем двигаться обратно по Рикиным следам – заодно посмотрю, каким путём она меня догнала, и если обнаружу, что она двигалась в точности по моим следам – повешу её на дереве и оставлю висеть до тех пор, пока она не признается, кто она на самом деле и чего ей от меня надо.       – Куда ты идёшь? – спросила моя пленница почти сразу же, как только мы двинулись в обратный путь.       – Туда же, куда ушла Рыжка со Ржаным – в стаю Лазга, – сквозь зубы ответил я, едва сдерживая раздражение, вызванное её непонятливостью и чрезмерной говорливостью.       – Зачем? – удивилась Рика. – Ты же не туда шёл…       – Да, не туда! – закричал я, потеряв остатки терпения. – Но из-за того, что ты увязалась за мной, мне теперь приходится возвращать тебя к Лисам!       – Ты же сказал, что вернёшь меня в стаю…       – А что я, по-твоему, сейчас делаю?       – Но там не моя стая, и никогда не была моей. Моей единственной настоящей стаей была та, в которой я и ты были вместе… Вот и верни меня в свою стаю.       О, нет!.. Как же меня достало это её упрямство!..       – Да делай что хочешь! – разъярённо прокричал я, бросив на землю крюк, привязанный к концу ведущей к Рике верёвки. – Но учти: не будешь мне подчиняться или будешь мне мешаться – и я тебя изгоню. Даже если это будет означать твою смерть. А если ты меня предашь – я сам стану твоей смертью.       – Так значит, ты принимаешь меня обратно к себе в стаю? – обрадованно спросила Рика.       – Да, да… – угрюмо подтвердил я.       – Здорово! – едва не запрыгала от счастья моя доставучая спутница. – И, раз уж мы теперь одна стая, может, развяжешь меня?