Красавец и чудовище

1732. В тот день чёрные тучи сгущались над небольшой деревушкой. Деревья покачивались на сильном ветру, и листья, отрываясь от веток, падали на землю. Жители деревни уже давно спрятались по своим домам; они закрыли двери и окна поплотнее, захлопнули ставни и зажгли свечи, собравшись в тесном кругу на кухне. Злобный, грозный ветер завывал и отдавался в щелях жуткой музыкой. Ярмарку пришлось закрыть. Весь день бушевала непогода, изредка шёл дождь, небо было затянуто беспросветными, тяжёлыми, серыми облаками. Люди выходили из своих домов только по острой необходимости, но тряслись от страха, завидев грозные молнии на горизонте, спешили обратно, как только на них упадёт хоть капля дождя. Ходил слух, что в этот день случится нечто непоправимое, на кого-то наложат вечное проклятье, расколдовать которое практически невозможно. В их деревне уже несколько десятков лет жила вдова, дом которой все обходили стороной. Завидев старуху, все не просто обходили её стороной — юноши успевали выкинуть колкое замечание, обидную фразу, однако это не сходило им с рук: через некоторое время в их семьях случалось горе или несчастье. Но всю неделю старухи не было в деревне, и жители спокойно выдохнули на это время. Её дом стоял наполовину разрушенный, покорёженный, некоторые доски промокли от долгого дождя, а соломенная крыша, казалось, вот-вот обрушится. Люди были только рады этому: наконец-то эта ведьма, а именно такой её и считали, больше к ним не вернётся. Все надеялись, что она покинула их навсегда. Но, ко всеобщему сожалению, старуха показалась на вершине одного из холмов. Озлобленная и оскорблённая, выдохшаяся после долгого пути, она не могла идти дальше. До деревни осталось перейти целый лес, а остаться переночевать, кроме как здесь, больше было негде. Это был высокий замок со шпилями на крыше каждой башни. Сделанный из белого кирпича, он был уже таким грязным, что всем казалось, будто он тёмно-тёмно-серый. В самой высокой башне располагалась часовня, и старые металлические покорёженные часы вновь показывали полночь. Старуха маленькими шагами добрела до ворот замка, и тут же перед ней появилась стража, готовая выкинуть её подальше при первой же возможности. Но женщина яростно настаивала на том, чтобы встретиться с обитателем этого замка. Она утверждала, истошно кричала, что она ведьма, что хозяин должен выслушать её, иначе она нашлёт на него страшную порчу. И он появился. Высокий, черноволосый, ужасно красивый — такой красоты не видывал ещё ни один человек; ходили даже слухи, что он сам дьявол в человеческой оболочке — он предстал перед старухой, чёрными очами грозно смотря на неё и вопрошая, что ей от него понадобилось. Но как только она попросила впустить её лишь на одну ночь, он, жестоко насмехаясь над ней, приказал страже никогда в жизни не подпускать её к замку. С тех пор дворец стоял в запустении. Ведьма действительно прокляла принца за столь жёсткое обращение с собой, и всё великолепие, вся неописуемая красота молодого человека вмиг исчезла. Она превратила его в самое настоящее чудовище. «Теперь всё честно, — повторяла она, когда стража вытолкнула её с территории замка в лес. — Снаружи он станет таким же, каким являлся внутри.» И, замученная от голода и холода, старуха закончила свою жизнь в этом лесу, а всё, что осталось принцу, это внешность чудовища, заколдованные слуги да одинокая алая роза, лепестки которой опадали, и проклятие можно будет снять только тогда, когда найдётся человек, который полюбит принца не из-за внешности. Но лепестки прекрасного цветка отсчитывали время, и совсем скоро оно истечёт…