Пути, которые мы выбираем

Лорд Амарант покидал столицу Теллура с тяжелым сердцем. Да, у него были интересы на севере, да, ему совершенно точно хотелось покинуть город, напоминавший о не самом приятном прошлом. Но поездка вызывала неприятное беспокойство. Хотя казалось бы, что проще – доехать до северного Корхуса, встретиться с тамошним лордом и передать ему письмо от царя, после чего вернуться обратно. Не так сложно на первый взгляд. Вздохнув, лорд перевел взгляд с дороги на своих спутников, составлявших весь, отнюдь не роскошный, кортеж столичного лорда. Ферн, молодой воин, сравнительно недавно поступивший на службу дому Полыни, белозубо скалился в ответ на шутку Бересклета, эльфа без возраста, менестреля и затейника, прибившегося в их компанию через посредничество последней любовницы светлейшего лорда. Он приходился братом красотке, и, пусть и не был знатных кровей, быстро стал числиться среди друзей лорда Амаранта. Вот сейчас он рассказывал очередную из бесконечного запаса своих историй сопровождающим их воинам, для полноты картины оглашая окрестности резкими звуками лютни. И как только ухитрялся ехать, размахивать руками, бренчать и не падать? Но в одном он был прав: хорошая история заметно сокращала путь. Недостаток её был лишь в том, что когда история заканчивалась, менестрель начинал добиваться живого общения, не особо интересуясь готовностью объекта своей словоохотливости поддержать разговор. – Мой лорд, что думаете о далеких северных краях сейчас, пока мы даже до Альмэ не добрались? – Бересклет по обыкновению внезапно сменил тему и теперь лукаво смотрел на Амаранта. – Думаю, что эти дикие земли, полные неприятных сюрпризов, населены людьми, которые не склонны говорить так же много, как ты, - отозвался тот, чуть усмехнувшись. Ферн, сам выходец с юга, лишь осклабился: и то, северные земли всегда были заселены людьми, и только раздробленность между кланами позволила эльфам захватить их. Дела давно минувших дней случились отнюдь не на памяти этого эльфийского поколения и даже не на памяти предыдущего, так что гарантировать, что все так и было, человек не брался, но по опыту знал, что аристократы у людей грызутся между собой еще охотнее и активнее эльфийских. Эльфам спешить некуда, а людям не терпится получить все желаемое как можно быстрее, все же жизнь коротка. – Столько, сколько я, вообще никто говорить не может. – Менестрель рассмеялся, запрокидывая голову и встряхивая копной русых волос. Возвышающаяся на горизонте крепость Альмэ некогда разграничивала исконно заселенные эльфами земли с краями людей, а теперь была ключевым пересечением транспортных путей. «Собираешься на север, не пройдешь мимо Альмэ», – шутили в столице. – Царь хочет, чтобы ты передал это письмо лорду Аврану. – Маг, стремительно поднимающийся во внутренней дворцовой иерархии отнюдь не только благодаря родственным связям, положил на низкий стол запечатанный царской печатью конверт. – Почему я? – Амарант отставил пиалу с чаем и поднял взгляд с конверта на его подателя. – У Эустома наверняка есть гонцы получше. Леатрис чуть улыбнулся: – Отсутствие честолюбия похвально, но не при дворе, светлейший лорд. Царь доверяет тебе эту поездку, потому что считает, что ты лучше всех справишься с ней. Амарант кинул мимолетный взгляд за окно: сливы уже отцветали, для поездки на север время и впрямь выбрано удачно. До жары там и сезона дождей здесь. И повод встретиться со старым другом, покинувшим Теллурскую столицу несколько лет назад, чтобы занять место коменданта города-крепости Альмэ аккурат на середине пути к Корхусу. Но такое задание не могло оказаться случайностью. У всего этого был второй, если не третий, смысл, и светлейший лорд совершенно не хотел оказаться разменной фигурой в очередной игре царя. – Что именно я должен увидеть там? – спросил наконец Амарант, обводя кончиками пальцев край пиалы, заставляя ту загудеть под его прикосновением. Маг одобрительно улыбнулся: – Присмотришься к лордам-наместникам, да и к сиятельному лорду Аврану из дома Вербены тоже. Интересно твое личное мнение. Кроме того, Эустому птицы донесли, что на севере зреет мятеж. Было бы неплохо разузнать больше. И составить свое мнение о действующих лицах. – И если я решу, что узнал достаточно много?.. Поверх конверта лег металлический диск, испещренный на миг вспыхнувшими письменами. Знак высшего доверия. Символ исполнителя царской воли, сравнимого с голосом самого царя. Слишком высокая честь, слишком большое доверие. Приватная беседа подразумевала то, что еще есть возможность отказаться, и Амарант искренне попытался, медленно мотнув головой: – Я не уверен, что подхожу для этого задания, таэр Леатрис. На диск сверху так же медленно был опущен костяной амулет от харрской некромантии, достаточно редкий, чтобы позволить его мог разве что царь или его очень близкие советники. – Подарок от царя. Чтобы лучше думалось. – Маг чуть улыбнулся, когда заметил, как потянулся к амулету молодой лорд. Пальцы Амаранта огладили поверхность костяного амулета и сжались на нем, признавая поражение и принимая приказ: – Когда выезжать? – Через неделю. Не надо привлекать внимание слишком быстрым отъездом. Светлейший лорд вздохнул и спрятал диск и письмо в рукав, тогда как амулет сразу повесил на шею, укрыв воротом кимоно от любопытных глаз. Амарант предчувствовал, что путешествие будет более долгим и менее приятным, чем можно было предположить. Но даже это не могло его заставить взять с собой большой эскорт с риском, что истинная причина путешествия станет известна в столице чересчур быстро. Так что компанию попутчиков пришлось свести к положенному по статусу количеству, взяв лишь тех, в ком сам светлейший лорд был полностью уверен. По мере того, как дорога подводила их ближе и ближе к массивным стенам крепости, Амарант ощущал себя все более неуютно. Вспоминалось то, что он читал и слышал о климате северных мест. И хотя на севере было куда теплее, чем в землях южного Теллура, холодные ночи бывали куда более холодными, особенно в пустынных местностях. А пустыни составляли... – Половину земель, – подсказал ему Бересклет. – Вы думаете вслух, светлейший лорд. Плохой знак. – Прекрати, дурень, – беззлобно фыркнул Амарант. – Просто раздумываю, зачем меня послали лично лично? Можно было и простого гонца отправить. – Можно. Тогда я бы сложил пару песен о героической обороне двери особняка лорда Аврана, куда простого гонца не подпустили бы и на полет стрелы, если бы лорд не пожелал его видеть. Сложить? – предложил Бересклет и, увидев лицо Амаранта, развел руками, мол, как хотите. Сам светлейший лорд только поджал губы и безразличным взглядом уставился на стоящую у ворот города-крепости стражу, оставляя Ферну решать вопросы, связанные с пошлинами, и объяснять, что светлейший лорд с десятком сопровождающих не обязан отчитываться о цели своего пути, проезжая через Альмэ вглубь северных земель. Амарант читал о том, что город-крепость Альмэ строили на века. Крепкая архитектура больше походила на человеческие постройки северных земель. В отличие от белоснежных домов столицы Теллура, кажущихся сверкающими и невесомыми, строения людей крепко стояли на земле и даже издали выглядели массивными, устойчивыми и незыблемыми. Крепость оставалась тут с древних времен, и для эльфа, привычного к столичной архитектуре, было удивительно видеть, что за века ее никак не попытались перестроить или хоть немного облагородить внешний облик. Вряд ли у этого были объяснения, помимо желания впечатлять приезжих древностью строения. Ферн наконец-то договорился с привратниками и вернулся к лошади лорда, низко поклонившись, как то и было заведено: – Можно продолжать путь, светлейший лорд. Амарант не стал отвечать, лишь коротко кивнул и шагом направил лошадь вперед. Альмэ встретил приезжих южан обманчивой широтой улиц, ведущих к находящейся на возвышении цитадели. Сегодня светлейший лорд впервые обратил внимание на то, что город-крепость не только старается выглядеть неприступным, он таковым, скорее всего, и является. Если внутри этих обширных стен не найдется предателя, который откроет врагу ворота или проведет потайным ходом, выкурить отсюда кого-либо будет очень затратным делом по расходу времени и сил. Да и о воде вроде позаботились: Амарант насчитал не меньше трех колодцев по пути. Оставив лошадей заботам подбежавшего конюха, светлейший лорд поинтересовался, дома ли лорд Лакфиоль. Получив утвердительный ответ, он поднялся по ступеням, ведущим в цитадель, и, поймав первого попавшегося слугу, распорядился сопроводить его в кабинет лорда-коменданта. Бересклет отстал где-то на втором повороте коридоров, приметив красотку-эльфийку и пожелав познакомиться с ней поближе, покуда светлейший лорд будет проводить время в компании друга и наверняка задержится тут на какое-то время. Ферн же молча следовал за своим лордом, как и подобает телохранителю, правда, в комнаты коменданта не зашел – Амарант подал ему знак ждать у дверей. Лорд Лакфиоль из дома Таволги действительно был в это время в своих покоях. Когда для северян, практически поголовно набожных и поклоняющихся человеческой Единой, а не эльфийским богам, приближалось время дневной молитвы, комендант старался просто не мешать своим подчиненным. Оставаясь умеренным в вопросах веры, посещая храмы только по случаю больших праздников или огромной нужды, теллурский лорд никому не мешал верить в тех богов, в каких они хотят. Пусть хоть изобретут себе золоченый столб посреди моря, лишь бы это не мешало исполнять свою работу. С интересом глянув на двери, распахнутые слугой, Лакфиоль поднялся на ноги раньше, чем прозвучало официальное представление посетителя. – Какими судьбами, друг мой? Не думал увидеть тебя в нашем захолустье. – Теллурец с искренним дружелюбием обнял друга детства и отстранился. – Проездом, – улыбнулся Амарант, разглядывая собеседника. Вне всякого сомнения, мундир был ему к лицу, но все же лорду казалось, что домашние одежды были бы более уместны при том, чем занимался Лакфиоль, когда его столь бесцеремонно прервал посетитель. – Решил посмотреть на северные города, уж больно заманчиво расписывал их вечнозеленые сады царский советник. На низком – по теллурской моде – столе лежал еще не успевший просохнуть лист с каллиграфическими записями. Мягкие изгибы линий, совершенные пропорции знаков... Лакфиоль мог просиживать за ними часами, когда был ребенком. Старые привычки оказались практически неистребимы, раз даже сейчас комендант города-крепости не поленился привнести в свои комнаты традиционное оформление, такое же, как в его особняке на запад от столицы, и находил время для любимого занятия, результаты которого мало кому можно было показать. – Ты все так же увлекаешься плохими стихами? Вывести сына дома Таволги из равновесия подобными шутками было возможно в сорок, но никак не в двести сорок. Теперь он хорошо понимал разницу между оскорблением и дружеской подначкой и с легкостью отвечал тем же: – Светлейший лорд все так же ничего не понимает в поэзии? – Должно же быть в мире что-то поистине неизменное, – философски ответил Амарант, и оба теллурца рассмеялись. – Чай? Или, может, приказать подать кофе? Мне его недавно привезли из Нъельда, так что могу угощать без стеснения. – Хозяин крепости сделал приглашающий жест и первым подал пример, опускаясь на раскиданные по толстому ковру подушки, заменявшие здесь стулья. – Чай. И рассказ о том, как тебе тут живется. – Гость устроился напротив, предусмотрительно переставив забытую на каминной полке пустую пиалу к уже стоящей на подносе полупустой. Лакфиоль легко кивнул и потянулся за чайником, неспешно наполняя пиалу крепким, ароматным напитком: – Что рассказывать-то? Небольшой город, много приезжих. Одна радость – купцы из Нъельда заезжают по пути в восточные провинции и обратно. Обеспечиваю их охраной в дорогу, последнее время разбойников развелось много. За это получаю право первым осмотреть товары и выбрать лучшие по подходящей мне цене. Был бы торгашом, сердце бы радовалось. А так выйду, посмотрю, вроде и диковины, а зачем они мне тут? Жене ткани отправлял пару раз. У нас шелк хоть и аккуратнее, но расцветок таких нет. – Вздохнул и пригубил свой почти остывший чай. – Боги, как послушаю сам себя, до чего скатился! Одичал тут за эти годы, не иначе. Амарант только покачал головой и тоже пригубил чай: – Значит, дороги не так уж безопасны? – Охочие до легкой наживы всегда были, а тут и торговые пути, и ездят часто. – Лакфиоль поморщился. – Пытаюсь изловить, но в этих пустошах ловить всадников малыми отрядами, что загонять ветер. Последнее время их больше развелось, говорят, с дальнего севера откочевали. То ли там за них всерьез взялись, то ли добычи тут больше. Чтобы разобраться, опять-таки надо кого-то захватить, а они если разъездам и попадаются, то только мертвыми. Что с них вытянешь? Ты, кстати, охрану с собой до Корхуса взять не хочешь? Неделя пути, мало ли что... – Нет, я налегке еду, еще и отряд воинов со мной. Посмотрел бы я на тех, кто рискнет поживиться тем немногим, что есть в моей карете. – Как знаешь, мое дело предупредить. Амарант изобразил виноватую улыбку, мол, я уже все решил, и вернулся к чаю, распробовав, наконец, странный для юга слегка терпкий вкус: – Непривычный букет у твоего напитка. – Это из Темного оазиса, халиф Альба занялся разведением новых сортов, благо, земли позволяют, да и фантазия тоже. Купцы называют красным чаем, – просветил Лакфиоль чуть снисходительно. – Вот уж не думал, что до столицы эти новшества не добрались. Или ты, как всегда, придерживаешься традиций? – Вроде того, – улыбнулся Амарант, опустошил пиалу и, поговорив еще немного о новостях при дворе Эустома, согласился обсудить последние сочинения леди Азалии. Ее стихи Амаранта совершенно не волновали, но были занятны уже тем, что неизменно оказывались еще хуже, чем вышедшие из-под пера Лакфиоля, что всегда давало другу шанс заслуженно покритиковать ее произведения. К закату светлейшего лорда проводили в приготовленные для него комнаты: отправляться в дорогу на ночь глядя все равно никто бы не стал. Расстались старые друзья довольные друг другом, тем более что Лакфиоль заручился обещанием Амаранта поутру выехать из крепости вместе. Комендант Альмэ пожелал проводить друга хотя бы несколько миль и заодно услышать пару-тройку столичных сплетен, которые не успели обсудить сегодня. Стоило коменданту уйти, как в покои Амаранта сунулся Бересклет: – Не помешаю светлейшему лорду? Менестрель выглядел до неприличия весело: – Вы поговорили с лордом-стихоплетом, мой лорд? – Да, но ничего особенно важного не обсуждали. А ты с твоей красоткой? – Амарант скинул верхнее кимоно в руки подоспевшего Ферна и потянулся за гребнем, чтобы привести в порядок прическу. Бересклет уселся на подоконник и сообщил, изучая темень за окном: – Моя красотка оказалась здешней любимицей, так что я обласкан, накормлен и вовсю наслушался местных сплетен. Лорд Лакфиоль предложил проводить вас поутру? – Да, было дело, - Амарант не собирался делать тайны из очевидных вещей. – Вы отказались, светлейший лорд? – С чего бы? Лакфиоль – мой старый друг. Бересклет лукаво улыбнулся и отвел за ухо челку, закрывавшую часть его лица: – Моя красотка из дома Вербены сказала, что все, кого лорд Лакфиоль провожал от Альмэ на север лично, плохо закончили. Может, стоит не отказываться от охраны, мой лорд? – Может и не стоит, - Амарант нахмурился. В целом, он был уверен в том, что старый друг не может быть связан с разбойниками. Скорее, если это не совпадения, за разбойниками стоит кто-то другой из его ближнего круга. Мерные движения гребня успокаивали, помогали думать. Наличие в Альмэ девушки из дома Вербены, раздающей такие советы, – недостаточный повод для волнения, но все же сбрасывать со счетов возможные мотивы такого поступка нельзя. Сиятельный лорд Авран из дома Вербены получил из рук царя эти земли уже на памяти Амаранта, прошло не больше сорока лет, как он переселился на север. И, вполне предсказуемо, попытался перетянуть сюда свою родню, откровенно пользуясь тем, что в его руки упала власть назначать в крупные человеческие города наместников из числа людей, чтобы сохранить видимость уважения Теллура к человеческому наследию и аристократии. Как и большинству лордов, прижившихся на севере, наместникам приходилось считаться с прихотями лорда Аврана, ведь с той же легкостью, с которой он подтверждал их права на владения, он мог их и отобрать. Интересно, осталось ли на севере хоть одно крупное поселение, где дом Вербены не считает себя новым царем, которому дозволено карать и миловать, раз он добрался даже до Альмэ, коменданта которой назначает лично царь? – Ферн, предупредишь наших воинов поутру, что могут появиться разбойники? – Да, мой лорд. – Бересклет... Мы согласимся на охрану, которую предлагал Лакфиоль. Но попробуй вытянуть из своей подружки какие-нибудь подробности. Может быть, она будет рада поговорить не только о твоей музыке и личных достоинствах. Менестрель насмешливо фыркнул: – С превеликим удовольствием, светлейший лорд, – и был таков.