Пути, которые мы выбираем

Утром путники покинули Альмэ, отправившись дальше на север. Лорд Амарант, отдавая должное сопровождающему его другу, также ехал верхом, оставив карету пустовать. Менестрель, поутру рассеянный и мечтательно мурлычущий себе под нос очередную мелодию, предпочел держаться в хвосте отряда, поближе к охране, выделенной лордом Лакфиолем в сопровождение гостям. У реки, отделявшей земли Альмэ от остального севера, им не пришлось ждать паромщика: перекинутый через быстрый водный поток мост существенно облегчал дорогу. – Моя гордость, светлейший лорд. - Лакфиоль сверкнул улыбкой. – Паромщики и лодочники, правда, были недовольны. Но мало ли, что думали эти люди, если мост наверняка удобнее? – И скольких ты оставил без привычного куска хлеба? – Да кто считал? Ты посмотри, какая работа. Мост и впрямь впечатлял. Шесть строгих каменных арок поддерживали полотно моста, достаточно широкое, чтобы на нем могли свободно разминуться две кареты и всадник. В центре моста поднималась к небу башня для стражи. – На всякий случай? – усмехнулся Амарант, поднимая взгляд ввысь, осматривая башню и примечая чашу для сигнального огня на ее вершине. – Именно. Перестраховываюсь. Да и купцам иногда нужна помощь. ­– Лакфиоль чуть кивнул. – Достойная работа, – похвалил мост Амарант, хотя его друг наверняка принял похвалу на свой счет и горделиво подбоченился. – А что, купцам помощь так часто нужна, что ты прямо стражу постоянную завел на подходах? Может, тогда стоило бы и отряд побольше тут оставлять дежурить? – Да и этих хватает, – чуть махнул рукой Лакфиоль и перевел разговор на красоты реки, чуть выше по течению живописно разбивающейся о пороги. Когда они перебрались на другой берег, Амарант еще раз взглянул наверх. Костер наверняка был виден не только в Альмэ - на северной стороне башенки не было загородок, значит, вся местность к северу тоже прекрасно видела, что сигнальный огонь зажжен. Странный способ известить гарнизон крепости о нуждающихся в помощи купцах или опасности, скорее уж так можно известить самих разбойников о том, что их заметили и пора скрываться. Но свои замечания Амарантом оставил при себе. После вчерашних слов Бересклета эта башня и особенно сигнальный огонь приобретали особый смысл. Прошло около получаса после пересечения реки, когда лорд Лакфиоль попрощался с Амарантом и повернул обратно в крепость. – Уехал, а казался таким милым, – с притворным сожалением напутствовал его в спину Бересклет, поравнявшись со светлейшим лордом. – Тебе все зубоскалить. – Амарант чуть тряхнул головой и обернулся, поднимая взгляд к башне на мосту, не дававшей ему покоя. – Ферн, быть начеку. И, пожалуй, стоит ускориться. – Да, мой лорд. – Мужчина проследил за взглядом своего господина и понимающе улыбнулся. – Хороший у вас знакомый. – Замечательный, – негромко рассмеялся Амарант, пуская коня в галоп. Долго так не проедешь, да и нет смысла загонять коня, но выбрать место для ночлега лучше с умом. И засветло. Заодно бросилось в глаза то, что постоялые дворы вдоль тракта Лакфиоль выжил примерно так же, как паромщиков: быстро и относительно бесшумно. Степь казалась бесконечной. Поля, обрабатываемые недалеко от реки, быстро сходили на нет, проигрывая сражение сначала степным травам, а потом – пескам и камню, угрожая постепенно и вовсе превратиться в пустыню, непригодную для жизни. Сейчас же вокруг путешественников тянулись степные травы до горизонта, кое-где мелькали вкрапления мелких цветов, еще не высушенных летним зноем. Кое-где еще встречались деревья – стоящие одиноко по-над дорогой или в отдалении, либо окружающие редкие источники воды. Несколько раз Амарант оборачивался назад, но его опасения были беспочвенны: огонь на далекой башне моста не зажигался. Наконец башня скрылась за горизонтом, и на сердце стало немного спокойней. Что ж, по крайней мере, не пришлось разочаровываться в старом друге. День начал клониться к вечеру, но подходящего места для ночлега Ферн так и не увидел. Амарант же не хотел вмешиваться в вопросы, в которых его воины, вне всяких сомнений, понимали больше, чем домосед-аристократ. Теоретические знания лорда обычно не были нужны на практике, потому как теллурец предпочитал ночевать на постоялых дворах. – Мой лорд... – Ферн приблизился к Амаранту, указывая в западном направлении. Там, у аккуратного озерца, куда с основного тракта вела наезженная тропа, возвышались несколько деревьев. – Свернем, - кивнул лорд. Конечно, место казалось нарочито удобным для ночлега да и с дороги просматривалось, но лошадям нужен отдых. Можно, конечно, попробовать продолжить путешествие при свете полной луны. Но насколько хорошо знакома дорога их проводнику – менестрелю? – Бересклет, что думаешь, есть смысл продолжить путь ночью? – Нет, светлейший лорд. Дорога дальше хоть и ровная, но во времена моих путешествий на три дня пути вокруг не было никаких поселений. Может, сейчас что-то и изменилось, но я сомневаюсь. Места-то дикие и не гостеприимные. А на редких путниках не наживешься, чтобы постоялый двор ставить. – Ясно. – Сочтя разговор завершенным, Амарант направил коня к озеру. Налившееся кровавым цветом солнце коснулось горизонта, обещая ветряный день завтра. Но к этому времени в лагере уже назначили дежурства на ночевку, а у костра суетился Ферн, назначивший себя ответственным за ужин для всех. Амарант, для которого Бересклет вытянул из кареты теплый плащ, устроился на берегу озера, наблюдая за тем, как погружается в спокойствие сумерек мир вокруг. Приблизившийся к лорду менестрель опустился на берегу рядом с ним: – Хорошо думается в закатный час, светлейший лорд? – Не то чтобы хорошо, просто спокойно. – Амарант чуть склонил голову к плечу, продолжая смотреть на противоположный берег озерца. – Расскажешь мне, что тебе удалось узнать у оставшейся в Альмэ красавицы? – Ничего из того, что могло бы заинтересовать вас, мой лорд. Мы не много времени тратили на разговоры, все больше на шуточки и комплименты. – Бересклет задумчиво крутил в руках подобранную с песка сухую веточку, сорванную порывами ветра с одного из окрестных деревьев. – Просила передать приветы ее дядюшке в Корхусе, когда мы доберемся туда. Сказала, что уверена, что мы встретим там его, потому как приедем аккурат к ежегодным Играм. Амарант поморщился. Игры устраивали и в столице. Но сам лорд не понимал, что такого уж возбуждающего и азартного находят его соплеменники в том, что на специальную арену выходят воины против воинов или воины против зверей. В любом случае гибли те, кто еще мог принести пользу Теллуру, ведь вряд ли трус мог добровольно пойти на такое представление в качестве главного блюда для услаждения взоров толпы. – Значит, мода дотянулась и сюда, – проронил он скупо. – Что ж, зато и впрямь вся знать будет в сборе. – О да, трехдневные гуляния, пиры, зрелища. – Судя по тону, Бересклет тоже не разделял восторга большинства столичных обывателей по поводу предлагаемого зрелища. – По крайней мере, я не буду ходить голодным. А вы, светлейший лорд, может быть, исхитритесь увидеть не только местных аристократов, но и их красавиц. – И пояснил, увидев вопросительный взгляд Амаранта. – Женщины Корхуса прячут лица в присутствии незнакомых мужчин. Не так строго, как в Межречье, но разглядеть их довольно трудно. Вера в Единую считает такие одеяния единственно правильными для прекрасных дам: непрозрачная накидка, полностью скрывающая тело, и такой же платок, оставляющий открытым лишь глаза. – Забавный взгляд на вопрос. А как же безопасность? Ведь за темными одеждами может таиться кто угодно, по глазам не всегда поймешь. – Как-то разбираются, – рассмеялся Бересклет. – Но у меня не возникло даже желания знакомиться с северянками поближе. А это о чем-то да говорит, мой лорд. Амарант хмыкнул - и только. Свернувшего на тему рассуждений о девушках менестреля слушать было не так интересно. Тем более, когда самого лорда красота упоминаемых дам, на которых был падок Бересклет, постоянно искавший вдохновение в новых мимолетных интрижках, ничуть не трогала. То ли дело умница Келла, с которой и поговорить находилось о чем: она всегда была в курсе всех столичных дел, при этом любила поговорить сама, но в то же время умела слушать собеседника. Жаль только, что брак светлейшего лорда с танцовщицей был попросту невозможен. «Будь ты царем, никто бы и слова не сказал против», – шутила Келла обычно, когда на Амаранта находило настроение говорить романтические глупости. И негромко убеждала в ответ на его недовольство: «Мне хорошо с тобой и так, без брачных уз и обязательств». Несмотря на то что на приемах вне дворца они появлялись вместе, девушка ни разу не попыталась заявить на светлейшего лорда своих единоличных прав или указывать ему, что делать и как кого привечать. Разве что познакомила своего любовника с братом, но это деяние не шло ни в какое сравнение с тем, во что обходились многим молодым лордам их пассии. Правда, расставание оставило на душе Амаранта неприятный осадок: Келла испросила его дозволения уехать от столичной суеты и театральных подмостков в провинцию. Конечно же, галантный кавалер не отказал даме, предложив ей разместиться в его родовом поместье и оставаться там, сколько понадобится. Черноволосая красавица с радостью ухватилась за эту возможность и сейчас, должно быть, уже ехала на юг, не думая о том, как Амаранту не хватает сейчас ее улыбки. Закат догорал, оставляя в небе подсвеченные алым и бордовым облака. На востоке поднималось созвездие Сокола, первым показывающееся из-за горизонта в это время года. Ни ветерка, ни шороха. Мир застыл в преддверии ночи. Светлейший лорд, все же решивший, что бессонная ночь – не лучший способ провести время, направился ближе к костру. Отдав должное приготовленной Ферном еде, Амарант, завернувшись в плащ, какое-то время наблюдал за пламенем и вскоре уснул. Понемногу затихал лагерь, воины, кроме тех, кто должен был охранять спящих до полуночи, устраивались на ночлег. Выделенные Лакфиолем стражи как держались особняком, так и устроились на некотором отдалении от остальной компании. У костра остались бодрствовать лишь сонный менестрель, то и дело вполглаза присматривавший за лагерем по просьбе Ферна, да четверо караульных, двое из которых были из воинов Амаранта. Поначалу все было тихо. Луна, поднявшись над деревьями, освещала лишь мирно спящий лагерь. Но в какой-то миг менестрель, вновь приоткрыв глаза, увидел, как скрываются в темноте воины Альмэ. Менестрель протянул руку к Ферну и, стараясь не делать резких движений, коснулся его плеча: – Ферн, они ушли. Даже во сне не выпускавший рукояти клинка, Ферн проснулся за миг до прикосновения, сначала распахнув глаза и лишь после шевельнувшись, чтобы разбудить спящего неподалеку товарища. – Тише. Они ушли, как я и предполагал. Лагерь понемногу просыпался. Последним Ферн разбудил светлейшего лорда: – Лорд Амарант, воины Лакфиоля ушли. Я так полагаю, что стоит ждать разбойников. Или рискнуть поехать вперед ночью. – Стук копыт! – Внезапно растерявший свою многословность Бересклет приложил ухо к земле, будто бы так было лучше слышно. Ферн понял его с полуслова. Отрывистые команды зазвучали в полумраке, и небольшой отряд отступил под тень деревьев, оставляя у костра плащи, свернутые так, будто под ними кто-то спит. Воины спешно вооружались, даже Амаранту Ферн протянул лук и стрелы, полагая, что лорд не будет оставаться в стороне, словно какая барышня. Бересклет же прихватил с собой метательные ножи и ловко залез повыше, затерявшись в кроне деревьев. – Не желаете тоже забраться сюда, мой лорд? – поинтересовался менестрель негромко, но услышал лишь отрицательный ответ. Светлейший лорд не умел лазить по деревьям и опасался, что упасть оттуда в самый неподходящий момент – далеко не лучший способ помочь воинам сосредоточиться на бое. Конечно, в прямом столкновении его боевым навыкам не сравниться с выучкой охраны, но с луком он ощущал себя куда увереннее и был отнюдь не криворук. Так что, воткнув колчан со стрелами в землю рядом с собой, лорд привычным движением закатал рукава кимоно и каригину, заткнул мешающиеся края за пояс. Где-то на краю сознания теллурского лорда мелькнула мысль о том, как было бы забавно, если бы торопящиеся сюда всадники оказались всего лишь мирными путешественниками, которых ночь застала в пути. Они бы, несомненно, оценили ощетинившийся оружием лагерь таких же путников, как они сами. Но мирным появившийся на дороге отряд никто бы не назвал. Четыре десятка самоуверенных всадников с оружием наголо, даже не пытающихся скрываться, осторожничать или хотя бы оглядываться. Последние иллюзии рассеялись: вряд ли они намеревались просто поговорить. – Всего по четверо на одного, плохо они нас ценят, мой лорд, – негромко произнес Ферн. – Не думаю, скорее уж привечают со всей серьезностью. – Амарант достал первую стрелу и натянул тетиву, примеряясь. Пока разбойники оставались на дороге, освещенные светом полной луны, они были как на ладони для лучника. Прищурившись, светлейший лорд мягко отпустил оперенную смерть – и самый торопливый из бандитов рухнул на лошадь, пронзенный стрелой. Десять стрел нашли свою цель, прежде чем нападающие добрались до воинов Амаранта. Пока основной отряд бросился на врагов, Ферн держался ближе к светлейшему лорду. Никто из воинов не стал бы осуждать его за это, да и все они знали, на что шли, когда соглашались сопровождать Амаранта в этом путешествии. Главным было защитить светлейшего лорда, который хладнокровно и точно находил мишени для своих стрел даже в наступившей сумятице боя. Силы были неравны изначально, но это не помешало теллурцам существенно проредить ряды разбойников. Когда колчан опустел, Амаранту пришлось забыть о луке и обнажить клинок. К этому моменту Ферн успел положить троих противников, ринувшихся к лорду, еще пятеро оказались жертвами ножей менестреля. Но у прочих воинов дело шло куда хуже, и из десяти охранников в строю осталось лишь пятеро, тогда как разбойников все еще приходилось по двое на каждого из защищавшихся. Костер уже не давал достаточно света, и сражаться приходилось, полагаясь в большей мере на свет луны. – Назад, – скомандовал Ферн, понимая, что у остатков отряда, рассеявшегося по темной поляне, шансов отразить атаку остается все меньше. – Подмога, мой лорд! – внезапно заорал сверху Бересклет. На крик менестреля один из разбойников нервно обернулся к дороге – и тут же поплатился за свое любопытство, пропустив удар не такого любопытного теллурца. Но на удивление обеих сражающихся сторон к месту сражения и впрямь торопился отряд под знаменами Альмэ и Теллура. Лорд Лакфиоль, полдня метавшийся между долгом и выгодой, выбрал долг и отправил-таки отряд в помощь старому другу. Хотя проверенная схема с разбойниками много месяцев приносила свои плоды, проще было найти новых бандитов, чем заменить кем-либо старого приятеля, который, к тому же, оказался бы в долгу перед своим спасителем. Время было рассчитано до мелочей, не учел Лакфиоль лишь то, что отряду Амаранта удастся и самостоятельно неплохо пощипать людей-разбойников, и благодарность спасителям будет не так уж велика. На первый взгляд казалось, что и без них бы справились, хоть и высокой ценой. Но теперь поворачивать назад было глупо вдвойне, так что отряд коменданта Альмэ ударил в спину разбойникам, старательно уничтожая тех, кто мог при допросе выдать светлейшему лорду настоящее положение дел на здешних дорогах. – Друг мой, я рад, что ты невредим, – лорд Лакфиоль, будучи отнюдь не слепым и приметив, с какой опаской следит за ним телохранитель друга, спешился и в несколько шагов приблизился к Амаранту, демонстративно держа руки на виду. – Уже после моего возвращения в цитадель прибыл гонец с докладом, что в этой стороне на днях видели разбойников – и я тотчас решил, что просто обязан убедиться... – Я благодарен тебе за заботу, лорд Лакфиоль. – Поданной Ферном тряпицей Амарант вытер клинок от крови и отбросил ее в сторону резким движением. – Может быть, ты прихватил с собой и лекарей? Моим воинам не помешал бы целитель. – Целитель? О да, конечно, – засуетился Лакфиоль. Впрочем, тут и без его приказов уже обошлись. Целитель в его отряде был и теперь меланхолично чертил целебные руны над ранами тех, кому подобные чары еще могли помочь. К сожалению, четверо из выехавших с Амарантом из Теллура воинов продолжить путь уже не могли, а пятый был серьезно ранен, и тащить его в Корхус было откровенно отвратной идеей. – Лорд Лакфиоль, могу я поручить тебе позаботиться о моем воине и, когда он поправится, помочь ему вернуться в Теллур? – Конечно, лорд Амарант. – Лакфиоль чуть склонил голову. – Ты обяжешь меня этим, – кивнул Амарант и повернулся на голос Бересклета, успевшего спуститься на землю и теперь вместе с Ферном разглядывающего оружие главаря банды. – Что-то интересное, Бересклет? – Нет, просто думаю, не прихватить ли боевой трофей, – улыбнулся менестрель в ответ. – Пойду, поищу свои ножи. Да и запас ваших стрел, мой лорд, надо бы пополнить. Ферн хмуро кивнул и занял свое место подле лорда. Боевые трофеи его не интересовали. А помочь он ничем сейчас не мог. Когда над степью забрезжил рассвет, поредевший отряд лорда Амаранта продолжил свой путь. Менестрель, вопреки обыкновению мрачный и задумчивый, перебрался в карету светлейшего лорда еще до расставания с Лакфиолем, и, когда карета оказалась на почтительном расстоянии от ночных союзников, молча протянул лорду несколько метательных ножей, принадлежавших разбойникам. Амарант коснулся одного из ножей, взвесил на ладони и вопросительно посмотрел на Бересклета. – У вашего приятеля, как говорят на базарах Теллура, рыльце в пушку, мой лорд. Теллурский лорд криво усмехнулся: – Северные дороги оказались менее гостеприимными, чем я полагал. Но это не значит, что я безнадежно слеп. – Пальцы эльфа огладили рукоять ножа, коснулись раскрывшей крылья птицы, выгравированной на ней. – Сокол Раана? Странное клеймо. Бересклет повел плечами: – Те, с кого я снял эти ножи, были вооружены оружием сплошь с таким клеймом. Хорошие вещи, мой лорд, и стоят немало. – Лучше бы оказалось, что они ограбили оружейника, но что-то я в этом сомневаюсь, – усмехнулся невесело Амарант. – Надеюсь, одной неприятной встречи на дороге нам хватит до самого Корхуса. Раан находился далеко на северо-востоке отсюда и, хоть и был довольно бедной провинцией, все же дела там шли отнюдь не настолько плохо, чтобы снабжать дороги бандами, а бандитов – отменным оружием. Да и не похоже было, чтобы разбойники действовали на свой страх и риск, больно уж самоуверены. Так что в том, что Лакфиоль выбрал ударить в спину разбойникам, а не добить остатки отряда Амаранта, лорд видел огромную удачу. Хоть и понимал, что главную роль тут сыграло не столько его везение, сколько выгода, которую в будущем намеревался получить комендант Альмэ, пожертвовав своими недавними подельниками-людьми. Но пока светлейший лорд не мог ничего сделать со сложившейся ситуацией, оставалось только расслабиться и отдохнуть после бессонной ночи, уповая на то, что оставшиеся пять ночей до Корхуса выдадутся спокойными.