Пути, которые мы выбираем

– Наместник Шафт! – Амарант, как и обещал, сопроводил мальчишку к его отцу. Как только Лорес завидел среди гостей отца, он заметно ускорил шаг. Теллурский лорд отнесся к этому с пониманием и, вместо того, чтобы одернуть заторопившегося Лореса, сам немного ускорился. Обернувшийся на голос теллурца наместник, до того приглушенным голосом беседовавший с лордами Аскелем и Фирозом, увидел рядом с лордом своего сына и сдержанно кивнул, позволив толике облегчения зазвучать в голосе: – Благодарю вас за заботу. Надеюсь, мы не забрали ваше драгоценное время? Фироз рассмеялся, хотя его прищур вряд ли можно было назвать добродушным: – Сокол, твой отпрыск знал, к кому обратиться за помощью. Аскель Кастелл же смотрел на Амаранта, словно прикидывая, чего ожидать от этого эльфа и как много он запросит с Шафта, когда дело зайдет дальше взаимных расшаркиваний. По личному опыту жизни в здешних землях Аскель слишком хорошо знал цену этим словесным оборотам. Чтобы остроухие, прибывшие лично к лорду-прокуратору, сделали что-то хорошее просто так? Эти только гадить были согласны безвозмездно. Но странный беловолосый теллурец обманул его ожидания. По крайней мере сейчас. – Что вы, лорд Варен. – Амарант отпустил руку юного Шафта, и тот юркой лаской метнулся к отцу, виновато глянул на Варена и одновременно застенчиво вцепился рукой в подол его кафтана, смущенно зардевшись. – У меня не было никаких спешных дел, от которых меня мог бы оторвать заблудившийся в доме мальчик. Улыбка скользнула по губам Амаранта: соколенок, так похожий на сурового отца чертами лица, забавлял теллурца своим смущением. Но стоять здесь дольше было бы откровенно неприличным, так что лорд учтиво кивнул всем северянам сразу и оставил их. Стоило эльфу уйти, как Варен присел, глядя в глаза своему сыну: – Ты плакал? – Нехорошо прищурившись, Сокол замер, ожидая ответа. – Я... растерялся. – Лорес потупился. А потом порывисто подался вперед, обнимая отца за плечи. – И если бы не Амарант, я бы вообще заблудился. – Амарант? – Варен ухмыльнулся и провел рукой по спине сынишки, успокаивая. Подумал, что остроухий не терял времени даром: успел и познакомиться, и, небось, расспросить мальца о чем-то. Только странное имя – без титула – резануло слух. Неужели светлейший лорд и впрямь представился без обычного для всей их расы высокородного гонора? Верилось с трудом, так что наместник Шафт переспросил. – Просто Амарант? – Ну… да. – Лорес поднял на отца взор честных светло-серых глаз и окончательно засмущался. – Она красивая. Дружный хохот мужчин на миг испугал мальчика: он вздрогнул и уткнулся взглядом в пол. – Ох, Варен, быть тебе свекром эльфу. – Фироз хохотал, подхватив на руки свой тюрбан, и сгибаясь со смеху едва не пополам. – И хорошо еще, если не тестем. Лорес, не понимающий причины веселья взрослых, исподтишка наблюдал за тем, как Амарант пересекает двор. Многослойные придворные одежды скрывали фигуру, создавая странный силуэт, а таких волос, словно снег в горах или облака на небе, не было ни у кого из приглашенных теллурцев. В отличие от виденных Лоресом в доме Шафтов мужчин, его щеки и подбородок были гладкими. Да и не может быть у мужчины таких мягких рук, у отца вон на ладони мозоли от клинка. Отсмеявшись, Варен легонько взъерошил волосы на голове сына: – Светлейший лорд Амарант из дома Полыни никак не может считаться красивой. Теллурские женщины выглядят иначе. – А отсутствие бороды и смазливое личико – не показатель, – добавил Фироз, все еще улыбаясь. – Хорошо еще, что твой сын не высказал ему своей потрясающей мысли лично, – выдохнул Аскель. Допущенная Лоресом оплошность перестала казаться смешной. – Единая благосклонна к детям, – негромко подвел итог Варен и встал, опуская руку на плечо сыну. – Пора представить юного соколенка блестящему обществу. Лорд Амарант успел подойти ближе к музыкантам, когда наместник Шафт с сыном, сопровождаемый недавними собеседниками, направились в центр двора – навстречу лорду Аврану. – Как вам прием, светлейший лорд? – Бересклет, прекративший терзать сямисэн и уступивший право на него другому музыканту, уселся на краю веранды и беззаботно улыбался своему вельможному другу. – Очарователен. – Прием или сынишка Шафта? – Уточнил менестрель, похабно улыбаясь. – Его тут обыскаться успели, Авран трижды отправлял слуг на поиски. Где вы обнаружили это сокровище, мой лорд? – И тихо фыркнул, едва увернувшись от казавшейся неизбежной затрещины. – Что я такого сказал-то? – Ты меня за кого держишь? Мальчик заблудился, я привел его обратно. А вот об одном из родичей Аврана, прибывшем из Темного оазиса, я бы хотел узнать больше. Вон он, стоит рядом с Мароном Сурреем у игрального стола. Справишься? – Вы приехали отдыхать или врагов заводить, светлейший лорд? – Как получится, – пожал плечами Амарант. – Мне кажется, я приехал сюда не допустить, чтобы из искры разгорелось пламя. Но таэр Леатрис ошибся. Этим должен был заняться кто-то более искушенный и намного раньше. – Мой лорд, отбросьте хмурые мысли, лучше посмотрите, как прекрасно небо в час заката. Или полюбуйтесь на эти одухотворенные лица во дворе. Амарант внял последнему из предложений. Да, было на что посмотреть. На лицо лорда Аврана, ставшее на миг сродни вырезанной искусным ремесленником маске, какой на подмостках театра изображают радушие. На лицо недавнего знакомца, который так старательно пытался увести сына наместника из особняка. Да и остальные теллурцы выглядели предельно вежливыми. Похоже, появлению наследника (вполне закономерному на взгляд Амаранта, сынишка-то подрастает) были совершенно не рады. – Не удивлюсь, если ребенок у Варена был не один. – Едва слышный шепот Бересклета теперь не имел ничего общего с веселостью недавних подначек. Все же даже для менестреля существовали темы, которые он считал неподходящими для шуток. Хоть их и было очень мало. – Похоже. – Амарант не спорил, смотрел и запоминал лица. И был уверен, что точно так же сейчас оглядывает присутствующих Варен Шафт, тоже стараясь запомнить. – Значит, вот тот красавчик рядом с Мароном, мой лорд? – Менестрель отвлек друга от созерцания и, дождавшись кивка, поднялся и легкой походкой направился в сторону игроков. Амарант, приличия ради, еще какое-то время покружил по двору, прежде чем направиться к лорду Аврану. – Слышал, вы успели оказать наместнику Шафту неоценимую услугу, светлейший лорд? – Лорд-прокуратор жестом отослал двух теллурцев, с которыми только что беседовал, и теперь смог уделить внимание одному лишь Амаранту. – Какая там услуга, сиятельный лорд, мне просто было по пути с мальчиком, вот и всё. Я сделал что-то не то? – Столичный гость вскинул обеспокоенный взгляд на Аврана. – Если так, приношу свои извинения. Авран, поставивший на Хасила Шафта в качестве следующего наместника Корхуса и оттого возлагавший большие надежды на исчезновение сына Варена, только развел руками: – Боги лучше знают, как и что должно случиться. И вы все сделали так, как должны были, лорд Амарант. Я благодарен, что вы нашли мальчишку до того, как это стало проблемой для всех нас. Светлейший лорд только кивнул и собрался было сменить тему, как приблизившийся раб, разносящий напитки, покачнулся, не удержал в руках тяжелый поднос, и вино, наполнявшее резные каменные кубки, выплеснулось, оставляя темные пятна на верхнем шелковом хо, шитом золотом. Молодой раб, всего на миг замешкавшись, словно не веря, что мог допустить такую оплошность, испуганно рухнул на колени, шепча сбивчивые извинения, не смея поднять взгляд на теллурцев. Слишком хорошо он знал, как скор на расправу хозяин. Испорченные одежды стоят больше, чем дадут за десяток рабов в Нъельде в базарный день. Никто из теллурцев не станет слушать объяснения раба и тем более принимать их в расчет. – Простите, светлейший лорд. – Авран чуть развел руками. – Смею вас заверить, что этот бестолковый раб будет наказан за свою нерасторопность. Амарант приподнял рукав, оценивая нанесенный одежде ущерб: – Это всего лишь пятно, лорд Авран. Уверен, ничего непоправимого не произошло. Кроме того, что мне придется покинуть прием немногим раньше, чем я планировал. – Я не разделяю вашей мягкости, этих животных надо держать на коротком поводке, иначе они начинают считать себя чуть ли не равными свободным. – Авран ногой оттолкнул от себя раба, и тот замер, не смея шелохнуться. – Лорды, никто не желает понаблюдать за охотой? Думается, поутру можно было бы выехать за город и посмотреть, как быстро мои гончие способны загнать убегающую дичь. Тишина воцарилась над двором. Теллурцы всерьез прикидывали, нет ли у них планов, способных помешать увидеть зрелище, северяне напряглись, хоть и старались казаться спокойными. Раб же тихо взвыл и пополз к ногам светлейшего лорда, безостановочно умоляя простить его и даровать более легкую смерть. – Лорд Авран. – Амарант вздохнул и наклонился, запуская руку в волосы раба и вынуждая того поднять голову. Взгляд темно-зеленых глаз был полон слезами и мольбой. Светлейший лорд сдался. – Ваш раб испортил мою одежду. Вам не кажется, что было бы справедливым отдать его мне? – И какое же наказание вы собираетесь ему отмерить, светлейший лорд? – Авран ухмыльнулся. – Предложите нам что-то новенькое от столичных затейников? – Я куплю у вас его жизнь. – Амарант фыркнул и отпустил волосы раба. – Не хочу, чтобы после меня укоряли, будто я распорядился вашими деньгами, потраченными на его покупку. Сколько он стоил? – Да кто считал, светлейший лорд? Я меняю по десятку рабов в год, не менее. Мои секретари должны знать лучше. Давайте я просто подарю его вам? В знак доброй воли. – Благодарю вас, лорд Авран. – Амарант кивнул. – Но на этом прошу меня простить, я вынужден на какое-то время вас покинуть. Ферн, подошедший к своему лорду, повинуясь его приказу, подхватил раба под локоть, поднимая на ноги, и потащил к дому, где были расквартированы сопровождавшие их в пути воины. Вряд ли раб понадобится Амаранту посреди ночи, а парни не дадут юношу в обиду. – Я провожу вас, светлейший лорд, – предложил Авран. Отказать хозяину дома было невежливо, хоть его компания и не вдохновляла Амаранта. Но надо было дать время Бересклету собрать интересующую лорда информацию, а Ферну – вернуться в северный дом. И для этого компания хозяина дома была вполне подходящей. Через два часа, когда гости разъехались, а негромкий шум во дворе окончательно утих, в покои Амаранта проскользнул менестрель. К тому моменту Ферн успел отнести слугам пострадавшую от пролитого вина одежду, а сам Амарант устроился за письменным столиком, выводя на рисовой бумаге условленные знаки для Леатриса. – Мой лорд, все надеялись, что вы еще появитесь внизу. – Бересклет прикрыл за собой дверь и, приблизившись к письменному столу, опустился на подушки напротив Амаранта. – Я устал, – чуть повел плечами Амарант. – Вы ничего не пропустили. Вечер продолжался спокойно, а когда Шафты отправились домой, за ними уехали и прочие северяне. Да и родичи Аврана засобирались. Кстати, Авран вышел только под занавес, чтобы проводить наместника. – Это я знаю, – тонко улыбнулся лорд. – Дальше. – Ваш теллурец – Дурман из дома Вербены, советник халифа Фироза Альба. Хотя, как мне показалось, настоящего влияния у него никакого. Много болтает, но решения остаются за халифом. – Менестрель ухмыльнулся. – Коллекционер. Ну, или считает себя таковым. – И что он собирает? Вряд ли камушки и раковины, и даже не корабли, – вздохнул Амарант. – Говорят, он коллекционирует красоту. Не спрашивайте меня, каким образом. Люди считают, что он просто выкупает красивых рабов на рынке и перепродает, когда те …кхм… изнашиваются. А вот наши с вами сородичи, светлейший лорд, заходят в предположениях все дальше. Он вроде как прячет где-то в подвале коллекцию чучел… – Избавь меня от деталей на ночь глядя. – В общем, человеческий мальчишка его цветом глаз привлек. Да и вам бы поосторожней с такими волосами, мой лорд! – Бересклет весело улыбнулся. – Мало ли, вдруг его увлечение не только людьми ограничивается? Амарант в который раз поразился легкости, с которой Бересклет мог смеяться над самыми неприятными или неаппетитными вещами, но промолчал. – Кроме того, светлейший лорд, после того, как Ферн увел вашего раба, секретарь Аврана сразу покинул двор. – Он раба и толкнул, – подал голос Ферн. – Я видел. – А следом за ним, – продолжил менестрель, – ушел и один из стражников. Или они в сговоре, или этот раб для стражника что-то значил. Кстати, я даже не уверен, что тот стражник был теллурцем, эти глухие шлемы, принятые в Корхусе, удобны примерно в той же мере, что и одежды здешних дам. – Во втором случае секретарь получит по заслугам, – проворчал Ферн негромко. – Я думал, столичные эльфы жестоки, но это предложение травить псами за мокрый рукав. Охота! – Фыркнул. – Да только глухой бы не понял, о чем именно шла речь. – И в сердцах добавил. – Не удивительно, что здешние люди теллурцев через слово «остроухими» честят. Я бы нашел и покрепче словечко! Светлейший лорд ничего не сказал, молча вернувшись к письму. Бересклет же поднялся: – Я собираюсь устроиться спать у окна. Надеюсь, никто не будет против. – И, ухватив одеяло, с триумфальной улыбкой направился спать.