Пути, которые мы выбираем

Два дня прошли практически незаметно, погрязнув для Амаранта в хлопотах скорее насущных, чем интересных или приятных. Когда же все дела были устроены, а сопровождавшие его воины окончательно размещены в западном доме особняка, поближе к выделенным лорду покоям, осмотреть город, наконец, удалось. Но мельком и отнюдь не в компании Аврана. Лорд-прокуратор был слишком занят, встречая прибывающих гостей, чтобы уделить уже обустроившимся гостям хоть немного больше времени. Да и Амарант не стремился маячить перед глазами занятого делами теллурца, куда больше интересуясь городом и его жителями. Для разведывания состояния дел чужого дома у него был Бересклет. На прием, который устроил лорд Авран, съехались все представители семей наместников северных городов, да и близкая родня лорда-прокуратора не побрезговала ни приемом, ни Играми. Сямисэн в руках Бересклета наполнял внутренний двор негромкой музыкой: менестрель затесался среди музыкантов, нанятых на этот вечер услаждать слух гостей. Кивнув в ответ на вопросительный взгляд друга, лорд направился на другую сторону двора, туда, где сейчас находился хозяин дома, ведущий беседу с кем-то из своих родственников. Но по мере того, как увеличивалось расстояние от северного дома, откуда спустился во внутренний двор Амарант, и приближалась южная часть, где он видел лорда Аврана, шаг эльфа становился все медленнее, приобретая все черты праздной прогулки. Неспешный шаг способствовал и размышлениям, все менее радостным, чем больше знакомых лиц мелькало среди аристократов, обменивающихся последними новостями под звуки флейт и сямисэна. Между гостями скользили тенями рабы, стараясь как можно ненавязчивее поднести напитки и закуски компаниям, устроившимся в прохладе западной веранды. Жара уже давно спала, но лучи заходящего солнца все еще изрядно прогревали восточную часть дощатого настила, ведущего в дом. На вкус Амаранта в особняке лорда Аврана собралось слишком много представителей дома Вербены. С одной стороны, это было логично: какой чиновник не пытается устроить получше или повыгоднее свою родню? С другой стороны, глядя на то, как напряженно относятся к эльфам северяне, при такой расстановке сил малейший вспыхнувший мятеж ставил под угрозу существование всего дома. Может быть, именно поэтому Эустом не имел ничего против, позволяя Аврану сосредоточить власть над севером в одних руках? – Светлейший лорд не желает присоединиться? – вопрос вывел Амаранта из задумчивости, и эльф понял, что уже какое-то время стоит у резного стола, за которым разместились трое недавно представленных ему людей. Марон Суррей, в отличие от прочих северян способный похвастать вьющимися русыми волосами, был человеком в самом расцвете сил, едва перевалившим за тридцать. Наместник Межречья, предпочитавший именоваться традиционным титулом халифа, сейчас меньше всего походил на номинального правителя самых плодородных земель севера. Устроившись прямо на полу веранды за низким столом, он сосредоточенно трусил в деревянном тубусе четырьмя камнями, сметенными им со стола мгновением раньше. В азарте игры он отложил свой тюрбан в сторону и даже расстегнул верхние пуговицы праздничного синего кафтана. – Благодарю, я не играю, – отозвался Амарант, с интересом наблюдая за тем, как халиф Марон переворачивает и поднимает тубус, оставляя на столе четыре шестигранных янтаря с вырезанными на них буквами алфавита. Соигроки лорда Марона: молодой Невид Альба, прибывший сюда вместе с отцом, халифом Фирозом Альбой, наместником Темного оазиса, и теллурский маг Лилейник, троюродный племянник лорда Аврана, – склонились над столом, разглядывая фишки. Торжествующая улыбка молодого Невида давала понять, что удача улыбнулась именно ему. Лорд Марон пододвинул к Невиду три мелкие монеты, лежавшие в центре стола: – Видишь, ничего сложного. К тому же новичкам всегда везет. – Голос его звучал достаточно тепло, чтобы молодой лорд поверил в искренность его заявления. – Это куда проще и быстрее, чем игры юга... Простите, светлейший лорд, не хотел вас обидеть, – он поторопился весело улыбнуться лорду Амаранту, едва Лилейник недовольно скривился, выдавая свое отношение к словам халифа Межречья. – Но теллурские игры занимают много часов, если противник умен, и не приносят никакой пользы, если глуп. Наши зары куда быстрее и практичнее. И дают моментальный выигрыш. – Или мгновенно обчищают карманы. – Лилейник вздохнул и потянулся к тубусу, чтобы сделать следующий ход. – Две пятерки, разбойники. – Тебе-то чего жаловаться, ты проиграл мне не больше десяти монет, – фальшиво возмутился Марон и кивнул, принимая ставку. Потеряв интерес к игрокам, не понимая, чем может захватить игра, в которой, если играть честно, от тебя ничего не зависит, Амарант неспешно двинулся дальше. Лорд Авран стоял у границы сада камней, обсуждая земельные дела Корхуса с четырьмя людьми. Среди них светлейший лорд признал Родерика Кастелла и Варена Шафта, третьим, как предположил Амарант, мог быть халиф Фироз Альба, уже достигший того почтенного возраста, когда отцы стараются передать власть сыновьям, четвертый же собеседник отдаленно напоминал Родерика и был еще крепок, хотя седина уже коснулась его волос. Наместник Шафт почему-то то и дело озирался по сторонам, будто выискивая кого. Но, увидев приближающегося Амаранта, постарался взять себя в руки. – Брось, что может статься с мальчишкой в пределах дома. – Фироз коснулся плеча Варена. – Лучше расскажи, как получилось, что мой посланник так и не доехал до Корхуса. – Бандиты. – Варен повел плечами. – Из сектантов Ока Зари. Мы пытаемся что-то сделать, но выкурить их из Раанских гор практически невозможно. – Аскель? – Фироз повернул голову к пожилому мужчине, и Амарант, очевидно заинтересованный звуками флейты и оттого остановившийся в десяти шагах от мужчин, мысленно поздравил себя с тем, что правильно уловил фамильное сходство. Аскель Кастелл, наместник Раана, невесело развел руками: – Вот ты можешь добавить твердости характера своему отпрыску или прибавить ему здоровья? И я примерно так же могу влиять на Раанские горы и тех, кто пытается в них спрятаться. Есть вещи вне сил человека… или эльфа. – Как мне доложили мои источники, наместник Аскель уже предпринимал попытки избавиться от неприятного соседства. Но чтобы выкурить всех сектантов из гор Раана, понадобится сравнять с землей сами горы. – Авран нахмурился, увидев, как после этих слов потупился старший Кастелл. – Так как вашим попустительством сектанты на вверенных вам землях подняли головы, самое время разобраться с этой проблемой до того, как мне придется вмешиваться лично и просить помощи у царя. Думаю, до зимнего солнцестояния мне еще удастся дать вам фору. Хотите – соберите несколько отрядов, хотите – привлекайте магов, хотите – сами скачите горными тропами, но если и зимой гонцы продолжат пропадать, а путешествующие теллурцы не смогут спокойно пересекать северные земли, мне придется доложить о происходящем царю. – Но... – Родерик попытался было возмутиться, и лишь рука отца, поднятая в призывающем остановиться жесте, вынудила его замолчать на полуслове. – Мы сделаем все, что в наших силах, – заверил лорда Аврана Варен Шафт. Теллурец лишь кивнул и, любезно улыбаясь, завел разговор о грядущих играх. Слушать о них Амаранту было не интересно, тем более что вскоре он все увидит сам. Лорд собрался было прогуляться дальше, к теллурцам, оживленно обсуждающим что-то в восточной части двора, поближе к устроенному под открытым небом фонтану, окруженному алыми цветами. Но его плану не суждено было исполниться. В тени веранды светлейший лорд приметил человеческого мальчишку, одетого в довольно дорогие, шитые серебром одежды, рядом с которым замер один из Аврановых родичей. Ребенок казался растерянным и напуганным одновременно. Первой мыслью у Амаранта было, что малец потерялся в толпе взрослых, отстал от своего провожатого или родственника и теперь в силу малого роста попросту не может найти знакомые лица. Амарант быстрым шагом пересек двор, отметив, что Ферн следует за ним, и кивнув Бересклету, чтобы тот был внимателен. Потому что вопреки здравому смыслу теллурец из дома Вербены не собирался помогать потерявшемуся ребенку, лишь схватил его за руку и потянул внутрь здания. Оба они обнаружились в соседней с выходом во двор комнате. – Наместник уже обыскался своего сына, – проронил Амарант сходу, приближаясь к растерянному мальчишке, которого теллурский чиновник продолжал крепко держать за руку и довольно резво вел к дверям, ведущим прочь из особняка. – Наместник? – Чиновник усмехнулся, переходя на райанский язык, которому северян старались не обучать, хоть на нем говорил весь южный Теллур. – Этот щенок – сын Сафта? – Я бы не сказал, что он щенок, скорее – соколенок, – Амарант так же ответил своему сородичу на исконном языке Теллура. – Я знать не хочу, зачем ты решил прогуляться с ним к выходу из поместья, но это плохая идея. И на твоем месте я бы был благодарен тому, кто помешал рассердить Аврана и присутствующих тут наместников. – Наместников? Откуда мне было знать, что этот малец – не раб, а свободнорожденный? – Слово синно* против твоего. Как думаешь, кто останется в дураках? Ответ знал каждый теллурец, и родич Аврана тоже прекрасно понимал, что в споре у него нет ни единого шанса. Так что он медленно отпустил руку пятилетнего мальчишки, на глаза которого успели навернуться слезы, и, круто развернувшись, направился обратно во внутренний двор, больше не проронив ни слова. Ферн шагнул было вперед, но лорд оказался быстрее. Он присел рядом с мальчишкой и тепло ему улыбнулся: – Твой отец переживает, где ты. Вытри глаза, и я отведу тебя к нему. Тебя как зовут, соколенок? – Лорес. – Мальчишка послушно вытер слезы краем рукава, уже представляя, как рассердится отец, если увидит его покрасневшие глаза. И ничуть не обиделся на прозвище, хотя его так называли только близкие родственники, как и всех наследников дома Сокола над пустыней из поколения в поколение. Окончательно успокоившись, Лорес поднял взгляд своих светло-серых глаз на беловолосого теллурца: – А тебя как зовут? Ферн фыркнул, находя забавной эту детскую непосредственность. Амарант же со всей серьезностью представился: – Амарант из дома Полыни. – Лорес Шафт, – тут же уточнило дитя, подбоченившись. И внезапно шмыгнуло носом, теряя боевой настрой. – Ты правда отведешь меня к отцу? Я заблудился, а тот остроухий только еще сильнее меня запутал. – Идем. – Амарант протянул мальчишке руку ладонью вверх, оставляя незамеченным пренебрежительное «остроухий», сорвавшееся с уст ребенка так естественно, как могло сорваться лишь хорошо знакомое слово. – Если будешь держаться меня, больше не потеряешься. Малец задумчиво глянул на протянутую ему ладонь, поднял взор на лицо теллурского лорда и светло улыбнулся: – Тебе хочется верить. – После чего вложил свою руку в ладонь эльфа. – Вам только что сделали самый чистосердечный комплимент, мой лорд. – Ферн, заметив, как по лицу его господина мелькнула тень сомнения, решил, что хуже не будет и можно вмешаться со своим видением ситуации. – О да, самый чистосердечный за всю мою жизнь. – Амарант чуть крепче сжал пальцы Лореса своими. И повел ребенка обратно на внутренний двор, собираясь как можно скорее вернуть сокровище семьи Шафтов обратно в руки отца. Конечно, люди плодились куда быстрее эльфов, и дети не были в их семьях такой уж редкостью. Но почему-то светлейшему лорду казалось, что Варен Шафт очень дорожит сыном, ничуть не меньше, чем дорожат единственными сыновьями семьи в южном Теллуре.